淝水之战
苻坚统一北方后不久，东北的苻洛发动了叛乱。苻洛是苻坚大哥的小儿子，与苻坚是叔伯兄弟。苻洛本为幽州刺史，攻灭代国以后，认为自己有功，便要求享受三司级待遇。苻坚当然没有允许，苻洛很是不满。不久，苻坚又任命苻洛为都督益、宁、西南夷诸军事，征南大将军，益州牧，调任襄阳。苻洛一听这个调任令就火了，好啊，你一会儿把我调到东北，一会儿把我调到西南，尽是些偏远的鸟不拉屎的地方。我要带兵打回长安，问个究竟。
幽州治中平规撺掇道：“秦国刚打完仗，穷兵黩武，将士思归，战斗力不会很强。而我们所处的地方，有乌桓、鲜卑、高句丽、百济等属国，可以借兵不下五十万。这一仗可以打。”
苻洛听了很高兴，撸胳膊挽袖大喊道：“我决定造反了，阻止我的人皆斩！”
昌黎太守王缦、辽西太守王琳、北平太守皇甫杰、牧官都尉魏敷都反对造反，说：“我们是为天子守边疆的，不是替你造反的。”
苻洛大怒，将四人斩首，自称大将军、大都督、秦王，然后派使臣向鲜卑、乌桓、高句丽、百济、新罗、休忍等诸国借兵。结果让苻洛很失望，各个国家这个找理由，那个找借口，都不肯出兵。
苻洛这下傻眼了，玄菟太守吉贞、辽东太守赵赞于是劝他道：“既然造反的兵力不够，您又不愿意去益州，那就派人去长安向皇上请求留在幽州，未必皇上就不答应。”
苻洛正在犹豫，那个极力劝苻洛造反的平规又跳出来道：“您已经扯起造反的大旗了，半途而废岂不是更糟糕？不如假称奉皇上的命令南下，邺城的阳平公苻融一定不会防备。等擒了苻融，占了冀州，便可以凭借关东，与关内抗衡，到时天下三分，您已有其一啦。”
苻洛又一次被激起了雄心，于是任命平规为幽州刺史留守，亲率几乎所有的幽州八万士兵向南进军。苻洛的哥哥，镇北大将军、北海公苻重，正好镇守在蓟城，也起兵三万，响应苻洛。苻洛和苻重遂合兵杀向中山（今河北省西部的平山县）。
苻坚急忙派使臣去劝苻洛罢兵，并且承诺：如果苻洛罢兵，可以世封于幽州，子子孙孙相传。
苻坚已经是很给苻洛面子了，但苻洛认为自己一定能够成功，至少也可以割据关东。于是说：“幽州太小，放不下我这个天子。如果苻坚能够亲自到潼关迎驾，我可以封他为上公。”
苻坚看苻洛反心已定，劝是劝不回来了。遂以苻融为征讨大都督，步兵校尉吕光为先锋，窦冲、都贵、石越为大将，率兵八万迎击苻洛。
两军会于中山决战。苻坚的军队并不像平规说的那样毫无战斗力，倒是苻洛的军队军心不齐，战斗力并不强。吕光趁幽州空虚，先带兵绕到敌后，占领了幽州，将平规等一百多苻洛党羽砍下人头，带着一百多颗人头南下。到了中山战场，吕光把这些人头扔到阵前，大喊幽州已破。这些兵大多是幽州兵，顿时人心思归，军心更乱。两军刚一交战，便有许多北军将领投降。北军很快大败，不过逃走的士兵倒是不多，大多士兵纷纷在阵前请降。苻重在乱军中被杀死，苻洛被俘。苻洛被押到长安，苻坚顾念兄弟之情，没有杀他，只把他流放到凉州的西海郡（今青海省海晏县城）。时为晋太元五年（380）。
晋太元七年（382），车师前部王弥寞、鄯善王休密驮到前秦首都长安，朝见前秦王苻坚，希望前秦能够像汉朝一样设置都护统治西域，并愿意作为向导，帮助前秦讨伐西域那些没有归附的国家。
苻坚于是任命骁骑将军吕光为使持节、都督西域征讨诸军事，与凌江将军姜飞、轻车将军彭晃、将军杜进和康盛等人率七万大军讨伐西域。阳平公苻融认为大军万里远征西域，对国家并没有什么好处，反对出兵。但苻坚仍然不放弃对西域的统一。公元383年，吕光自长安出发，苻坚在建章宫送行，加封休密驮为使持节、散骑常侍、都督西域诸军事、宁西将军，弥真为使持节、平西将军、西域都护，率领本国军队为吕光向导。
吕光率大军在茫茫戈壁和沙漠中行进三百多里，进至焉耆国，国王泥流和邻近的几国都不战而降，并且表示很愿意接受前秦的统治。只有龟兹王帛纯据城抗御。
吕光命部众在龟兹城南集中，每五里设一营，挖战壕、筑高垒。吕光指挥军队攻城，至次年七月，龟兹王渐渐不支，于是出重金向狯胡（另一少数民族）请求援兵。狯胡王派其弟呐龙、侯将馗率骑兵二十余万，另集中温宿和尉头等国军队共七十多万人救援龟兹。西域各国部众弓马便利，善于使矛，铠甲坚硬，箭射难入，战斗力很强。而吕光只有七万人，在兵力上明显相差好几个级别。
吕光手下几个将领打算一个营一个营地层层设防。吕光认为敌人兵力是己方的十倍，如果层层设防，力量分散，不利抗敌。遂令各营聚于一处，又操练勾锁之法，另派精骑作为游军，随时补充各个缺口。
双方在龟兹都城屈茨（在今库车东）展开决战，吕光军队拼死杀敌，一天砍死的敌人竟然有一万多人。敌方从来没有见过这么打仗的，七十万大军全部崩溃。帛纯急忙收拾珍宝出城逃走，帛纯之弟帛震开城请降。此后，西域三十余国全部请降。前秦遂定西域。这一年为385年。
就在吕光出兵统一西域这两年，前秦发生了惊天动地的大变化。这个庞大的帝国因为一次战役而突然如大厦崩塌般迅速垮了下来，刚刚统一不久的北方又恢复到四分五裂的局面。这个战役就是历史上著名的淝水之战。
苻坚在历年征战当中，多为胜利绝少失败，特别到了后来几年，几乎是连年胜仗。这让苻坚很是志得意满，开始把谋取江南提上日程。但在大军进攻东晋之前，前秦内部先发生了一次关于可行性的争论。
当苻坚向群臣提出南征的想法时，秘书监朱肜第一个表示赞同，他说这次打仗是“有征无战”。就是说大军只要一开到，几乎不用打仗就能让东晋投降，东晋即使不降也会吓得逃往海外。当然，前提是派一百万军队。而前秦是有这个国力的。
当年姚襄的旧将权翼（曾经参加过苻坚的军事政变，帮助苻坚除去苻生）表示不同意。他认为东晋有谢安和桓冲这样的人才，同时这几年正是晋朝上下同心的时候，不是南征的时机。
太子左卫帅石越也认为，东晋未失民心，且有长江天险，南征有困难。
苻坚对反战派很不满，他说：“我大军的马鞭扔到长江，也足可以使之断流。长江之险算什么？”
朝堂上诸大臣争论了很久也没什么结果。苻坚只好散朝。
由于大多数朝臣都反对南征，苻坚希望能得到苻融的支持，但苻融也反对南征。苻坚很生气，他提出自己南征的两条理由：第一，秦国有一百万强兵，而且后勤储备也很丰富，从军事和经济实力上远远超过了晋国；第二，自己并不是赏罚不明的昏君，身经百战，颇得人心，无论是在德望还是在才能上都具备一个统帅的资格。
苻融也提出不可南征的两条理由：第一，秦国有鲜卑、羌、羯等对秦国不友好的民族，这些民族的领导人还都生活在京城附近。一旦南征，太子能力不济，留守京城的士兵也不多，很可能会发生叛乱。第二，第一条理由是王猛提出来的，你听不进去别人的话，难道连王猛的临终遗言也不听么？
苻坚此时已经发晕了，他说道：“彼一时，此一时，事易时移，不可同日而语。”苻坚认为，八年前王猛临终时所提到的秦国内患，现在已经不存在了。但后来的事实证明，并非如此。王猛的担忧在八年后终于不幸成为现实。
两个人最终没能谈拢，不欢而散。
接下来的几天里，苻坚继续争取更多的朝臣同意。他苦口婆心地说：天下是天下人的天下。所以秦失其鹿，天下共逐，有本事的人才能得到。现在我和司马曜相比，谁更有本事，一目了然。而秦国和晋国的国力，也是强弱分明。你们几乎所有人都说不能伐晋，我实在是不能理解啊。
苻坚说到这里的时候，表现得十分痛心。他的确是不能理解，无法理解。明明是很容易的事情，为什么大家都要说难呢？
这时当时任京兆尹（首都的市长）的慕容垂给予苻坚最有力的支持。他说：“强者吞并弱者，大鱼吃掉小鱼，这是很自然的事。现在秦国就是强者，就是大鱼。晋国就是弱者，就是小鱼。现在不去攻取东晋，而把这件事情交给子孙，那是给子孙留祸患。”慕容垂还把《诗经》中的一句话拿出来：“诗云：‘谋夫孔多，是用不集。’出主意的人太多了，反而就不知道该用谁的了。其实您自己想清楚这个问题就行，何必要众人同意呢？当年晋武帝司马炎平定东吴，不过是依靠张华和杜预两个谋士，如果听从群臣之言而没有伐吴，还不知道什么时候能一统天下呢。”
苻坚听完豁然开朗，高兴地说道：“与朕共定天下者，只有你一个！”当即赏慕容垂锦帛五百匹。苻坚完全忘记了，王猛临终时所说的不能南征的理由，就是因为担心慕容垂这样的人。
晋太元八年（383）秋八月戊午日，苻坚命令全国的老百姓，每十丁抽一，共征调一百多万大军。留太子苻宏监国，以苻融为征南大都督，率张蚝、慕容垂等步骑二十五万为前锋，从长安出发，直指建康；以姚苌为龙骧将军，率益、梁二州水军十万出成都，顺江东下。苻坚自带六十余万大军，二十七万骑兵，浩浩荡荡向南开去。
由于苻坚所带的军队太多了，他的中军抵达项城（今河南省项城市）时，凉州的部队才来到咸阳，而蜀汉的水军正在长江顺流而下，幽冀的士兵正在彭城（今徐州）地界行军。军队走在路上，前后绵延近千里地。
慕容垂带着自己的两个侄子慕容楷、慕容绍，还有儿子慕容宝等人也随军出征。慕容垂悄悄告诉他的子侄，此去秦国必败。慕容垂说了三个必败原因，第一个是他夜观天象，第二个是江淮之险，第三个是军心不稳，人心不齐，将士无心。前两个理由一个是迷信，一个不是必然原因。而第三个理由则非常重要。慕容垂说秦军中大部分人是汉人，一个异族驱使汉人去打他们本民族的人，必无战心；而其他的士兵则为鲜卑、西羌、匈羯等，这些人更是希望秦军打败仗，恢复本族领地，用这些人打仗，岂有不败之理？
慕容垂的随行军队来到洛阳的时候，秦军的前锋已经和晋军打起来了。晋将桓石虔率水陆三万士兵大败秦将荆州刺史都贵，秦军损失两万人；桓冲亲率大军十万进攻襄阳，襄阳告急。
慕容垂遂向苻融请命，愿带兵去援襄阳。苻融乐得让慕容垂先和晋军两败俱伤，当即同意。慕容垂率带着自己的三万鲜卑兵向襄阳而去。苻融则派张蚝由黄河入石门，顺颍水直到颍口，进攻东晋寿阳城。
秦军的大举进攻使晋国非常恐慌，文武百官尽皆失色，晋帝司马曜更是惊恐不安。只有谢安胸有成竹道：“苻坚虽有雄兵百万，但我有三胜之宝。”
谢安所说的“三胜之宝”几乎和慕容垂所说的一模一样，所谓英雄所见略同。第一个也是观星象，得出秦师必败，第二个也是江淮之险，第三个是秦兵虽多，但都是乌合之众，蚁聚之兵，而且任用对秦不满的五胡仇人为将，兵将虽多，但人心不和。
朝臣们又向谢安请教谁当为帅。谢安推荐自己的侄子谢玄。于是司马曜宣谢玄进京，任命他为元帅。谢玄又保举刘牢之为先锋，带着八万“北府兵”，由京口起军，沿淮河西上去阻秦兵。北府兵是谢玄担任兖州刺史、广陵、相监江北诸军事的时候，在广陵组建训练的一支精锐军队。东晋朝廷又派龙骧将军胡彬，率水师八千增援寿阳。
苻融围攻寿阳，攻城很专业，围三面而留一面。所以寿阳守将徐元喜并没有死守城池，感觉顶不住的时候就弃城南逃，结果被秦将张蚝的伏兵袭击。徐元喜被俘，晋军投降。苻融进入寿阳后，龙骧将军胡彬的八千水师已到了淝淮界口，苻融即命大将苻方率军水师二万去迎击胡彬。两军交战后，晋军不敌，便退至硖石。硖石是进入淮水必经的峡口，在这个峡口两岸各有一城，十分险要。苻方攻了四五日也没有攻下，便向苻融请求增援。苻融道：“关口险要，不是增兵就能攻破的。不过你也不用攻城，只需要把两城围得严严实实的，时间长了胡彬一定缺粮。到时候城池不攻自破。”
苻融又派卫将军梁成率五万人马抢占洛涧关口，阻止谢玄的军队逆流西上增援。谢玄被梁成阻在洛涧之东，没办法前进，只得暂时停止进军，在洛涧河附近安下营寨。
被困在硖石的胡彬，粮食将尽，派人去向谢玄求援，被苻融捉到。苻融料定硖石指日可下，不由笑道：“我以前以为江南很难打，没想到江南如此不堪。”立刻向苻坚报喜，苻坚也很高兴，登上城头向江南望去，感慨道：“真没想到秦始皇一统天下的大业，这次落到了朕的身上！”喜悦之情溢于言表。苻坚便打算渡过淝水，寻找江南主力决战。这时战将朱序出来说自己愿意先去劝降谢玄，劝降不成，苻坚再南攻不迟。苻坚于是派朱序去劝降。
因为朱序原是东晋的降将，前文在叙述前秦灭凉的时候，提到过兖州刺史朱序作为晋将进攻过秦国。朱序后来镇守襄阳的时候，城破被俘，投降了前秦。朱序见到谢玄，第一件事就是表白心迹，称自己人虽在秦，却一直心向晋朝。第二件事则向谢玄透露了秦国的机密情报。他说秦军虽然号称百万，但实际上大多秦兵都在路途上。寿阳的秦军只有二十多万，现在必须趁秦军兵力不是很多的时候速战速决。不然，等秦军全部在江淮部署完毕，那时候再想取胜就很难了。
谢玄听完朱序的情报后，倒身便拜，说道：“破秦之计，全靠你了。”并且要朱序留下来帮助他。朱序说：“如果我不回去，苻坚肯定要怀疑，而且我已经联络了凉州张天锡，刚刚投降秦军的徐元喜等人，回去之后我们可做内应。”
谢玄于是不惜代价拼命强攻洛涧，终于将洛涧攻下，杀死梁成。晋军迅速进军到淝水东岸八公山下，与秦军隔河相望。洛涧一失，秦军南下的绝对优势便消失了。苻坚十分恼怒，他质问朱序：“你不是说谢玄愿降么？为什么他会强攻洛涧？”
朱序也做出一副很委屈的样子：“我也是被谢玄欺骗了啊。”
苻坚想了好一会儿，还是相信了朱序，没有杀掉他。当日，苻坚与苻融登城瞭望，只见晋军阵容严整，士气高昂。此时正是十一月仲冬，淮河流域的草木正是繁盛的时候。草木随风摇曳，杀气弥漫，影影绰绰像是满山遍野的士兵。苻坚不觉心惊，对苻融道：“这明明是劲敌，谁说是弱旅呢？”苻坚由此创造了一个成语“草木皆兵”。
这时建康城中也充满了不安和紧张的情绪，绝大多数人都被百万秦兵压境的恐惧所围绕着，只有谢安游玩于山水之中，不出去玩的时候便找几个朋友下几盘围棋，晚上还听几场音乐会，过得很是安闲。京城朝野见丞相都这样淡定，于是也都心安下来。
谢玄见秦军紧逼在河岸，晋军无法渡河，只能隔岸对峙。但谢玄把对己不利的条件很巧妙地转化为有利条件。他激苻坚说：”你不是自恃兵强马壮，想要速战速决么？你紧逼在河岸之前，我们怎么对决？如果你真有胆气的话，你往后让一让，给我在淝水北岸让出一块空地来，咱们好好地干一仗。”
苻坚认为可以趁谢玄的军队渡河到一半的时候出击，将晋军歼灭。苻融也认为这个作战计划很周密，可以实施。但实际情况是秦军士气低落，其中汉、鲜卑、匈羯、西羌等族的将士都很厌战，指挥也不统一。向后撤时乱了步伐，阵形大乱。而且很多部队都不知道为什么撤退。更糟糕的是，朱序、张天锡等人组织了一批起义士兵在秦军中故意大喊：“秦军败了！秦军败了！”一部分秦军便信以为真，争相奔逃。晋军趁势发起进攻，秦军于是大溃，没怎么抵抗就纷纷奔逃。苻融急忙带着亲兵跑到阵前，想要稳住阵脚，但乱兵如洪水一般后撤，就是前面的想止住步，后边的也停不下来。苻融在混乱的人群中被冲倒，竟然被踩死了。这时朱序的起义士兵又在喊：“苻融死啦，苻融死啦。”秦军更是无心恋战，拼命北逃。晋军如驱赶羊群一样在后掩杀。其实根本不用晋军动手，秦兵自相践踏和挤入淮河中淹死的就不计其数。
在寿阳城头上观察战场的苻坚当时目瞪口呆，愣在那里半天没有回过神来，他根本没有想到会有这个结果！等他回过神来后，第一件事就是带着城中不多的还算有组织有纪律的士兵逃跑。
秦军以后的任务就是不断地逃跑，拼命向北奔逃，沿途不敢停留，听到风的声音鹤的叫声，都以为是晋军追来，这就是著名典故“风声鹤唳”的来历。
当淝水之战的捷报送到京城时，谢安正在府中与客人下围棋。他看过捷报之后，拼命压抑着激动的心情，不动声色地把捷报随手放在一边，继续下棋，就好像什么也没有看到一般。对面的客人着急地追问道：“前方战事是什么情况？”
谢安轻轻说道：“小儿辈遂已破贼。”说完此话，走向内室，但他已经难以抑制心中的喜悦，走过门槛的同时竟然把屐齿给弄折了。
淝水之战后，晋军趁势收复了东南的蜀汉以及黄河以南的大片地区。而对前秦打击更大的是，慕容垂、姚苌、吕光、拓跋等人纷纷独立，原本强盛的前秦顿时四分五裂，北方再一次陷入大混乱时期。
前秦裂数国
苻坚一直逃到淮北才敢停下。很快各处传来消息，百万秦军只剩下三十多万，其余除少量战死被俘外，大多溃散逃亡。龙骧将军姚苌的十万水军在巴东遇到晋将桓石虔的阻击，多日不能前进，得知秦军主力大败后，又退回成都。冠军将军慕容垂所率三万鲜卑兵全师而退，正驻守在许昌。苻坚遂带领自己的三千名亲军去投奔慕容垂。
慕容垂本来带兵在郧城与桓冲十万大军对峙。苻坚在淝水溃败后，他便打算北撤，但又担心桓冲追击，于是派士兵晚上把尽可能多的火炬点燃，系在树梢之上，光照数十里。桓冲看到晚上的火把，估摸对方至少有二十几万人，以为慕容垂的援军到了，所以不敢追击。慕容垂这才从容北退。
慕容垂等人听说苻坚来投。慕容宝建议趁此机会杀死苻坚起义。慕容垂不同意，他说自己这样做就是恩将仇报。他要在不违背良心的原则下得到天下，不会做这样的事情。
慕容德劝说他道：“我们是为国家报仇雪耻，并不是违背良心！”
参军赵秋说：“如果你想复兴燕国，现在就是机会。杀死苻坚后，占据邺都，然后带兵西进。天下必是你的！”
慕容垂仍是不为所动，不但把苻坚接到营中好好招待，甚至把兵权交给苻坚。苻坚对慕容垂既感激又信任，于是领着这支兵马从许昌出发向西，一路收容被打散的小股部队，等到了洛阳的时候，部队已经有十五万之众，后勤储备也比较充实。苻坚在洛阳待了半个月后，开始向长安进发。
慕容垂的三子慕容农这一次向父亲请求带兵离开苻坚，到河北谋求发展。慕容垂再一次拒绝。
苻坚的军队来到渑池时，陇西鲜卑酋乞伏步颓造反了。正巧秦军的前锋将军乞伏国仁是乞伏步颓的侄儿，乞伏国仁忙向苻坚表示忠心，并请命去征讨乞伏步颓。乞伏鲜卑部落是从乞伏山（今贺兰山东北抵黄河的银川一带）迁徙到苑川（今甘肃省兰州市东）的一支少数民族部落，开始只是松散的游牧部落，只有简单的官制，没有固定的国界，只是为了生存而战争。东晋咸和（326—334）年间，石勒的后赵势力渐渐伸入秦陇，乞伏部的首领乞伏傉大寒只得北迁到麦田无孤山（今甘肃省靖远县北）游牧。前秦苻健在位的时候（351—355），傉大寒的儿子司繁又东迁到度坚山（今甘肃省靖远县西）。公元371年，前秦苻坚派将军王统率兵讨伐。司繁统领三万骑兵在苑川抗击，被王统打败。乞伏司繁投降苻坚。后因乞伏司繁帮助前秦屡建战功，授使持节、都督讨西胡诸军事、镇西将军。乞伏司繁死后，由其子乞伏国仁代行其职。也就是说，乞伏国仁是乞伏部落中传统意义上的最高首领。
也正因为如此，乞伏国仁带兵去讨伐乞伏步颓，乞伏步颓反而出来迎接，并劝说乞伏国仁自立。乞伏国仁没有敢公开反叛宣布独立，但是他率军队割据陇西，并召集鲜卑各部，聚集了十余万军队，并胁迫周围诸郡背叛前秦，拥立自己，等待机会叛秦。
苻坚把乞伏国仁派走后，慕容垂也向苻坚辞行，称河北也有叛乱，自己愿意去河北替秦国镇压。因为许昌让兵权的事，苻坚很信任慕容垂，遂说你去吧，有你在，河北我可以无忧了。
慕容垂北去后，权翼刚刚带一支军队赶来，听说苻坚让慕容垂带兵去了河北，着急道：“完了，完了！慕容垂绝非久居人下之将，此去河北必然自立。”请求苻坚立即派人把慕容垂抓回来。
苻坚不好意思派兵把慕容垂抓回来，便想了一个补救办法，派骁骑将军石越率精兵五千去戍邺城，骠骑将军张蚝率五千羽林军去镇守并州，镇军将军毛当率七千兵去守洛阳，借以牵制慕容垂。权翼再劝苻坚，苻坚仍然坚持自己的做法。权翼走出大帐叹气道：“关东就要大乱啦！”
权翼心有不甘，自带一支人马去追，慕容垂早就快马加鞭，抄近路日夜兼程，跑得远远的了。权翼没能追上慕容垂，只得回兵随苻坚入关。
到了长安城下，苻坚忽然放声大哭不肯入城。群臣问苻坚为何，苻坚道：“朕是哭我的弟弟苻融啊。如果当年听了他的话，何至于有今日之辱？”遂令在城外驻扎，全军换上白衣孝服，先祭奠了苻融及阵亡将士，又去王猛墓前祭拜，这才入长安城。
不久，洛阳传来急报报，说丁零、翟斌在新安聚众七千造反，原燕国宜都王慕容桓之子慕容凤也率三千鲜卑士兵造反。平原公苻晖派毛当镇压慕容凤，被慕容凤击败杀死。现在翟斌和慕容凤正联兵进攻洛阳。苻坚急忙命令长乐公苻丕调冀州兵南下平叛。
这时，在邺城驻军的苻丕刚刚迎接到慕容垂的军队，他本来想把慕容垂杀死，但侍郎姜让认为慕容垂是来帮他平叛的，虽然此人很可疑，但没有杀他的理由，最好暂时先不要动他，不然会引起非议。苻丕于是亲自把慕容垂迎入邺城，殷勤招待，但对慕容垂还是很忌惮。正好苻坚援助洛阳的命令下来，苻丕赶紧打发慕容垂率三千鲜卑兵去洛阳，并派广武将军苻飞龙率一千名氐族骑兵随军监视。
慕容垂领兵南行到安阳汤池便不走了，停下来招兵买马，很快聚齐八千士兵。苻飞龙催促慕容垂进兵。慕容垂继续行军，在行军途中派慕容麟、慕容隆突袭苻飞龙，将苻飞龙和他的一千氐族骑兵全部杀死，又派参军田山潜回邺城通知慕容农等三人，让他们赶紧逃出邺城。慕容农与慕容楷、慕容绍等人带了亲信数十人骑快马连夜出城。这时正是大年初一，苻丕大会宾客，派人去请慕容农赴宴，去的人却见慕容家中空无一人，苻丕赶紧派人四处搜捕。数日后传来消息，慕容农等已在列人县（今河北邯郸肥乡县东北十五里）起兵反叛，招募军队三万人。
与此同时，慕容垂已经到了洛阳城下，正在围攻洛阳城的翟斌、慕容凤全部归附慕容垂。慕容垂分析形势说，洛阳四面受敌，不利于作为根据地长期占据，如果北取邺城，则可以先得河北之地，然后以其为根本而得天下。
慕容垂的意见得到大家的响应，于是慕容垂率军撤洛阳围杀向邺城。路过荥阳的时候，荥阳太守余蔚、昌黎鲜卑卫驹等率军队来投奔，并请慕容垂立国，上尊号。慕容垂遂自称大将军、大都督、燕王，承制行事，建元为燕元，称为统府。史称后燕。
到这个时候，慕容垂手下军队已经多达二十万，遂由石门渡河，向邺城进军。
苻丕手下的部将石越带两万军队正和慕容农在列城大战。慕容农夜袭秦营，石越大败后自杀。慕容农得胜后也带兵攻向邺城。
苻丕见慕容垂带大兵压境，不敢出战，死守城池。慕容垂久攻不下，只好一边把邺城围住，一边派人到肥乡（今河北省邯郸市肥乡县）筑造新城，以做根据地。
苻坚见慕容垂果然造了反，正打算调兵遣将去镇压。慕容的弟弟，北地长史慕容泓也在华阴（关中平原东部，陕西省华阴市）起兵造反了，自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王。苻坚十分郁闷，他对权翼说：“当时不听你的话，结果造成了这个局面。关东的地方就不说了，关中的慕容泓不可不除！”急调雍州牧、巨鹿公苻睿回长安，以左将军窦冲为长史，龙骧将军姚苌为司马，出兵五万，出讨慕容泓。
造反之势如星火燎原。苻坚这边才刚起兵，山西平阳太守慕容泓的弟弟慕容冲也反了，并率兵马二万进攻蒲阪。苻坚只得把五万部队分成两路，一路由窦冲领兵去征讨慕容冲，另一路由苻睿、姚苌带领去征讨慕容泓。
在华阴，慕容泓被秦军打败，带兵向东逃窜，苻睿亲自带三千骑兵星夜追赶，欲全歼慕容泓。不幸的是苻睿带兵追到华泽（今山西永济南），路过一片沼泽，一下子全陷进去了。这真是人倒霉了喝凉水都塞牙。慕容泓熟悉地形，早绕过了这片沼泽向西逃，突然听说苻睿的骑兵全陷入沼泽中了。慕容泓急忙带一千弓箭手骑快马奔回，对着苻睿的军队一阵狂射。可怜苻睿及其三千骑兵，全被射死。慕容泓这才从容退去。
等姚苌带着后军到了，只看到沼泽中一片凄惨的景象。姚苌只好派长史赵都、参军姜协去向苻坚谢罪，自己继续追击慕容泓。苻坚一听自己最小的儿子叫慕容泓乱箭射死在沼泽当中，心痛万分。这事本来和赵都、姜协无关，他们只是来报信的，却被苻坚迁怒，当即被拖出去斩首。姚苌听赵都和姜协被杀了，估摸着自己更不可免，于是把军队解散，带着十几名亲信跑到渭北去了。
慕容泓见没了追兵，便留在晋南招募鲜卑士兵，很快聚集五万士兵。这时慕容冲刚被窦冲打败，于是也率败军一万赶来投奔。慕容泓派使臣给苻坚说，秦国当年灭了燕国，而现在燕国的吴王慕容垂已平定关东。请您把我们燕国的皇帝和皇室宗室功臣全家都送回到邺都，以后秦燕两国以虎牢关为界，可以永远做好邻居。
苻坚见了这封信，气不可遏，当即让人把慕容带上殿来，把这封信扔在他面前大骂不止。慕容害怕狂怒的苻坚把他全家杀了，叩头一直到额头流血，一再谢罪。最后苻坚还是心软了，并没有惩罚慕容，只是让慕容写信招抚慕容垂、慕容泓等人。慕容回家后，密派亲信给慕容泓带去一封信。信中说：“我肯定不能生还，而且我也是燕室的罪人。所以你们不要顾念我，你可以代行皇帝事，以慕容垂为相国，慕容冲为太宰、领大司马，你为大将军、领司徒，承制封拜。如果我死了，你马上继位。”
慕容泓接到信后，便称制改元，史称西燕。
姚苌是羌族首领姚弋仲的儿子，陕北本是姚弋仲部族发迹的地方。所以姚苌逃到渭北马牧，便有天水羌人尹纬、尹详，南安羌人庞演等羌族豪强带着手下的百姓来投，并拥姚苌为王。姚苌于是自称大将军、大单于、万年秦王。史称后秦。占有华阴、北地、新平、安定等地。
苻坚亲自率领三万人征讨姚苌，在赵氏坞与姚苌决战。姚苌大败，退入安公谷据守。苻坚一时不能攻入，即命将安公谷包围，并断绝水源。这时候正是盛夏，安公谷挖井又挖不出水来，一直挖了几十米深，才挖到一点点细流，根本无法解决四五万人马的喝水问题。被包围数天之后，便开始有人马渴死。后秦频阳的守将游钦，率三千人马来救姚苌，被苻坚手下大将杨璧打败并生擒。姚苌又派弟弟姚尹买，挑出二万精兵去抢攻官水堰，决堤取水，又被窦冲伏兵打败，姚尹买及羌兵全部战死。
接下来一连几天，姚苌的军队渴死者上万。姚苌已经绝望了，他把剑磨了磨，准备自杀。这时突然天降暴雨，后秦军队驻地因为地势低，很快积水三尺，将士们在雨中齐声欢呼，正所谓痛快淋漓。秦军那边，下雨之前苻坚当时正要吃饭，见天降大雨，他把筷子一扔走到外边指着天大声怒喊道：“上天啊，你难道不辨正邪么？”便要亲自率军冒雨杀入谷中，这时得来情报，慕容冲十多万鲜卑士兵西攻长安。慕容冲的军队是姚苌派手下谋士尹纬去请来的。尹纬去请兵的时候，慕容泓一开始不答应，他说他只打算收复关东，恢复燕国旧地，不打算谋取关中，所以也不会管关中的事。
慕容冲等人则请求西去，说可以攻取长安，把皇帝慕容和燕国旧臣抢回来再东归。
慕容泓坚决不同意。慕容冲气愤地当着众人说道：“你不进兵长安，是有私心！”意思是慕容泓怕救回慕容，丢了权力，当不成皇帝。慕容泓被戳到痛处，拿着剑过来要杀慕容冲。这时，高盖冲过来一刀把慕容泓给砍死了。这些燕国旧人本来就拥护正统皇帝慕容，所以默认了高盖的行为，然后拥立慕容冲为帝。众将在慕容冲的带领下杀向长安。
苻坚知道长安空虚，只得迅速撤兵。姚苌总算得了一条生路。这时手下人建议和燕兵联合攻取长安。姚苌道：“燕人思归，即使他们能攻下长安，也必会移师东去。我则可以坐收渔利，何必现在去和他们争呢？”
姚苌留长子姚兴守城，自率大军去攻新平（今陕西省彬县、长武县及永寿县、麟游县部分地区），以发展自己的根据地。新平太守苟辅向姚苌诈降，等姚苌进入瓮城后，苟辅的伏兵立刻万箭齐发，姚苌急忙率兵撤退。苟辅趁势掩杀，大败姚苌。这时尹纬、姚晃、狄伯支也各自带着队伍来到新平。苟辅立刻退回城中固守。
苟辅凭城固守，姚苌连攻两个月不能破城。于是姚苌也耍了一个花招，他派人对苟辅说，我要的只是你的城，并不想要你和城中老百姓的命。我知道你也快扛不住了，我也不想让我的将士死得更多。咱们讲个条件吧，你把城让出来，你带着你的士兵和百姓走。
两个人说好后，姚苌在南面让开一条路，苟辅带着城中几千口老百姓出了城，走了没多远，姚苌带兵赶上，全部抓起。苟辅大骂姚苌不讲信誉。姚苌笑道：“你既然能骗我入城，我为什么不可以骗你出城呢？”因为深恨苟辅，姚苌命令把苟辅带的所有人，包括老百姓，无论男女老少，全部活埋。
这时苻坚已经回到长安，同时急令镇守洛阳的苻晖倾所有兵力赶紧回守长安。苻晖带七万大军与慕容冲的部队相遇，被慕容冲打败，逃回长安。苻坚痛骂苻晖，说他被称作能将，竟然连一个小孩儿也打不过，枉活人世。苻晖羞愤自杀。
苻坚骂死了自己的良将，当然也是他的儿子，只得又派儿子苻琳与前将军姜宇带兵去攻慕容冲，秦军再败，苻琳战死。慕容冲遂占领阿房城，攻到长安城下。
苻坚见慕容冲连战连胜，也很担心，遂派人给慕容冲送去一身锦袍，并在信中说：“想想当年我对你的恩情吧。”慕容冲让人把锦袍送回，并答道：“我要的是天下，一件锦袍算什么？”
苻坚知道大战是不可避免的了，于是把目前的形势向将士们讲清，说明这是生死之战，遂亲自率领将士出城，身先士卒向慕容冲的军队杀去。这一仗慕容冲大败，先败退到仇班渠，又败退到雀桑，再败退到白渠。在白渠的时候慕容冲小胜一仗，但随即又大败，败回阿房城。
慕容在长安得知慕容冲已打到城下，便派人联络城中所有的鲜卑人，准备里应外合。结果左将军窦冲有个小妾是鲜卑人，她知道哥哥要随慕容冲发动兵变，便事先向窦冲告密，并请求饶恕她的哥哥。窦冲急忙报告苻坚。苻坚于是派人叫慕容入宫。慕容料到事情败露，遂率众杀掉苻坚派来的使者，准备夺城门冲出长安。当然苻坚早有防范，慕容被窦冲所擒。苻坚遂命将长安城中所有鲜卑，无论男女，全部杀死。
慕容冲听说哥哥慕容被杀，痛哭失声。不过，他很快就宣布继燕国皇帝位，并率全国所有的兵力二十余万，再次进攻长安。
这次长安之战打了很长时间。慕容冲见强攻不下，便派兵把住通往长安的各处道口，断了城中之粮，又纵兵在关中烧杀抢劫，百姓纷纷逃散。于是长安之外千里之内，人烟断绝。长安城真正成了一座孤城。长安城外的一些将领也派兵来援，但因实力不济，都被打败。苻坚只好让太子苻宏守城，自己带着一千人马拼命杀出重围，向五将山（今陕西岐山县东北）而去。
慕容冲只一心要攻下长安，而对杀苻坚不感兴趣，并不派兵去追，而是加紧进攻长安。十日之后，长安城破，慕容冲带燕兵入城后到处抢掠。苻宏带着母亲妻儿宗室男女，由八千士兵护着从南城突围投奔东晋。
姚苌听说长安城破，苻坚逃往五将山，不由大喜道：“这是天灭苻氏啊！”立刻派骁骑将军吴忠即率五千骑兵飞速赶往五将山去擒苻坚。
苻坚知道吴忠来到五将山后，把自己的士兵遣散，只有十多名侍卫坚持不走，劝苻坚突围。苻坚道：“天命如此，走也无益。”最后被吴忠所擒。
因为苻坚当年擒获姚苌后不但没有杀他，而且还重用姚苌，一直对姚苌很不错。姚苌不好意思与苻坚相见，让吴忠把苻坚关在新平佛寺，又派人去向苻坚要传国玉玺。苻坚瞪着眼睛骂使者：“小小羌奴也敢称天子？玉玺已经在晋朝了！”
姚苌见得不到玉玺，又派尹纬劝说苻坚配合自己举行个禅让仪式，名正言顺地把王位让给自己。苻坚又骂道：“禅代是圣贤之间的事。姚苌是叛贼，没资格！”骂完后又后悔地说道：“我很后悔当年没有杀掉慕容垂和姚苌二贼，所以才有今天啊！”
尹纬的父亲尹赤曾经是前秦的并州刺史。前文说过，尹赤把大片土地和大队军马交给败逃到山西的姚襄，苻坚后来便不用尹赤的后人。尹纬到了四十岁的时候，才得以做了一名尚书令史，一直郁郁不得志，后来投到姚苌才得以重用。他听到苻坚感叹，不由想显露一下自己的本事，于是道：“你认为你混到今日这个地步，是由于不杀二人之故么？那你错了。魏武帝在治世为能臣，在乱世为奸雄。假使你能够把国家治理好，那此二人肯定是你的能臣。你想想你在王猛死后都做了些什么？贪图奢靡你承认不承认？假仁假义，有罪不罚；刚愎自用，好强争胜，你有没有？魏文侯曾经问李克：‘为什么吴国会亡？’李克回答说：‘百战百胜。’魏文侯奇怪道：‘百战百胜是好事啊，怎么会亡国呢？’李克回答说：‘仗打得多了则人民厌战，胜仗打多了则国主骄盛，骄盛的国主带着厌战的百姓继续发动战争，岂不是自取灭亡？’”
苻坚听完之后，大有所悟，遂问尹纬道：“你在我朝的时候，最高做到什么官职？”尹纬回答道：“尚书令史。”这个官职相当于现在国务院下属单位工作的主任科员，官比芝麻还小。
苻坚不由叹道：“你的才学不亚于王猛。我竟然不知道朝中还有你这样的人，秦国败亡不奇怪！你去告诉姚苌，我只求速死。”
姚苌听说苻坚不肯禅让，便派人用白绢将苻坚缢死在新平佛寺中。时为前秦建元二十一年（385）八月辛丑日，苻坚死年四十八岁。苻坚死后，王后张夫人，儿子苻诜，两个女儿苻锦和苻宝都自杀身亡。姚苌隐去苻坚的名字，以王礼安葬，谥为壮烈天王。
历史学家陈登原认为苻坚有四大善事：文学优良，内政修明，大度容人，武功赫赫。遍观中国古代君王，真正能做到这四点的寥寥无几。可为什么苻坚会迅速败亡呢？
宋代王安石评价说：“苻坚好功而不能忍；智大而不见机。（王）猛知其不能除（慕容）垂，故劝以勿伐晋耳。不然，以（苻）坚之强，而欲取晋，夫又何难之有！”王安石意思是：苻坚好大喜功，不能隐忍以等待机会；聪明多智，不能见机而行。其实就是说苻坚不善于顺天命，待时机。
司马光的评价便是尹纬的那一番话：“坚之所以亡，由骤胜而骄故也！”
不管如何，苻坚对国家的统一有着不可磨灭的贡献，是一个悲剧英雄！
北方十国的混战
前面说过乞伏国仁带兵去讨伐乞伏步颓，结果反被拥立为主。乞伏国仁割据陇西，发展自己势力，等待机会叛秦。苻坚被害的消息传到陇西后，乞伏国仁遂自称大都督、大将军、大单于，领秦、河二州牧，不久后又改称秦王，史称西秦。
再说苻丕死守邺城。慕容垂久攻不下，于是派兵先收复了邺城周围的州郡，又命翟斌率部在漳河上游筑大堤蓄水，准备决堤放水灌城。慕容垂等着翟斌筑堤，所以暂停战事。慕容垂闲来无事，便与慕容农、慕容麟带着亲信数十骑出巡，路过华林园的时候，见园中景致很好，便进去赏景。哪儿知道一支秦兵的侦察队发现慕容垂等人，立刻把华林园包围，并向园内射火箭。
外面是秦兵急攻，里面是烈焰升腾。正在危急时刻，慕容隆率领数千人马赶到，这支秦军的侦察队立刻退兵。慕容垂才得以回营。这时丁零部落首领翟斌因为争地位，抢地盘，分配战利品等许多事情与燕军发生矛盾。许多鲜卑将领认为翟斌将来肯定会对燕军不利，请求提前解决了他。但慕容垂怕杀死翟斌影响他的声望，使天下英雄不敢来投奔，所以只是暗中提防，表面上对翟斌兄弟更加热情友好。
翟斌认为自己功劳很大，又向慕容垂求封尚书令（相当于丞相。这个官名和尚书令使只差一个字，地位却相差十万八千里）被慕容垂婉拒。翟斌遂认为跟着慕容垂混没什么前途，又派人秘密进城与苻丕密谋，然后偷偷把漳河上游所积之水全部泄走。
翟斌这种明目张胆的做法把慕容垂激怒了，慕容垂便设下鸿门宴请翟斌兄弟吃饭，席间把翟斌兄弟杀死。翟斌大哥的儿子翟真正领兵在外，听说两个叔叔被杀，马上调兵去攻打燕军，苻丕也趁势出击。但这一次慕容垂已经做好准备，将二军击退。苻丕带兵退回城中。翟真带兵北去中山，从此与后燕成为敌人。
慕容垂对攻下邺城失去了信心，便放弃攻城，带军退回在肥乡新造的城池，然后派慕容宝与慕容德、慕容楷等守城，自己带着慕容农等人北讨翟真。
丁零的军队与慕容垂的军队在中山对峙。慕容垂知道丁零人虽然勇猛善战，翟真的军队却是最弱的一支，于是拼命只攻打翟真的中军。翟真果然很快败退。其他丁零军队跟着一起后撤，燕军趁势掩杀，丁零军大败。翟真逃往行唐（今河北省石家庄市行唐县）。不久，翟真的部将鲜于乞杀死翟真，投降慕容垂，丁零部队立时溃散。翟真的堂兄翟辽带着一小股部队南逃到黎阳。慕容垂让慕容农留守中山，率大军回师，再一次围攻邺城。但这一次留下了西门，给苻丕留了一条西逃的路。
苻丕不肯西逃，当然他也担心自己在西逃的路上被慕容垂在运动中歼灭。但此时邺城已经被困一年有余了，粮草基本上已经吃光了，再坚守下去，也不太可能。苻丕只好向东晋求救，称如果东晋击败燕军，情愿把邺城献出；如果长安被燕军攻陷，那自己情愿带领所有部队投降东晋。这个时候西燕正在攻打长安。
