吴廷汉阴黑着脸环顾摆满大片山坡的阵亡士兵尸体，厉声吼道：“德仔回来了没有？”
帮带梁兰泉望望四周，在心里说，德仔今天死定了，恐怕天王老子也救不了他。
吴廷汉大发雷霆之怒不无原因：炮台虽然拿下了，仗却打得十分窝囊，死伤一百多号弟兄，才杀了二十来个番鬼，大部分都跑掉了，傻子都知道这是一笔亏本生意。敢死队几次冲近山头，都因为后劲不足被打了下来。
事情坏就坏在德仔没有及时把命令送到，两哨人马护送牛车队把辎重运到船头，听说部队早已出发，才又急急忙忙连夜追赶，赶到陆岸时仗已经打了一个多时辰。两位哨官吃了吴廷汉劈头盖脸一顿臭骂，哪里还敢分辩，赶紧指挥部队进入战斗，一个冲锋便拿下炮台——如果这两哨兵马早来一两个时辰，怎么会死伤那么多弟兄？
战场打扫了大半，德仔才满头大汗地赶到，吴廷汉厉声喝道：“叫你传令，死到哪里去了——给老子绑起来！”
几名亲兵拿起绳索把德仔五花大绑，按跪在吴廷汉面前，他气不打一处来：“跪我有屁用？老子没死！要跪，去跪那些死伤的弟兄！”
亲兵们把德仔推到摆满尸体的山坡前跪下，德仔知道闯了大祸，低着头一声不吭地跪着，英雄救美时刚刚体验出来的那点良好感觉早丢到爪哇国去了。
吴廷汉狠狠一脚把他踹倒：“看看这些弟兄，几个时辰之前还是活生生的人哪！就算你没爹没妈，石头缝里蹦出来的，他们都有父母啊，你叫我怎么向他们的父母交代？”
“我……”德仔嗫嚅一下，又很快闭上了口。他想说自己因为天黑迷了路，想说在山洞里救了阿兰母女，还杀了两个番鬼……可这些能抵得上那么多弟兄的命吗？
“你什么你？你还有什么话说？德仔我问你，你知罪吗？”吴廷汉越说越气，抽出大刀厉声喝问。
听他的口气，德仔心想今天难逃一死。死就死吧，男子汉大丈夫，死也要有死的样子，反正无父无母无牵无挂，只可惜再也见不到阿兰了。如果知道他因为救她丢了小命，不知道哭成什么样子才好？阿兰那么好看，那么逗人喜欢，手那么软，说话的声音那么温柔好听，身上的气味那么香郁袭人，自己死后也不知道谁来疼她爱她——她这条命可是老子用脑袋换来的，自己戽水让别人摸鱼，太便宜那小子了！
想到这里，他嘴硬道：“德仔知罪，大不了十七年以后又是一条好汉。”
“你小子还嘴硬？老子今天就让你到阴曹地府去陪这些弟兄，”想起德仔平时的好处，吴廷汉长叹一声，“德仔啊，天杀你地杀你，不是老子要杀你，军法无情啊！到了下面别记恨老子。”说着，高举大刀就要砍下。
众人本以为他只是吓唬德仔一下，没想到要动真格，连忙围着跪了一圈：“吴管带，德仔还小，饶了他这一次吧……德仔，别嘴硬了，向吴管带认个错，保证以后不再犯了。”
吴廷汉厉声斥道：“年纪再小也是兵，违犯了军令照样杀头。德仔你走好，十七年以后还到老子手下当兵。”说着又举起了大刀，眼看就要向德仔后颈砍下……
“刀下留人！”梁兰泉眼尖，见一队人马走上山来，急忙叫道，“吴管带，大帅来了！”
吴廷汉定睛一看，见真是苏元春，只得放下大刀到山腰迎接。
苏元春由董乔、莫荣新等人护卫着走上山坡，瞟了五花大绑跪在地上的德仔一眼，问：“这个兵怎么了？”
德仔心想这辈子牛也偷过、窑子也下过，就是没能跟当大官的说过话，拼上小命跟毅新军最大的官儿聊上几句，死也值了。便抬起头主动回答：“禀大帅，小人犯了死罪。”
苏元春这才看清他一脸孩子相，想不到这个兵仔如此大胆，死到临头居然面无惧色，还敢大大咧咧地回他的话，好象被砍掉脑袋的不是他而是别人，有个性！又问：“你犯的是什么死罪？拦路抢劫、强奸民女，还是临阵脱逃？”
“回禀大帅，都不是。小人没有把吴管带的命令传到，误了大事，好多不该死的弟兄都死了。”
“不该死的弟兄？你说哪些弟兄该死，哪些弟兄不该死？”
德仔眼珠转了一下：“他们都不该死，是小人该死。”
围观的人全笑起来，好象他们并不是身处战场、刑场，而是在围观一场滑稽的小丑表演。
德仔没有笑。死到临头，他没有逗别人开心的好心情。
吴廷汉没有笑。死伤了那么多弟兄，他笑不出来。
苏元春也没有笑，身为一军提督，得时时处处注意自己的公众形象。这小兵仔胆大、聪明，他打心里喜欢，现在几个贴身亲兵都不很机灵，他对华小榄、董乔说过，想找一名聪明乖巧的贴身亲兵，物色很久都没有合适的。今天遇到德仔，第一眼就看着顺眼，杀了太可惜。
可是他严重违犯了军纪，能不执行军法吗？
梁兰泉恳求道：“大帅，德仔还小，也知错了。路不熟，走的又是夜路，传令不到不能全怪他，我们不能一棍子打死人是吧？念他初犯，你老人家就开开恩，饶了他这一次吧。”
苏元春见众人也纷纷跪下求情，头脑反而清醒起来：军队要打胜仗，靠的就是铁的纪律，孔明还挥泪斩过马稷呢，值得为这个严重违反军纪、还造成了严重后果的士兵破了从严治军的规矩吗？
他摇头道：“你小子确实该死。记着吧，明年今天是你的周年——你叫什么名字？哪里人？几岁了？”
“禀大帅，小人叫德仔，凭祥廪更村人，今年十七岁。”
“德仔？！”苏元春楞了一下，“你真的不怕死吗？”
“开玩笑，天底下谁不怕死？”德仔心想今后连说话的机会也没有了，开始破罐子破摔，信口开河起来，“可小人犯的是死罪呀，怕得死，不怕也得死，怕有什么用？我说大帅，我们少聊几句好吗？小人的手麻得难受，想早点上路。”
“那好，本帅不耽误你了。还有什么话要带给家里人？”
德仔低下头：“小人没有兄弟姐妹，父母也早死了。”
苏元春心中一震，自己五岁丧母八岁丧父，也是小小年纪就成了孤儿。
董乔悄悄扯他的衣襟，他没有理睬，向吴廷汉摆了摆手，见德仔仍是面不改色心不跳的架势，不禁在心里感叹，这小子是条汉子，象老子的兵。见吴廷汉举起大刀正要砍下，忽然想起什么，心里又是一震，大叫一声：“慢！”
吴廷汉放下大刀，疑惑地问：“大帅，怎么了？”
“你说你十七岁，是哪年生的？属龙还是属兔？”
“同治七年，属龙。”德仔一头雾水。
“哦，虚岁十七——几月？”
“二月。”
“二月？二月哪一天？”
“二月二十八。”
苏元春的表情渐渐不自然起来：“什么时辰？”
“半夜生的，丑时。”德仔越发奇怪，大帅今天怎么了，到底是杀人还是给老子做寿？过生日也不必问到时辰呀！
董乔开始还感到糊涂，听二人一问一答，渐渐明白过来：踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，冥冥之中的分灾人原来是他——这小子命大，今天死不成了。
苏元春沉吟片刻，对吴廷汉说：“吴管带，这小子命不该绝，交给本帅发落吧。”
其实吴廷汉也不想杀德仔，只是他闯下的祸太大，不执行战场纪律只怕今后兵勇们有样照样难以管束。见苏元春这样说，落得卖个顺水人情：“大帅有话，标下敢不从命？”
德仔连呼侥幸，眼看脑袋就要落地，却来了位贵人！他连磕了几个响头：“谢大帅不杀之恩，从今以后大帅就是小人的再生父母、重造爹娘——小人还有一事求大帅开恩。”
众人刚松了口气，听了德仔的话重又悬起一颗心：这小子太不象话，白捡回一条命还得寸进尺，别惹恼了苏大帅，弄不好偷鸡不着蚀把米！
苏元春却好象换了个人，和气地问：“你小子捡了条命还不知足呀？说吧，还有什么要求？”
德仔哭丧着脸：“手绑得太久，再不松绑怕要废了。”
“那好，”苏元春啼笑皆非，重新板起了脸，“给他松绑。这小子死罪可恕，活罪难逃，重打四十军棍后送到帅部，本帅还要重重发落。吴管带，陪本帅到炮台上看看。”
吴廷汉本欲亲自动手，重重赏他四十军棍。见苏元春叫他陪上炮台，只得吩咐梁兰泉监督执法，不得徇私情敷衍了事。
