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在讨论圆明园这个中国有史以来最雄伟的园林兴起之前，首先让我们概述一下中国传统的园林艺术。园林设计和营造建构是中国传统文化的精髓部分，生活在美丽而风貌不同的特殊山水之中，使中国在过去三千年来发展出具有特色的园林美学。一般来说，中国艺术家，无论是诗人、画家，或园林设计者，都效法自然，并推崇那种全然天人和谐的感觉。
众所周知，中国的诗与画有非常密切的关联。现代的学者经常引用苏东坡（1036—1101）赞扬唐代艺术家兼诗人王维的作品时所得出的评语：诗中有画，画中有诗。可以肯定的是，虽然诗与画都有各自的标准和形式，但两者共有一个广受欢迎的主题，就是强调山水之美，以及包含于其中的微妙情感。这种密切的关联性也存在于诗和庭园之间，著名的中国园林专家陈从周就把理想的园林视做优美的诗词。
同样的关联性也存在于山水画和园林设计之间。举例来说，中国画家和园林设计者都遵循一个引人联想的基本法则：呈现漂浮的远山、远树，以及悬于天际的船只。在中国园林史中，有不少园林的设计就是依据著名的山水画来建造的。当代建筑学家彭一刚就正确地指出，中国绘画为中国园林的建筑风格定了调。
当然，中国的山水画家除了深深地被田野的宽广辽阔触发灵感之外，也极受水墨山水画和诗词所呈现之自然美的影响。可以说，绘画和诗词两者为中国传统园林艺术的概念化提供了特别优美的意境。园林跟诗词和绘画一样，是艺术、抒情和风景的一部分，许多庭园设计者本身也是够格的画家和诗人，所以他们很自然地为园林环境注入一种建构形式，这种建构形式自然流露出画与诗的气质。这就是为什么够水准的传统中国园林会被认为好像是一幅徐徐展开的画卷。中国园林虽由人工建造，但整体景观构成表现出像自然界一样地自然。既然园林建筑跟周围风景和谐一致是中国园林设计的必要条件，把人为建筑添置在风景中就需要巧夺天工，将建筑与自然交融为一体。
相对于欧洲文艺复兴时期呈几何形式的庭园，中国园林艺术崇尚没有束缚的美，强调自由形式、持续流动和意想不到的曲折变化，然而拟真的自然环境却又是人为的创造。辽阔的自然可以被浓缩在山水模式之中，需要的只是“咫尺创寰宇”或会聚成“乾坤在一盆”。具备峰顶、绝壁、沟壑、峡谷、溪涧和瀑布的假山是中国园林的基本，虽然18世纪的英国庭园也换成田园风貌，但中国这种“象征性的表现主义”跟欧洲的写实主义传统还是有所不同。
一般来说，传统的中国园林可以区分为四个不同范畴，就是一般大众休闲的风景公园，宗教团体的寺院园林，由文士拥有的宅第庭园，和悠久而极其壮观的皇家园林（或帝王宫苑）。翻阅一下中国历史上的帝王宫苑，很快就得出三个共同特点。第一，它们极其宏伟，被圈入皇家园林的都是最好的风景，有庞大的建筑群，表现出让人敬畏的气派和天子的威严。冠冕堂皇是帝王宫苑最基本的艺术特征。第二，园林建筑追求奢华、雄伟和壮丽的外观，给人一种超华丽建筑的印象。第三，它们根据神话题材来设计，像蓬莱仙山上的琼楼玉宇，来表达长生不老世界里的愉悦和梦幻。圆明园就是最壮观的帝王宫苑，在中国园林设计的历史当中从未有过。
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帝王宫苑的兴起
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中国历史上很早就有帝王宫苑。中国的统治者跟全世界的帝王一样，都喜欢享乐，他们运用丰富的资源在正式的宫殿之外，为自己建造华丽的庭园和壮观的园林。中国早期的帝王宫苑跟国家的形成几乎是同步出现，早在半传说时期的夏朝（公元前2033？—前1562？），君王桀就曾经建造十分奢侈的瑶台供自己享乐。根据商朝（公元前1562？—前1066？）遗址挖掘到的甲骨文，证明了这个给君王享乐的狩猎场曾经存在。帝王拥有不同的享乐场所，地点都坐落于王城里或附近的地方。从商朝到秦帝国在公元前221年统一中原期间，中国君王通常在远离王室宫殿的地方，寻找引人入胜的空间，以求欣赏景物之美，并建造提供休憩和暂住的苑囿。大部分苑囿是由高台、花圃、鱼池、鸟笼、兽栏和舒适房舍组成，许多设置逐渐转化成乡间别墅，被称为“离宫别院”。这种享乐场所的其他名称还包括灵台、灵沼和灵苑，这些名词都出现在《诗经》里，指的是周王的宫苑。
秦始皇（在位期间公元前221—前210）征服中原期间，曾依照被他灭掉的六国宫殿样式，建造美轮美奂的宫殿。最后他在渭河沿岸所盖的宫殿数量绝不少于三百座，当中最宏伟壮观的宫苑就是上林苑。它位于渭水南岸，距离帝国首都咸阳大约八公里，面向渭河。上林苑是由高台、池沼、苑囿、林地，以及传说中的阿房宫所组成，根据清代学者的研究，阿房宫是非常庞大的宫殿群，看过去就像一座城，这座显赫的上林苑被接下来的汉朝继续扩建。
到了汉朝，许多苑囿都转化成宫苑，由园地、宫殿、庙宇、池塘和湖泽组成。到了公元前104年，汉武帝（在位期间公元前140—前87）就盖了十二座以上富丽堂皇的宫苑供自己享乐，其中最宏伟壮丽的是建章宫，耸立在太液池南边，池中点缀着许多假山，营造出“仙境”的气氛。美丽的风景围绕着人工建筑，就成为后来建造帝王宫苑的基本元素。汉代的帝王宫苑虽然早已消失，却为后世壮观的宫苑提供了典范。
在皇室和大臣的追求之下，私人园林也在汉代兴起。当然唯有财富和权势才能提供足够的资源来追随皇帝，建立一座供自己享乐的园林，不过一般在气势上远不如皇园壮观。从汉代在公元2世纪式微，直到中华帝国在公元6世纪再度复兴的这段期间，政治中心已经由长安转移到洛阳，新的帝王宫苑和私人园林也就在洛阳相当兴盛。在帝王宫苑当中，最负盛名的是由魏明帝（在位期间公元227—239）建造的芳林园。明帝十分热衷这项工程，他调动几千名工人，在官员和专家的帮助下，在洛阳东北方建造这座园林。他命人挖出一个名叫苍龙海的巨大湖泊，并竖立一座名为景阳山的假山，这些石材都是直接从遥远的太行山上运送过来。
晋武帝（在位期间公元265—290）大力修复这座帝王宫苑。中国在这段长期分裂的时代中，由于同时并存好几个皇朝，因此帝王宫苑在平城（今日的大同附近）、龙城（今日的辽宁）、建康（今日的南京）等地方都可以找到。随着南北朝富裕的世家大族在这个时候兴起，私人园林也到处兴盛，有些私人园林的壮观程度更足以跟帝王宫苑相匹敌。这个时期的另一个特色，就是在富庶的长江三角洲有各式各样的文士庭园，虽然不是很壮观，但这些庭园都以幽雅为目标，来表达文人向往宁静和朴素的田园生活，这是对当时乱世的一种共同心理反射。融合逃避现实和自然主义，结果激发出所谓山水园林的兴起，与由来已久的山水画和诗歌互相配合。这种含有自然主义的山水园林或庄园是由流水、池泽、沟壑、巨岩、幽谷、树荫和假山组成，再与亭台楼阁合为一体。整个人工创作再配合周围的自然景色，就成为建造帝王宫苑的基本要求。
中国在公元7世纪初再度统一，隋朝（公元605—618）在渭河南岸建立新都大兴城时，把整个大兴城的北边划为皇家的宫苑。隋炀帝在历史上以荒淫奢侈闻名，即位不久就在以园林和花卉闻名的洛阳辟建雄伟壮观的西苑。西苑是根据神话设计的，由三座人工岛构成，每一座人工岛上都盖了大量亭台殿阁，延伸成十六院，没有一处景点不和自然风景协调一致，西苑里主要湖泊的直径就达十余里（大约五公里）。根据史书记载，这座巨大的宫苑可以容纳隋炀帝及其庞大的侍从，其中还包括上千名歌姬。隋炀帝后来又在江南建造了许多宫苑。后代的历史学家描述隋炀帝好恶无常，从来不会满足于自己不顾一切所取得的种种享受。他毫不犹豫地追求玩乐，被批评是隋朝速亡的原因。
大唐（公元618—907）的统一使中华帝国再度恢复活力，其惊人的财富和力量把山水画和园林设计的审美标准提升至更高层次。大明宫是唐代建造的皇家宫苑当中最为壮观的一座，它在公元634年落成，包含三十幢以上的建筑物，由优美建筑、精致装饰和广大的湖泊与树林组成。近年挖掘到的含元殿遗址只是整座大明宫当中的一幢建筑，由东向西的长度是75.9米，由北向南是41.3米，仅从这幢建筑就可以想象整座大明宫有多雄伟了。
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园林艺术的成熟(1)
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除了巨大的帝王宫苑之外，唐代的文士庭园也十分兴盛，例如柳宗元（公元773—819）把荒野改变成享乐的庭园，包含了湖光山色与楼台别馆。唐朝大诗人王维在辋川拥有的别业（庄园别墅），里面就有山石、蜿蜒的湖泊、竹室、柳树、花圃和船埠，是诗人享受作诗之乐和招待朋友的好地方。另一个享誉盛名的诗人白居易被江西庐山的美景所吸引，于公元817年的春天在这里盖好他的草堂。除了欣赏美景之外，这些私人庭园也是文士辞官或失意时退隐的地方，他们通过山水体现自己的情感，也借山水抒发他们的情怀。不管怎样，在这个中国诗歌的黄金时期，唐代知名的诗人学者都热衷在郊野以他们的艺术巧思打造自己的庭园。他们通常会用漂亮的书法写出具有诗意的名字来设计自己的庭园、厅堂、别馆，以提高优美典雅的效果，后来帝王宫苑的设计者也采用这些文人的情趣。另外，唐代接触到中亚和西南亚的外来文化，园林也明显受到外国的影响，像冷水循环的装置、希腊风格的柱子，以及在建筑和石牌楼中运用圆拱技术。
由于吸收了禅宗的影响，山水园林在宋代（公元960—1279）达到美学的巅峰。山林、流水、树木和花卉的自然美给禅修者感应以至于达到禅悟，并修证形而上的禅宗境界。因而在美景之中找到禅寺并不让人讶异，实际上禅寺本身就是一座山水园林，禅宗的美学、意境和愉悦无可避免地注入园林艺术之中。诚如任晓红所说，禅宗有助于提升私人庭园，并影响到中国园林的特色。
由于新添高雅情操的元素，以及拜技术进步之赐，建筑物的修建已经达至高度成熟。一般来说，富裕的上层阶级、先进的技术和艺术家的品位，都促进了园林建筑的迅速发展，所有精英人口都热衷于建造自己的庭园，在园里欣赏人工打造的山林水泽和花卉之美，也可以邀请客人一起享受美酒、宜人的音乐和诗意。这些私人庭园的传统功能一直延续到近代之前的明清时期。
在这种背景之下，没有人会对帝王宫苑的雄伟壮观和奢侈程度感到惊讶。公元962年，宋代的开国皇帝在首都开封的东北方依照洛阳的宫殿和园林样式，营造一座壮丽的花园城市，并且修复宜春苑和玉津园这两座老旧园林；而皇室又继续在公元966年和980年盖了琼林苑和金明池两座新的帝王宫苑，这些宫苑到公元12世纪初还一直存在。每年春天，宋代的皇帝十分自豪地命令侍从开放琼林苑和金明池这两座壮观的宫苑给民众游赏，直到皇帝在冬天离开才关闭宫苑。
不过，宋代最好的帝王宫苑应当是宋徽宗在公元1117年修建的著名艮岳，它覆盖一面巨湖，直径达6.4公里。虽然宋徽宗是个平庸的皇帝，却是一个天才艺术家，书法字画都属一流。他把自己的艺术感发挥在众多的亭台楼阁和长廊台观中，以及宫苑里珍贵的树木、花卉和竹林。为了让艮岳永垂不朽，他要求从南方运送大量体积巨大的花岗石（事实上这是来自太湖的太湖石）。取得这些石头的代价非常高昂，不但需要庞大的人力将这些非常沉重的石头一路运到开封，而且沿途经过的大运河、众多桥梁和灌溉系统都因为运送石头所开辟的道路而受到损害或破坏。很多历史学家相信，引起民怨的花岗石运送是导致北宋灭亡的原因。不过，艮岳及其伟大的艺术创作，特别是山丘、湖泽、奇石、树林、花卉和人工建筑的鲜明布局，基本上为数个世纪后的圆明园建立了一个令人赞叹的先例，唯一显著的差别，就是圆明园没有像艮岳那样规模的动物园。
与宋朝并存的契丹辽朝和女真金朝，统治了中国北方几个世纪之久，他们的统治者在今天的北京四周建造了许多优美的庄园别墅。后来蒙古人建立元朝，以北京作为他们的大都。虽然蒙古的皇帝和亲王都不是杰出的园林建造者，但是有人认为山水画达到最辉煌的时代是在元朝，而且毫无疑问地对后来的园林设计与营造产生了正面的影响。像赵孟（公元1254—1322）这类卓越的艺术家因为将绘画技巧转化成园林设计而赢得赞誉。在这个时期，北京作为蒙古人在中国的政治中心，几乎所有的帝王宫苑都建造在北京近郊。后来的明朝皇帝，特别是永乐帝（在位期间公元1403—1424），在北京重新修复并扩建元朝皇帝的大院，即后来的紫禁城，并在宫内建成御花园，这些建筑到今天仍然存在。明代在北京西北郊区陆续建造了很多园林，这里也就是日后圆明园落成的地方。
从公元14世纪到18世纪的明清时期，正当许多皇帝和亲王都在北京的西北近郊建造了很多优美园林的同时，私人庭园的营造，特别在中国南方，也有很大进展，像苏州、杭州、南京和扬州等著名城市，可以发现大量富丽堂皇的庄园别墅。尽管这些私人拥有庭园的规模普遍比皇家的宫苑来得小，但也有例外，18世纪中国大学者兼诗人袁枚拥有的随园就是一个佳例。他这座位于南京的园林由38座人工建筑组成，包括他的主要书房、画室，以及24座不同的别馆。
最重要的是，明清时期的南方园林最具巧思。整体来说，南园展现了更精致的美学品位，特别是从个别的建筑中表现出优美与典雅，尤其是在这段时期以富裕苏州士绅为传统的中国园林，创造了最佳的典范。根据当代著名建筑学家刘敦桢的见解，“华南的私人庭园是最具代表性的范本”。稍后我们将可看到，南方庭园的精髓深受乾隆皇帝的高度赞赏，他在18世纪扩建圆明园和建造承德避暑山庄的时候，就参照了许多南方的景致和建筑。
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园林艺术的成熟(2)
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接下来我们将会提到至少两位传统的中国园林设计者：李诫和计成，他们在营造园林的悠久历史上有非常大的影响力。这两位都值得我们重视，因为他们的见解对于圆明园的设计和建造有不容置疑的贡献。李诫是宋代建筑师，在公元1103年出版了极具价值的著作《营造法式》。这本书有非常多的插图说明，十分仔细地讲解设计和营造的方法，提到怎样建造拱桥和运用水来美化园林，并将琉璃瓦的使用标准化，这一点就成为宫殿、厅堂、楼阁、别馆、凉亭、楼台和回廊的特色。“琉璃”一词源自梵文“vaidurya”，这个字首先从西南亚传入中国，琉璃经过五百年的使用才成为基本的建筑材料。可以确定是由何周率先制成绿色的琉璃瓦，然后唐代的工匠继续采用他的技术，生产出举世闻名的唐三彩，通常是黄色、蓝色和紫色。
计成是公元17世纪来自江苏省吴江县的学者，写出为人称颂的《园冶》。在他这部划时代的论著里，第一卷就包括了《序言》、《相地》、《立基》、《兴造论》和《屋宇》等篇，第二卷的精华在《栏杆》篇，而第三卷的篇章则讨论如何制造门窗、墙垣，选石和掇山。全书共一万字，并附带两百多张插图来解释中国风格的标准园林，特别论述山水园林跟个别景致的精巧组合。它强调要创作主要的景观来区分每一座园林，和采取人工建设来跟周围环境协调的重要性。目前一致认为，李诫和计成的著作在明末清初的时候，在制作小山丘、湖泽、建筑物和庭院，以至于树木和花卉之间的调和处理方面，都有助提升中国园林艺术的水准。
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园林艺术最伟大的综合体(1)
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如果说明清园林综合了传统中国的园林艺术，则圆明园综合了明清园林的成果。事实上，兴建圆明园的时代，中国园林艺术早已成熟。这个时候正好是清朝的鼎盛期，富裕与专业技术的炉火纯青让清朝得以创造出不管在风格上还是在壮观上，都无与伦比的帝王宫苑。整体而言，圆明园是建筑在平坦的土地上，它是一座离宫别苑、景色围绕、园林美化、人造山石，以及庙堂、书院、图书馆等不同功能的多个建筑群的综合体。所有人工建筑都根据传统复合庭院的南北走向的形式，而东西走向联结的建筑就比较少。圆明园秀丽的园林景色，是由白色的墙、黑灰色的瓦、粟棕色的柱子、栏杆、吊饰、小山丘、湖泽、花卉、树丛等所组成。在园里有几百个漂亮的景点，其中有四十个最佳的景点是由乾隆皇帝亲自选定的。他精挑细选出绝佳的景观之后，对每一个景点命名并题署一个优雅的名称和一首解说缘由的诗。乾隆皇帝还指示宫廷画师为这四十景作画，成为一套画集，这些画册因为保留了圆明园的风貌而闻名世界。
从圆明园的大小、多样性和复杂性来看，圆明园实际上是由各种建筑形式所构成以配合整个园林。主要的建筑形式大致有以下几种：
一、堂，在圆明园建筑里的主殿，或者在特定景点附近的主建筑，通常都是依照天子格局朝向南方，前面有宽阔的空间。一般来说，中国的殿堂是以圆木柱建成，挑高、宽敞和开放，以观赏四周的风景。在圆明园里面有几个著名的殿堂，包括绮春园的清夏堂和长春园里最大的欧式建筑海晏堂。在这座帝王宫苑里，最引人注目的肯定是正大光明殿，那是根据紫禁城里面原来的主殿复制出来的。
二、亭，它的本意就是中途在此停留的意思，是设计给人在游园的时候作为休憩和欣赏美景之用。计成对此表示：“亭无固定形式。”但不管是哪一种形式的设计（包括方形、圆形、六角形、椭圆形、八角形、扇形、梅花形状等），亭的每一面都是开放的，以呈现最大的视野。因此，亭通常坐落在景色最好的地方，特别在山顶、林荫之间和水岸边，一点都不让人意外。亭之大小和形式都是配合周遭的环境。从圆明园里众多的景点来看，园里的亭子有各种形状和设计，举例来说，五竹亭是其中最为珍奇的亭子。
三、台，是高耸没有屋顶的平台，由一堆石头或厚木板所打造。台多建筑在精挑细选的地点上，主要是要让游人可以欣赏远方和近处的景色。一般来说，台位于高地或湖边。在圆明园里邻近皇家起居室的环湖九岛上的牡丹台就最为著名，因为皇室的三朝天子：祖父康熙、父亲雍正和儿子乾隆，曾经在这里会聚一堂而传为佳话。
四、楼，一般来说是有两层楼高和呈长方形，坐落在山丘和湖畔之间，透过开放式的窗户来捕捉自然美景。虽然楼的建筑在圆明园内非常普遍，但乾隆皇帝特别喜欢著名的四十景之一的“染霞楼”。
五、阁，是四面具有开放式窗户的多楼层建筑。包括圆明园里主要的图书馆文源阁在内的许多图书馆建筑都被称为阁并不足为奇。
六、榭，建筑在水畔或花圃旁边的景点，由于许多台榭都盖在水边，因此通常被称做水榭。在圆明园里最大湖泊—福海的周边，就有非常多的水榭，像福海南端“澡身浴德”里的的澄渊榭。
七、园廊，是既长且通风的走道和回廊，连接各个景点之间的干道和支线，让走路的人不受天气变化的影响。回廊有很多的类型，以外形来区分的话就包括直长形、波浪形和蜿蜒形，若以功能来区分的话，包括开放式、两层式、依山起伏式和水畔回廊等。双排回廊是两条回廊贴在一起，中间由一堵装有花格窗的墙划分开来，给人有层次和意想不到的感觉，虽然一般园林很少采用，但在圆明园里却随处可见。
八、轩，参照中国古代马车的样式，看来宽广高挑，所以被称做“车轩”，它们盖在既高且阔的空地上来取得最好的视野。最非凡独特的轩要算是长春园里的淳化轩，那里是乾隆皇帝用来展示他珍藏的著名《钦定重刻淳化阁帖》石刻的地方。
九、斋，是给人在一个清静的环境下，独自闭门来自我反省或沉思用的，有点像欧洲的教堂气氛，那里可以让人寻找心灵上的慰藉和宁静。规模小的书房或图书馆也可以称为书斋，让园林的主人可以独自看书和写作。再者，斋在中国的传统里，是祭祀者在拜神或祭祖之前，在禁止吃肉、饮酒和敦伦时期暂住的地方。清朝的皇帝就经常使用圆明园里的斋，作为私底下自我反省，以及祭拜之用。
十、房，是一个包含起居室和睡房的私人住处。有些在圆明园里的山房就非常之大，例如四十景里的“接秀山房”。
十一、舫，是为了欣赏美景和嬉戏而建造。最有名的陆舟是石舫，首先建在清漪园里的昆明湖上，是今天颐和园里游客喜爱的景点之一。
十二、馆，是非正式的住处，通常是作为阅读和艺术创作的地方。在长春园里，乾隆皇帝就盖了一座引人注目和十分有趣的玉琅朗馆，它坐落在一个岛上，由一条蜿蜒的桥连接起来。
在圆明园里各式各样的建筑之中，没有一个个体是孤立的，而是结合各种复杂和不规则的亭和台，或楼和阁，或一群不同的建筑和庭院，呈现出整体园林的雄伟面貌。事实上，四十景里的每一个景观都是混合了各种不同的建筑风格。
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园林艺术最伟大的综合体(2)
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此外，在圆明园里还可以找到非常多的三种很基本的中国风格建筑。首先是桥，它是区隔也同时连接各个景点，圆明园也不例外。桥是园林中连接大面积的水泽和复杂水道的一种基本元素。桥可以以各种精巧的风格延伸园中的景致，从“之”字型的石桥横跨狭窄的水道，到高层的大理石圆拱桥，穹隆之处可以让小船通行。蜿蜒的桥通常是建在贴近水面的地方，让游人可以欣赏水中畅游的鱼和漂浮的睡莲。桥也可以有衬托或揭示附近景色的作用。最普遍的是利用湖石给黄石堆砌出来的石板桥作为栏栅。至于木桥，虽然很少在小型的私人庭园里看到，但在圆明园里却非常之多。
第二是墙。几乎每一座中国园林都有墙围绕，在庞大的圆明园里，墙更是伸展好几公里长。园林里墙的建筑，或由石头或由砖块打造，因不同的用途而设计，并以花卉、雀鸟和神话等艺术雕刻来装饰。在圆明园里最大的墙是舍卫城，围成一个单独的大院区，引人注目地坐落在圆明园原址的东北角上。
第三是塔。这是佛教的建筑，几乎是任何具规模的庞大园林，包括圆明园在内，不可或缺的元素。塔增添了宗教的意义和美学的价值。另外，圆明园里还建造了许多石舟和牌楼，这在一般园林里是十分罕见的。
圆明园的整体设计很有创意地融合中国的自然景观与生活方式、富有艺术感的工艺、美学品位和园艺技术。包括对比、陪衬、外观、相对空间、深度排列和相对位置的布局等构思，全都应用在这个伟大园林的筹划当中。每一部分的建造都技巧地和有弹性地配合北京西边的地形和环境。即使是道路、流水和湖泽，都以花卉、树丛、动物和石头来美化。景物的安排通常是故意地复杂以提高层次感，让人不可能一眼就看透全部景色。
大致来说，圆明园的建筑采用了三种主要的技术性元素来创造整体，那就是“因”、“借”和“堆”。“因”就是有创意地让园林融合它的自然背景，像地形和地貌的特色，让园林成为一个整体。“因”取得好，可以帮助借用周遭远近的景色。借景的意念也反映出独特的中国美学品位和世界观。园林是整个环境当中最重要的部分，所以园林周围的自然美景都是它的景观之一。唐代诗人杜甫对这个意境就有很好的阐释：“窗含西岭千秋雪，门泊东吴万里船。”西岭雪和东吴船就成为诗人宅第的借景。圆明园坐落在北京西北景色宜人的地方，被三座优美的山丘所围绕，有很多景致可以被借取。按照借景的条件，圆明园充分运用了分景（从不同方位撷取不同的景观）和隔景（在园林中再划分出小的庭园）的技巧，容我们在下文讨论。
至于“堆景”的手法，就是让建筑物之间互相配合来强调彼此的匀称。所有这些元素都涉及安排、组织、创作，以至于扩展空间的技巧，因此需要十分谨慎地来布局、理水、叠山、建筑和花木。尽管有这些纲领，但没有常规，包括计成在内的中国园林设计者都强调要有创意地发挥这些规则的重要性。
传统的技巧和技术益之以想象力，仿造著名神话、伟大画作、空中楼阁、名寺古刹和独特的书房，都有助于为圆明园营造出超过一百个不同的景点。在这座壮丽的帝王宫苑里有大量和各式各样的花卉和树木，也肯定让此园成为一座非同凡响的植物园林。树种的选择和花卉的安排也是整体设计的一部分，给周围的景色衬托出漂亮的效果。早在1725年，雍正皇帝就曾经要内务府把缅甸进贡的植物栽种在圆明园之内。
圆明园的设计者在营造山丘、溪流、湖泊和数不清的建筑物美化园林之前，就十分了解这座园林的整体景观，及其周围的环境。当设计者猎取苏州庭园一些让人赞叹的美景时，刻意要把南方的景色重新点化，使得看起来更为优雅。即使由乾隆皇帝建造的有明显特色的欧式建筑和园林，都十分有技巧地跟其他景观融合在一起，因此没有破坏园林整体的和谐。圆明园的整个外观同时表现出田园生活的优美与皇帝权力的威严，标示和强调大一统的中国政治文化。
水代表平静和安宁，是任何形式的中国园林都不可或缺的一个元素。一个讲究的池塘很少是工整的几何图形，必须要营造出清幽的气氛，让住在园林里的人感到欣悦。圆明园更特别以“水景园”著称，全园布满了大大小小的湖泊，彼此之间又由水道网络和蜿蜒的河道互相联系。根据圆明园的地图展示，所有呈现出来的建筑物都是处在小岛上，或被假山、台观、石岗、花树和灌木等包围而划分出来的区域。根据中国园林设计的传统，设计出来的水域一定要呈现出在自然环境里的湖泽、溪流、沟壑和瀑布的外形与特色，因为在营造园林的理论当中，效法自然是最基本的法则。
相对于四周的山丘、丛林和殿堂，不论何种形式的水域都会提供引人入胜的景观。毋庸赘言，在圆明园里有充足的水资源提供饮用水的需要，以及用来调节气温和灌溉植物。圆明园的湖泊分出很多条支流和水道来互相连接，作为运载人和物品的方便渠道。
圆明园这个伟大的帝王宫苑，是由假山、风景、池塘和水道结合宫殿、楼阁、庙堂而成的庞大建筑创作，聚集了数以百计的小庭园和景点。在这个广大的空间里，景点与景点之间是由宛转的道路和溪流以富有艺术感的方式连接起来。事实上，被特别设计出来的景观组成了一个独立但相连的复合园林。巨大的面积、壮丽的建筑、精致的内部设计、大量无价的古董和文化遗迹让这座园林无可匹敌。
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园林艺术最伟大的综合体(3)
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乾隆皇帝在位期间（公元1736—1795），圆明园达到它的巅峰期，这个时候它由五座园林组成，就是圆明园本身、长春园、绮春园、熙春园（亦称做清华园）和近春园。这就是北京西北郊相当著名的三山五园。不过，熙春园和近春园在公元19世纪的时候被赏赐给亲王，后来又成为清华大学和北京大学的校区。
圆明园最重要的设计师都是雷氏家族的成员。雷氏家族有好几代人担任圆明园的官职，持续没完没了的修缮和营造新建筑的工作。雷发达是清朝开国之初第一个在建筑的专业上赢得广泛肯定的设计师，他为康熙皇帝在紫禁城内重建太和殿之后就取得了官位。他的儿子雷金玉在设计和建造康熙的畅春园上，表现出可以跟父亲媲美的家族遗传才能，他亦因此而获得七品的官衔和圆明园永久的职务，成为内务府的一员。康熙皇帝十分喜欢他，曾亲自为他祝贺七十大寿。雷金玉的子孙继续成为圆明园重要的建筑师和营造者。雷家三兄弟：家玮、家瑞和家玺曾伴随乾隆皇帝游江南以研究和模仿江南的庭园，然后在圆明园里重新建造。因此雷氏家族成员以他们制作出最好的建筑样式的才能，而赢得“样式雷”这个外号。今存数以百计的雷氏样式，呈现出精良的设计和细致的工艺，给我们提供一个极为有用的指引，去了解这座曾经辉煌一时的宫苑。
雷氏一家长久以来都是皇帝御用的建筑师。正常来说，皇帝想在这里加装天花板或在那里添置走廊，都会透过宫苑的总管把需求传递给雷家的负责人。有时候，他们也会透过宦官来联络。例如在公元1859年3月8日，王总管传达圣旨要求“九州清晏东山添盖平台殿宇”，又传旨：“所有新添盖平台殿宇俱油饰绿色。”
雷氏家族一代又一代为清朝充当御用建筑师，所以对园林的营造可说非常熟练。他们植根于传统中国文化的技术，通过熟悉的象征，来强调至高无上的帝王思想和表现出天下归一的美感。将天、地、人的大融合，反映在自然景致和人工创作的微妙结合。他们毫无疑问采纳了儒家阐释人世的思考。很多宫殿的建筑包括内部的装潢，都遵从《周礼》里儒家所引用的观点，那就是强调庄重和威严。然而，园林的目的既然是用来享乐，在园林的设计里就不能太过注重儒家的教条。在圆明园里，除了堂而皇之的正大光明殿表现出儒家的庄严之外，其他许多建筑特别是在长春园里的建筑，大都呈现道教式的愉悦与悠闲。在长春园里的“海岳开襟”尤其表现出异常的脱俗和活泼。不过，道教的宇宙观所编织出来的天人关系网络，即使不比儒家的宇宙观更为和谐，至少也跟儒家一样重视和谐的关系。事实上，道教的艺术思维结合没有约束的自然之美与仿效仙境，或重塑一个神话世界的人造建筑，也同样能表达出整个大一统帝国的和谐。圆明园里虽包含了回教清真寺和欧洲巴洛克的建筑，但异域色彩并没有破坏整个帝王宫苑的和谐。
圆明园的设计者也考量在中国广泛使用的风水。实际上，一千多年来风水影响中国民间生活的各个层面。即使受过良好教育的文士也经常根据风水的准则来处理家务事，尤其在祖坟和房屋的营建上更是如此。他们相信选择建筑的地点必须经过风水师的认可，否则会给住在这里的人和他们的后代带来可怕的灾难。畏惧灾难和追求昌隆都让风水师成为重要的专家。一个完全符合风水准则的好地方，将会为住在那里的人带来财富、健康和快乐。一千多年来中国人大都认为选择在吉祥位置盖任何形式的房子，一定可以确保平安。虽然中华帝国不管是什么背景的政府，从来都没有承认风水的正统地位，但他们实际上都认可这个习俗。今天的现代中国人，仍然会让他们的居所，符合风水的基本准则。
尽管风水具有迷信的性质，但它强调世间上阴阳流动的微妙平衡，就十分符合中国传统里天人合一的想法。风水师通常会帮人寻找幽静的墓穴或既宜人又漂亮的住址。有趣的是，著名的科学史专家李约瑟（JosephNeedham,1900—1995）亦发现风水具有“显著的美学成分”。当李约瑟重游曾经是他年轻时极为仰慕的凡尔赛宫的庭院和公园时，忽然有一种“落寞感”。之所以如此，是因为他曾游历过中国的颐和园等多个园林，让他深信像凡尔赛宫那样呈现几何图形的庭园，不免在限制和束缚自然，而非顺应自然。
圆明园作为中国园林建筑艺术的集大成，不可能忽略风水的重要性。其实，清朝的统治者十分认真地追求风水可能带来的好运和益处。例如在公元1724年，内务府请来山东济南府德平县知县张钟子及潼关卫廪膳生员张尚忠等人查看圆明园风水。他们检视了许多建筑的方位，特别从外形、山水、爻象等方面来分析这座宫苑的形胜，以诊断吉凶。
北京西北的海淀区在清朝开国之前就已被选为营建宫苑的好地方。从空中拍摄的照片里，可以看到这个地区的自然地势和轮廓显得很柔和，实在没有与自然不和谐的恶劣地形。这个平原的西边，有十来个绵延的山峰和溪流，这就是有名的西山。在西山稍为偏北之处就是玉泉山，也就是圆明园取得新鲜用水的地方。紧接着的香山，明代学者称其山脊为青龙皮。瓮山耸立在海淀西边大约五里（约一点五英里）的地方，它的独特之处是优美的曲线像一个瓮，并因而得名。这两座山脉交错就像男女结合般调和。这些都是风水堪舆学上所显示的兴隆象征。
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园林艺术最伟大的综合体(4)
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圆明园占据这个地区内一个最好的地点，整体布局的安排特别地和谐。在这座帝王宫苑里的众多假山，大概是刻意根据堪舆学的理论而建造。四十景的彩绘十分清楚地各自展现每个不同景点中的人工建筑物，里面耸立的山脉叫做青龙，跟称做白虎的较低山脊会聚在一起。就某种意义上来说，每一个景点以风水的用语来表现兴隆的象征。
这座帝王宫苑的风水看起来好得无从吹毛求疵。即使最后遭遇到被焚毁的灾难，亦没有人对它最终的命运想当事后诸葛亮或归咎于风水不好。不过，还是有一个有趣的小插曲。根据一位清代学者的说法，在公元1839年，道光皇帝在圆明园的二宫门外拆掉一座拱形桥，以方便他观看骑射。这位学者引用一个风水师的话说，一条河需要有一座桥就像瞄准目标的弓，在去掉这座桥后就象征失去目标的弓，成为军事衰弱的不好预兆。中国就在这年有鸦片战争之惨败，让这位学者觉得那风水师所做的预言，竟变成了事实。
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