第一回合的较量，薛岳先胜后败，极其遗憾地输给了老奸巨滑的土肥原。
原来，22日夜当李汉魂与宋希濂两军会合，开始向仪封猛攻时，土肥原有些吃不住劲了。继续固守，华军的包围圈将越缩越小，那他的整个师团将陷入绝境。粮秣、弹药可以空投，可汽油怎么办？断了汽油，他的数百辆坦克、战车、卡车、牵引车岂不成了一堆堆废铁。要是车全丢了，军力大打折扣不说，师团全部机械化的梦想岂不也付诸东流。再说，要是中国军队拼死围攻这几个要点，谁能保证徐州方面的援军能及时赶到。真到了那一步，那他岂不是第一个把整个师团都扔在中国战场上的将军，那岂不成了大日本国的千古罪人，毁了一世英名？！
思前想后，狐狸般狡诘的土肥原贤二觉得还是靠自己稳妥。
那么往哪个方面突围呢？土肥原东瞄瞄，西瞅瞅，突然脑瓜一亮。他的那种阴谋家孤注一掷的冒险感使他产生了一个惊人的设想。兰封，对，中国人前进我也前进，攻下兰封。
土肥原不仅是个玩弄阴谋的天才，行兵布阵也不外行。向东突围，虽有利于跳出包围圈，向主力靠拢，但支那的将军们也并非蠢才，会让他轻轻松松地去与主力会合。再说向东突围，自己是解脱了，可支那军队也解脱了，他回去可怎么向西尾司令官交待，难道就是让他进来被支那军队痛打一通吗？！他已认识到，只要改善一下态势，那么再挺一阵他还是有把握的。支那士兵虽然比过去勇敢多了，但他们没有重武器，坚持一周、十天他还是有把握的。此刻他已知道，东边的皇军主力3天前就已拿下徐州了，中岛君可能已在西援的路上了。只要拿下兰封，一切就有办法。打仗尢如赌博，焉有不冒风险之理。拿下兰封，主力就能相机转向黄河边上的三义寨、罗王寨、曲兴集这三个据点。那时就能从对岸柳园口获得接济，尤其是汽油。有了汽油，中国军队其奈我何。
主意拿定，土肥原满是赘肉的脸上露出了笑容。他要拿兰封、拿桂永清开刀。
桂永清没再发起攻击后，状态一直不是太好。本来，蒋介石挺看重这个既留过洋，又门出黄埔的“德国将军”，专门把他从武汉战干团抽出，带来豫东战场。更令桂永清受宠的是，蒋介石还令当年曾同他一起留学德国的把兄弟邱清泉率200师的2个战车营加强他的27军。自1937年中日开战来，中国官兵最怵的就是战车，这个钢铁的庞然大物令他们吃尽了苦头。今天，委员长咬着牙，把用精贵的美元买来的战车投入战场，哪个部队不眼红。可一战区各军、师长又有谁能与桂永清争风吃醋。
桂永清受宠若惊，得意洋洋。又深感这一仗对他意味着什么。校长此刻就在郑州，盯着一战区，更盯着桂永清。
他心里空荡荡得没个抓，没个挠，他知道能有令天靠的是什么，论作战，他没有别的黄埔将领那辉煌的战绩，上海、南京、华北大小数百仗，他并没显出什么做为。他所以能有今天，还不是靠着铁靠山何应钦和他与蒋介石的那层师生关系。眼下蒋介石把他放在眼皮底下，要看着他给委员长、给他本人争气，不紧张才怪。
日本人也像是专与他过不去，玩命抵抗，就是不撤。而其它部队攻击所向，日本人顶个差不多就撤向核心。所以攻击发起2天来，各部队都有进展，唯独他这支配备有战车的精锐部队战果最小。
23日，接到蒋介石的电报，桂永清脸涨得通红，浑身燥热。他有些沉不住气了，这时占据他整个头脑的似乎只是如何突破日军防线，如何取得战果，如何挽回面子。谁知日本人偏偏要他大丢面子，没等他再动手，日本人倒先下手了。
同一天，土肥原命令丰鸣房太郎率27旅团兵分两路，向西攻击。一路2千余人直攻桂永清守区马道府、马集；另一路3千余人向后伊五突进。桂永清措不及防，部队伤亡惨重，阵地连连被突破，战车也被击毁了七八辆。桂部溃了下来。马集失陷。
23日，土肥原毫不放松。调来主力猛攻孟效集，桂军钟松的61师死项也不能奏效。阵地被突破。桂永清见状，深恐兰封有个闪失交不了差，便急令蒋伏生率36师驰援。出城不远，36师数千援兵突遭日军。日军在战车的协同下大施淫威，左突右杀如入无人之境。36师无心恋战，顷刻间便溃散。溃兵三五成群的东奔西跑，无法控制。桂永清的一个整师就这么稀里糊涂地被解决了。正午，日军逼进兰封城下，兰封重镇发发可危。
这时就全看桂永清的了。此刻，外围要地虽失，但他仍控制着—个师又一个旅。如能利用城垣固守，把日军滞留住，那么全歼土肥原师团桂永清将立下头功。而且这时的土肥原师团数千人已不像往日，大都成了惊弓之鸟，毕竟四周有10来万中国军队的枪口都对着他们。如果攻城受阻，他的部队又脱离了据点依托，随时都可能被里外杀出的中国军队吃掉。土肥原根本就不敢恋战兰封城下。土肥原像个赌徒，把宝压在了一支中国军队的溃败上。
桂永清原有一个千载难逢的建功良机，可他就像个优柔寡断的赌场新手，被对手虚着胆下入的一个大码吓怵了头，缩了回去。
兰封城里，桂永清一见蒋伏生的36师被冲散，钟松的61师阵地被冲垮，心中固守兰封的那最后一道防线彻底崩溃了。这时，兰封城外激烈的枪炮声已清晰可闻，搅得他的心像一锅滚开的粥似的无法平静。再在兰封呆下去就有被封在城内的可能。可他明白丢了兰封对他意味着什么。韩复榘为此掉了脑袋。他能好到哪儿去？就是死罪能免，活罪也是难逃。那他的一生岂不就毁掉了。
桂永清进不得、退不得，愁肠百结。一个接一个的坏消息更使他的心直往下沉。眼见罗兰车站、曲兴集、罗兰寨一个个丢掉了，桂永清再也坐不住了，他知道此刻再迟疑不决，就是想跑也跑不出去了。桂永清咬着牙，关键时候把龙慕韩推进了油锅。
龙慕韩是何许人？他原是宋希濂71军88师师长。兰封会战即将打响之际，桂永清在委员长耳边不知吹了什么风，蒋介石一点头，便把88师配属给桂永清的东路攻击部队。在这支部队里都是成军的建制。唯88师例外，龙慕韩见状自然不悦。有率部归返本军之意。跟着桂永清算什么事，出力送死，是他们的，得胜论赏88师什么也捞不着。而且龙慕韩最怕的就是关键时刻有人会牺牲他这支“外家兄弟。”如果跟着本军，他绝不会有这种顾虑。
真是越怕鬼越见鬼。23日下午，当龙慕韩率一个旅正在兰封西南城垣上拼死挣扎时，突然收到了桂永清派人送来的一张纸条，命令他率部固守兰封。而此刻桂永清却率领他的106师向西去了。这不分明是把他往火坑里推嘛。气得龙慕韩破口大骂：“桂永清这个五八蛋，关键时刻釜底抽薪，给老子来这一手。老子守得住守，守不住我也撤。我倒霉你也好不了。”
龙慕韩就是想守也守不住了。本来与日军激战了一中午，他已感到难以支撑。眼下106师一走，偌大个兰封城漏洞百出，让他这三五千人守哪儿？龙慕韩一咬牙，撤！咱不给他姓桂的当管死鬼。
当日下午，龙慕韩率部向兰封西南韩陵退去。兰封陷落。土肥原乘势控制兰封及黄河南岸的罗兰寨、三义赛、曲兴集、陈留口一线，构成犄角之势，并与黄河北岸贯合附近的20师团取得了联系。“
土肥原转危为安，惊出一身冷汗。煮熟的鸭子飞了，薛岳首遭奇耻大辱
23日夜，武昌军委会里，空气的燥热似乎更甚于郑州前线，5月下旬的武汉，天已热得令人难耐了。
何应钦接到薛岳控告桂永清临阵贪生怕死，致丢了兰封，请求严办的电文心里吃了一惊。他了解桂永清的为人，别看长得气宇轩昂，可实际上并非一个临阵不乱的将才。他给自己着实惹了不少麻烦。
何应钦不明白自己当初怎么会看上他。难道是气度不凡的长相？他摇了摇头，他也弄不清当初是什么缘故，在人才济济的黄埔学生中他这个总教官竟会看上挂永清，还把自己的侄女嫁给他。眼下兰封会战委员长都惊动了，他却偏偏现了这么个大眼。薛岳可不是好应付的，他向军委会告状，肯定也忘不了向郑州的老蒋叫苦，这事越压越被动，不如索性推给委员长，他请桂永清这个学生去，如今出了事他得兜着。
一人之下、万人之上的军政部长何应钦连忙给郑州的蒋介石电，报告了薛岳的控告内容，最后当然少不了替桂永清讲讲情。当然何应钦明白这个情不能直说，只有在夸大龙慕韩失职上做文章。
其实郑州的蒋介石已知道事情的前前后后。当程潜吩咐参谋长向他报告兰封失陷的消息时，蒋介石大惊失色。脸上一时布满乌云，嘴里含糊不清地骂道；“薛怕陵是怎么指挥的，10余万国军竟对付不了土肥原的2方人，兰封居然也丢了，实在不可理解。军心、士气何在？”
蒋介石焦灼不安地在屋里来回住着，脸色阴沉得难看。兰封一丢，战局立刻变得微妙起来。这时占据主封的土肥原，就像一根卡入他喉管的刺，吞不下去，吐不出来。现在10余万中国大军实际上已被截作两断。更令他不安的是，兰封一丢，开封、郑州失去屏障，立刻暴露在日军的攻击之下。如果徐州地区的日军这时到来，那么土肥原这枚棋子的作用就太大了。
几天前，蒋介石就收到了徐永昌、何应钦发来的电文，称徐州日军已开始西上，另外安庆一带日军也有沿江西攻武汉的迹象。蒋介石咬着假牙硬是顶着没动，实指望先结果了土把原再说。可现在倒好。部队不仅没能消灭土肥原，把个兰封要点也丢了。他越想越气，操着尖厉的奉化口音骂道：“娘希匹，平日不思整训部队，关键时刻指挥乏术，精神不振，丢尽了国军的脸。”
24日，蒋介石一脸怒气叫来了程潜的参谋长，吩咐道：
“你告诉程长官，我要到开封前线去指挥作战。我总在郑州等着，怕是等不到什么消息吧。”
他的话可把参谋长惊得不得了。委员长要去开封，那程长官在郑州呆着算什么事。再说要是委员长有个三长两短，程长官可怎么向全国交待。他相信程潜决不会同意蒋介石去开封的。想到这，参谋长谨慎地回复道：“委员长不必着急，程长官这两日也在督促各军。再说日机活动猖狂，委员长身负一国重任，还是不去开封的好。”
蒋介石仍是怒气冲冲，说道：“我并不怕死。我也并不想干涉程长官指挥？可攻击迟迟不见进展，我在郑州坐得住吗？”
见蒋介石动了气，参谋长不敢多说，便答道：“委员长的指示，我立刻转告程长官。”
程潜一听蒋介石要去开封，知道有一半是冲着他来的。他心想，战局所以拖至今日，还不是你蒋某带来个草包将军桂永清。今天薛伯陵在前线指挥得好好的，你去了重新布置，那不是添乱。再说日本人的飞机邪乎的厉害，子弹可不长眼睛。要是你蒋某有个三长两短，那可就不是损失几个将领，几十万军队的问题了，而是关系到我一个大国的国格、军威、军心、民心、士气的大事。我程某可不想因为你而成了国人的靶子。他拿定了主意：决不能让老蒋去开封，大不了我去。也好，离开郑州，我倒落得个清静。想到这，他吩咐参谋长：“你再去一趟，回复委员长。土肥原一个小丑，值不得委员长亲自前在。就说我下午就去开封。请委员长放心好了”
蒋介石要去开封，一半是气话。几天来，李品仙、李宗仁和武昌军委会连电告急，说日军除急于拿下陇海线，进窥武汉外，长江下游的日军也在频繁调遣，沿江蠢动，大有朔江进窥武汉之势，请他速归武汉。今日眼见歼灭土肥原无望，程潜又给他顺了个台阶，他也就势下坡，25日离开郑州返回武汉。临行前，他还一再叮嘱程潜的参谋长：“告诉颂公，兰封地区我军9倍于敌，只要大胆进攻，一定能消灭这股敌人。唯敢于有大的牺牲，方可有大的战果，我回武汉会随时来电的。”
就在蒋介石离开郑州的同一天，薛岳调整部署后，重新发起攻击。程潜也时常到薛岳的前敌指挥部了解战况，给薛岳打气。
几天鏖战，薛岳终于重新挽回胜机。27日，宋希濂71军攻下兰封城，守敌3千余人逃向三义寨。一度危机的陇海路再次被打通，已回到武汉的蒋介石急令程潜把被困在商丘附近的42列满载军用物资的专列撤回郑州。同时催促程潜加紧对土肥原的攻击。
北面，李汉魂指挥的2个师进展也较大。血战3天与日军反复争夺后，27日拿下罗玉车站，随即转兵罗玉寨。28日凌晨，已尝到64军厉害的日军不敢久留，放弃罗王寨退向曲兴集。
土肥原再次被薛岳逼上绝路，这时，他仅仅控制着处在中国军队包围中的三义寨、曲兴集等大村落，眼看有被全部歼灭的危险。土肥原到这一步才真正领教了薛岳的厉害，他更感到不安的是对面前这个后起的南方将领竟知之甚少。到了这一步他已没了退路，没了选择余地，只能率部拼死抵抗，同时连电西尾司令官和中岛师团长，急呼救兵。
薛岳这时不敢再怠慢。严令所部猛攻土肥原主力的据点村落。土肥原也红了眼，提着战刀走出司令部亲自督战。中国军队打入城内，他马上组织战车、骑兵发起反击。中国军队不支退出。旋即再次攻击，日军再次反击，直杀得天昏地暗，双方气喘吁吁。寨墙下，沟坎旁，村寨里布满了灰色、黄色的尸体，鲜血殷红了这片干涸的土地。战至月底，双方都精疲力竭，战局成胶着状。中国军队死伤团长纪鸿儒、刘沣水以下3千余人，土肥原师团也付出了几乎相同的代价。
武汉的蒋介石暴躁不已，给一战区送下手令，训斥各军长“指挥无方，行动复懦，以致土气不振，畏缩不前”。指责“各军师旅团长等此次作战奋勇争先者极居少数。大部缺乏勇气，鲜自振作，遂致战局迁延”。蒋介石这时恨不能一口吞了土肥原，焦躁中不免怨天尤人。
薛岳看过手令气愤地扔在一旁，咬着牙调上了最后一点儿预备队，要和土肥原见出个分晓。
土肥原似乎命不该绝。薛岳冥冥中似乎总是与胜利无缘。就在他欲最后解决土肥原之际，蒋介石的中央嫡系黄杰第8军再次把他的一切努力出卖了。
5月底，被薛岳配置在商丘一线阻敌西援的第8军，与日军中岛师团先头部队仓促交手后，便擅自向西南撤去。中岛师团如恶虎扑羊，急趋兰封。中国军队有陷入敌内外夹击之势。
蒋介石致电程潜：日军主力已突破归德（商丘），我军有陷入包围之险境。放弃对土肥原师团之围，全军撤至平汉城以西。
程潜痛苦万端，把电报递给薛岳，遥向东天，喟然长叹道：“大辱安能忍，兹仇永勿忘”
薛岳看毕，嘴唇颤抖却又无言，呆呆地一屁股跌坐在椅子上，痛苦地抱住了头，他知道他已永远失去这次机会了。
天渐渐地暗了下来，一片朦胧的青灰色罩住了大地，也罩住了行进了一天的疲惫不堪的部队。
“咳，撤退，撤退。一将无能，累死三军啊：”薛岳长吁短叹，心烦意乱。
这时，兵团参谋长从后面赶了上来。报告道：“司令，前面就是府店了。这儿距洛阳只有五六十里地，明天兵团部即可到白马寺。”
薛岳从长长的沉思中醒来，望望渐渐变黑的车外，吩咐道：“今晚暂住府店。明天务必赶到白马寺。武汉，蒋介石大骂程潜“滑头”
6月初，有“火炉”之称的武汉已让人大汗淋漓，闷热难耐了。公馆里，蒋介石已感到他平日挺爱穿的桔绸大褂今天不那么舒服，全身热得厉害，连他那光光的头顶上也渗满了细密的汗珠。
武汉是不能再失了，自去年7月中日开战以后，尚不到一年时间，中国的半壁河山便已沦入日本人之手，他不得已一退再退，如今他能呆得住的中心都市，也就这武汉一隅。如果武汉再失，那他就只能退入四川的绵绵群山之中。他不甘心，更不服气，想想去岁金陵城车如游龙，人如流水的盛世繁华，他心中一阵抽紧，眼角竟涌上两朵晶莹的泪花。
他的情绪从没像今天这么低落过。从推翻清廷到建立起今天的大业，他虽然经受过不少次挫折，有几次甚至不得不一个人亡命日本，但那时的情绪似乎要比今天高。当时在他心里，清廷已成枯木，再无回春之力了，推翻它只是早早晚晚的事。那时的他似乎已眼望光明，尽管有时也摔倒，但信心却极强。可今天，作为一国的领袖，国民党的总裁，他想问题，看事情却有些患得患失，反倒没当初那么洒脱了，他不愿中国亡在国民党手中，更不愿中国亡在他蒋介石手中。千世功名可无，千秋罪名却决不可有。他甚至怀疑全面对日开战是不是仓促了一点。
门被轻轻地推开，姣小典雅的宋美龄款款地走了进来，一句话，把在思绪里沉浮的蒋介石拉回现实中来。
“大铃，你这样陷入沉思……”
蒋介石抬头望望眼前风姿秀逸的夫人，一时伤感，竞抓过细嫩的纤手摩掌着，思绪又飞向了另一端。
“大铃，退到武汉，也没能给你过好生日。”
宋美龄嫣然一笑，玉齿微露，开口道；“你忘了，我们信徒是不会在意这些的。”
蒋介石砸着瘪瘪的、装满假牙的嘴，嗯嗯了两声竟一时无语了。他站起身走到窗前，背手而立。蒋夫人轻轻地移至窗前。远处东湖湖面黑沉沉一片，一阵凉风徐徐吹来，令两人颇感惬意。宋美龄看出蒋介石今天心事颇重，开始想等他自己说，见蒋介石半晌无语，这才问道；“大铃，还在为前线的战事烦心吗？”
蒋介石答非所问，盯着远方缓缓说道：“日本人不想放过我蒋某，可本党内也有不少人与日本人一个调子。我身在其中竟不知然，难免困惑啊！”
说罢，踱回沙发前沉沉落座。
宋美龄知其所指，含笑而立，点拨道；“大铃，你忘了前些日子焕章（冯玉祥字）讲的故事吗？”
蒋介石侧过头若有所思，并未开口，只是仄着耳朵听着。
“我觉得焕章说得有道理。三国时鲁子敬劝孙权，众人皆可言和，唯主公不可。众人降曹，仍可为臣称侯，而孙权降曹，则只能轻车简从，永居人下而无出头之日。今天的情形就像是历史又转回来了，日本人能容得下你周围的所有人，甚至汪兆铭（汪精卫时任国民党副总裁），但绝容不下你。年初近卫的声明不就再清楚不过了吗？所以你不能再在这个问题上迟疑不定了。”
宋美龄绝不仅仅是蒋介石的生活伴侣，更是其政治风浪的同舟共济者。一通句句入理的话使蒋介石大彻大悟，头脑清醒了许多，那股越挫越奋的劲头又慢慢地回到了他身上。
蒋介石按下按钮，吩咐进来的侍卫官道：“请林主任马上来。”
少顷，林蔚急急忙忙进得屋来。蒋介石站起身，郑重地交待说：“你马上跟一战区程长官联系一下，看看有什么办法能守住郑州。”
蒋介石轻松了不少，宋美龄更是欣慰，脸上绽开了花朵，柔声道：“大铃，别总闷在屋里，出去走走。”说着挽起蒋的手臂走出屋来。蒋介石这一刻心里像打翻了蜜罐，甜丝丝的。
一战区长官部。程潜外出未归。这两天他很少呆在这里，也许根本就不想呆在这里，参谋长只能代他与林蔚通话，这位参谋长看来倒满有主意，当林蔚问有无拒敌西进，守住郑州的良策时，竟满口应承道：“有啊！就看你们上头有没有胆量放‘龙’了。”
参谋长玄玄乎乎卖个关子，却让林蔚一阵心跳，忙催道；“老兄，放什么‘龙’，你快说，别兜圈子啦。”
“放‘黄龙’！现在日本人迂回郑州，不日即抵中牟、尉氏、太康一线。眼下正值伏汛，河水涨满，放出黄河水，不仅能挡住日本人，还能把突出的一部分小鬼子冲进淮河。”
林蔚一听傻了眼。又是放水！连委员长对这事都挠头，谁敢做这个主，想着，他继续问道：“你这想法程长官知道吗？”
“程长官不知道我敢跟你说这些！？现在日本人也瞄上了黄河，要是他们先动手，那喂鱼的就不是小鬼子，而是我们啦。”
林蔚见事关重大，自己不便再多说什么，便答应即刻上报委座，扣了电话＿
一战区田事不含糊，随后又是一封特急电报，要求掘堤放水，请委员长下命令。
蒋介石像被逼上了绝路。几天了，掘堤放水的报告一份份压在他桌上，像一块块热得烫手的生铁，哪个他也不敢动一下。要是一份待他签字的作战命令，他可能会毫不犹豫地。签上字。仗嘛，可胜可败，哪个圣人也不敢保证一定打胜仗。可要掘堤放水，事情就不那么简单了、黄河这条巨龙，一旦放出来，谁又能收得住呢？那时，活着的人饶不过你，死了的冤魂也不会放过你，历史最终也将给你记上一笔。这个决心难下啊！
他这时甚至有些怨恨起手中的这些将领来。平日里管都管不住，到处胡来，谁跟他请示过？可眼下怎么突然安份起来了、电话里通知都不行，还非要下个正正规规的命令，岂不是明摆着要让他来当这千古罪人。他越想越气，恨恨地骂道；“娘希匹，到了关键时刻都往回缩，一群没有责任感的滑头。”
蒋介石望着桌上成沓的文件，心烦意乱，火气大得吓人。
想当初程潜督率第6军，直搅得他寝食难安，花了几年时间才把程潜手下的兵都消耗掉。那时的程潜倚仗资历老，不把蒋介石这个新贵放在眼里，转眼10年过去了，江山大变，程潜倒是老老实实地居蒋之下为臣，可蒋介石此刻对他的这一点似乎也不满意。
想当年你程颂云天不怕，地不伯，天王老子也不放在眼里，今天怎么这般安份。明知日本人也打起黄河的主意，可你倒还稳得住劲儿，你也知道这历史罪人不好当！真是个地地道道的滑头，大难临头先留自保，这遭人唾骂的角色最终还得我来演。
这时的蒋介石突然感到，他苦苦追求了这么多年的大权也不都是诱人的甜果。
蒋介石徘徊瞻顾，举棋不定，最后还是日本人促使他下了决心。6月3日，日军拿下兰封后，直逼开封城下，陇海线、平汉城风雨飘摇，郑州城岌岌可危。
这时，蒋介石手中能打的牌都打了，能用的部队基本上都用了。武汉会战，拨拉来，拨拉去，还不是要靠徐州退下来的这50多个师、60万人。可眼下这支部队士气低落不说，残缺不全更令他心焦。有的一个师的番号，兵力不过千把人，还抵不上一个团。这样的部队不重新整训，补充兵员，一上战场就会垮掉，南京之战教训太深了。可休整、补充，需要时间。
时间，蒋介石太需要时间了。武汉会战布防需要时间，军队整训需要时间，中央机关向四川疏散需要时间，工厂、学校的迁移还需要时间，此刻，时间在蒋介石眼里成了比什么都精贵的东西。
6月3日，日军逼向开封时，蒋介石终于走投无路，无可奈何地在掘堤命令上签了字。同时致电程潜指定由20集团军总司令商震负责此任务，限令4日夜12时放水。花园口掘堤曝光
6月4日黎明。东天刚露出一抹谈谈的微明，青白色的曙光和蒙蒙的晨雾笼罩着长长的黄河大堤。郑州以东中牟县赵口清晨的宁静却被一阵铁锹、镐头的砍挖声，和夹杂其间的一片吆喝、咒骂声敲碎。国民党第20集团军56师汤邦桢旅2个团5千多人堤上坝下地忙活开来。
中午时分，56师师长刘尚志有些急眼了。前一天到商震的司令部受领任务时，他拍着胸脯向商震保证，这么点儿事我一旅有几个时辰就能完工，请总司令把心放在肚子里。可今天一上阵，他这个对水利一窍不通的门外汉傻了眼了。
官兵们知道这活儿上面催得紧，干起来不敢懈怠。再说一听说淹日本人，谁个不玩命。战场上不是小鬼子的对手，担土挖沙这些庄稼人出身的年轻人可不怵。可赵口这一带土质差，多是流沙。好像是专跟这些兵过不去似的，随挖随塌，这坑道死活挖不成。有几个好容易成那么个形了，再动两下呼啦啦又塌了下来，连人带家伙埋在里面，又是一通忙着救人，半天转眼过去了，工程毫无进展。
刘尚志急得直跺脚，汤邦桢更是破口大骂，可谁拿这山一样的沙土堆也无奈。
下午，师工兵营也投入了。午夜前，好赖终于扒开两道口子，可水没冲多远，掘口又被冲塌的泥沙填满，干瞪眼就是不见水再流了。
第一天掘口失败。
午夜，蒋介石在武汉还没睡，等着掘堤的消息。当闻知掘口失败的消息时，急得他在屋里来回走动，坐卧不宁。日本人已逼进开封，顶到平汉线大门口了，可掘堤到现在还稀里糊涂地连个眉目都没有，这怎不能让他一阵阵急火攻心。为堵住日本人，他当即指示程潜；1、守住开封的部队要加强，开封守得越久越好。多守一天就多一分成功的把握；2、嘱商震继续催督部队，并悬赏千元限日完工。
见蒋介石、程潜催得急，6月5日天一亮，商震也亲赴赵口掘堤现场。这一日56师干得更卖命，能想的办法都想了，能用的家伙都用上了。成堆的炸药被抬上了堤坝。成箱的地雷被埋在了沙土中。可一声声巨响并没带来什么惊人的效果，大堤仍像个倔强的老人傲立在那里，护卫着黄河。
至6月6日夜，赵口掘堤还是没能成功。刘尚志垂头丧气地被商震大骂了一通。也怪他牛皮吹得早了点。
入夜，武汉蒋介石的电话直接拨到了商震的司令部。几天来，蒋介石每天必有两三个电话打来，催问掘堤进展情况。焦灼的询问，严厉的斥责。使商震明白委员长比他更急，弄得他日夜未敢合眼亲自催督、检查，可他在流沙面前也像是碰上了软钉子，有劲使不上。任蒋介石万般心焦，他也毫无办法。
今天又是这样，当蒋介石得知掘堤又失败后，忍不住大声斥责起来。电话里一阵嗡嗡声，杂着蒋介石尖厉的奉化口音，搅得他一阵阵心惊肉跳。“商总司令，掘口屡屡失败，是何道理？须知此次掘口事关国家、民族命运，没有小的牺牲，那有大的成就。你是革命军人，在这紧要关头，切成妇人之仁。必须打破一切顾虑，坚决去干，克竟全功。”
商震满腹委曲。听起来，蒋介石似乎在怀疑他怕担责任而在暗里顶着。放下电话，他一屁股跌坐在椅子上。几天没睡了，他的头胀得老大，嗡嗡作响，眼皮也像是坠了铅似的，沉重地抬不起来。但他没法休息，在蒋介石的斥骂声中他是睡不着觉的。
再说土肥原师团，自5月底在兰封被解围，经20师团在大量人员、装备的整补后，就像一只曾被打伤的恶狼，缓过劲来，怀着一股深切的复仇感疯狂地反扑过来。此时他比往日似乎又凶悍了十倍。
6月6日，14师团先下开封，当晚便向中牟转进。次日再克中牟，郑州已是遥遥在望。
蒋介石大惊失色。
程潜大叫不好。
天无绝人之路。就在商震焦头烂额，一筹莫展之际，驻兵花园口京水镇的新8师师长蒋在珍毛遂自荐，走进了商震的司令部。
蒋在珍自率新8军进驻京水镇后，在花园口一带构筑了不少工事，对那一带情况颇了解。当得知整个战区，甚至武汉的委员长都被掘堤的事惊动了，便认为这是一次千载难逢的良机，斗着胆子向商震提出了一个新的方案；将掘堤工程放在花园口，由新8师承担，设法从大堤斜面爆破，凿穿大堤。
商震病急乱投医，无奈之际也顾不得他的话是真是假，便上报了战区。
程潜闻报，立即招来了郑州的水利专家十多人，论证结果：行。程潜毫不怠慢，急报武汉委员长核准。
武汉，蒋介石收到电报，就像是抓住了最后一根救命稻草
立即签发了命令。临了，还专门加上两句：着新8师即刻开工；悬赏银洋2千元，尽早掘堤放水。
蒋介石这时把宝都压在了蒋在珍身上。
6月7日夜，月明星疏，花园口关帝庙西侧数百米处，马嘶人叫，火把林立。蒋在珍踌躇满志地上阵了。可没多久，干活的喧沸声就变成了一片激烈的冲突、咒骂。
原来，新8师的一个团长为加快进度，抢下头功，从附近征来了几百名民工。可民工一发现原来国军要掘堤放水，立刻炸了窝。常言道：一方水土养一方人，这些农民祖祖辈辈都生活在这片上地上，每一块土坷垃上都留下过祖辈的血汗和泪水。如今让他们放水冲掉祖辈多少代人创下的基业，那他们能不急眼。一时间，老者扔下手中的工具，又是哭闹，又是央求，血气方刚的年轻人则与当兵的争吵起来，脾气急躁的甚至与前来制止的宪兵推搡起来，工地乱成一片。
恰巧蒋在珍来到这里。一见这情形，对着前来报告的团长就是一巴掌，怒骂道：“他妈的，什么时候还在这里穷折腾，误了工期你兜得起吗？”
宪兵见状大叫住手，可呼喊声淹没在愤怒的斥骂声中。见大堤上百来名民工在砸着已挖成的坑洞，蒋在珍火气更大了，冲着身边的宪兵吼道：“眼都瞎了，那帮混蛋破坏国防施工，该当何罪？”
宪兵会意，提起手中的冲锋枪照准大堤上的人群一阵猛扫。几支黑森森的枪口喷着火舌，堤上的民工像是被割倒的麦子，一片片倒下，咕碌碌顺着斜坡滚了下来。这时整个工地突然安静下来，人们呆呆地望着这突然发生的一幕。
蒋在珍急着要放水，也怕把事情闹大，转身把负责的旅长叫到一边，斥责道：“你怎么也这么糊涂，这种事也能把民工拉来？！误了事你掉脑袋我也得赔着。现在连委员长都惊动了，到时完不了工咱们怎么交差。”
旅长垂头听着，没敢吱声。
“你现在回去把民工遣散回家，死伤的人给补点儿钱，另外你们旅再抽出一个团担任警戒，方圆10里不准老百姓进来。”
蒋在珍顿了顿，补充道：“从现在这个团里抽出800名精壮士兵，编成突击组，轮番上，一定要快。我把师工兵营也拨给你们，一定要按时完工，再不能出半点儿差错。”
“放心吧，师座，决不会再出岔子。”
旅长敬了个礼，转身走了。
8日，工程进度加快了不少。尤其是炸药爆破，在花园口坚硬的大坝上更见效果。一声声巨响，卷起冲天的烟尘，漫长的大堤像被啃出一个巨大的缺口，新8师工兵营更不含糊，跑上大堤内坡，又挖又凿，装炸药炸。里外几层人，一个波次累垮了，一声吆喝：换人。另一波次身强力壮的士兵又冲上去。缺口在不断扩大着，降低着……
9日凌晨，掘口基本成形。蒋在珍一面急不可耐地向商震、程潜报捷。一面请求战区调几门平射炮。他要万无一失，利利索索地在商震、程潜，也在蒋介石面前露好这一手。
上午8时，随着最后几十捆炸药惊天动地的巨响，高出地平面，像是悬挂在空中的黄河水终于越过掘口，缓缓地溢流出来。蒋在珍眼巴巴地盯着缺口，心里急得恨不能整个堤内的河水都能奔涌出来。
近午，从战区调来的四门平射炮运到。蒋在珍急令支起大炮，猛轰掘口。炮兵顾不得喘口气，架炮平射，一气就是60多发，缺口一下被打宽了6、7米。顿时，黄河像是一条被激怒的巨龙，翻滚着，咆哮着从缺口奔涌而出，巨大的撞击力拍打着堤岸，使掘口两侧的泥沙土块像是被推倒的多米诺骨牌，不住地向两侧坍塌、崩溃开来。冲口越来越大，水流越来越急。
第二天，天公震怒，电闪雷鸣。一整天，中原大地暴雨倾盆，如瀑布飞泻，百里内外，一片烟波。黄河水像是被关在宝瓶里数万年的妖魔，一被放出来，则更加凶猛异常，难以控制。中原百里，河道涨满，水势连天。狂风呼啸不已，浊浪铺天盖地。丈余高的溢洪浪头，更像一头无情的野兽，吞人冲屋，荡村毁寨，无所顾忌地肆虐着，发着淫威，巨大的轰鸣声数里可闻。
黄河掘口转眼使中原千里沃野化作人间地狱。从中牟经安徽涡河直至江苏洪泽湖数万平方公里的土地上，成千上万的平民百姓上天无路、入地无门，哭声震天盈野，卒不忍闻。洪水过后，田地成了黄汤，房屋村寨没了踪影。污浊的黄汤上，到处漂浮着家俱什物和泡得胀鼓鼓的死尸。一片片露出水面的高地上，挤满了面黄肌瘦、死里逃生的难民。豫、皖、苏三省呻吟着、哭泣着，咒诅这空前的人间浩劫。据事后统计，黄河掘口使豫、皖、苏三省44个县5.4万平方公里土地陆沉水底，淹死民众89万之众，1200万民众流离失所，沦为难民。
蒋在珍却没看见这许多。10日正午，他冒着倾盆大雨，兴冲冲地奔向商震的司令部。这样恶劣的天气也没有扫去他那股志得意满的神气劲。可商震却与他不同。几天来，他一面在矛盾的心境中苦苦挣扎着，不停地回着蒋介石、程潜一天数次的催问，一面还要昧着心催督花园口的蒋在珍，早已烦躁至极，心力交瘁。今日掘堤大功告成，他却没感到有多盛，反应也快。心想，这有什么为难的，肯定往日本人身上推呗。这事想找个像张汉卿那样的替死鬼可不容易，更何况一战区是颂公的地盘。想着，他站起身，挺起了矮短精悍的身板，先开了口：“委员长，以学生之见，这账还得找日本人算。他逼得我们掘堤放水，我们何不顺水推舟，把这事安在他们头上。不但我们解脱了，还能让日本人在道义上丢上一分，这岂不两全其美。”
蒋介石频频点头，嘴里嗯嗯着。这时，他的目光扫过众人，停在了何应钦的脸上，“敬之，你有什么好办法？”
何应钦沉思片刻，莫测高深，似乎在琢磨更为惊人的见解。末了，摇摇头，开口道：“这办法不错。只是人多嘴杂，非常时期要考虑得周全些，把事情圆得更像些。”
满屋人嘁嘁喳喳，多是首肯。蒋介石最后点点头，开口道：“程颂云来电也是这个意思，这个办法不是不行，只是处理上要慎之又慎。日本人很可能要污我自行炸堤。因此一定要有个全面之应付计划，以正视听。”
蒋介石煞有介事，好像他是个受害人。最后，转向何应钦说道：“敬之，你跟程颂云通通气，让一战区做些准备。另外，中宣部也要抓紧宣传，控制住舆论。”
回到公馆，蒋介石觉得轻松了不少。他终于决定把这盆脏水泼到日本人头上去，反正你日本人是不仁不义之师，什么坏事没干过。现在我说什么都是理，都有人信。可你日本人说话就不一定那么灵了，谁会相信一群在南京丧失人性的禽兽的话呢？想到这，他脸上竟现出一丝笑容，仿佛在与日本人的论战中他已片拿下了这一分。
6月11日，蒋介石致电程潜，明确指令：“须向民众宣传敌飞机炸毁了黄河大堤。”
几乎与此同时，国民政府庞大的宣传机器在蒋的遥控下运转起来。这时蒋介石觉得仅仅混淆视听嫁祸日本人远不够劲，他还要借机再敲一敲日本人。他自觉在这番较量上他已稳操胜券。况且越是这样，人们越是相信他的谎言。
6月11日，国民党中央通讯社在采访一战区后，从郑州发出专电，称：敌军于9日猛轰中牟附近我军阵地，因我军左翼依据黄河坚强抵抗，敌遂不断以飞机大地猛烈轰炸，将该处黄河堤垣轰毁一段，致成决口，形甚严重……现我军民正努力抢修，因水势汹涌，恐难堵塞……
中央社发出的消息，通栏大标题更是咄咄逼人：“日本飞机违反国际公法，炸毁黄河堤岸。”
6月12日，中央社更是添油加醋地发出最新消息。报道：“敌机30余架，今晨飞抵黄河南岸赵口一带大肆轰炸，共投弹数十枚，炸毁村庄数座，死伤难民无数，更在黄河决口处扩大轰炸，致水猛涨，无法挽救。”
与此同时，全国各地电台、报纸纷纷转发、报道，谴责日军的凶狠、卑鄙。国民党中央宣传部更是组织了一帮文武官员，频频举行记者招待会，抗议日本人违反公法，滥杀中国无辜，比南京大屠杀时似乎还要愤慨。一时间，到处响起谴责日军的风潮
蒋介石一计得逞，表演得维妙维肖，比真的还要像。
日本人岂肯甘吃哑巴亏，更令他们窝火的是他们历来为自己的攻击力骄傲，何用掘堤放水。醒过神来，他们也同样利用广播电台大肆鼓噪，一口咬定是国民党军自行决口放水，并反污日军所为。而且不仅在日本本土广播，还在南京、上海、北平等沦陷区大肆宣传。一时间，中、日双方似乎都忘了战场上的较量，而把力气都花在了这一场道义的论战中。
中外记者夹在其间，一时是非难辨。一方满嘴假牙，满口假话的蒋介石，一方是文明衰返、毫无道义的日本人，到底该信谁的？还是美国记者反应快，听这种官方的相互攻击，一辈子也听不出个名堂来。自己长着腿、长着眼，何不到花园口看看去，这一倡议立刻迎来了一片同声附和。
蒋介石不慌不忙，进退自如，看就看吧！反正是在我中国军队控制的土地上看，我总归主动些。要是不让这些记者去，捂着盖着，反而被动。其实他对这一刻早有安排，他与程潜往来的信函、密电可不是闲聊叙旧的。
自收到蒋介石的指示后，程潜确实一刻也没闲着，对商震、刘尚志、蒋在珍等参与掘堤的各部团以上军官都亲自做了安排。尤其是对蒋在珍，他更是重点关照。
蒋在珍自掘堤后，一夜间像是攀龙附凤，身价倍增。商震那儿去的少了，而是更多地进出程潜的战区长官部，大事小事都是直接对程潜负责。想想当初程潜的祝贺和蒋介石遥远的夸奖，他心中颇有些妙不可言之感。掘堤成功，他虽然没得到什么勋章奖状什么的，也没能加官晋职，但他心里清楚；这个风头上他不能图这些，只要委员长心中有数就行。他可不想眼下捅出个漏子，前功尽弃不说，还要落得个千世骂名。所以当初从郑州回来，他并没有沉睡在大梦中，而是率部分人直奔花园口又忙活起来。
造成飞机轰炸的现场并不难，这场面他见得多了。一声令下，工兵便将决口附近的小龙王庙及部分房屋用炸药炸塌。他觉得不放心，又一会儿冲上大堤，一会儿走下上坡，左瞅瞅，右看看，觉得还不够协调，便又拣了几颗老树炸倒，再在地上炸出些“弹坑”。直到外表看不出什么破绽他才回到部。
