北京1899年（清光绪二十五年）
一股山雨欲来风满楼的诡谲气氛，迷漫充斥在世纪交替的北京城里。这座中国的千年古都，正处于一个内外交换，新旧交错的冲突年代。连串的误解及冲突，似乎都在为下一个更大的风暴铺设着导火线，新风暴正在酝酿着，烽火已是箭在弦上。
近些年来，对外战事接连失利，天朝子民以往那份自满的骄傲，早已被外来客糟蹋地不复存在。洋人们仗着船坚炮利，不断地在中国开埠租地。绝大多数的百姓对这些外来征服者既恨且怕，愤怒沮丧的矛盾心态与日俱增，仇外的种子在各地宛如野火般四处蔓延。
紫禁城内的中国统治者，对于这些外来的不速之客更早已是怨怼丛生，特别是在光緖皇帝向他那至高无上、权威无比的亲爸爸－慈禧太后挑战失败后（戊戌政变1898年），怨恨更是到达了极点。洋人无视于这位实际掌握中国最高权力的女人，屡屡藐视她的权威，更是严重触犯了中国最高统治权力的禁忌。
尽管多数的洋人，受到法令的特别保护；但是，北京城的胡同暗巷，对于落单的洋人，仍然充斥着潜在的致命危机。每一位初来乍到北京的外交人员，都受到口头告诫和正式的书面背忘录，警告他们避免在逗留出没在这些危险的地方，免得惹祸上身。
只是，并不是每一位洋人都这般循规蹈矩。至少，眼前这位独自坐在北京茶馆里的年轻驻京美国外交官，这些警告对他显然是多余的。这名大胆的年轻人英文名字叫DaveJ.Champion，他入境随俗给自己取了个中国名字叫大千。意喻自己的志向便是探索这个大千世界。年纪轻、胆识高，时常带给大千一些预料之外的麻烦，却也屡屡依赖他的智慧、勇气及运气解决他的困扰。
大千身材中等，高约一米七五，生着一双浓眉大眼，充满书卷气息。这个身高在一般的西方人当中，一点也不特出，但倒是颇为符合目前出使地区中国的情况；因而身处在京师的胡同里，身材并没有给他带来太多异样的眼光。
大千来自美国东岸，康乃狄克州、新海芬（NewHaven，CT）的教育世家。父母亲都是常春藤名校的教授。不过他对学术研究及教职没有太大的兴趣。他最大的兴趣，便是探索世界。这也是他选择成为职业外交官的主因；既可满足他周游列国的梦想，又可探索他心中的大千世界。
大千不辞千里来到地球另一端的中国，有着一个像小说般的传奇缘由。九年级那年，小区图书馆的管理员，父母亲的好友，山姆先生听了大千伟大的志愿后，随手找来一本马可波罗游记(IIMilione)给大千，开玩笑地告诉大千，如果他对于当哥伦布（ChristopherColumbus1451–1506年）第二没有兴趣的话，或许可以考虑成为另一个马可波罗（MarcoPolo，1254-1324年）。当年老山姆先生一句无心玩笑话，却影响这年轻小伙子的一生。大千当时便下定心愿，有天一定要造访这个马可波罗笔下的东方神秘大国，和亲临世界之都，繁华一世的大都城。
大千后来果然得偿宿愿，奉派来到了中国。只是这时的中国，早已经不叫大元帝国，改了国号叫大清帝国。大都城也成了今天的北京城。虽然这些年来的战祸，北京城繁华落尽风华不再。和马可波罗笔下的世界之都不可同日而语。但对于一位初来乍到的小伙子而言，北京城依然是处处瑰宝。
就拿这小小茶馆来说吧，和新英格兰的茶屋，就是两个完全不同的世界。茶馆里头正表演着京韵大鼓，简简单单的伴奏、半说半唱的韵白，时而浑厚、时而婉转的唱腔，加上通俗的曲文、典雅的段子，对于大千而言，无一不是充满了令人向往的异国风情。
只是，这一切都比不上台上那位正表演着段子的东方女子来得吸引人。娇小纤细的身材，搭着一双单眼皮的灵活眼珠子，秀气的脸颊薄施脂粉，益发地清新自然，她叫小菁。小菁这份清清淡淡的中国美感，大大有别于以往观念里那些浓妆艶抹的西方仕女。这份看似清楚，却又带些距离的朦胧美感，叫大千一有空闲，便往这茶馆里钻的主要原因。
每回上茶馆，大千总是身着唐装出入，行事尽量低调，避免招来不必要的麻烦。大千通常选择离看台有一小段距离的桌子上，隔着些许距离欣赏小菁姑娘的演奏，刻意避开一个洋人可能引发的注目及麻烦。
接近看台中央的几个好位子，也早被固定包下来了。这位长期包租的客人，当然也不是个泛泛之辈，听说是肃亲王府的贝勒。而这位贝勒似乎也有着和大千相同的理由。
一个多月来，大千只要有空便往茶楼里跑。这天的曲目是大西厢。小菁姑娘演出落幕后，大千跨过层层人群，朝后台走去，希望能与小菁姑娘见个面；但事情并未如预期的那般顺利，就在台前几步，叫人拦了下来。
「这位先生，后台是不能进去的。」
一名伙计拦住大千的去路。
「我只要和小菁姑娘说几句话便可。」
伙计直摇头。
「小菁姑娘不见外人。」一个声音从大千的背后传来。
大千转身见是贝勒的一名随从。
「怎么，你是小菁姑娘的经纪人？要不，是她主子，还是她是你们家丫环？否则…凭什么见她...要你同意？」
那人虽不懂什么是经纪人，但也大概猜得出大千的意思。口气一转。
「小菁姑娘是我们肃亲王府的贵客，受我们照料，免闲杂人等打扰。」
一听对方充满挑衅的口气，年轻气盛的大千立即不甘示弱地回道：「你怎么知道我会打扰她？」
「嘿！你这洋小子还真不识相！」那人仗着王府的来头，狐假虎威大声吆喝着。
大千哪会被奴才的声势吓着，也拉开嗓门：「怎么…肃亲王府的包衣奴才，这么没教养？」
听了大千的挖苦，面子那挂得住。当下比手划脚，打算动粗。其他随从们见状也一涌而上吆喝着。
对方虽然人多势众，大千毫不畏惧：「怎么？打算以多欺少？敢情不怕引发国际事件，咱们就来会会!」
握起拳头，大千摆出准备开战的模样。有道是：「老百姓怕官。官怕洋人。」一旁的贝勒听张搴这么一叫嚣，心中不免有所顾忌。
「还不退下！少在这里丢人现眼。」
贝勒爷从上到下，将大千打探了一回。大千虽然打扮低调，但从谈吐气度看来，绝对不只是个单纯喝茶听书的闲人。其实贝勒也早已经注意大千好一段时日。一个老泡茶馆的洋人，能不引人注意？只是大千听了肃亲王府的名号时，那付从容不迫、无所畏惧的表情，贝勒打量极可能是位驻京的领事人员。知道这事的轻重，贝勒也不由得小心谨慎几分，免得把事情闹大不好收拾。
「我是肃亲王府的贝勒。小菁姑娘待会受邀去王府表演，恐怕没有时间和你见面。如果阁下喜欢听她的表演，何不一起和我去咱王府一趟？」
贝勒口头上虽然礼貌，但口气上却冷淡的很。大千一听便明白对方的用意，摆明是要他识相知难而退。
大千心想，自己一人独自外出，使馆里头也没人知道，万一回去晚了，总是不太好。况且入夜之后，一个洋人在北京街头落单，在最近这个时候，也是个明智的决定。再则，对方是名贝勒，好歹也是个皇室贵族，就算要拒绝，也不能冒失让对方失了体面。面子、里子，可是中国人最在乎的，特别是这些当官做老爷的皇亲国戚。
正在踌躇着，贝勒又道：「你觉得如何，这位先生？…忘了请教你的大名。」
「我叫大千，美国使馆的秘书。贝勒爷...我想事前既没有约定，也不便冒然打扰贵府雅兴。再说，我一个外国使馆人员，这个时候私下拜访贵王府，要是给…传了出去...恐怕不太好吧，你说对不？」
「是…是不太好。哈！哈！」贝勒没想到大千的应对竟是这般敏锐，只得大笑解嘲。
转头顾盼间，正巧从门帘夹缝中，隐约看见小菁姑娘从后方离去。
「我也该回使馆了，贝勒爷！改日再到府上专程拜访。」
「幸会。那我也不留你了，你慢走。」
大千随即离开了茶馆。
从大千脸上的表情，贝勒看出这洋人可不是个轻易放弃的人，心中有了盘算。离开茶馆的同时，大千也有其他的计划。
