在抗击栗田舰队的过程中，起到关键作用的是美军航空兵。这里面有第3大队的舰载机，它们7时半全部升空作战，也有从百里之外赶来的另外两个大队的鱼雷机、轰炸机和携带炸弹的歼击机，来自塔克洛班机场的陆基飞机也赶来支援。这些飞机从不同方向交替投入战斗，不断朝着离美军舰队最近的日舰俯冲轰炸和疯狂射击。而当弹药消耗殆尽之后，有的飞到塔克洛班机场去加油装弹，回来继续作战；有的继续在空中盘旋、翻飞，把飞机上一切能投下去的东西，甚至包括门把手，都用来打击日本人；有的做出俯冲轰炸动作，借以吓唬敌人；有的甚至用尖厉的呼啸分散日军的注意力。航空兵的这些虚虚实实，死缠烂打，使那些船壳薄薄的护航航空母舰确实少挨了不少炮弹。在美国航空兵的连续突击下，日本的“鸟海”、“筑摩”和“铃谷”号军舰遭受重创，濒于沉没。
上午9时25分，栗田终于觉察到不能在这里继续与美国人纠缠了，他决定停止战斗。因为一波接一波的飞机空袭对日舰威胁极大，而原定的“突入莱特湾”的目标反而被人们忘记了。他决定集合分散作战的各个舰只并命令它们：“以每小时20海里的速度向北与我靠拢。”
“伙计们，敌人跑了！”“方肖湾”号航空母舰上的信号员大声喊着。
听到喊声的斯普拉格简直不敢相信自己的耳朵，他抬起头望去，日本舰队确实在撤退！这时空中的飞行员也接二连三地报告了这个情况。斯普拉格被战斗麻痹了的大脑终于清醒过来，“万能的上帝拯救了我们！”斯普拉格后来承认，当时的心情就像一个被判了死刑的人在临刑前几分钟突然听到“刀下留人”一样。
上午10时栗田向海军联合舰队司令部发出战斗快报：
经确认，击沉航空母舰2艘（含正规大型航空母舰1艘）、重巡洋舰1艘、驱逐舰2艘、击破航空母舰1～2艘。我舰队现处于敌机反复来袭中。残敌（以5～7艘航空母舰为基干）利用暴雨和烟幕向东南方向逃遁。
上午10时18分，舰队集合完毕。栗田命令舰队以“大和”号为核心，组成里外两层的圆形阵列，朝着莱特湾挺进。与3天前从文莱湾启航时相比，曾拥有32艘战舰的栗田舰队如今只剩下15艘战舰，但它所装备的巨炮对停泊在莱特湾内的美国运输船队，对海滩上堆积如山的军事物资及其登陆部队仍然是极为可怕的威胁。
然而，当死神的阴影正一步步向麦克阿瑟和金凯德的部队逼近的时候，竟不可思议地发生了转机！
栗田舰队在开始进击莱特湾的一个小时后，因受到美军50架飞机的空袭，不得不采取规避运动，航速也下降到22节。当15艘日本战舰行驶至距离莱特湾还只有40海里的地方时，突然转向90度，向北面驶去！？
老天爷又一次帮助了麦克阿瑟。1942年当时，麦克阿瑟身在澳大利亚负责防守新几内亚。7月，日军堀井富太郎将军率领他的1.4万名精锐部队开始从布纳经陆路进攻莫尔兹比港。只要拿下莫尔兹比港，整个新几内亚以及南太平洋的战争局势就会急转直下。8月，日军穿过雨林，渡过激流，沿着该地区惟一的山路——崎岖不平的科科达小道，自东北而西南穿越整个巴布亚半岛，翻越海拔2000多米的欧文斯坦利山岭，像天兵天将似的逼近莫尔兹比港。9月16日，日军前进到离莫尔兹比港不到50公里的伊奥里贝瓦。因盟军拼死抵抗和己方断绝后勤补给以及大量减员，日军不得不在原地进行休整。晚上，日军派出的侦察兵能看到港口上空来回搜索的防空探照灯光。然而，9月18日的一纸电令使麦克阿瑟化险为夷。堀井的上司第17集团军百武晴吉中将为了集中力量打赢瓜事关战争全局的达尔卡纳尔作战，要他撤回布纳固守。之后，看到了莫尔兹比灯光的堀井支队只得再次钻进密林，再次翻越欧文斯坦利山，开始了噩梦般的撤退。
一向胆大心细的栗田健男中将何以在“临门一脚”之时收回踢出的脚，作出“停止进击莱特湾，转而北上”的重大决定？他这一决定，是明智之举，还是一个大晕招？当时的舰队官兵及其海军当局和后来的历史学家，对此其说不一。
