冯子材字萃亭，年近七十，戎马一生，是有名的常胜将军。三年前因不满官场倾轧告病从广西提督任上开缺，回到地处中越边境的老家钦州白水塘村置产建房颐养天年。不久后边塞又起烽烟，他主动请缨，招募十八营萃军出关抗法，最近又得朝廷任为广西军务帮办，和苏元春共同辅佐潘鼎新。然而潘鼎新认为萃军战斗力太差，只让他在沿海一带打打边鼓牵制法军，冯子材嘴上不说，却窝了一肚子火。
虽然同是提督、帮办，苏元春却是在任的广西提督，又是先任命的帮办，潘鼎新有事也多同他商量，所以实际地位居冯子材之上。然而冯子材在前线各军将领中属于德高望重的大腕人物，连潘鼎新这位第一把手也不放在眼里，苏元春这样的小字辈更不用说了。
他承认萃军兵新将寡，装备又差，可毕竟是从家乡带出来的子弟兵啊。打仗虽说是拼素质、拼装备，但更重要的是拼士气、拼谋略，试问在哪支部队还有谁象自己这样身经百战、常胜不败的统领，又有哪支军队的士兵直接来自中越边境，为保卫自己的家园出关抗法？
不在其位不谋其政，虽然受到潘鼎新小觑和排挤，冯子材却乐得清闲，在沿海地带静观局势的变化。接到令萃军西进增援谅山的命令时，他隐隐意识到，广西前线第二次大溃败已经进入倒计时。局势发展果然不出他的意料，可惜兵败如山倒，即使托塔天王李靖下凡也无力回天了……
冯子材的帅部设在李铨的土司衙门里，董乔向守门的哨兵递了帖子，哨兵进去一阵才出来通报：“苏帮办，请！”
冯老头太过份了，自己老了走不动路，也该委托下属到门口迎接呀！德仔从未见到苏元春受过如此冷落，以前到琴帅营里，都是直来直去无遮无拦，有时琴帅还亲自到营门迎送，熙帅怎么说也是全广西第二大的官啊！
陪着苏元春从正门进院，见了李进，德仔狠狠瞪他一眼，老子今天大摇大摆地从正门走进来，你怎么不敢拦？李进见他面熟，半天才想起是跟着白衣洞老庙祝来做法事的小贼头，心里骂道，披了张狗皮便如此狐假虎威，真是狗仗人势！却堆出一脸笑容，谦恭地朝来人点头哈腰。
来到客厅，只见冯子材坐在太师椅上，也不起身，朝苏元春点一下头，淡淡地说：“苏帮办来了。请坐，看茶！”
苏元春不免尴尬，转念一想，反正不来也来了，败军之将，自然低人一等，你是龙我是虫，行了吧？硬着头皮行个门生礼：“晚辈苏元春拜见冯老前辈！”
冯子材见苏元春递的是门生贴，又行了门生礼，怔了一下：这小子城府深着呐，还学会了张良拾鞋韩信钻裆这一招，不知哪位高人教的。他不动声色地说：“老夫只是开缺起用的老朽，苏帮办行门生礼，岂不折杀了老夫。苏帮办快请坐！”
苏元春欠身虚坐，还是一副后生参见长辈的谦恭模样。德仔虽有思想准备，仍觉脸上无光：熙帅太窝囊了，都是提督、帮办，这年头谁怕谁？
阿娇为苏元春上了茶，无意中看见德仔，楞了一下：哇，几个月不见，没想到这后生变得如此帅气！
半年多前让德仔把着手给小少爷喂神水时，她感到十分惬意，毕竟是平生第一次让一个男孩子拉着手啊！可是她害怕李进，他曾当着所有丫环家仆的面把一位晚上偷偷去歌墟和情郎幽会的丫环打得皮开肉绽，最后卖到妓院里去。当她看到李进恶狠狠的样子，想也没想就给了德仔一个耳光，意思是让李进知道，这不关她的事。她很想对德仔说，她不是有意的——现在人多，当然不是时候。
臭丫头，老子当上外委了，同你家巡检司李老爷一样官居九品，还敢不敢搧老子的耳光？想求老子娶你？没那口汤了，当小老婆老子还要慎重考虑呢！德仔仍然记着一掌之仇，看也不看她一眼，目不斜视，以示不屑一顾。
冯子材喝了口茶，缓缓道：“老夫受琴帅指派，一直在沿海徘徊，这边的情况不太清楚——开始不是好好的吗，怎么一下子弄成这个样子？难怪人家说：文官三只手，武将四只脚。南关让人家占了，老杨也阵亡了，真想不到呀！”
苏元春听出话里不无责怪自己的意思，一时无言以答。
冯子材装着没有看见他的尴尬：“琴帅向朝廷奏了一本，说南关失守时老夫和王老虎屡调不到，致使南关失陷，这真是天大的冤枉。萃军远在百里之外，远水怎么救得近火。不知南关失陷时苏帮办身在何处？”
苏元春暗忖，前线各军先后受到重挫，唯有萃军、勤军实力尚在，眼下局势危如累卵，如果自己不能忍辱负重，得不到冯子材的鼎力支持，这个烂摊子怎么办？
他暗自叹了口气，把中路失利的经过一五一十地说了一遍。
冯子材曾听王德榜说过，苏元春自诩福将，不把诸多老将看在眼里，今天见他如此，看来并不象王德榜说的那样狂妄无能，不过各军之间勾心斗角、离心离德的情况还是十分严重。潘鼎新徒居其位，成不了大事，苏元春年轻历浅，难以统帅全局，看来老夫为国家再立新功的机会来了！
冯子材的师爷都启模也觉得老头子有点过份，见董乔不时求助般望着他，苏元春则从始至终摆出一副聆听前辈指教的谦恭姿态，又见冯子材认真倾听，知他的态度有所缓和，轻声道：“萃帅，天色已晚，是不是吩咐伙房……”
冯子材得足了面子，正想找台阶下：“你这人真是，这种事还用问？老夫正想同苏帮办痛饮几杯，共商歼敌大计呢！”
德仔顿时醒悟过来：熙帅在给冯老儿戴高帽，递张贴子打个千，再说几句顺耳的话，就把老东西调理得服服帖帖的，还白赚了一顿晚饭！大帅就是大帅，单这一手就够德仔学几年了。
苏元春也暗暗欣喜，觉得冯子材不象潘鼎新说的那样不通情理。今天这孙子当得值，冯老儿终于放下了架子，镇南关有救了！
