[回目名：]思游子应对燕巢诗，妒僚客责问空空境
却说许仙离了相国寺，持了荐书往南方而去，一路上遇店住宿，逢寺烧香。本是放牛娃出身，不怕辛苦，一路上风情人物对于他来说也自新鲜，早忘了离别之痛。只是遇着雨天，行不得路，在店铺里住着无事，便想起与法海厮磨的日子，心上分外思念。
不下几月，到了杭州，送了荐书进府去。那太守姓陈名公靖，原是裴休的门生，与法海有同学之谊，又是同科进士，看了荐书，便请许仙进来。与他谈典故，一一对答。又指物作诗，虽不是上好，却也过得太守耳目，比那府中的清客幕僚不差丝毫。问及法海修行得怎么样了，许仙又实话说了，且不免打些机锋，说些禅意。那太守自是喜欢得不得了，便收在府中做了幕僚，准备有合适职位时好好任用。
一旦闲下来，许仙不免想起法海来。最是那春夜难熬，又正青春年少，免不得一夜间自己耍弄几回才得安眠。日子倒是安稳，却是极想那山间的日子，少不得托着回京的客人与法海捎书传纸。也有那不曾传到的，也有法海接到的，一例地搞得法海心烦意乱，哪里还敢再雁字回传。越是不得法海音信，许仙便越是想得难受。不下一年，那捎书带信的便连他那书信也传不去了，说是相国寺住持圆寂，法海已不在寺中了。
便又托人到尚书府去问，只是得了裴夫人几件衣物并一些铜钱及嘱托——无非是寒暖自重，努力学习的话。却也得了些消息，说的是无德圆寂次日清晨，门上一个仆役来报，有个和尚极像是公子，在当街望府上拜了三拜，便走了。他叫时，那和尚也不曾回头，柱着杖，托着钵出城去了。裴夫人听得，垢面跣足追去，已寻不着踪影了。打听到寺中，说是法海受了杖钵往江南云游去了。裴夫人便大念阿弥陀佛。
许仙听得这些，心中又是喜，又是悲。喜的是法海也往南方来了，说不定哪时会寻到这里来的——许仙心想自己如此思念法海，法海也必是难舍得他的。悲的是往日到还有个挂念的方向，现在也不知法海在何处，便是想他了，也不知往那里想去。
只说这日太守大宴宾客，请的是杭州地面上的权贵富商。清客幕僚们便一例儿坐陪，各以已长助兴。
为中一个清客名唤作李贤的，是极喜于人前显摆的。酒过三巡，便对太守说，莫若以诗助酒兴，且指一题，会诗的会文的或是会唱的会写的便都各自围绕此题献技。大家听了都称好。
便叫太守指题。如此设题不能太难，太难了易冷场，也不能太易，太容易了也无甚乐趣。太守正思考间，满场一片静寂，却听得堂檐上传来燕儿叫声——那檐下原筑着个燕巢。太守一指，“有了，就是它了，大家便以燕儿为题如何？”
李贤便道，且听太守道来。
太守道，“不比以前了，方才又多吃了几杯，一发不能作了。我且吟白乐天的一首《钱塘湖春行》吧。”说着便吟起来，为中有一句“几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥”。
吟完众人便喝起彩来。都道是风貌气宇不减白公风采。太守便与右座把盏，右座也说了一句旧诗，又与邻座碰杯。邻座是个姓方的商人，不通诗文，便道，“窦燕山，有义方。”
众人见他把蒙学中的句子搬来，不由得大笑起来，他也不恼，道，“酒席之中必要有个逗乐之人方才有气氛的。”
又传到一个清客那，便唱了一首高适的《燕歌行》。又传与一画客，便叫小厮们抬了几案，拿了笔墨作画。
那李贤也不等他作完，便举杯出来道，“唐兄作画需些时间，我且圆一圆场，作一首新诗与各位助酒。”便学了曹子建七步成诗的模样儿，于那堂上抖开了方步。待走到第七步，停下道，“双双堂前燕，往返不得闲。缘为子孙计，天下父母心。”
有几个会意的便说，“太守本是地面上的父母官，如这燕儿般不知疲倦，却都是为了杭州地面上的老百姓呀！”众人也早知李贤是好出风头的，便都称好。他却一脸得意，便与一姓白的药商碰杯，这药商原是四川峨嵋人，到江南贩卖药材，便定居于此。家境颇为盈实，膝下有一女，唤作三娘。
白公见状，只捂了酒杯不与他碰，“老汉不通诗文，只好看你们玩儿。”
那李贤更来劲了，“不如你与方老爷一样也做个逗乐的吧！”说着大笑起来。那白公原没有方老爷豁达，见说自己只配逗乐，被窘得无地自容。益发恼了，也不去碰他的杯。
正为难间，却见邻座一个青年提杯来，轻轻碰了李贤的酒杯，率性而饮了，此人不是别人，正是许仙。那李贤也只好饮了，打拱请他作诗。
许仙心中只思忖着法海，哪有心思与这些人对酒作诗，不过看白公堪是窘迫，又加多饮了几杯，便有意接过酒令以抒块垒。
却见他站到堂中，往那燕巢望了一望，众人正要数他步数，却见他吟道，“堂上游子堂前燕，北往南来总相同。鹿台有欢冬雪落，祗园无福秋花红。一巢才成春已尽，半生未过心成空。人间谁解此中意，分飞劳燕各西东。”
众人听得自觉有新意，确是好诗，不由得喝采，太守在座上也大赞一声，那白公虽不懂诗文，却也听得出个好坏，又加上这本是与自己解围，心上更是喜欢。也不管李贤是否高兴，举了杯来与许仙碰着，道，“这样的诗我便是出丑一回也是值得的。”略思想一会，说道，“我出一个对联：燕窝防风，生地当归。”
这“燕窝”、“防风”、“生地”、“当归”皆是药材名。意思也还过得去，对仗也还工整。众人一听，四味药凑成一联，又合着“燕”题，又合着他的本行，也喝起采来。太守道，“你个药商也有此诗心雅趣，却是不可多得。也只合着你这样的身份说出来才好，若是第二个人便是强拉生凑的了。”
白公便道，“是许生点醒了我的诗心呀！我想他既然‘北往南来’，又‘分飞劳燕’，不如叫他‘生地当归’。”众人听得这里更是赞他那联好，都来与他敬酒，白公也自欢喜异常。
那李贤一发听得心里不是个滋味，却又不好拿白公怎么样。只把气撒在许仙身上，冷冷对许仙道，“你小小年纪，也感春悲秋，自诩沧桑？你知的什么空与不空？”
许仙倒镇定，答道，“无空。”李贤倒吃了一惊。禅门讲“空”颇为玄妙，既非空也不是不空，空与不空在于心。若一味想着“空”，那心上自然不是空——因为还有个“空”在。正如法海那偈中说的，心上只一人，何处容尘埃。若不去计较空与不空，只精诚于一事一人，反倒得了那万念不起的“空”境。
李贤以为许仙不过是胡撞乱说，便又问，“何谓‘无空’？”
许仙随法海这么些年，多受了他的教育，修行上虽不行，但嘴皮子上倒是能说的，这些个禅理佛意，早就融化进了他的心。只说道，“不说空时便是空，既说空处空不空。”
李贤见他老把这大道理来说，便喝道，“说空时是不空，那你还写个什么空？还说什么‘心成空’？”
许仙也不急，不紧不慢说，“未说此句心是空，说出此句心不空，若是心上真能空，何必劳燕各西东。”说完竟想起自己和法海来，不觉伤感，自斟了一大杯，猛饮下去。
大家在座上听得，大赞好。看许仙那诗文态度、那禅风，众人自是服了。都道法海的学生便是如此，不知法海修行又是如何的高深。那白公更是钦佩得不得了，便与同座打听许仙的情况，又过去与许仙敬了一杯酒。
那唐生的画作也早已画成，展上堂来与太守看，却是“双燕归来细雨中”，笔力不凡，意趣俨然。
酒令传至一个会音律的名叫苏云郎的清客那里，便演奏了一首琵琶曲《燕燕于飞》。
