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圆明园由非常壮丽的建筑工程所组成，是清朝所创造的帝王御园。它代表了中国文化传统的最高成就，以及中国园林艺术的巅峰。营造圆明园的地点是在玉泉山山脚下有丰沛活水的平原上，靠近今天北京西北边的海淀区。来自玉泉的水被形容为清凉和干净，有云：“明月夜映清光圆”，即喻为“月光下的珍珠”。丰沛的泉水是因为在海淀和邻近的地区有充足的地下水。事实上，“淀”的意思就是会聚水的地方。更何况这里的地形可以让一座壮观的宫苑把美学的效果发挥到登峰造极。作为非常出色的现代中国建筑师，梁思成曾评论说，圆明园会聚山丘湖泊，结合殿堂、亭台楼阁和其他建筑结构的设计精华。虽然圆明园注重对称和平衡，但梁氏进一步说，圆明园的设计更能依照地形来强调变化，以及以活泼的造型来发挥独树一帜的风格。虽然在梁氏的慧眼里，圆明园也许因过多的人工雕琢而破坏了美丽的形胜，但他毕竟对圆明园具有生命的创意仍然是无可置疑的。
最近更有学者有鉴于圆明园在广大湖区和高耸的西山之麓，有巧夺天工的布局而称之为“万园之园”。其实由于周遭环境非常之好，早在13世纪元朝的时候就已经有一些优美的庄园在这里出现。到了16世纪，天然美景让这个地区十分具有吸引力，明代的武清侯李伟就因此得到灵感建造了十分著名的清华园，被喻为“京国第一名园”。不久之后，有名的书法家米万钟也在这里建造同负盛名的勺园，取“海淀一勺”之意。根据北京大学教授侯仁之的说法，这两座享有盛誉的园林于明清易代之际遭遇到荒废的命运。
清代的统治者在海淀区又新建许多宫苑。根据三张可用的地图显示，圆明园里的巨大湖泊是由运河网络和蜿蜒的水道所连接起来的。从鸟瞰的角度来看，所有在圆明园内的建筑都坐落在小岛上，或是被假山、台榭、花石、树丛和灌木包围起来的单独区域。那些被特别命名的“景”点是由一组既独立又聚在一起的小庭园所构成。根据当时英国人对这座巨大园林的观察，它“包含一大群各式各样优雅精致的小建筑”。
在1737年，也就是乾隆登基的第二年，他传旨要著名的宫廷御用画家郎世宁、唐岱、孙佑、沈源、张万邦、丁观鹏把圆明园恭绘在绢本上。完成之后就挂在清辉阁的北壁上。清辉阁在九州中央的皇帝寝宫的西侧。它的建筑样式是单纯的长方形，配上工匠在梁柱上雕刻的精致的图形和装潢，风景和周围的建筑配合在一起，十分宜人。此阁有一个非常显著的悬挑部分，既让里面的人不受恶劣天气的影响，又有细致的漆涂在上面以保护它不易腐朽。它的直角和轴心对称又显示出庄严的式样。这个地方是皇帝和他的侍臣用来作诗、绘画和欣赏风景等雅兴之用。
著名的圆明园四十景是于1744年完成和被命名的，其中有十二景是乾隆于1736年登基之后才建造出来的。虽然雍正完成四十景当中的大部分，但乾隆继续大肆翻修所有名景。温文尔雅的乾隆对四十景中的每一个景，给予一个讲究的名称，并有一首题咏的诗作，后来辑成《圆明园四十景图咏》。乾隆皇帝像一位饱学之士一样为他的宫苑景点选取优雅的名字和具诗意的主题，来呈现独创景物如画般的形象，并由一位精挑细选出来的博学之士书写，以整齐划一。而且，这位自负的皇帝授命宫廷御用画家沈源和唐岱，以及书法家汪由敦绘制两册长2.6英尺（约79厘米）和2.35英尺（约72厘米）宽的绢本彩绘，以呈现出所有四十景给人印象深刻的图像。这套画作和诗集被法国人在1860年的第二次鸦片战争中掠走，随后被发现收藏在法国巴黎的国家国书馆里。法国在1983年给中方赠送一套原图彩色照片的底片。至于由孙佑和沈源签章的同一个绢本彩绘的木刻版，则早在20世纪20年代就印制出版了。
圆明园内的各个景点均可经由变化多端的路径抵达，这些路径刻意铺成多变的拐弯和蜿蜒状，可能有风水的因素在里面。大概是认为邪灵只能直线走动，以至于会被蜿蜒的走道所阻挡。不过，拐弯和蜿蜒也是产生惊喜的要素。一条狭窄、曲折和幽暗的山路，看来会把游人带向尽头，但不久却会有一个豁然开朗的空间迎接他们；突然之间，他们会被优美的树丛、蓝天白云、飞禽、奇花异草和从高地涌出流水注入池塘等景象带来惊喜；顷刻之间，他们甚至可感受到远山吹来清柔的风。因此，曲折的路径可提升游人的兴致，去欣赏从一个点到另一个点连续呈现的景观。这种令人惊喜的因素阐释了“藏”跟“露”结合的艺术。在长春园北端的欧式建筑，在墙垣和山丘旁边，用中式的建筑结构隐藏起来，只有从远处才看得见高高的屋顶。但“藏”不是简单地用来传达“没有西式建筑会破坏这个重要园林的和谐”，它也是用来制造惊喜的效果。
不同于散文或诗词里使用完全隐藏的技巧，藏的意义在园林里是要带出一个由隐至显，既保留又含蓄的表现，因此展开的景观不能一眼就看到底。一个英国人在18世纪末参观过圆明园之后，就曾经记录下藏的效果，说是“在圆明园里的飞檐是要表现出建筑的雄伟印象，特别是从远处的树丛间窥看”。
除了路径之外，连接这座园林每一个角落的运河网络，几乎在动线上也起了相同的效果。有非常之多的游船和水艇在园里穿梭，为了提高船队的运作，圆明园雇用船工、船库管理员和船只维修员的数目日渐增加。他们在园里居住和工作之后，就成了园林里的船仆，成为侍候皇帝和皇家众多的侍从之一。
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圆明园本园的景观结构(1)
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这座帝王宫苑在福海完工之前的本园布局是正方形。它由三个主要的人工建筑群所组成，就是行政建筑、皇家居住区和乡村景色的综合体，沿着中轴线由南往北伸展，另外还有非常之多的小区，遍布在这座巨大的宫苑之中。
主要的入口处朝南的大宫门，是园里十八个主要宫门的其中一个。在这道宫门的顶端挂着一幅木制匾额，刻上“圆明园”这三个由康熙亲笔书写的大字。在大宫门前面的中央是五楹宽大空间的房子，实际上是给主要的政府部门包括内阁、六部、翰林院、宗人府的官员一个办公的地方。越过这道宫门就是二宫门或者叫做出入贤良门，由在拱桥上跨过护城河的一对镀金龙守护着，在入口的两侧有供来人候旨的房间，这里也是皇帝每年校阅军队与比试射艺的地方。
正大光明殿坐落在二宫门里的正中央位置，其名意谓胸襟开阔以适应一位伟大的统治者。这部分的建筑是完全依照紫禁城里的主殿太和殿复制而成。这座主殿的外观以油漆和镀金来装饰，在层层交叠的屋檐下有铁丝织成的网来阻止飞鸟接近。殿堂高129英尺（约39米），宽63英尺（约19米），有七根直径为2英尺9英寸（约84厘米）的原木柱子竖立在4英尺（约1.2米）高的台阶上的圆形石墩上，在殿堂内有雍正皇帝御笔亲书的一副对联匀称地挂在两侧。由三级石阶登上石灰砖的地面，上面铺满约60厘米长、8厘米厚的方形大理石。主殿前面是一个开放式的庭院，两侧各有一座偏殿，而主殿的后方有一座石山像巨大的玉竹笔直竖立。这座殿堂是皇帝用来接见他的官员和外国贵宾，以及摆设宴会，特别是像皇帝寿辰等特别节庆而举办盛宴的地方，也是进行科举殿试的场所。一般来说，这个行政区由墙围出很大一个禁区，跟正大光明殿一样是这个区的重要结构。从里面看出去可以让人欣赏到林荫和花卉红紫相杂等宜人景色。随着这座帝王宫苑的政治地位上升，这座主殿堂后来也需要增加两翼。东翼是给军机大臣每天处理政事的办公地方，而西翼就用做候旨的厢房。在乾隆皇帝的四十景里，这是他第一个命名的景观。
往正大光明殿的东边走去，就是勤政殿，这是由许多殿堂组成的一个大庭院，富春楼在后面，芳碧丛在前面，中间夹杂着保和殿与太和正殿三楹。勤政殿是清代皇帝接见官员、审阅奏章和简单用膳的地方，作用跟紫禁城里的乾清宫一样。在这个主要听政室内龙座后面的大屏风上，写了“无逸”两个大字，意思是勉励不要纵情逸乐。自雍正之后，这个地方就成为清朝皇帝用来处理国家大事的听政场所，乾隆给这个景点命名为勤政亲贤。
在这个听政场所的后面越过前湖，就是皇帝寝宫所在的九州，由九个小岛组成，围绕着200平方英尺（约19平方米）大的后湖，以桥梁来连接。这个所谓的九州，明显地是从儒家的《书经》里参照古代中国所了解的世界。雍正皇帝给这个地方命名为九州，是希望表示整个帝国是在四海之内，并象征天下和平与繁荣。我不认为雍正或乾隆以九州清晏作为九州的缩影，是皇家宫苑的“回光返照”；王毅误以为将无限的空间压缩在一隅是要把“芥子纳须弥”，象征帝王宏伟气象的丧失。其实，创造“壶中天地”乃是非凡的艺术。这种设计不仅不会丧失宏伟的观瞻，正好符合帝王的远大世界观，也是中国园林艺术里最重要的美学内涵，让小小的人工建筑去表现无边际的大自然，不仅是天地的一部分，更是宇宙的一部分。
事实上，虽然许多经典的中国园林是划定有限的范围，但都有清晰的意图去创造无限空间的感觉，塑造宽敞空间的意象是园林艺术的基本精髓。压缩的效果若能从小见大，因近及远，乃是一种精巧的手艺。在圆明园里的九州恰好是这座雄伟的帝王宫苑之重要中心，象征着完整的中国世界，肯定经由象征主义传达出的雄伟而非狭小的感觉。
在九州南北轴线上的岛屿，容纳了三座由北向南排列的建筑群，分别是七楹宽的九州清晏、奉三无私殿和五楹宽的圆明园殿，面向前湖。这三座宫殿排列在大宫门的中轴线上。在这三大宫殿的东边矗立着“天地一家春”和“承恩堂”。承恩堂是后宫嫔妃的住所；在三大殿的西边是有名的清辉阁，在1737年到1860年之间，圆明园四十景的绢本彩绘就是挂在这里的北边墙壁上。皇帝的寝宫夹在两个小湖的中间，位于这个巨大的院落里，乾隆名之为九州清晏。从这个命名看得出乾隆皇帝希望在小宇宙里一窥天下。
在九州里的皇帝寝宫和后宫都是禁地，不过欧洲传教士王致诚神甫还是能够亲眼目睹。他发现这里“有所有可以想象到的美丽事物，像家具、装饰、绘画……（这里）有最珍贵的各种各样的木料；中国和日本的漆器、古代的古董花瓶、丝绸和金丝银缕，全都会聚在这里。艺术和高尚的品位能够增添财富的本质”。在1860年，当欧洲的侵略者抢掠这座宫殿的时候，一位英国军官看到这座皇家起居住所“墙上有很大的壁龛，挂起和铺满丝绸垫子作为睡床，一个倾斜的平台让皇帝可以走上去”。在枕头之下，这个不列颠军官还看到“一条丝质手帕上，用朱砂笔写满各种各样的异族人”；靠近床的桌子上，那里有“一些吸筒和其他中国的奢侈品”。这个描述至少反映出咸丰时代皇帝起居室的摆设。
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圆明园本园的景观结构(2)
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在九州上的第二个岛矗立着有名的牡丹台，后来乾隆把这个景观命名为“镂月开云”。它的主殿是由珍贵的楠木所建造，铺上灿烂的绿色和二色的砖瓦，营造出金碧辉煌的外观。在这座主殿后面堂皇气派的楼座称为御兰芬。再往后是宽广的建筑综合体，中间是纪恩堂，往西走是养素书屋，往东走是栖云楼，这个景观的中心主题是牡丹。宋代大哲学家周敦颐称这种特别的花象征富贵和忠贞，康熙在他的宫苑里识别出90种不同品种的牡丹。每一次牡丹花盛开的季节通常是晚春时分，这个时候有数以千计的花在怒放，清朝的皇帝会亲临牡丹台去欣赏庞大绿松树做背景的有如华丽锦绣般的风景，所以乾隆把牡丹台作为他最喜欢作诗的地方一点都不会让人感到意外。
剩下七个围成圆圈的九州之岛是这样排列的。在后湖的东北角是“天然图画”，这也是坐落在这里的主建筑之名字，位于正中，有左右两侧，西边包含了一阁一楼，而东边就包括了五福堂。在这个景观的前面，伸展出一个很大的庭院，它的特色是在竹林的中间有非常多的桐树。从五福堂出来后，经过一条平直的小桥跨越一条小溪，就会抵达碧桐书院。它的主建筑朝南，包含了三楹宽的前宅、五楹宽的主殿、五楹宽的后殿。整齐的梧桐树种植在院子的每一角落，形成高于宅院的长长树荫，看来宅院好像被藏了起来。据说乾隆很爱到这里来聆听雨声，以激发他写诗的灵感。从碧桐书院往西走就是“慈云普护”，在它后方是独一无二的钟楼，再稍微往西一点，是一座三楹宽的主前院叫做“欢喜佛场”，面对后湖并朝向南方。在“慈云普护”北方是三层楼高的楼阁，里面供奉观音大士和关帝圣君。从“慈云普护”这座主殿往东走就是一座龙王殿，是用来供奉圆明园里名叫昭福的龙王。“慈云普护”这个名字很明显地是要保佑所有生灵的意思。
离开这个有宗教味之地，通过一条石桥往西走，就到了“上下天光”。它的主建筑是眺望后湖的两层阁楼，乃是依照洞庭湖上著名的岳阳楼复制而来。这座楼的两侧延伸至两边的狭岸，就像一道彩虹，其中还建造了一座八角形的凉亭。在这座楼的后面是一座叫做“平安院”的小建筑庭院。这里是九州在西南方转向名为“杏花春馆”小岛的地方。这座别馆是由杏花村、春雨轩、翠微堂、抑斋和镜水斋所组成，这组景观是由雍正下令建造，在乾隆时将之美化，并命名为四十景之一。乾隆喜欢在杏花盛开的晚春时节来到这里，他以“春深花发，烂然如霞”来形容这里的景色。
“杏花春馆”所在的小岛是由碧澜桥连接到“坦坦荡荡”，坦坦荡荡的前院建筑有三个部分：素心堂在中间，知鱼亭在东北，双佳斋在西北。前院建筑的后面是“光风霁月”。这组景观的独特之处是有一个方形的鱼池，此池最得乾隆的欢心。他在诗里就引用庄子的话：“鲦鱼出游从容，是鱼之乐也。”在这个景观的南方，可以见到名为“茹古涵今”的小岛坐落在后湖的西南角，并由多座桥梁连接到主要的居住宅院和长春仙馆。所有楼座、殿堂、画室都建造成很大的四方形，由许多宜人的回廊连接。乾隆在给这个景观命名的时候，曾引用唐代大诗人杜甫的诗句“不薄今人爱古人”。有人认为，这个在九个岛上的多个景观所构成的景是四十景当中最漂亮的。
跨越九州往西走就是字楼，乾隆命之为“万方安和”，房子建于湖上，成字状。由于房子是用坚固的砖块建成并有水环绕，所以冬暖夏凉，乾隆皇帝在此曾被秋月下字漂浮水面上下对映的金色倒影所吸引，这个金色倒影被称为“佛光普照”。其他外观具有宗教意义的风光景点，包括最著名的“月地云居”，由矮红墙和翠松包围环绕，隐藏在一个大操场的北端。其主建筑前方，面临一条小溪，后方依靠一座小山丘，这是皇室成员念经拜佛的理想之处。
在字楼的北方正好是桃花坞，这个景观让人想起公元4世纪诗人陶潜（公元372—427），即陶渊明所虚构出来的著名传奇。在这个传奇里，有一个渔夫迷路后，发现一个叫做桃花源的世外桃源，在那里生活的人十分快乐，对外界一无所知。这个渔夫后来回到家之后讲述他的经历，但他再也找不到这个桃花源。这个失落的桃花源从此就赋予中国文人一个传奇乐土的乌托邦想法。圆明园里的桃花坞包含了一系列的殿堂和楼座。位于东北端的殿堂称为“桃源深处”，是雍正所建造，他非常欣赏巧妙的设计，并亲自为每一个楼阁的牌匾题写称号。乾隆为这个坞另取名为“武陵春色”，并把它选为四十景之一。
大操场坐落在圆明园原址的西南角，有一个检阅台，可供军队操练，乾隆命名为“山高水长”。越过“月地云居”然后到西北角，是乾隆在1742年花了60万两白银完成的“鸿慈永祜”，主建筑叫做“安佑宫”，处在山径尽头正中，朝向南方。《道咸以来朝野杂记》载：“鸿慈永祜，在月地云居之后，循山径入，其中为安佑宫。”
不同于许多圆明园内其他建筑，“鸿慈永祜”的建筑材料主要是石头和大理石。离大门有一段距离的地方，可以看到在牌坊前有两对华表，顶部是淡黄色的琉璃瓦和檐。每一柱华表都有20英尺（约6米）高，彼此之间有大约100英尺（约305米）的距离，这些华表的四周有四个大理石护栏和一只石兽，以及雕饰了龙、云和火焰的台柱。五条平行的大理石桥梁跨越护城河之后，就是三座用作屏饰的牌坊，坐落在宫门之前。每一座桥梁都有两只大约174厘米高的石麒麟，坐镇在98厘米高的石台上。宫门通往主殿堂的淡红色外城高墙，上方是黄色琉璃瓦的屋顶，至于内城墙也是红色，配上黄色琉璃瓦的屋顶。庭院里面的空间是用来等候觐见的地方。主宫门建在富丽堂皇的大理石平台上，可扶护栏拾级而上。另有一对桥梁横跨一条护城河。在宽广的庭院两侧是供宾客留宿的房间，院中有一对很大的香炉和两座有叠檐的亭子。主殿坐落在一个很大的大理石平台上，有五个石阶可拾级而上，石阶由青铜兽守护，位于中间精雕细琢的龙雕石阶，只有皇帝才能行走。乾隆命名为“鸿慈永祜”。在此殿堂的内部，乾隆摆放了雍正和康熙的画像和牌位，以表达他对已经去世父祖的追思。在乾隆死后，他自己的画像和牌位也由他的继位人摆放在这里以便纪念和供奉。满洲皇族非常重视这座殿堂；不过在园林当中建筑这样的大型宗庙，极为罕见。
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圆明园本园的景观结构(3)
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在“鸿慈永祜”的东边是汇芳书院。它由以下的建筑群组成：抒藻轩在前方，涵远斋在后方，随安室在西边，倬云楼在东边。从汇芳书院再往东走就是眉月轩，南面有一座名叫“断桥残雪”的露天建筑，处于一个凉亭和楼阁之间，约有三楹宽。这座断桥是由数十种不同形式的碎石建造出来，残存的部分桥身仍然可以在今天的遗址中看到。
在汇芳书院的下方是宗教建筑群，仿照北京著名的喇嘛寺庙雍和宫而建造，包含三个部分：两排七楹宽的楼阁由两道门廊连接至西边，三排七楹宽的楼阁坐落在中间，由三座位于西边具佛教风格庭院组成的瑞应宫。乾隆给这个佛教大院命名为“日天琳宇”。
在宗教建筑群的东边是最大的景点，约有12英亩（约73亩）大，颇有一些华丽的建筑，包括以九根柱子作为主要屋架的建筑，四周有山丘和小溪围绕。这个景点的一个独特外貌，是在浅水上漂浮着大量的莲花，对中国文人来说，宋代大儒周敦颐曾写出为人赞扬的《爱莲说》，文章以莲花来比喻君子。乾隆很欣赏这篇文章，因此给这个景点命名为“濂溪乐处”，以显示他愿意厕身于许多有修养的君子当中。
根据文献上记载的路线再继续往东走，我们就会看到“水木明瑟”，那里有西方风格的水车把水注入房间里。瑟瑟泠泠的水声附和着瑟瑟的木声，可以帮助皇帝达到仁与智的至高境界。
在圆明园本园的北端附近有几处乡野的景色，雍正皇帝首先在园林里开辟农地，来提醒他自己有数以亿万的子民是过着农村的日常生活。皇帝陛下可以从凉亭上观察到农务是如何进行的，后来他把蚕桑纺织染坊加到这片农地上。早在公元3世纪和4世纪的魏晋时期，中国的文人就透过整体园林的设计、花卉的布置和特殊的叠石，来不断尝试寻找他们自我独特的个性。有一些文人想表达他们非凡的抱负，另有一些人则想展现出他们纯洁、崇高或孤傲的个性。个性与品位长久以来被视为园林和园主的灵魂。雍正十分注意他的责任，勤奋政务和关怀人民的福祉。他有意在自己心爱的御园里建造农地景象，就是要表现出他关心子民，以及强调他的仁政。皇帝很明显利用这个主题作政治宣言，来表示他是一个广大农业人口的正直的统治者，以及表现自己追求儒家的道德理想。
乾隆给五个乡野景点取名。紧贴在“水木明瑟”东南方，坐落着一幢外观呈巨大的中国象形文字“田”的房子，乾隆称之为“澹泊宁静”，旁边就是曙光楼。另外还有四个乡野景点：“多稼如云”附有几间小房子和一大片稻田；“映水兰香”是由稻田、织坊和鱼塘所组成；“鱼跃鸢飞”包含了几幢被溪流环绕的村舍，原名为课农轩的“北远山村”，拥有几排位于一条窄河两岸小而雅致的楼阁和宅第。
在北远山村的东边冒出“坐石临流”，其中复制了一座位于浙江绍兴的著名的兰亭。兰亭是东晋大书法家王羲之（公元321—379）的庄园，他在里面跟名士朋友结伴饮酒、练习书法和作诗。当他们在户外吟诗作对的时候，会坐在石上并把他们的酒杯放在旁边的小溪里，看哪一只杯子会浮在溪上顺流而下。作为一个诗人，乾隆十分高兴去重现王羲之的雅兴。其他用来充实这个景点的建筑，包括了清音阁和同乐园，后者是乾隆经常用膳的地方。紧贴这座兰亭和园林的是“曲院风荷”，乃是参照杭州西湖著名的莲花景而建，九孔桥则把这个巨大的长方形湖泊一分为二，三英里（约4.8公里）长的左岸也是仿照西湖著名的苏堤而建。这些景观都是乾隆下江南之后引入圆明园的。
“西峰秀色”坐落在圆明园旧址的东北角，它的外貌是一座华丽的楼阁，特别为了雍正皇帝欣赏日落而设计。它的设计是要把壮观的日落山景带入楼阁西面既宽敞又明亮的窗户上，是“借景”技巧最佳的例子。事实上，雍正的诗指出，这个设计正是借取江西庐山著名的日落景色。在这座观景楼的东边是名为“涵远斋”的巨大建筑，四周被木兰花所包围，当花朵盛放之时，到处飘香。在这座礼堂的东北方是“花港观鱼”，用来观赏溪中无数的金鱼。在附近山脚之处就是三仙洞，这是足以容纳两百人的宽广空间。乾隆把此景也列入他的四十景之内。
现在让我们再把视线转到圆明园宫门的东南边，就会发现有一座名叫“洞天深处”的小小园林。它是皇族学堂的校园，由几排藏于竹林中的教室和宿舍所组成，其间有兰花和松树。雍正和乾隆仍然是皇子的时候，就曾经在这里上过学。宫门的另一边就是长春仙馆，乾隆还是皇太子的时候就住在这里很多年。馆前有三楹宽的建筑，后面就是五楹宽的主建筑名叫“绿荫轩”，再往西走就是楼座、画室、礼堂、殿堂和厢房。在乾隆由皇太子弘历登基为皇帝后，他就让自己敬爱的母亲住在长春仙馆里。
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环福海景色(1)
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兴建圆明园第二阶段的建筑，向东延伸至园内最大的湖，即著名的福海。这个方形湖的每一边的长度大约是700米，它留给人们的印象是辽阔、广大的外观，以及开放的感觉。由石壁支撑出来的湖岸构成碎裂的峭壁，那里有阶梯通往半月形的台阶，沿路就是一条两旁布满盛开花朵与树木的林荫大道。在湖边周围的开放空间是日落之后观赏烟火的理想地方，每当烟火发射到黑暗的天际时，缤纷的色彩与形态万千的灯笼挂在数不清的建筑顶上。乾隆很喜欢在月圆之夜，坐在湖边观赏。经常陪伴乾隆泛舟的法兰西传教士王致诚，估计环湖一周差不多是5英里（约8公里），并且认为这个湖是整个园林中最漂亮的。这个估算结果显然是王致诚的印象而非精准的测量，但毫无疑问的是艺术成就可能产生出这种广阔的感觉。雍正皇帝首先把这个湖叫成“海”，就是要刻意达到夸张的目的。
“蓬莱洲”就在湖的中央，是根据唐代大艺术家李思训笔下的神话所设计。自中国山水画从六朝萌芽以来，他跟吴道子同样是传统中最有成就的画家之一。他作画的技巧给了山水画法一个三度空间的视野，蓬莱洲的设计者显然有周围地形和视野的考量，所以整个风景和建筑很巧妙地融合在景观四周的环境里。乾隆为四十景取名的时候，就把这座蓬莱洲命名为“蓬岛瑶台”。
蓬莱洲高出水面大约6英尺（约1.8米），由三个小岛组成，中间最大的一座岛名叫“仙人承露台”。这座台观的地形是正方形，总共有12座美观的楼阁，主要是北边的镜中阁、东边的畅襟楼，和在西边用来进行佛教或道教仪式的“极乐世界”。位于东南边的小岛叫做“瀛海仙山”，位于西北边的另一个小岛就是“北岛玉宇”。蓬岛瑶台这座大院有四个方向，每一方向都可以一览湖上缤纷楼阁的闪耀倒影，让整个视野看来非常壮丽。每一幢人工建筑在雾山之中若隐若现，以符合神话中的景象。传教士王致诚完全陶醉在这个情境当中，他把瑶台比做湖上一块巨石，身置其中，美感与品位无法用语言来表达。他又说：
从这里你获致的视野，可以见到所有宫殿以适当的距离遍布在这个福海沿岸的周围；所有山丘都伸展到此；所有溪流会聚在一起，不是溪水流向这里，就是这里的水流向溪涧；所有桥梁不是在溪头就是在溪尾；所有凉亭和壮观的牌楼衬托着这些桥梁；所有种植出来的树丛是用来区隔和装饰不同的宫殿，并避免住在里面的人会互相被窥视。
这座蓬莱洲只有坐船才能到达，雍正就经常带领他喜欢的皇族和官员在湖上泛舟。他的龙船建造得非常华丽。皇帝的龙船后面常有30艘船跟着前进。乾隆更喜爱泛舟的乐趣，他于每年的端午节在这里举办盛大的龙舟竞赛。王致诚有幸常陪伴皇帝在蓬莱洲欣赏这个特别的庆典。他看到许多华贵而光鲜的船只在湖上：“有时候是用作休憩；有时候用来垂钓；有时候用作对阵、战斗等操练。”在1860年的夏天，咸丰皇帝享受最后一次在湖中泛舟之乐，因为在四个月之后，外国的侵略军就摧毁了他的御园。
在福海周围，最令人印象深刻的是乾隆皇帝在1740年完成的“方壶胜境”。此景坐落在湖的东北角，前面是迎薰亭，乃“方壶胜境”的主建筑，其中有一对配上金色琉璃瓦的楼阁，东边的那一座是锦绮楼，西边的一座是翡翠楼，俱往外伸展就像一双臂膀。在这两座楼阁的后面竖立着多座装饰华丽的闸门，圈出一个非常大的空间，庭园内布满了松树、木兰花、一般的树木和焚香炉。在圈地的前方是一座鲜艳的殿堂，夹杂在东面的紫霞楼和西面的碧云楼之间。
围绕着这个小区的是琼华楼，夹在千祥殿和万福阁的中间。在这个小区的东边是蕊珠宫，宫的南面是一座船坞和龙王庙。在“方壶胜境”内多幢建筑物的梁柱都被漆上暗红色并以绿色、白色和蓝色来衬托，来把白色大理石同蓝色的水做一个鲜明的区分。
在“方壶胜境”的西边是从杭州西湖上的“三潭印月”借景而来，在水面上会产生三个月亮的影子，这个景观的整体设计明显地具有道教神秘的风味。事实上，根据乾隆自己的描述可以得知，他认为完全有必要创造那连秦始皇都无法在海外寻求到的人间仙境。
从“方壶胜境”往西走就是“平湖秋月”，是另一个从杭州西湖复制而来的景观。乾隆皇帝复制这个景观是因为他要在八月中旬的月圆晚上，欣赏湖上的金光灿烂。若皇帝离此往西走，他就会进入位于福海西北角的“廓然大公”。这个景点包括了七楹宽也是叫“廓然大公”的主建筑，以及环秀山房、双鹤斋、临湖楼和一个大池塘。在福海南端的西岸建有“澡身浴德”，内中有一座三楹宽朝东的澄渊榭，两侧分别是“含清晖”和“涵妙识”。位于“澄渊榭”北边的第一座建筑是环顾福海的“望瀛洲”，然后见到的是“深柳读书堂”。
在福海的南岸有一个很大的景观叫做“夹镜鸣琴”，乾隆取材自李青莲的诗，把两个紧邻一起的湖泊形容为一对镜子。大湖在一边，而小的内湖则在另一边，当然中间长而狭窄的堤岸是由人工划分出来以创造一个景观，主建筑是一座鲜艳的凉亭，坐落在长而直的岸边连接着两个小岛的尾端，因而在岸边的后面围出一个水面。凉亭在两边水面的倒影产生出缤纷的景色。在凉亭南面跨越一道水面的地方高耸着聚远楼。从南面看过去，笔直的岸边看起来就像被U形的堤岸弄弯曲了。
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环福海景色(2)
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从这个小岛到岸的东边是一座有瀑布的假山，在附近的广育宫和南面的凝祥殿都可以听到哗哗的瀑布声。广育宫东边的山上有一座著名的钟，是从杭州西湖附近的南屏山上著名的南屏晚钟复制而来，这个复制出来的钟完全依照原物的形状和大小所制造。根据一则传奇的故事，当这个复制钟第一次安放在这里的时候，它的声音没有预期的洪亮，但圆明园里有一个机灵的年轻工匠，在钟的旁边挖了一个很深的井，这个布局提高了声音的共鸣。之后，乾隆即使在九州的寝宫内，也能清晰地听到钟声。
在福海的东南角是一个名为“别有洞天”的景观，主建筑有五楹宽，周围环绕着一个没有瑕疵的庄园建筑群，包括了相当著名的纳翠楼和水木清华，以及时赏斋。在福海的东岸有很多别墅，乾隆命名为“接秀山房”，主要的建筑差不多有三楹宽，紧接着下面的览翠亭和上面的寻云楼，以及后方的澄练楼和怡然书屋。依山到接秀山房的后面，福海忽然开朗，日出时的浮雾和日落西山时的昏影，是最为乾隆所欣赏的。
福海东岸的北端有一群湖畔房舍名为“涵虚朗鉴”，跟其他被命名的景点一样，这个优雅的名字也是它的主建筑的名字，引用唐诗里的典故，把清明的湖比喻成明澈的镜子以自我反省。这个景观还包括了一座名为“雷峰夕照”的楼座，上面挂有写着“涵虚朗鉴”的牌匾。楼座之西北可见一座四方形叫做“惠如春”的建筑，以及位于东北边与之相连的寻云榭和贻兰亭。
环绕着福海这个大湖的所有景点，在真实与虚幻的结合当中增添了迷人的诗意。“实”指的是建筑实体，而“虚”则来自思想，衍生并创造了真实。不过，在中国园林艺术里的虚不是完全抽象，而是园林营造学里捉摸不定、含蓄，以及有所保留的要素。如果实是看得见的形式，则虚是模模糊糊的内涵。因此在寻找想象中的景色时，实与虚的交互作用是任何中国园林设计者所必须具备的认识论。从这个观点来看，被特别命名的圆明园四十景，给这种交互作用提供了一个最好的例证。
王致诚神甫是在完成四十景取名前一年就来到圆明园，他在一片大地上，以及20英尺至60英尺（约6～18米）高的山丘上看到非常多雅致可爱的房舍，自然而然形成许多“村落”。这些村落在王致诚的笔下应该就是那些被命名的景点。他还看到许多“清溪”流向或大或小的湖泊里，并且在运河当中有一艘“78英尺（约24米）长、24英尺（约7米）宽、上面有非常华丽的楼座”的壮观大船，以及“不同的殿堂、开放和密集的门廊、花圃、园林和瀑布，当统观这一切时，颇有赏心悦目的效果”，让他印象深刻。他估计组成四十景的建筑群超过两百幢，如此雅致的地方不曾在欧洲见过。他认为圆明园绝对是“真正的人间天堂”。
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