与此同时，由于战前实行死板的论资排辈的晋升制度，潘兴发现很多美军师长的年纪偏大，其体力、精力都难以适应旷日持久的堑壕战，因此，他毫不留情地将那些不符合健康条件和其他条件的人清除了出去，而代之以一批“敢作敢为的武士型人物”。
经过这番整肃，美国远征军的编制更加合理，指挥人员更加精干，其战斗力明显提高。为此，潘兴不无自豪地宣称：“事实是我们的官兵肯定要比那疲惫不堪的欧洲人优秀得多。盟军的高级军官对我们训练不足的参谋人员和高级指挥官时有贬词，我方人员对之忍耐已久……现在我已用相当强硬的语言告诉盟军，我们对此种受辱地位已不能继续容忍，因此我希望不再听到此种胡言乱语。”潘兴讲这番话的时候，正值协约国节节败退、全面吃紧之际。1918年2月，鲁登道夫倾全德国之力，在西线集中了178个师，共计123万步兵、2.4万骑兵、5500门重型野战炮和8800门轻型野战炮来对付协约国一方的173个师，共计148万步兵、7.4万骑兵、6800门重炮和8900门轻炮。在空军方面，协约国约比德国强3倍。但德国在步兵师中装备的武器，如机关枪、迫击炮等，要比协约国强得多。为了抵消飞机数量上的劣势，德国空军使用了大范围的机动战术，在需要的地方集中使用他们的飞机。
数量上处于劣势的德国步兵，以先进的战术弥补了兵力的不足。他们发明了堑壕对垒战中的渗透战术，以步兵营或者比营稍小的单位，组成突击渗透部队。这些部队均由一些战斗经验丰富、年轻力壮的精干人员参加，按预定计划，在战斗开始前利用协约国防御部队的间隙和薄弱部分，突入到协约国防御纵深之处；战斗打响后，由大部队向正面之敌发起攻击，而渗透部队则从后面切断其防御体系，再夹击已成孤立据点的前线防御阵地。这一战术运用说难并不难，说先进也未必有多高明，只不过在训练有素的德军官兵出色的运用下，才发挥了相当大的作用。
德国参谋部于3月20日发起了代号为“米夏埃尔行动”的进攻，旨在打击协约国防御柱石英军。在这次战役中，德国再次使用了毒气。在第一天的进攻中，渗透战术发挥了作用，德军突破了英军的第一道防线，迫使英军退到索姆河一线。同时，德军另派出一个师，径取法国首都巴黎，但由于缺乏足够的后备力量而中途返回。
这次代号为“米夏埃尔行动”的战役，共进行了8天，德国突破了协约国防御阵地，在英国远征军的防线上嵌入了一块长40英里、宽60英里的突出部，英军伤亡16550人，被俘7万人，被缴获野战炮1100门，甚至英国阵地上没有来得及运走的200万瓶威士忌酒，也成了德国人的战利品。法国军队则损失了7.7万人。协约国吸取了这次失败的教训，建立了单一的指挥部，对参战的协约国军队实行统一指挥。在法国总理的提议下，协约国一致同意，4月14日，法国的福煦将军被任命为在法国作战的所有协约国军的总司令。
德国依然幻想着早些取得战争的胜利，决定不给协约国部队以喘息之机，随即于5月27日在佛兰德发动了攻势。为了分散敌人的防御力量，同时决定在另一个叫做谢曼德达姆的地方，采取佯攻。此时，协约国已经研究出对付德国人渗透战术的弹性防御战术，即改变过去那种把主要兵力放在防御阵地前沿的做法，而是只把约1/3的兵力放在防御阵地前沿，另外2/3放在防御纵深，一来可以防止被德军更多地杀伤，二来可以有利于向被德军渗透的地方实施快速机动。
但在德军发起进攻之后，担负谢曼德达姆地区防御的法军指挥官迪歇纳，却机械地照搬过去步兵教科书上的防御战术，把重兵放在前沿，致使德军的渗透战术再一次取得成功。进攻开始不到一个小时，德军就突破了布满守军尸体的防线，朝法军的后方挺进。
按照德国统帅部的原计划，这里的进攻只是牵制性进攻，前进到一定距离之后，在防守空虚的佛兰德发起主攻。但没想到担任佯攻的部队由于法军的指挥错误而进展如此顺利，鲁登道夫立刻随机应变，更改了原计划，命令德军在谢曼德达姆的进攻由虚转实，继续挺进。几天之后，势如破竹的德军又推进到几年前他们败走麦城的地方—离巴黎只有37英里的马恩河畔。
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