苏元春是永安州有史以来当得最大的官，听说他进京面圣途中回乡谒祖，永安城万人空巷，齐聚码头夹道欢迎。
知州吴廷燕将苏元春迎进衙门，寒喧过后，苏元春问道：“去年教案的事，没留下什么尾巴吧？”
“多亏宫保大人出面转寰，永安百姓才躲过一场劫难。现在尾巴是没有留，只是百姓阻力太大，教堂没有建成……”
“民意不可欺，没建成就别勉强，再惹出什么大事，吴大人也脱不了干系，”苏元春对吴廷燕的秉性为人不甚了解，只能点到为止，“听说传教士租不到房子，吴大人连自己的衙门也腾出几间供洋人传教。对于这件事，本帅可不敢恭维。”
吴廷燕面带赧色：“朝廷有旨护教，下官也是不得已……”
苏元春不客气地说：“昧着良心的事还是少做为好。父精母血，血脉相承，祖宗神明总得要吧？如果永安父老都入了洋教，本帅回乡还有祖坟拜吗？”
吴廷燕听出苏元春话中之话，忙道：“宫保大人所言极是，所言极是。听说大人回乡省亲，下官已经腾出了衙门，只是房屋、陈设过于简陋，还望宫保大人谅解。”
苏元春道：“吴大人太客气了。本帅离乡三十多年，这次回来只是看看父老乡亲，谒拜祖宗坟墓，因私路过而已，不好占用州府衙门。故旧亲朋来访不方便，也影响你办公，再说这房子番鬼用来传过教，阴气重，吴大人的好意，就心领了。我在永安旧部众多，老朋友也多，食宿都已安排妥当了。”
吴廷燕见苏元春嫌弃，不好再说什么。苏元春又聊了几句，便告辞离开衙门。看到一大群人在衙门口争得面红耳赤，见他出来全都缄了口，问德仔：“他们吵什么？”
德仔忍不住笑：“真好玩，永安人和湖南人吵群架，还差点打起来——都争着说宫保是他们的。”
苏元春也笑了，信步走到人群面前：“大家说的都有道理，我是永安人，也在湖南住过多年，宫保是大家的，两个地方的人都有份，你们看这样行不行？”
众人全都笑了，让出一条甬道，让苏元春乘轿离去。
潘仕魁新开的武馆通风宽敞，苏元春一行住下还绰绰有余。魁仔早已让家人和徒弟们把房子打扫干净，亲自安顿苏元春住下休息，便与德仔坐在客厅聊天。
“都过来，”潘仕魁向徒弟们招手道，“这是你们大师兄，正厅挂着的这把长柄大刀就是他送的。”
“大师兄好！”徒弟们围着德仔拱手致礼。
德仔正欲还礼，想想不对：“我怎么小一辈了？”
魁仔笑道：“怎么不是？我教过你武艺。”
德仔反诘道：“我也教过你画符念咒，他们叫我师祖才对。”
众徒弟看看二人，不知听谁的好。
魁仔一摆手：“算了，还是叫师叔吧。”
众徒弟重新行礼：“师叔好！”德仔这才回了礼。
魁仔做东，请当地官绅名流在家中为苏元春接风。莫寓道多喝了几杯，当晚没有回家，留在武馆与苏元春同床而寐。
“苏宫保，有件事我想了多年，一直想不出其中奥妙。如果不想让我把心事带进棺材，今天你就开了这个‘古’吧。”莫寓道躺在床上低声说道。
“什么事？”
“从我回永安那年开始，你捐资办了多少事情：建坝开圳引水灌溉良田，修了几座风雨桥，铺设州城几条街道石板路面，重建文笔塔、尊经阁，还有修官道、设义渡、建凉亭、捐公田，这次又同马盛治一道给尊经阁捐了一大批书籍……”
苏元春不以为然地笑道：“这算什么？家乡父老对我这么好，过去我只晓得打打拼拼，为家乡做的事情太少了。再说我一直没有子嗣，想多做些善事，你弟妹现在不是有了吗？可惜钱太紧，老房子只打好地基，房子建好以后我还想办一所武功书院，让家族、街坊子弟就近读书，学文习武报效国家。”
“不跟你说这些。办这些事大多是我经手，你这份是大头，我大致算了一下，总数少说也有近十万两，听说修炮台你也垫进去不少。单靠朝廷俸禄，三十年不吃不喝你也没有这么多银子。早先你说动了底饷，这个我信，可是你用二十营饷养三十营兵，有多少底饷可以动用？不错，朝廷给了你十八万两炮台款，那是修二十座大炮台的钱，可是你一口气就修了一百多座炮台碉台、上千里军路，花多少银子你心里明白。你这个人又不会理财，动不动就是送这个赏那个的，到底是贩卖烟土，还是抢了银庄？告诉我，让愚兄我也发一笔横财。”
这可是掉脑袋的事情，他打算带进棺材，对谁都不能说，除了董乔、德仔这些经手的人，连夫人和元瑞也不能略知一二。苏元春静静地躺着，三十多年前的往事又浮现在眼前。
……那是同治元年的事了。清军重兵围攻莲塘，张高友正指挥部众堵住被攻破的城墙缺口，一炮袭来，被弹片击中头部。亲兵队长苏元春令部下救下，抬送王城山洞，自己则率领余下的亲兵截住陈嘉等人，刀来剑往地拼杀起来。
身边的弟兄越来越少，苏元春被众清兵团团围住，渐入下风。万分危急之际，苏元瑞率众赶到，杀退了陈嘉。苏元春脱险之后，立即赶往王城山洞，跪在奄奄一息的张高友床前，痛心地呼唤：“义父，义父……”
张高友微微睁开眼睛，见床前只有夫人水娇和苏元春，吃力地抬起手，指向山洞深处酷似象鼻的钟乳巨石：“陶金汤的财宝……埋在大象鼻子……”话未说完，头一歪便没了气息。
苏元春和水娇在洞里掘个土坑草草埋葬了张高友，又抄起大刀奔向炮火连天的洞外战场。刚冲出洞口，一发炮弹在水娇身前爆炸，把她炸得粉身碎骨……
