但可以肯定的是，栗田的决心不是轻易就定下来的。随着舰队越来越接近莱特湾，栗田的心情越来越沉重。
此刻，他望着挂在指挥舱内的海图，内心正经历着一场从未有过的激烈斗争。他似乎觉得有一只无形的大手伸进他的脑袋，把他的脑子掏空了，让他思绪始终集中不起来。脑袋里有时出现一片空白，有时出现一种莫名其妙的担心和恐惧。
他对美军的情况实在是心中没底。舰队出发前，联合舰队司令部把他舰队的32架侦察机全部调给基地航空部队使用，使他的舰队像瞎子一样在危机四伏的大海上乱冲乱撞。特别让他心中没底的是，至今没有小泽舰队的消息，他不知道小泽的“诱敌北上”是否成功。
他对自己舰队的损失痛心啊。首先，一出师就不利，遭遇美军潜艇袭击，痛失重型巡洋舰“爱宕”号和“摩耶”号，接着不断遭遇美军空袭，超级战列舰“武藏”号沉没了，其他战列舰已经遍体鳞伤，担负舰队反潜、防空的巡洋舰、驱逐舰还在不断减少，现在舰队的作战能力已经大打折扣。
他不知道他的缺少空中保护的舰队一旦进入神妙莫测的莱特湾是个什么后果，也不知道美国的机动舰队现在到底在哪里……
正在这时，栗田的参谋长小柳富次少将推门走了进来，向他报告了最新截获的美军情报。小柳富次说，美军正在向莱特湾调集强有力的航空兵力，美第3舰队主力群正以日本舰队为目标由北向南实施机动。最后，小柳富次又加上了一条参谋们的判断：登陆作战已经进行几天，美军登陆部队应已登岸，运输船队大概不在海湾内了。听到小柳富次的报告和分析后，栗田的脑袋似乎清醒了许多。他喃喃自语道：那么我们闯进不便机动的狭窄海域去干什么？那不是把脑袋伸进去让美国人随便敲打吗？小柳富次在旁边听到了栗田的话，意味深长地说道：“我们的最重要的任务是消灭敌主力舰队。”原来在启动“捷－1”号作战计划时，小柳富次少将曾经当着栗田的面问过负责向舰队传达作战命令的作战参谋神重德海军上校：“如果美军主力舰队出现，并阻止我们突入莱特湾，那时我们舰队是去攻击敌运输船队，还是去攻击敌主力舰队？是不是应该放弃运输船队，而去攻击敌主力舰队呢？”神重德当时曾毫不犹豫地回答：“当然，正是这样。”
“当然，正是这样……当然，正是这样……”栗田若有所思地嘟囔道。
12时36分，联合舰队司令部收到栗田的报告：“第1游击部队已停止突入莱特湾行动，现正沿萨马岛东岸北上，欲寻敌机动部队决战，尔后再突破圣贝纳迪诺海峡。”
据说，当时旗舰“大和”号的桅杆上升起的战斗信号是：“本舰队决定同位于苏禄安岛灯塔5度113海里处的敌机动部队作战。”得到这个信号的日本各战舰上顿时爆发出“万岁”的欢呼声。显然栗田舰队的大多数官兵也认为，与袭击美军登陆场和陆上部队相比，和美国快速航空母舰决战，才是最佳的选择。
但联合舰队司令部看到栗田的这个报告，却气得直拍大腿。他们搞不懂：栗田舰队历经劫难，付出重大损失，终于抵达莱特湾的大门口，马上就可以大开杀戒，大显身手了，为什么放着到手的便宜不要，却调头北上，让种种努力付之东流？有人把栗田此举视之为“无谋”，有人斥之为“怕死”。
在接下来的整整一个下午的搜索中，栗田非但没有找到他的决战对象，反而3次遭到美国第3舰队舰载机累计150架次的空袭。
发动突袭的舰载机来自快速航空母舰编队第1大队。
该大队刚刚在莱特湾东北400海里处的乌利西锚地加油完毕，受哈尔西之命，特地赶来增援金凯德的第7舰队。莱特湾十万火急，为了早一分钟赶到莱特战场，该大队不待航空母舰驶近交战海域，便命令舰载机携带副油箱和炸弹从较远的地方起飞。这样，每架飞机都没有加挂沉重的鱼雷。正是由于这个原因，栗田舰队虽受到美军飞机的多次袭击却没有造成太严重的损失。战列舰“金刚”号被炸开一道几公分宽的裂缝，油舱进水，推进轴变形。战列舰“榛名”号一个锅炉被炸毁。巡洋舰“矢矧”号舰身上出现多处弹洞，鱼雷管失火。只有驱逐舰“早霜”号伤势严重，最终沉没。
