哈尔西走到海图面前，用手指在海图上点击了两下，嘴里嘟囔着：“猴崽子，企图对我莱特湾部队进行钳形攻击，想得倒挺美！”知道了日军的企图，使他稍微松了一口气。但他还是不放心，为什么迟迟不见日本航空母舰的踪影，它们又在哪里呢？只有它们才是可以与我第3舰队相抗衡的力量，才是一群真正可以猛扑过来的飞鹰啊！
日本的航空母舰舰队到底在哪里呢？此时，小泽海军中将率领的4艘航母和两艘战列舰正在距吕宋岛200海里的海面上缓缓行驶着，等着被美国飞机发现，以诱使美国第3舰队离开莱特湾，前去追击它们。小泽率领的几艘航母的飞行甲板上差不多全是空的，因为大部分舰载机已调往菲律宾群岛，加入到陆基航空兵的队伍之中。与此同时，日本的陆基侦察机也正在菲律宾海域上空穿梭般地忙碌着，企图从波涛汹涌的海面上寻找美国舰队的踪影。
碰巧的是，哈尔西一大早就派往北方海域巡逻的飞机没有飞得足够远，暂时还没有发现这股敌人。巡逻机的失误，反而帮了哈尔西的大忙，使小泽的诱敌诡计一时没有得逞。
日美双方都像已经嗅到猎物气味的虎豹，都在小心翼翼地寻找并接近对方，都企图发动致命的一击！
24日上午9时，位于吕宋岛东北海域的美国特混舰队第3大队首先遭到空袭，它被来自吕宋岛的日军侦察机发现了。
由谢尔曼将军指挥的特混舰队第3大队拥有4艘航空母舰（“埃塞克斯”号、“列克星敦”号、“兰利”号、“普林斯顿”号）、5艘快速战列舰（“华盛顿”号、“马萨诸塞”号、“印第安纳”号、“阿拉巴马”号和“南达科他”号）、4艘巡洋舰（“圣太菲”号、“伯明翰”号、“摩比尔”号、“雷诺”号）以及18艘驱逐舰，实力不可小觑。
其实，当天早些时候，美国人已经从雷达屏幕上发现了日军侦察机的踪迹。不久，又发现了3个从北面向这里接近的敌机群。所以，当谢尔曼接到哈尔西的命令，要求他向莱特湾靠拢并对锡布延海的敌人发起攻击时，他没有机械地执行命令。在经过一番考虑后，他果断地决定，将应付眼前的可能空袭放在第一位，让正在甲板上加挂炸弹和鱼雷的轰炸机、鱼雷机停止作业，给战斗机腾出跑道来。当战斗机陆续起飞后，他指挥舰队驶进云雨区内。
云雨区内大雨如注，又低又厚的云层和雨幕将谢尔曼的战舰严严实实地遮蔽起来，日军飞机很难发现和攻击它。
而在大片低垂的云层之上，美、日两军的战斗机却在耀眼的阳光下展开了一场激烈的战斗。
此时，第3特混大队因其大部分战斗机都已出动，有的在西部海域执行搜索战斗任务，有的在袭击马尼拉的地面目标，参加舰队防空作战的战斗机数量并不多。但飞行员个个身经百战，拥有丰富的实战经验，再加上此时美军的舰载机已经优于日军飞机，面对数量上占优势的日机，他们不但不怕，反而激发了以少胜多的欲望。来袭的飞机是日军驻台湾的第2航空舰队（即第6基地航空部队）派出的。他们的飞行员已经不是偷袭珍珠港那时的精兵强将了。在珊瑚海、中途岛、瓜岛、马里亚纳等几次海空大交锋中，技术精湛、经验丰富的日本飞行员非死即伤。现在驾驶飞机的，大都是只有百十个飞行小时的毛头小伙子，在实战中有勇无谋，不堪一击。
当仅由数架美军飞机组成的飞行编队从云端突入庞大的日军机群时，日本飞行员反倒吓得惊慌失措，就连负责掩护轰炸机和鱼雷机的战斗机，也只求自保，忘了自己的职责。很快，70余架日机相继被打了下来，一个个拖着浓烟扎进大海。自从开战以来，美国舰载机飞行员还从来没有在一次空战中击落过这么多敌机，也从来没有这次走运。
9时39分，雷达屏显示：距己方50海里之内已没有敌机目标。于是，谢尔曼下令各舰从云雨区内驶出，并令航空母舰逆风前进，好让已经耗尽弹药和汽油的战斗机降落下来。
就在这时，意想不到的事情发生了：一架日本飞机从一块低云中突然窜了出来，径直向“普林斯顿”号轻型航空母舰冲过去。军舰上的防空火炮急忙“砰砰砰”地对空开火，但这架飞机还是冲过密集的火网，向飞行甲板投下了一颗250公斤的炸弹。接着，这架飞机便被从“兰利”号航母起飞的战斗机击落，拖着浓烟一头扎进大海。
