克拉克机场破坏最大的是跑道，上面弹坑累累，根本无法起降飞机。好在十多天以后，美军工兵陆续把弹坑填平，身躯庞大的C-47型运输机和重型轰炸机都可以在机场起降了。
占领克拉克机场的美军距马尼拉近在咫尺，但克鲁格却不愿意前进半步。他确信埋伏在吕宋中央平原以北和以东山区的日军会突袭3号公路，切断他的后路，所以在后援部队——第1骑兵师和第32步兵师从莱特岛调到林加延之前，拒绝采取任何新的进攻行动。
麦克阿瑟冲着克鲁格大喊大叫：不用怕，如果山下奉文敢把部队派到平原来，就会被我们的坦克、飞机和大炮通通消灭光。他要求克鲁格于2月5日前派部队攻占马尼拉。因为不久前麦克阿瑟曾向参谋长联席会议许诺过，在林加延湾登陆4周之内要占领这座城市，而现在时间正飞快地从手指缝中溜走。
克鲁格不为所动。
麦克阿瑟决定把艾克尔伯格的第8集团军从莱特岛调来参战，让两支部队之间展开竞赛，看谁能获得夺取马尼拉的荣誉。
艾克尔伯格手中的王牌是第11空降师。它是太平洋战区的惟一空降师，全师只有8000人，但个个训练有素，作风顽强。眼看着同为空降部队的第82空降师和第101空降师在欧洲的诺曼底登陆战役中立下了功勋，大家都在盼望着一显身手的机会。按照事先拟制好的作战计划，这支部队应该在马尼拉西南70多公里的纳苏格布湾发动两栖登陆，只装备有轻武器的伞兵要想在如此远的距离上粉碎日军的节节抵抗，攻入马尼拉又谈何容易？况且此前麦克阿瑟指挥的几次空降行动，都是把部队直接空投到目标所在位置，而不是在距离目标几十公里的地方。这次麦克阿瑟也想让艾克尔伯格这样干。他甚至暗示，艾克尔伯格如果能大胆地率领第11空降师攻占距马尼拉市中心不到5公里的尼科尔斯机场，并率先进入菲律宾的首都，他就可能在衣领缀上第4颗银星，成为美军上将。陆基航空兵司令肯尼也保证向第11空降师提供一切所需要的空中支援。但风度翩翩的艾克尔伯格不愿冒这个险。他宁愿先在纳苏格布的海岸上站住脚，然后才带着手持卡宾枪和机枪的空降兵们一步步向马尼拉挺进。
1月31日，第11空降师的两个滑翔机空降团乘坐登陆艇在纳苏格布湾上岸，上午9时45分夺取了纳苏格布小城和简易机场，占据了正面4公里、纵深5公里的地盘。在菲律宾人的欢呼声中，他们利用一条运糖的专用小铁路把给养和部队运往内地，虚张声势地摆出一副大兵团登陆的架势。在距滩头阵地16公里的塔盖泰高地，艾克尔伯格受到日军阻击，于是他派伞兵团在高地上空降，在呼啸的子弹声中把日军从阵地上赶走。此时，站在山脊上的士兵已经能够清晰地看到马尼拉在阳光中“闪闪发着白光”。
2月4日，第11空降师前进的步伐在距尼科尔斯机场仅5公里的伊穆斯然而止。一队依托原西班牙兵营旧工事顽抗的日军挡住了他们的去路。这不是艾克尔伯格常打交道的日本陆军，而是日本海军陆战队。第11空降师被他们死死地缠住，由于缺少大口径火炮等重武器，费尽九牛二虎之力仍不能攻入机场，更无法向马尼拉挪动半步。直到2月12日，对艾克尔伯格完全失望的麦克阿瑟派克鲁格接替指挥权，第11空降师才在重炮的支援下消灭了纠缠多日的日本海军陆战队。
马尼拉是公元1570年在西班牙殖民者入侵后发展起来的城市。它的历史长期与战争相伴。1646年荷兰人通过战争取代西班牙人成为它的统治者，1762年英国人攻占过马尼拉，几十年后它又落入美国人的手中。麦克阿瑟离开菲律宾之前，曾宣布马尼拉为“不设防城市”。山下奉文在前往碧遥之前，再次宣布从这里撤防。
但是，美军却在马尼拉碰到了最扎手的敌人——海军陆战队。
日本的陆、海军是天皇的左右手，两军种自成系统。在整个太平洋战争期间，两军种部队都是分别通过海军军令部和陆军参谋本部实行垂直领导和指挥的。所以，陆军第14方面军司令山下奉文宣布马尼拉为“不设防城市”后只能带走陆军系统的人员，海军系统根本不买他的账。
