纽约市1942年五月
夜半时分，曼哈坦下城西10街2X号公寓的地下室，微露灯光。公寓主人张搴为避免违反灯火管制的规定，入夜后拉上厚重的窗帘，在地下室内继续研究工作。去年底，日本无预警偷袭美军在太平洋上的海军基地珍珠港，罗斯福总统旋即正式向日本宣战；三天后，希特勒也正式向美国宣战。真正的世界大战全面爆发。
对于号称为世界之都的纽约市，大战唯一的影响是灯火管制。
这间位于曼哈坦下城的公寓，对于张搴而言有几个方便之处。第一是距离他工作的地点近，学校就在隔条街上。不熟悉曼哈坦和纽约的人，头一回听见张搴的职业及工作地点，都会以为张搴在著名的纽约大学((NYU)执教。忽略同区域内，另一所小而美的学校“新校”(NSU)。新校是所观念新、作法新的学校，多年来在社会科学及艺术方面，有相当不错的成就及知名度。张搴在新校历史系开了门“东方神话与人类历史”的课程。
邻近的华盛顿广场是张搴选择这栋公寓的另一个原因。这座被纽约大学包围的广场内伫立着另一座纽约地标，为庆祝乔治‧华盛顿就职美国首任总统一百周年，在1889年所修建的大拱门。拱门正前方，正是繁华世界起点的第五大道；后头闹中取静的广场，是许多纽约客心灵上的乐土。张搴习惯在邻近的图书馆里，埋首工作终日后，到外头的广场公园里小憩片刻，享受新鲜空气、和煦阳光、醉人月色，或感染来往其间学子与游客的悠闲和自在。
沿百老汇而下，在坎农街左转，是纽约的两大美食天堂，中国城及小意大利区。对于工作及美食有着相同坚持的张搴来说，纽约是个近乎完美的城市，多元的历史、文化，美食充实着这个民族大熔炉。
两房一厅的小公寓内，有个直通地下室的小楼梯。地宫是张搴私人领土。每回出差旅行回来，爱尔兰裔的房东芭芭拉小姐都会收到一份充满着异国风情的小礼物；感恩之余，芭芭拉回报张搴一个极大的恩惠，同意将地下室让给张搴做为私人工作室。张搴则答应房东太太，冬季时维护地下室的暖炉。
时间方过午夜，地下室依旧灯火通明。张搴今夜挑灯夜战的原因，为了赶在学期终了前，提前交出成绩报告。
尽管大战爆发，张搴的作习却没有太大改变，迄今未获政府的征召参战。虽说多年来，帮着博物馆及政府部门搜寻了不少重要的史料及信息，和政府维持着不错关系。加上担任外交官多年的父亲大千，在华府也累积不少重要的人脉及私谊。但如果以为张搴因为这些原因避开征召，可就大错特错。张搴不是那种利用特权去谋取特殊待遇的人。事实上，他极端鄙视那些人。
张搴极早便向相关部门提出自愿入伍申请。结果是石沈大海。像张搴这种反战人道主义者，怎会急着入伍参加他所最厌恶的战争？
理由很简单。信仰。张搴有个叫外人听来匪夷所思、乌托邦的参战理由。愿尽一切力量，阻止战争中任何不必要伤害古迹的军事行动；换言之，张搴参战的理由是为了保护古迹；阻止军事行动毁坏古迹文物。何等高尚的情操及理想。只是从友人中得到的评语是:「疯了！绝对疯了...没单位要你这疯子。」
军方因此拒绝张搴的入伍申请？当然不。军方放弃张搴的原因，跟他的老师，现任大都会博物馆馆长赖德曼博士(Dr.Rietman)有着密切的关系。赖德曼说服政府和军方，与其让张搴入伍，做个头痛份子，不如利用他丰富的知识及经历为当局做些事。当局接受赖德曼的建议，而张搴也就留在纽约继续地鼠生活。
只是大战终究没有忘怀张搴。日前接获赖德曼的消息，华府近期有人要来拜访他。所以终究战争还是找上这位反战人士。
深夜的曼哈坦是宁静的。由于战争爆发，各项管制，更是近似死寂。
这时街道上汽车的引擎声便显的格外刺耳。一会，声音在公寓前停止，几响低沈的开关门声，零乱急促的脚步声。正纳闷哪个不识趣的家伙，夜半时分还这么粗手粗脚，难不成要吵醒整条街的住户？这时候，楼上的门铃响了。
「该死的！一早芭芭拉又得向我嘀咕…唠叨...打断她的睡眠…扰了其他住户安宁。」
张搴并未爬上楼梯，直接走向地下室前方的窗户，映入眼帘的是一个熟悉的中广身影，身后伴随着一高一矮两个笔直人影。
犹豫间，门铃再度响起，对街公寓也应声打开窗子。
「别按了，别再按了…听到了。」黑暗中张搴压低声音朝着外头叫道。
三名不速之客，正探寻着声音出处之际。张搴像黑暗骑士蝙蝠侠(Batman，1939问世)一样自黑暗中现身。
「Champ！你在干什么？怎么成了土拨鼠...从地洞钻出来？」赖德曼对着才从地窗中窜出的张搴打趣开口。
「老师…我正在洞里挖宝。」张搴俏皮地回应。
赖德曼正打算开口介绍今夜访客，张搴给了个稍后再说的手势。
「抱歉！我忘了拿钥匙。」张搴指着方窜出的地下室前门。
这意味着，三位访客得依循张搴的方式进入地下室。
「没想到…三更半夜来曼哈坦当地鼠…」
张搴回了个尴尬笑脸。三人鱼贯随张搴进入地下室。一入地宫迅速关上门拉上帘子，免得灯光外泄，违反规定。
进入室内，只见各式收藏、杂物占据大部份空间，令访客一时不知如何自处，呆立在狭窄通道上。
「不好意思...太忙了。好些日子没整理。我们上楼去谈吧。不过…楼梯间有些窄，得小心点。」
「Champ！不必了，这里就可以。」
赖德曼帮学生圆场。挪出了点空间，一屁股坐在堆过期的历史刋物上。张搴急忙找出两个小木箱给两位未曾谋面的朋友。自己靠着墙壁，开始今夜的会谈。
坐在期刊上的是一位近七十岁的白髪犹太裔老先生，身高和张搴差不多，只是背有点驼。一双硕大耳朵伴随着有神的眼睛，尽管在半夜时分，依然煚煚有光，一头白发及额上皱纹散发着慈祥及睿智，叫人有种发自内心的尊敬。他是纽约大都会博物馆的馆长，赖德曼博士，前耶鲁大学教授，美国国内的史学权威之一，也是张搴大学时期，及日后最敬重的师长。
另外二人，张搴直觉是官方人士。较高一人是个美国人，大概三十多岁，身材高大挺拔约一米九，身着一件深色的风衣，搭配着雪亮的黑色皮鞋，眼神坚定、直接，是美国陆军部情报署的少校军官杰克逊。
另一人是东方脸孔的中年人。这会开战时候不可能是日本人。身材中等，也是一件风衣，不过是浅灰颜色。面容约四十来岁，但是根据张搴的经验，实际年龄应该大些。这人看起来温和但干练，是来自华府双橡园中国大使馆的宋先生。
「Champ！这是我先前向你提过的访客。」赖德曼微颔首望向那两位华府访客。
杰克逊直率开口：「张搴博士，很抱歉这么晚来打扰你。因为，这事情涉及盟军在太平洋战区的共同利害。所以，我们必须以低调、隐密、效率的方式处理。」
张搴心里嘀咕：「这两家伙在灯火管制的半夜来找我，还说要低调隐密，先前一阵电铃，不知道已经吵醒多少人。」
望着杰克逊，等待进一步说明。此时，一旁的宋先生，自皮包中拿出了个密封的牛皮纸袋，上头铅印着「极机密」几个大字，交给张搴。
张搴接过，立即打开牛皮纸袋，从里头掏出一些文件数据，便研读起来。
待张搴粗略看过那袋数据，宋先生立即开口：「张搴博士，首先我要代表中国政府当面向你致谢。感谢你多年来的协助，帮助我国找回许多失落的国宝，特别是那把…干将宝剑。」
「不用客气！那全是赖德曼博士…还有华府的功劳。我不过是举手之劳。」
张搴转头给了赖德曼一个无奈笑脸。赖德曼避开张搴望着杰克逊。另一旁的杰克逊，则一脸迷惑回看着张搴。一时你看我，我望他场面怪异但莞尔。
宋接着开口：「这是我方最近六个月，持续从东京及中国的日本军方那边搜集来的资料。...我们不了解，日本人为什么在这个时候，下达这样一个关于古文物的任务。而且，这个指令是来自东京的最高当局。虽然经过分析，但我们看不出目前日方有这样迫切的理由...找寻中国古物….」
「也许『北京人』告诉日本人...什么秘密？」
张搴打趣回应，试着驱走些睡意和严肃的气氛。换来二访客的一脸茫然。
「北京人？」
「是给日本人抢走的北京猿人…头骨化石！他在开玩笑。Champ。」赖德曼忙着补充道。二人这才反应过来。
「因此…我方怀疑，这可能是个榥子，日本可能正在进行一项重要的秘密任务。」
张搴翻了一下手中资料，到了第七页，是一份日本军方秘件的副本，左上方印有几个汉字「周鼎计划」。里头除了出现「保障中国战场之必胜利」等汉字字眼外，还提及尽速召集所有日、中及朝鲜境内的古汉字专家、古董收藏家等字眼。
「看起来是…有些不合常理。不过，这『周鼎计划』听来挺响亮...光名称便充满古意，到底哪个天才...想出这等名称代号？真…该颁个奬嘉许他。」
张搴无厘头式的玩笑持续。但对座的杰克逊显然不欣赏这种张式幽默，回敬军人的扑克脸。倒是宋先生听张搴这席话，脸露微笑。来程途中，赖德曼告诉宋，无论那类的专家，最怕就是提不起对方兴趣。只要展现兴趣，哪怕是赴汤蹈火干白功，都会甘之如饴，这是种“做学问”的乐趣。
所以，看着张搴兴致勃勃的模样，显然并不排斥这行动。这意味着，今晚造访成功的机率相当高。外交官出身的宋先生，保持着外交官惯有的谨慎，脸上并没有表露出太多的情绪。
「不过…战争的确是个光明正大掠夺古物、破坏古迹千载难逢的好时机，不须要任何的借口，反正…也没人在乎。千万年来传下的宝贝，只要一只公文…一个代号，不就全进了这些文物流氓的手里？…先前贵国的北京人头骨，不就是这样失踪的？」
张搴意有所指望着眼前两位来客，只是二人像块不动的石块没丝毫反应，张搴只得再自我解嘲：「鼎，可是中国古文物的代表之一。日本人还算识货，至少知道哪个朝代的鼎...最老、最具有收藏价值。」
对座的杰克逊一脸茫然。张搴一眼就看穿他的疑惑，立即执笔作图向他解释：「鼎像是个大炖锅，通常有三只、四只脚。最早用来煮食物，像个有脚的大锅。后来作为宗教活动祭祀之用，放于宗庙内，也置于宫廷之中，一则取暖，一则作为当权者权力的象征…待会，天亮后，你可以顺着百老汇，到坎农街左转，在中国城的庙宇，可以看到类似的东西，现在叫做『香炉』。」
看着张搴认真的表情及一丝不苟的教学态度，赖德曼心想张搴居然把华府来的军官，当成课堂上的学生，不自觉露出骄傲又莞尔的笑容。
「古汉字学家，这个嘛…我来个大胆推测….可能是…日本人要这些专家...解碼...关于中国的古文字…或是…秘密。」
张搴不觉脱口而出秘密二字。在座另外三人，瞪大眼珠，闪着光芒。
看了三人表情。张搴乍异，想是生了误解，叫对方误以为有什么所罗门王，或金银岛之类的传说宝藏，赶紧补充道：「这只是…我的忆测。」
「看来，我们是找对了人。」宋先生卸下心防一展欢颜，从表情中可以看出任务是水到渠成。
「日本方面有什么进展？」
「博士，目前就所得到的信息，也非常有限。只知道这个计划是由代号“金枝玉叶”的人物负责。至于这号人物的身份，目前还不太确定。应该是日方极高层的人物。」
「金枝玉叶？」张搴一听到金枝二字，马上便联想起两年前在东非的武田。
「没错！他…确是个金枝玉叶的人物。」
宋和杰克逊不解望着张搴。
赖德曼知道张搴所指何人：「他叫金枝…本名武田，是日本明治天皇的孙子，当今裕仁天皇的大侄子…也是张搴先前的…朋友。」
「朋友？」两名访客意外。
「老师…您别开玩笑了！他哪是我朋友…上回差点把命都给搞丢。他的确是个金枝玉叶的日本皇室...不过，干得却是见不得光的掠夺勾当。要是…他是周鼎计划的最高负责人，我一点也不意外。」
听了张搴解释，宋频点头：「另外…我们由其他管道得知，应该还有另外一批人，觊觎相同的目标。我们...有他的数据…叫做…纳兰，纳兰继朋，是个古董商人。」
宋才一提到这个令张搴熟悉又作呕的名字，张搴就止不住大笑。在座三人对主人突然的失态举动，感到莫名不解。
「不对！不对！他不是古董商人，纳兰继朋根本就是个土匪、流氓、无赖，他是个可以挖坟卖祖的古物盗匪。这家伙…根本就是个唯利视图的流氓。看来，这趟任务真像是个老友重聚的同学会。」
见张搴这般强烈的反应，当然意外。宋本着外交官的敏锐直觉，揣测张搴肯定和纳兰有着不寻常的过节。这使他更增添几分把握，张搴肯定会接下这份任务。
宋故意问道：「你…认识这号人物？」
张搴言谈中带着些许怒气：「何止认识，简直就是毕生难忘！」
宋见机不可失接问：「所以…张搴博士，你同意接下这份任务啰？」
张搴没立即回应。但看来精神满档，一点不见彻夜未眠的倦容。想必心中已然接下这任务。为了打铁趁热，避去张搴犹豫。宋示意杰克逊，杰克逊随即开口：「博士…这可是一项完全符合你对战争要求的任务，希望你能慎重的考虑。这个时候，我们和世界非常须要盟友。」
张搴一听便知道赖德曼又出卖了他，埋怨望着赖德曼：「老师…」
赖德曼从容不迫双手一摊，彷佛告诉张搴：「我说错了吗？」
当然没错！于公，这可能是一项在战争中保卫古迹的任务，完全符合张搴给自己下的参战条件；于私，也乐于参与一场与两位狡猾、无耻的古物盗贼的竞赛。
于公于私，张搴似乎都找不到拒绝的理由：「什么时候开始这项任务？」
「当然是越快越好…不过，我有义务提醒你。张搴博士，大部份行程可能在日本的占领区下进行。所以，只能提供有限的地下支持，无法确实保障你的个人安全。博士你知道的，中国正在战争中。」
「人生永远是无法预料的！套句中国人常说的话『人生无常，未知生，焉知死』，不是吗？」张搴微笑大度响应宋外交般的宣示词令。
宋意外、尴尬，对于眼前这名美国人，除了敬意更添几许好奇。
接下来几个小时，主人和三位访客，又交换了些讨论及细节。不知不觉中，曼哈坦天空已是一片泛白。访客起身向主人告别。
「博士，抵达重庆后第三天晚上，请到沙坪坝的外事俱乐部，里头自会有人和你连络。预祝你在中国的旅程任务一路顺风！」宋与张搴握手，做最后的道别和叮咛。
三个人陆续上车，一会车子便消逝在第五大道和第十街的转口。
就在赖德曼一行人汽车消失之前，西十街接近第六大道街口的另一辆车子也点火发动，朝着相同方向，迅速消失在前方第五大道的路口。
