六
“湘案”是蒋桂战争的导火线。蒋介石借处理“湘案”之机发难，兵分三路讨伐桂系。李过仁也拉开决战的架式，委任何健、叶琪、夏威、胡宗铎、陶钧分别为第一、二、三、四、五路军司令，将部队布防在湘东和湖北黄陂一线。1929年3月30日，蒋介石下达总攻令，蒋桂战争正式爆发。
战争开始，防守湘东的第一路军总司令何健即声明拥护中央反对桂系，使湖南落入蒋军之手。防守黄陂、祁家湾一线的第三路军代总司令李明瑞（总司令夏威因病未到职）及杨腾辉等，早已被蒋介石派余作柏所收买，于4月3日在考感地区阵前倒戈，反桂投蒋，使桂军全线动摇。胡宗铎、陶钧、夏威等桂军将领被迫放弃武汉，率军向鄂西败逃。蒋介石一面派兵追击，一面进行招抚。4月21日，胡宗铎、陶钧、夏威联名发表通电，表示服从中央，部队听候改编。随后，胡宗铎、陶钧出国，夏威出走香港。蒋介石解决了桂系在两湖的主力后，广东的陈铭枢、陈济棠亦联名发表通电，反桂拥蒋。蒋介石令何健率军由湘攻桂，占领桂林；陈济棠率军从肇庆攻桂，占领梧州；云南的龙云率军经贵州南部南下攻桂，占领柳州。
面对这不利的形势，李宗仁只得让黄绍竑 出面与蒋介石进行交涉，以争取喘息之机。休战一月之后，5月5日，李宗仁在梧州又打起“护党救国军”的旗号，自任总司令。随即去香港联络反蒋势力。白崇禧、黄绍 竑 则后分两路，进攻正被蒋控制的广东，双方在广州西北的赤坭、白坭地区展开连场激战，5月21日桂军被击败，退回广西月2日，湘粤联军攻占梧州。6月27日，俞作伯、李明瑞率军进驻南京，白崇禧、黄绍 逃往国外，蒋桂战争结束。
蒋桂战争以后，李、黄、白流亡越南、香港等地，蒋介石任命俞作伯为广西省主席，李明瑞为广西区编遣主任。俞作伯，广西北流人，1911年加入同盟会，保定军校第三期毕业，曾入林虎部。1921年因林虎部败于粤军，遂率队加入李宗仁部，曾任统领、纵队司令、黄埔军校南宁分校主任兼广西省政府农工厅厅长等职。后因受新桂系排斥，出走上海。蒋桂战争中，为蒋介石策动第七军李明瑞师、杨腾辉团拥蒋倒桂，所以被蒋介石任命为广西省主席。俞作伯主政广西后，启用了许多进步人士，甚至请中共中央派邓小平等去南宁协助工作，使蒋介石甚为震怒，密令陈济棠准备发兵广西。俞作伯感到形势不妙，决定先发制人，于9月27日通电反蒋。但一经交战，部队便于前线倒戈，俞作伯只得于10月13日逃离南宁。这时，广西境内无人主政，桂系军人及民众团何呼吁李宗仁、黄绍 竑 、白崇禧回广西重整局面。
1929年11月间，李、黄、白又回到广西，在南宁组织救党护国军，李宗仁任总司令，黄绍竑 任副总司令，白崇禧任前敌总指挥。蒋桂战争后，粤军将领张发奎在鄂西收容桂军残部，势力日益膨胀，因识破蒋介石命其部移防的阴谋而起兵反蒋，这时也率部由宜昌取道湘西回到广西。李宗仁决定联合张发奎，东下进取广东。11月中下旬，张发奎的第三路军与李、黄、白的第八路军，分别经广东怀集、德庆到清远会合，向广州进攻。蒋介石除了布置陈济棠的谭道源、余汉谋、蔡廷锴、香翰屏、李扬敬各师迎战外，还派朱绍良、毛炳文等三个师援粤，令何健的第四路由湖南进攻广西，并以何应钦为广州行营主任负责指挥。11月26日，李宗仁到梧州设立了大本营，桂张军分别从横石、洲心圩渡过北江，攻击前进。12月4日，何应钦下令分五中知陆空协同下，向张桂军进攻，双方下面战场达八十华里，经过激烈战斗，张桂军失败，退回广西。粤军追击至广西境内作战。1930年2月，黄绍 竑 指挥张发奎的第四军、桂系的第十五军与粤军主力余汉谋、香翰屏、蒋光鼐三个师在北流一带决战，激战四昼夜，桂张军失败。就在这时，粤系首领胡汉民被蒋介石扣留南京，粤桂达成休战协议，粤军撤兵。第二次粤桂战争（又称桂张攻粤之战或两广战争）结束。
在粤桂战争结束的同时，北方的阎锡山与冯玉祥又联合起来对抗蒋介石。3月间，各地反蒋派云集太原，组成了以阎锡山为中心的反蒋联盟。3月15日，由晋军将领商震和西北军将领鹿钟麟等五十七人联合通电，拥戴阎锡山为中华民国海陆空军总司令，冯玉祥、李宗仁为副总司令。4月1日，阎、冯、李分别在太原、潼关、桂平通电就职，中原大战爆发。
李宗仁所部桂张联军被编为第一方面军，李宗仁任总司令。李宗仁在南宁举行会议，决定率军入湘进攻武汉，与阎、冯会师中原。其作战计划是：由李宗仁、白崇禧、张发奎率第四、七、十五军先行出发，由黄绍竑 率教导第一、二师作后卫跟进。并决定当桂张军攻占长沙时，黄绍竑 的后续部队应占领衡阳。5月下旬，桂张军攻下衡阳，6月初进入长沙、岳阳。但黄绍竑 部行动迟缓，此时刚进抵湖南零陵，而蒋介石命粤军蒋光鼐、蔡廷锴部已先机占领了衡阳，把桂张军截成两段。为解除后顾之忧，李、白、张即放弃长沙，退回耒阳，向粤军反攻。7月1日，李、白、张部与黄绍竑 部，于衡阳五塘附近与粤军激战，结果被粤军打败，桂张军只得退回广西。
在桂张军出湖南作战时，蒋介石令滇系龙云攻打广西。1930年5月，龙云令卢汉为总指挥，率领四个师约一万九千人，先攻占百色，5月中旬经果化围攻南宁。南宁桂军韦云淞部只有三百人，以镇宁炮台为制高点，凭城固守，两军对峙至9月下旬。桂张军退回广西经整顿后，决定对湘粤方面敌人取守势，全力反击入侵之滇军。9月底，桂军在白崇禧指挥下回援南宁，经过两周激战，至10月中旬，滇军失败，退出广西。第二次滇桂战争结束。
中原大战以后，桂系集团发生了分化，黄绍竑 因与李宗仁、白崇禧常常意见相左，同时，也厌倦与蒋介石打内战，在征得李、白的谅解，并表示并不出卖团体以后，离开广西到南京附蒋。蒋介石即任命他为广西军务善后督办，但他并没有马上到广西就任，而是拿了蒋介石的钱在上海、香港、广州等地闲住，直到1932年2月以后才出任国民政府内政部长。而李宗仁、白崇禧仍然留在广西，坚持反蒋活动。
1931年2月，南京国民政府立法院院长、广东实力派人物胡汉民因反对蒋介石集党权、军权于一身，被蒋扣留。于是，反蒋派人物纷纷南下广州。蒋粤反目，促成粤桂联合。陈济棠停止了对广西的进攻，与李宗仁握手言和。5月27日，反蒋派在广州成立国民政府，李宗仁出任国民政府委员及军事委员会常委。广西省经过改组，由第十五军军长黄旭初（广西容县人）出任省主席。桂军改编为第四集团军，李宗仁任总司令。9月初，粤桂联军进入湘南，向南京国民政府挑战。但不久发生了“九·一八”事变，在全国人民要求停止内战，一致抗日的呼声中，宁粤议和。迫于形势，南京国民政府于12月改组，批准蒋介石辞职。广州国民政府亦于1932年1月5日宣布撤销，另立西南政委员会和国民党西南执行部。1932年3月蒋介石复职后，主要精力放在围剿红军，无暇顾及解决桂系问题，使李宗仁能够有机会整治广西，积蓄力量，以图日后东山再起。
1932年4月，李宗仁任广西绥靖主任、白崇禧任副主任、黄旭初任省主席，他们三人成为桂系新的三巨头。李、白、黄提出了自卫、自治、自给的“三自政策”和寓兵于团、寓将于学、寓征于募的“三寓政策”作为建设广西的纳。1934年，李宗仁、白崇禧还从上海礼聘胡讷生、万民一、万仲文、徐梗生、刘士衡、朱五健六人来广西充当高级谋士，此六人被称为“桂系六君子”。对于蒋介石要桂系堵截中央红军的命令，李宗仁、白崇禧则阳奉阴违，力求保境而“护送”中央红军通过湘桂边境进入贵州。经过五年的惨淡经营，李宗仁等消除了广西境内的匪患，建立了大量的民团组织，改革了饷捐制度增加了财政收入，创办了各类学校培养了大量人才，桂系集团渐渐恢复了元气。
1936年5月，胡汉民去世，蒋介石乘机要夺陈济棠的广东军政两权。以陈济棠为首的广东实力派，联合李宗仁、白崇禧打起“抗日救亡”的旗帜，与之抗衡，激发了两广事变。6月初，两广组成军事委员会和抗日救国军，陈济棠任委员长兼总司令，李宗仁副之。接着，以北上保卫华北为名出兵湖南。蒋介石在调兵弹压的同时，对两广尤其是粤军施以“银弹”收买的攻势。6月9日，粤军主力第一军军长余汉谋通电拥蒋。7月4日，陈济棠的空军司令黄光锐率飞机数十架投蒋。7月18日，陈济棠被迫通电下野去香港。
陈济棠垮台后，李宗仁即从广州返回南宁。蒋介石又紧逼李宗仁，调他到南京，又电令白崇禧出洋考察。李、白对此坚决反对。蒋介石调集军队准备以武力解决，李、白也动员了十万之众准备应战，蒋桂战争又即将爆发。但由于全国民人的强烈反对，加上冯玉祥等反复调停，蒋介石不得不收回成命，并于8月12日飞抵广州，向广西发出了和平信号。李宗仁也于8月17日飞到广州，两人会面协商，终于达成了中央接纳李、白抗日救国的建议，日军如再进逼，由蒋领导全面抗战，广西立即出兵参加抗战等主项和平协议。至此，两广事变遂告结束。
七
1937年7月7日，抗日战争爆发。以李宗仁、白崇禧为首的桂系集团坚决主张抗日救国，桂军立即开赴华北战场，加入中国军民抗战的行列。
李宗仁被任命为第五战区司令长官，负责津浦线南段苏鲁方面作战，司令长官部设在徐州。白崇禧则被任命为副参谋总长兼军训部长，协助蒋介石指挥抗战。在抗日战争期间，李、白二人指挥过不少重大的战役，其功不可没。
1938年3、4月间，李宗仁、白崇禧指挥中国军队在徐州附近的台儿庄地区围歼日军第十师团、歼敌二万余人。台儿庄战役的胜利是抗日战争爆发以后，国民党在正面战场取得的第一个胜利，极大地振奋了全国人民的抗战斗志。当时武汉行都举行十万人游行，并用卡车载着李宗仁、白崇禧的巨幅画像为先导。
此外，李宗仁、白崇禧还参与指挥了1938年6月至10月的空前规模的武汉会战。李宗仁还指挥了1939年4、5月间的随枣战役，消灭了大量日军，收复了枣阳、随县。白崇禧还指挥了1939年11月至1940年2月的桂南战役，两度收复战略要地昆仑关。还领导了南昌会战、三次长沙会战等。
桂军在抗日战争中作出了重大的贡献，同时也牺牲了无数忠勇的将士，如：陆军第一七五师少将副师长夏国璋（广西容县人）、陆军第一七一师第五一一旅少将旅长秦霖（广西桂林人）、陆军第一七0师第五一0旅少将旅长庞汉桢（广西靖西人），都在1937年12月的淞沪抗战中为国捐躯，后都被国民政府追赠陆军中将。陆军第八十四军第一三七师中将师长钟毅（广西扶南人），在1940年5月的枣宜战役中率部与日寇血战至弹尽粮绝，自戕殉国。桂林城防司令部中将参谋长陈济恒（广西岑溪人）、陆军第一三一师少将师长阚维雍（广西柳州人），在1944年11月的桂林保卫战中，与日军血战至城破后壮烈牺牲，阚维雍后被国民政府追赠陆军中将。
抗日战争胜利后，李宗仁被任命为北平行辕主任，但这只是一个并无实权的闲职。白崇禧出任国防部长，但也并没有部队指挥权。以李、白为着的桂系集团不甘受制于蒋介石，在寻找机会与之争斗。
1947年初，国民政府声称从速召开行宪国大，选举正副总统。当时，正值解放战争进入第二个年头，蒋介石在军事上处处失利，美国政府对蒋介石越来越感到失望，有意思以李宗仁取而代之。李宗仁获此信息，决定参加副总统竞选。1948年3月，他在北平向报界首次发表竞选副总统的谈话，并在南京成立竞选事务委员会，正式参加竞选。除李宗仁外，竞选副总统的还有孙科、于右任和程潜，而蒋介石则已内定孙科为副总统，劝李宗仁“顾全大局”，退出竞选。但李宗仁根本不听蒋的“劝告”，坚持参加竞选。于是，蒋介石和李宗仁为副总统竞选开展了明争暗斗。4月23日，国民大会选举副总统开始。前两次投票结束，李宗仁得票都是领先，孙科次之，程潜第三。但因没有一人得票超过代表的半数，依法再进行选举。但蒋介石指使亲信要挟代表把投程潜的票改投孙科。李宗仁连夜召集白崇禧、黄绍竑 、黄旭初、程思远等桂系头目商议，决定联合程潜以“罢选”争回主动权。结果，蒋介石看到选举将要流产，只好请回李宗仁重新出来竞选，最终由李宗仁获选副总统。
李宗仁获选副总统，是与蒋介石斗争的一个胜利，当然也加深了与蒋的矛盾。一个多月后，蒋介石免去白崇禧的国防部长之职，调任华中“剿总”总司令。开始，白崇禧拒绝接受此项任命，跑到了上海。蒋介石派时任监察院副院长的黄绍竑 去劝说。黄绍竑 则从另一个角度劝说白崇禧：应借此机会脱离蒋的控制，掌握军权，一旦时机成熟，逼蒋下台，以李宗仁取而代之。白崇禧感到有理，即回南京和李宗仁商谈后，于6月底到武汉就职。
1948年秋冬，蒋介石正处于焦头烂额的境地，人民解放军发动了辽沈、淮海、平津三大战役，国民党军被歼一百多万，美国已明确表示不再支持蒋介石，桂系乘机逼其下野。蒋介石在国内外一片谴责以及李、白的逼迫之下，不得不得出下野自咎。但是，他并没立即付之行动，还想拖下去。1948年底，白崇禧从汉口拍来电报，依仗军事上的军力再次逼其下台。除夕夜，蒋介石在南京总统官邸举行晚宴，李宗仁及其他党政军高级官员应邀参加。宴会的气氛异常冷清，人人神情沮丧，餐后蒋命张群宣读了准备第二天发表的《求和声明》，表示“个人的进退出处，绝不萦怀，而一惟国民的公意是听”。蒋介石故意问身边的李宗仁有何意见，李宗仁回答：“我与总统并无不同意见。”桂系其他将领也都表示赞同。谷正纲、张道藩等少数几人反对蒋介石下野，蒋介石站起来恨恨地大声说：“我并不是要离开……我志愿下野，不是因为共产党，而是因为本党中的某一派系。”终于，蒋介石在1949年1月21日正式宣布引退，由李宗仁代行总统职权。
李宗仁上台后，即寻求与中共谈判，希望尽快达到停战而获得喘息机会。李宗仁、白崇禧等更幻想依仗残存的兵力，固守长江，与共产党两分天下，隔江而治。经过与中共的协商，4月1日，李宗仁派出张治中、邵力子、黄绍 竑 、章士钊、李蒸、刘斐等为和谈代表，到北平与中共举行谈判。4月16日，黄绍竑 携带谈判文件《国内和平协定》飞返南京。尽管中共已作了不少让步，但因国民党提出“就地停战”和“划江而治”两点均被拒绝，李宗仁不肯在条约上签字。这除了蒋介石的牵制和白崇禧的制约之外，李宗仁本人也过高估计了国民党残余部队的力量，相信其固守长江的能力。
4月20日最后签字日期一过，人民解放军百万雄师渡长江。4月23日，南京解放，李宗仁飞返广西桂林。李宗仁在代行总统职权的三个月中，处处受到蒋介石的牵制和拆台，使他气愤难平，他表示：除非蒋介石切实履行诺言，保证不再干预政治、军事和人事，否则决不下当时国民政府的所在地广州。5月6日，蒋介石作出保证：“对于政治一切不复闻问。”5月8日，李宗仁才离开桂林飞抵广州，为挽救残局作最后的努力。他派人到美国争取援助，派何应钦、白崇禧重新部署兵力，准备作长期顽抗，但均告失败。7月14日，蒋介石从台湾飞到广州，又从幕后走到了前台，李宗仁更加无所作为。
1948年8月，白崇禧率二十万兵力退至湖南衡阳、宝庆（今邵阳）地区，凭借湘江、资水布防。人民解放军采取长距离包围迂回战法，切断了白崇禧部退向云贵及广东之路。10月7日，白崇禧部向湘桂边界败退，解放军乘势追击。10月9日，白崇禧部主力四个师被合围于祁阳以北地区。10月14日解放军发起总攻，10月17日衡宝战役结束，白崇禧部被歼四万七千余人。
白崇禧集团退入广西后，解放军又尾随进入桂北，对其老巢广西形成三面包围的态势。白崇禧以张淦、鲁道源两兵团共五个军南下雷州半岛，企图与广东国民党残部会合，以保持雷州半岛的海上退路，但遭到解放军的坚决阻击，残部退回广西，于12月1日在博白地区被围歼。解放军于12月4日解放南宁，12月7日攻占钦州，12月12日攻占镇南关，至此，逃入广西的白崇禧部十七万余人，除五万人逃入越南外，其余全部被歼灭。曾经显赫一时的桂系军阀，也随着蒋家王朝的覆灭而最终消亡了。
有趣的是，桂系三巨头李宗仁、白崇禧、黄绍竑 ，还有其后的首领之一的黄旭初，在历史转折的关键时刻，各走了一条完全不同的道路。先说黄绍 竑 ，在参加北平和平谈判失败后，看到国民党政府已无可挽救，即于4月24日飞到广州转往香港。8月13日，他与刘斐、贺耀祖、龙云等四十四位国民党高级军政人员发表声明，表示与国民党政府决裂，与中国共产党合作。9月，黄绍竑 应邀到北平参加全国第一届政治协商会议。新中国成立后，黄绍竑 历任政务院政务委员、全国政协委员、民革中央常委等，为新中国的事业作出了积极的贡献。不幸的是，“文化大革命”开始后，遭受林彪、“四人帮”反革命集团迫害，1966年8月31日，黄绍竑 自杀身亡。1982年12月29日，民革中央在北京为他召开了追悼会。
再说白崇禧，当初还迷信自己那点军事力量，以为可以逼迫国民党内部各派统一到桂系为中心的领导之下；同时，也可以向共产党讨价还价，隔江而治，形成南北朝的局面。但随着他的部队在广西被全歼击，他的军事、政治生涯也宣告完结。他先乘飞机逃往海南岛，此时，蒋介石“恳请”他到台湾“共商善后”，他先是犹豫不决，但最终还是飞到了台湾。白崇禧到台湾后，出任“总统府”战略顾问委员会副主任，但实际无职无权，甚至还受到特务的监视，过着孤独寂寞的生活。白崇禧其实是被蒋介石骗到台湾，加以控制。1966年12月2日，白崇禧在台北寓所因心脏病逝世。不过，有些人因他死前曾痛苦地挣扎，死后尸体周身发绿等现象而觉得他的死有可疑。但不管怎样，精明一世，有“小诸葛”之称的白崇禧，晚年在台湾过着半软禁的生活，最后郁郁而终，这却是事实。
而李宗仁，则于衡阳战役桂系败逃后感到完全失望，于1949年11月20日以治病为由从南宁飞往香港。以后又严辞蒋介石要他去台湾的劝告，于12月5日由香港飞往美国。1950年3月1日，蒋介石在台湾宣布“复位”，李宗仁也开始了的流亡生活，并正式与国民党阵营决裂。晚年，他渴望叶落归根，回到祖国。在周恩来总理的关怀和程思远（1949后居住香港）的帮助下，1965年7月18日，李宗仁及其夫人郭德洁排除险阻远渡重洋飞回到祖国，受到政府和人民的热烈欢迎，并受到毛泽东、周恩来等领导人的多次接见。分别十六年后，李宗仁与黄绍竑 等老友部属又重新聚首，更是感慨万千。此后，李宗仁到祖国各地参观，对祖国的建设成就感到由衷的喜悦，并努力为祖国的和平统一事业贡献自己的力量。1969年1月30日，李宗仁因患直肠癌和肺炎，在北京病逝。
桂系另一首领黄旭初，于1949年底赴香港，台湾当局委其为总统府国策顾问。1975年11月19日，黄旭初在香港病逝。
