在陆战和空战战火未消之时，美国海军弗莱彻将军认为航空母舰冒的风险太大，便率领他的3艘航空母舰、1艘战列舰、6艘巡洋舰和16艘驱逐舰离开瓜岛。美军驻澳大利亚司令奇蒙?特纳将军对弗莱彻的撤退十分恼火，他一面命令在瓜岛装卸货物的运输舰只赶快驶离，一面令另一支由海军少将斯科特率领的舰队赶紧出航，封锁东面峡口。
这时，日本三川将军的8艘战舰已进入海峡。恰遇斯科特少将的舰队，日舰先行开火。几分钟内，美军的4艘巡洋舰就被击中而燃起熊熊大火，沉入洋底，美军被打死、淹死的官兵达1270人。此外，美军还有5艘巡洋舰、2艘驱逐舰受到重创，而日军只有2艘巡洋舰受伤。
在这支舰队受重创的情况下，美军的运输船队十分危险。但侥幸的是，这天日本海军顾虑天亮之后会遭到美航母飞机的攻击，因而没有乘胜攻击停泊在瓜岛海岸的大批运输补给舰船，于9日1时许急忙撤退。美军停泊和游弋在瓜岛海岸的运输船队乘机离开海岸，未受攻击。
当已经登上瓜岛的美海军陆战队士兵从亨德森机场到海滩时，发现这里的船只已无影无踪，只剩下一片蓝色而平静的海洋，这可把登陆部队吓了一跳。登陆部队立即构筑工事，布置好防御力量，部署了一条由泰纳鲁河向内陆展开的防线和从库孔村附近海边弯弯曲曲往回延伸的防线，以坦克和炮队集结在防区中央，以便对防区周围任何一个既定目标实施轰击。同时，还将90毫米高射炮阵地布置在机场西北，将75毫米炮阵地设置在机场正北，这样，一旦需要，就能迅速进入海滩上的阵地。这种估计果然没错。8月9日至12日，日军对瓜岛的美军进行试探性进攻。首先用飞机进行空中轰炸，重达500磅的炸弹的弹片，在灌木丛中乱飞，岛上腾起冲天的浓烟和熊熊的大火。接着，日军的巡洋舰和驱逐舰又对瓜岛进行了两次震天动地的轰击，炮击后即迅速返航。这给岛上残留的日军极大鼓舞，当即组织反击登陆的美军，由于美军的防御组织有序，反击未获成功。
日军对瓜岛登陆美军初次进行了打击以后，8月13日，日军大本营命令百武将军火速歼灭瓜岛之美军，百武即派清野市木大佐率一支曾受过专门训练的2000人精锐部队执行此任务。日本的行动胃口很大，日军联合舰队司令山本五十六试图将美军剩余战舰都诱至瓜岛一带海域，用强大的海空军彻底消灭，以雪中途岛惨败之耻。为此，他调集了一支拥有3艘航空母舰、3艘战列舰、5艘巡洋舰、8艘驱逐舰和1艘水上飞机航空母舰的庞大编队，于8月17日到达所罗门以北海域待机，同时，调集原在该海区活动的舰只20余艘联合作战。
得知日海军庞大舰队南下南太平洋，美军海军司令金上将预感到一场大海战即将爆发，于是命令刚建成的“华盛顿”号和“南达科他”号两艘战列舰连同“米诺”号防空巡洋舰从大西洋取道巴拿马运河驶入太平洋。
就在美日双方海军纷纷调兵遣将，准备在南太平洋进行大规模海战的同时，日军已先行一步，由清野市木大佐率领的1000余名日军先头部队，分乘6艘驱逐舰向瓜岛进发。18日夜，这些骄横的日军在瓜岛登陆后，不等后续部队到达即向机场发起进攻，结果在美军优势兵力的反击下大部被歼。
20日起，美机开始进驻瓜岛机场，美军海空封锁巡逻大为加强。
日军先头部队登岛受挫后，日军总指挥部立刻命令日海军联合舰队驶抵南太平洋海域同日陆军17军协同夺回瓜岛和歼灭美舰。陆军准备以清野市木大佐余部和山口支队共1500人再次在瓜岛登陆：山本把作战舰只约80艘组成9个群，担任输送、掩护、牵制和突击任务。
为了达成作战目的，日军采取了3步诱敌战术，一是在瓜岛东南面山口布下一道由几艘潜水艇构成的警戒屏障，将他的部队集结在南所罗门群岛以北约200公里的海面上，形成被攻态势。二是以“隆伍”号轻型航空母舰做诱饵向前航行，企图乘美航空母舰的飞机攻击“隆伍”号时，以日军主力航母的飞机击沉美航空母舰。三是以拥有战列舰、重巡洋舰和驱逐舰组成的庞大护航舰队，消灭美军陆战队，夺回岛上的飞机场。
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