先汗忠于大明，心若金石，恐因二祖被戮，南朝见疑，故同辽阳副将吴希汉，宰马牛，祭天地，立碑界铭誓曰：“汉人私出境外者杀，夷人私入境内者杀。”后沿边汉人，私出境外，挖参采取。念山泽之利，系我过活，屡屡申禀上司，竟若罔闻，虽有冤怨，无门控诉。不得已遵循碑约，始敢动手伤毁，实欲信盟誓，杜将来，初非有意欺背也。会值新巡抚下马，例应叩贺，遂遣干骨里，方巾纳等行礼，时上司不究出原招衅之非，反执送礼行贺之人，勒要十夷偿命。欺压如此，情何以堪！所谓恼恨者三也。
北关与建州，同是属夷，我两家构衅，南朝公直解纷可也，缘何助兵马，发火器，卫彼拒我？畸轻畸重，良可伤心！所谓恼恨者四也。
北关老女（即叶赫部首领布斋之女东哥，她因貌美，被当作工具多次许配给女真各部首领，一直未能出嫁，三十三岁时才嫁予蒙古首领蟒古儿泰，又称“叶赫老女”）系先汗礼聘之婚，后竟渝盟，不与亲迎。彼时虽是如此，犹不敢轻许他人，南朝护助，改嫁西虏（蒙古部）。似此耻辱，谁能甘心？所谓恼恨者五也。
我部看边之人，二百年来，俱在近边住种。后前朝信北关诬言，辄发兵逼令我部远退三十里，立碑占地，将房屋烧毁，稼禾丢弃，使我部无居无食，人人待毙。所谓恼恨者六也。
我国素顺，并不曾稍倪不轨，忽遣备御萧伯芝、蟒衣玉带，大作威福，秽言恶语，百般欺辱，文牍之间，毒不堪受。所谓恼恨者七也。
怀此七恨，莫可告诉。辽东上司，既已遵若神明；万历皇帝，复如隔于天渊。踌躇徘徊，无计可施。于是告天兴师，收聚抚顺，欲使万历皇帝因事询情，得申冤怀，遂详写七恨，多放各省商人，颙望伫候，不见回音。迨至七月，始克清河，彼时南朝，恃大矜众，其势直欲踏平我地。……今反覆告谕，不惮谆谆者，叙我起兵之由，明我奉天之意。恐天下人不知颠末，怪我狂逞，因此布告，咸宜知闻。……
大致归拢，主要内容如下：明朝无故挑衅，杀我父祖二人；明朝违背盟约，在边境驻戍；威胁我女真交出十人在边境砍杀；明朝支援叶赫部，使已聘我之女转嫁蒙古人；明朝派兵驱赶我部众在边境开地税粮；袒护叶赫，遣使来书凌辱我；明朝以是为非，以非为是，帮助偏向天谴之叶赫部。
誓师后，努尔哈赤率族人拜天焚表，兵分多路，直杀抚顺城下。然后，努尔哈赤让一个在城外被捉的汉人往城里送信，逼守城的明朝游击将军李永芳投降，信中软硬兼施，充满恫吓。
李永芳惶恐，仍旧凭本能立在南方城墙之上，指挥明兵进行守卫。但后金兵有数万之众，来的又突然，很快就大竖云梯攻城。守城明军怯懦不识兵，登时惊溃。
见此情状，李永芳真个“识时务”，纵马迎降。抚顺守备王命印不降，格斗而死。努尔哈赤立刻命令李永芳收降城中顽强抵抗的军民，杀掉不少人后，终于完全占据了抚顺。
后金兵有备而来，不仅攻克抚顺大城，一日内又袭破周围堡垒四千多，破小城十多个，俘虏人畜三十多万，立刻当作“战利品”分给部众做奴隶。
努尔哈赤不食言，授李永芳总兵，并把自己七儿子阿巴泰的女儿嫁与他为妻。所以，李永芳就成为明朝官员中第一个向后金投降的“名人”。
此外，抚顺城内一位名叫范文程的明朝生员也前来投附，此人号称是宋朝名臣范仲淹之后，努尔哈赤特别高兴。而这位范文程，也成为后金日后最重要的汉人谋士之一。
明朝辽东总兵张承胤听说抚顺失陷，大惊之下，即刻率一万余明兵来救。
气势正锐的努尔哈赤八旗兵严阵以待，双方交战中后金旗开得胜，他们这些人有着多年真刀真枪的实战经验，把明朝基本没有作战经验的正规军打得大败。总兵张承胤及副参将蒲世芳皆于战中阵亡，明军基本被全歼，近万匹战马和无数辎重皆为后金所得。
休整八个月，努尔哈赤一鼓作气，扑向位于抚顺东南的清河城（今辽宁本溪县北）。
清河城地势险要，位于四山夹峙之中，是后金进入辽东腹地的必经之路。清河城不仅地势险，城墙厚，又有万余名明军严阵以待。本来，如果明军在城外小路或山间狭地层层设伏，大可以诱敌深入，步步歼之。但守城的明朝辽东副将邹储贤没有军事头脑，拥兵固结，死守孤城，结果遭致后金兵奋不顾死的包围和强攻。最终，在付出了死伤数千兵的代价后，后金兵蚁附登城，几乎杀尽了守城的明军和城内居民。
明将邹储贤先把全家老小阖门关进衙署焚死。然后，他跃马持枪，冲阵而死。此人虽无谋，确实是条汉子。
继折毁抚顺城后，努尔哈赤又下令平毁清河城，遍毁周围几十里范围内的明军防御设施，尽迁其民，抢走一切可以拿走的东西。
抚顺、清河两城的丢失，对明廷不啻是晴天响雷。
萨尔浒大战——大明朝痛彻心肺的失败
辽东二城丧于努尔哈赤之手，明廷大惊。这不仅仅是丧师殒将的问题，而是失去京师屏障的大问题。于是，一直惰政的明神宗不得不强撑起精神，亲自过问辽东政事。
明廷上下也都忙碌不停，调兵遣将，为此战特意在全国按亩加派“辽饷”，同时向朝鲜发出敕谕，让对方派出人员马匹支援明朝对后金的战争。
忙乎大半天，在挑选辽东战争最高指挥官时，明廷却犯下大错，千不该万不该，挑中了多年前在朝鲜指挥乖方的杨镐为辽东经略。此人的上任，其实就已经预示明朝在辽东战场的失败。
杨镐在蔚山战役失败后落职，在家闷了十几年。至万历三十五年，他被明廷重起，巡抚辽东，马上主动开衅击袭蒙古炒花部。接着，由于他与李成梁家族的亲密关系，力荐李如梅为大将，为此受到朝中言官弹劾，复遭落职。闲了几年，赶上努尔哈赤崛起，明廷集议，有人认为杨镐“熟谙辽事”，起用他为兵部右侍郎经略辽东。
明神宗十分信重杨镐，特赐其尚方宝剑，他有权不经上报立斩总兵以下官员。同时，明廷任周永春为右佥都御史巡抚辽东。周永春驻广宁，杨镐驻沈阳。
朝鲜国王深感明朝之前帮他抗倭的“救命”之恩，派元帅姜弘立率一万多人涉过鸭绿江，来帮助明朝攻打后金。
杨镐挺会用权。他到辽东后，用皇上所赐尚方宝剑，立刻就杀了清河城逃将陈大道和高炫，徇首军中，以儆效尤。
杨镐，文人弄兵，实无大略，不过是一个官场沉浮多年的“官油子”。朝廷方面，大学士方从哲等人从“政治家”角度出发，惟恐战争拖延久会劳师费饷，鬼催一样日发红旗催促杨镐出战。
于是，万历四十七年春，阴历二月二十一日，明军诸道誓师。二十一日，大举出塞。兵分四道：总兵马林出开原为北路，山海关总兵杜松出抚顺为西路，辽东总兵李如柏出鸦鹘关趋清河城方向为南路，总兵刘綎出宽甸为东路，朝鲜兵协助东路进攻。此次出兵动静大，号称大兵四十七万（真实数目可能是十二万人），约定于阴历三月二日会兵共击后金。
由于天降大雪，明军诸路兵早晚不一，由集中主力的战略临时变更为“各个击破”（结果是被“各个击破”）。
后金努尔哈赤初闻明军大举，也很心慌，派人送信说，只要朝廷“赐”我们白银三千两、黄金三百两、绸缎三千匹，后金就不与明军交锋。
说实话，由于心急，女真人开价真的不高。同时，后金派一万多兵丁赶至萨尔浒（今辽宁抚顺东大伙房）搬运大石，在界藩山上筑城防守。
明军当然不会与后金谈判，诸路继进。
稳定心神后，努尔哈赤制定了最为简捷的战略方针：“凭尔几路来，我只一路去！”这种战法，即毛泽东的“集中优势兵力打击敌人”。
铁背山前，明军杜松轻敌，他不待李如柏部明军来会，孤军深入，率明军突入后金军严备的萨尔浒谷口，自愿钻入口袋阵。
此次大战，后金兵有四万五，明军只有两万出头，虽然明军上下英勇死战，终于寡不敌众，杜松于激战中中箭而死，部将相继阵亡，明军近两万士兵被杀。如此，诸路明军中，西路军至此报销。
这一路明军，在接战开始时其实还占上风，打得后金军几不能当。但明军士兵贪功，只要有一名后金兵堕马，会有十来个明军下马争割首级，以至于部伍混乱，越打越不行，最终反胜为败。
北路军总指挥马林是个懦夫。听闻杜松一部战没消息，他吓得再也不敢前进，在尚间崖（今辽宁抚顺县哈达）掘嵌自守，扎三营为犄角。
看到这个软柿子，努尔哈赤本人与皇太子诸子皆亲自投入战斗，先破明军车营大阵，猛冲猛杀，明军不敌。除马林本人逃命以外，其手下兵将基本被后金全歼。
行至中固城（今辽宁开原县）的明朝“友军”、女真叶赫部首领金台石闻马林败讯，急忙撒丫子回逃，根本没有给明军帮忙。
击败马林后，努尔哈赤闻知刘綎与李如柏二路明军朝自己逼近。审时度势后，他们决定仅以极少数兵马牵制袭扰李如柏部，集中主力攻打刘綎的明军。
刘綎一军因道路崎岖加大雪，三月初四才行进到富察（今辽宁宽甸东北），而且，他根本不知道刘松、马林二部明军败亡的消息，仍旧按原计划行军，且士气高昂，大有“废此朝食”的意气。
其实，出发前，刘綎曾以不熟地形建议缓师，但由于他与杨镐在朝鲜共事时不和，立刻受到对方的尚方宝剑吓唬，只能硬头皮出军。
军行至清风山，刘綎遇到后金派来的间谍，谎称自己是杜松手下，要刘綎与他会军进攻。
刘綎为抢头功，更死命往前赶路，行至阿布达里冈（今辽宁新宾榆树乡，踞后金首府赫图阿拉很近），明军正遇后金埋伏的士兵。
刘綎慌忙布阵，阵未成，后金军一部已从高冈驰下，奋击明军。刘綎所部明军殊死搏战，其手下数千亲兵皆百战勇士，战斗力极强，与后金厮杀在一处。
不久，后金军倾翼迂回冲上，人马越来越多，明军逐渐不支，忽然大溃。刘綎纵马力战，最终于后金兵乱刀之下，其属下两万多明军，仅仅逃出几个人。
后金兵乘胜而前，杀至富察甸，正遇本来充当接应的康应乾部明军以及一万多朝鲜援军。后金兵高呼上前，很快杀尽了数千明军。
朝鲜元帅姜弘立见势不妙，在如此关键时刻竟然勒兵不战，向后金投降。朝鲜军队投降后金后，还把战败后与大部队失散的数百明将明兵尽数交与后金军队。
明军游击将军乔一琦血战三天三夜，刚刚在朝鲜军营吃碗冷面，就被棒子兵以刀相逼，喝令他出营向后金军投降。乔一琦双眼冒血，大叫一声，跃身投崖而死，为国尽忠。
不过，投降的棒子们也没有好下场，姜弘立等军将一直被扣压，属下士兵皆被发放到各旗为奴隶，最终只有不到三千人逃回朝鲜，其余都被后金杀掉或者虐待致死。
至此，杨镐所统四路大军，三路皆丧。他立即下令李如柏回军。李氏家族一直与后金有着千丝万缕的联系，当时对刘綎又见死不救，不少人怀疑李如柏与后金之间其实是有某种私下交易。
此次萨尔浒大战，明军文武将吏战死三百一十多人，军士死亡五万多（明官方数字是四万五千八百多人），丢失驼马甲仗军资无算。
杨镐以十二万之众，败于六万后金军，罪过不可谓不大。这次杨镐再无人替他在朝中开脱，被逮论死。
不久，为了全取辽沈，后金以界藩为临时都城，在万历四十七年夏天，攻取了开原、铁岭。
开原位于辽河中游左岸，是明朝军防重镇。由于警备松懈，四万多后金兵一鼓作气缘城而上，总兵马林以及大将于化龙等人皆阵中被杀。
破城后，后金兵在开原屠杀三天，杀掉居民近十万人，然后焚毁城市，饱掠而去。
又过一个多月，后金兵攻击铁岭，守城明军全部战死。
在攻取开原、铁岭的同时，后金击败前来援明的喀尔喀部蒙古与叶赫女真。此后，“夷虏”联合，终成明朝东北巨患。
萨尔浒之战后，后金拥有二十万左右的精兵，而杀掠而得的衣甲骡马又充实了他们的后勤保障。努尔哈赤手中握有了真正开国立朝的大本钱。
据实而讲，明军诸路中，杜松、刘綎等部明军战斗力很高，可惜的是单部兵员占下风，战法又死板，最后被后金各个击破。
明军与后金战阵，基本都是先结营，以鸟铳、火炮对着后金军狂轰。但那时的火器威力还不够，后金军总能冒死前冲，快速杀至明军阵前，没有心理准备的明军往往发慌，只要他们掉头，必定逃不脱被大辫子金兵砍杀的命运。
事易时移，十九世纪中晚期清军名将僧格林沁与英法联军交战，仍旧使用这种不要命的“奋勇直前”战法，但僧格林沁不抵“马克沁”，两三万清兵骑兵在西洋连发机关枪下落叶般堕地而亡。所以，如果明军热兵器在当年有“马克沁”机枪一半的威力，“后金”可能早就成为历史名词。
萨尔浒大战，后金仅仅以伤亡五千的微弱代价，打败了十二万明朝的精锐部队，并杀掉了其中的一半人。
在明朝“九边”中，辽东称为“九边之首”。由于辽东位于京师左翼，故又称“辽左”。辽东疆域极阔，其东隔鸭绿江与朝鲜相邻，西至山海关接引京师，南至旅顺口与登、莱二州隔海相望，北辖开原、铁岭控白山黑水，东西一千余里，南北一千六百里，一面阻海，只有山海关一线与内地相通。
如此巍巍雄藩，明朝在这么山川肥美的地方竟然未设州县，只有于开原、辽阳两处设立州治，其余皆归卫所管辖。
当初明朝的考虑，是因为辽东华夷杂糅，主要注意力在于“北虏”的残元势力，对于“东夷”女真人主要以“抚”为策，想使“二虏”互攻，坐收渔利。
特别疏忽的是，明政府对于辽东地区一直没有积极开发，没有执行大规模移民实边的工作，致使此地防御体系脆弱。如果早早安插些“兵团”在其中，控制险隘要地，日后也不会如此狼狈。
辽沈大战——多事之秋的沮丧
萨尔浒大战后，经略杨镐被免职，明廷擢熊廷弼为兵部右侍郎兼都察院右佥都御史，经略辽东。至此，熊廷弼开唱他的悲剧主戏。
熊廷弼，字飞百，江夏人（今湖北武汉），万历二十五年乡试第一，二十六年进士及第。此人身长七尺，有胆知兵，能在飞驰中纵马左右开弓，绝对是文武奇才。但此人又是百分百武汉人性格，“性刚负气，好谩骂，不为人下，物情以故不甚附”。
他在万历三十六年时，曾经巡按辽东，根据当地实际情况，督民屯田，缮建城堡，核军实，绝贿赂，整肃军纪，大得军民之心。
杨镐丧师败绩，明廷因熊廷弼有辽东工作经验，派他代替杨镐为辽东经略。他本人还未出京，开原亡陷的消息已经传来。闻此讯，熊廷弼忧心忡忡，上奏表言：“辽左乃京师肩背，河东乃辽镇腹心，而开原又为河东根本。欲保辽东，则开原必不可弃。奴酋（指努尔哈赤）未破开原时，北关（叶赫）、朝鲜犹足为其腹背之患，今其已破开原，北关不敢不服，朝鲜不敢不从。建奴既无腹背之忧，必合东西之势以交攻，然则辽沈何可守也？乞朝廷速遣将士，备刍粮，修器械，毋窘臣用，毋缓臣期，毋中格以沮臣气，毋帝挠以掣臣肘，毋独遗臣以艰危，以致误臣、误辽、兼误国也。”
如此激动冒上之语，明神宗均报允，并赐其尚方宝剑。
可叹的是，熊廷弼刚一出关，铁岭失守消息传来，沈阳及附近各城堡军民一时逃窜，辽阳汹汹，人心极乱。
熊廷弼临危制乱，星夜兼程往辽东急赴，祭奠死节将士，斩杀懦怯逃将，并劾罢总兵李如桢。
然后，他督促兵士制造战车、修复城堡防御设施，请求朝廷调十八万大军，分布于清河、抚顺、柴河、三岔儿等要口，首尾相应，小警自为堵御，大敌互为应援。并挑选精骑尖兵，乘间杀入后金部落，更番袭击，以使对方疲于奔命。
在他一系列计划得施之后，辽东守御已经形成体系。
万历四十七年（1619年）秋，努尔哈赤部队完全平灭叶赫女真。审时度势之后，熊廷弼只得退守辽阳坚城，准备以坚守为大计，先保证城池不失，然后渐谋进取。
本来朝廷已经批准其计划，但熊廷弼在朝中招来小人，使他不能安位。户科给事中姚宗文昔日是熊廷弼好友，丁忧回朝后想补官，但一直未补上。于是，他就想假称自己有招徕蒙古部落的功劳，屡屡上疏，均不得报。计穷之余，他就给老友熊廷弼写信，让他这位势振一时的辽东经略代为己请。熊廷弼当时正忙于辽事，没顾上此事，结果使姚宗文大为怨恨。
不久，姚宗文在吏部重新得官，以朝廷特派员身份赴辽东阅视军情，自然与熊廷弼意见多左，二人嫌隙日深。
此外，辽东当地人出身的御史刘国缙以兵部主事身份协助熊廷弼在辽东募兵，他主张招募兵士以辽人为主，结果，招兵一万七千人，未几大半逃散。熊廷弼把此事奏闻朝廷，刘国缙深恨。
而这位刘国缙，与姚宗文一样，昔日在朝中和熊廷弼同为言官，三人意气相得，终日以排挤东林党人、攻击道学为能事。日久相失，姚、刘二人结伴，对从前老友熊廷弼怨毒满心。所以，二人表里相结，在朝中倾陷熊廷弼。
姚宗文从辽东阅视军情回朝，马上写奏疏，陈说熊廷弼刚愎自用，致使国土沦丧，最要命的有几句：“军马不训练，将领不布署，人心不亲附，刑威有时穷，工作无时止。”然后，他又暗联与自己声气相通的御史言官，一同劾奏，必欲把熊廷弼从辽东经略位子上弄掉。
当时，恰值明光宗病死，明熹宗初立，朝中多事，各党各派大打出手，互相攻讦。
在受到众多攻击的情况下，愤怒至极的熊廷弼只能上书求去，朝议以袁应泰代领其职。
幸亏被派往辽东勘验熊廷弼工作的兵科给事中朱童蒙是个君子，他回朝后直陈熊廷弼在辽东的功勋：“臣入辽（东）时，士民垂泣而道，谓数十万生灵，皆（熊）廷弼一人所留，其罪何可轻议！独是（熊）廷弼受知最深，蒲河之役，敌功沈阳，（其）策马趋救，何其壮也！”
因此，赖君子回护，熊廷弼此次未遭牢囚之灾。
袁应泰是忠臣大好人，但其谋略相比于熊廷弼，远远不如。在其任上，沈阳、辽阳，相继失陷，他本人也最终自杀殉国。
袁应泰，陕西凤翔人，进士出身。他入辽东主掌军务后，一反熊廷弼从严治军，治军以宽，并把一直与女真勾打连环的不少蒙古饥民安置于辽阳、沈阳城中。本来袁应泰想先收复抚顺，未待其出发，天启元年（1612年）春，后金先发制人，八路大军出攻沈阳东南四十里的奉集堡，挑起辽沈大战序幕。
天启元年阴历三月初十，努尔哈赤率数万后金精兵，对沈阳发动猛烈进攻。守将贺世贤陕北人，勇猛过人。他城外设置数道防御，后金兵一时不能靠近坚城。
于是，在知悉贺世贤有勇少谋的情况下，努尔哈赤施用诱敌出战的计谋，以老弱之兵引诱明军出城来战。贺世贤中计，率数千亲兵追击“溃逃”的后金兵，结果正中其计，被埋伏的后金兵逮个正着，明军完全被打散，后金军乘胜势正杀入辽阳城门。激战之中，贺世贤身中数箭，血战而死。
攻入沈阳后，后金兵大开杀戒，屠杀兵民近十万人，全取沈阳坚城。
接着，后金军队在浑河南岸的野战中充分发挥本身的优势，大败明军川浙籍兵将组成的精锐部队。在付出死伤数千人代价后，歼灭近四万明军，直逼辽东最重要的堡垒城市辽阳。
明朝在辽阳经营二百余年，墙厚城坚，城防特别严密。
袁应泰闻报沈阳失陷，惊骇异常，忙把辽阳周围各大军事据点的明军调撤回来，齐守辽阳大城。这样一来，后金军一路无阻，辽阳实际上成为一座孤城。
阴历三月十九日，后金军队逼近辽阳。
袁应泰派出五万明军出城对阵。结果，交战不久，明军即不支，掉头往城内逃溃，被杀的不说，自己人踩死自己人，就有一万多人，城门外积尸数层。
转天一大早，最后的三万明军被派出东门外列营，仍旧是老战法，阵前排列三层火器，对后金兵猛轰。毕竟是原始状态的热兵器，抵抗不住兵金兵奋不顾死的杀气。明军大溃，逃窜过程中掉入护城河淹死的就有上万人。
恶战持续一天多，早先混入城内的后金军细作间谍们四处放火，烧毁明军几乎所有军备和物资，辽阳陷落。
袁应泰见大势已去，哀叹之后，跑上城上的镇远楼自缢殉国。
沈阳、辽阳相继沦陷，明朝在整个辽东地区的统治土崩瓦解，各部军队纷纷后撤。
危难之时，王化贞登上历史舞台。这个人，注定也是一个悲剧角色。
河西大战——窝里斗的败局
王化贞，山东诸城人，万历四十年进士。熊廷弼经略辽东时，他以户部主事身份守广宁。由于抚慰有方，蒙古炒花诸部皆不敢乘机轻举妄动。朱童蒙验勘熊廷弼一案，回朝后也大讲王化贞好话。
辽阳、沈阳失陷后，明廷重新起用熊廷弼，同时进王化贞为右佥都御史，巡抚广宁（今辽宁北镇）。当时，升任兵部尚书的熊廷弼未到任，辽阳初失，远近震惊，皆以为河西之地肯定不保。
王化贞手下最初只有千余名孱卒。他困守孤城，联络蒙古，激励士民，以至于朝廷倚信他为奇才。所以，熊廷弼经略辽东，只是在山海关驻军。辽西之事，皆由王化贞规划。
但熊、王二人，一开始就不相协，意见相左。熊廷弼主张守战，深垒高栅以俟后金精兵；王化贞主张进取，并把各处援辽部队改称“平辽军”。熊廷弼以为：“辽人未叛，应改军名为‘平东军’或‘征东军’，以慰其心。”王化贞不以为然。
于是，二人同处辽东，经略、巡抚不和，已经广为人知。
后金，明朝相持之际，王化贞手下都司毛文龙率数百精兵，突然袭取了镇江（今辽宁丹东附近），明廷举朝大喜。王化贞自以为奇功。
熊廷弼大不以为然：“三方兵力未集，毛文龙发之太早，致使虏泄恨辽人，屠戮四卫军民殆尽，灰东山（蒙古）之心，寒朝鲜之胆，夺河西之气，乱三方并进之谋，误属国联络之算。名为奇功，实为奇祸！”
疏上，明廷不悟。
王化贞闻之，认定熊廷弼嫉妒他属下首功，心中更恨。
王化贞为人，素不习兵，轻视大敌，文人轻狂、目空一切的习气在他身上表现得淋漓尽致。获镇江小胜后，他感觉好得要飞天，奏称可以联络蒙古炒花等部合击后金。朝中兵部尚书张鹤鸣信之，全依王化贞的话行事。
所以，当时王化贞在广宁城拥重兵十四万，而他名义上的上级熊廷弼徒拥“经略”之名，身边只有几千弱兵。两人事事龃龉，加上老熊为人量浅，盛气凌人，更与王化贞火水不容。
与此同时，熊廷弼上奏，明白直斥兵部尚书张鹤鸣不与自己商量，擅自调派部队。由此，熊、张二人矛盾日深。
王化贞一直嚷嚷蒙古会派精兵四十万来援，熊廷弼不信。结果，蒙古始终未发兵，王化贞不敢进兵。
天启元年（1621年）底，河水冻合，广宁的百姓认定鞑子兵肯定要渡河来攻，纷纷逃亡。王化贞分兵镇守镇武、西平等堡塞，集大军守广宁。
朝中兵部尚书张鹤鸣要熊廷弼出关相援。不得已，熊廷弼出关在右屯（今辽宁锦县东南）驻兵，仍旧坚持守议，以重兵内护广宁，外扼镇武、闾阳，准备清兵行至中间时夹击。
部署既定，王化贞轻信后金间谍之言，忽然主动发兵攻袭海州，结果半途而返，劳师丧气。
回广宁后，王化贞仍不减斗志，再上疏请兵六万，表示要一举荡平后金。当时，王化贞的座师叶向高重回内阁不久，非常偏向自己的学生，熊廷弼之议自然不受重视。
朝中官员察知辽东经、抚不和，多上章弹劾二人，乱成一锅粥。
彼时的魏忠贤还未成大气候，与客氏专心在内宫谋杀怀孕嫔妃，外廷之事皆是几个阁臣主持。互斗了多日，明廷不明确表态支持熊廷弼或王化贞，仍旧兼任二人，只是警告二人加强合作，功罪一体。
努尔哈赤方面，秣马厉兵，准备充分，于天启二年（1622年），初春时分调发五万精兵，兵分三路，直向广宁杀来。
后金军在三岔河渡口修整后，首先猛攻西平、镇武诸堡垒。王化贞轻信早已与后金军有约的内奸孙得功之言，尽发广宁守军，让孙得功与祖大寿率领这批主力明军出城与祁秉忠等人一起寻找后金兵交战。
此时的努尔哈赤最怕攻城，最擅长就是旷野运动战。平阳桥上（今辽宁台安），两军相遇。刚刚交锋，孙得功率本部兵先行自溃，镇武、闾阳兵登时惶骇，四处奔逃，明将刘渠、祁秉忠等人皆战死，六万明军基本被后金军杀个精光。
此时，有人建议熊廷弼急驰广宁救援，但最终为人所阻，未能成行。
孙得功逃回广宁后，王化贞仍不知他已经暗中降金，对这个叛将仍旧言听计从。城内明军人数不多，不少人趁乱缒城逃走。孙得功本想把王化贞本人与广宁一道送与努尔哈赤当见面礼，幸亏参将江朝栋救护，拥王化贞千辛万苦逃出城去。
广宁遂为后金所有。
狼狈踉跄之余，王化贞在逃到大凌河时（今辽宁锦县境内）时与熊廷弼相遇，失声痛哭。
此时，熊廷弼心中又急又恨又幸灾乐祸，微笑地问：“六万大军想一举荡平建奴，现在何如！”
王化贞再无昔日的精神头，俯首怀惭不能回答。
喘定后，他与熊廷弼商议，想遣军夺回广宁。熊廷弼说：“现在讲这个，为时太晚，只有护送溃逃民众入关这一种选择。”
于是，他把手下五千军兵交予王化贞殿后，然后尽焚军资，徐徐掩护难民撤退。
此时此刻，再也不见从前那个雄才大略的熊廷弼。本来，明军在西平等地战败时，如果熊廷弼出军，或许能与广宁守军固守城池。即使王化贞弃广宁，如果安排得当，明军仍可坚守锦州、宁远等地，步步为营阻击清军。
由于同僚间互相倾轧，熊廷弼心灰意冷，故而根本不想再做抵抗，一直回撤入关。
努尔哈赤方面，派人把广宁城抢个精光后，一把大火焚毁城市，金军撤回辽阳。至此，后金军基本在辽西掌握了军事主动权，明朝再也无望恢复辽东，步步后撤，最终只能以山海关为依托了。
熊、王二人入关不久，双双被逮。当时魏忠贤已渐握朝柄，索银四万不成，索性以熊廷弼为名目大兴“辽案”。以受贿罪把杨涟、左光斗等东林党人牵涉入内，一一残杀，熊廷弼本人也难逃闹市被诛的结局（天启五年）。不仅他自己家，与其有姻亲的家族也受牵连，财产尽被罚没。其长子熊兆珪不堪地方官凌辱，自刎而死。其女熊瑚悲愤，呕血而死。直到崇祯二年，朝廷才下诏允许其家人持其首级归葬。王化贞与熊廷弼一起下狱论死，但多活了几年，直到崇祯五年（1632年）才被斩首，以平公论。
熊廷弼被杀，当时御敌的袁崇焕闻讯，悲愤交加，作《哭熊经略二首》：
记得相逢一笑迎，亲承指授夜谈兵。
才兼文武无余子，功到雄奇即罪名。
慷慨裂眦须欲动，模糊热血面如生。
背人痛极为私祭，洒泪深宵苦失声。
太息弓藏狗又烹，狐悲兔死最关情。
家贫罄尽身难赎，贿赂公行杀有名。
脱帻愤深檀道济，爰书冤及魏元成。
备遭惨毒缘何事，想为登坛善将兵。
这位熊爷一死，其实是明朝自己砍去支撑明王朝的一根巨柱。
宁远大战——后金不败神话的破灭
广宁大败消息传至京城，朝中兵部尚书张鹤鸣吓得差点尿裤子，为减轻罪责，他立刻“自告奋勇”去山海关“督师”。明熹宗做木匠活儿之余，闻言大喜，马上赐其尚方宝剑，让他立刻赴山海关。
躲过追查责任这一关，张鹤鸣擦下一头冷汗，一路磨蹭，行了二十天才抵达山海关。然后，他立即以自己身染重病为由，递上辞呈，溜回老家。
明廷只得另觅人选，决定让兵部右侍郎解经邦经略辽东。这位文人胆子奇小，连连辞任，即使被朝廷革职也再所不惜。丢官可以回家颐养天年，丢命可就吃啥不香了。
最后，明廷只得进行“民主”集议，谁得票多，谁就得去。选了半天，王在晋被大家选中，任其为兵部尚书兼都察院右副都御史，经略辽东、蓟镇、天津、登莱等处军务。如此职高权大的位置，王在晋力辞。
最后，明熹宗发愤翻脸，表示如果再敢推辞，“国法不容”。
勉强之下，王在晋只能受命。他集中近十二万精兵于山海关，本人坐镇关上。
城上危楼控朔庭，百蛮朝贡往来经。
八窗虚敞堪延月，重槛高寒可摘星。
风鼓怒涛惊海怪，雷轰幽谷泣山灵。
几回浩笑掀髯坐，羌笛一声天外听。
此诗名为《镇东楼》，乃明朝成化年间进士萧显所作。镇东楼，今人可能茫然不知此楼为何物，其实就是我们游客所理解的“山海关”。
明朝洪武十四年（1381年），大将军徐达在今天的山海关建关设卫，而“山海关”之名，也是由彼时而起。此雄关倚雄伟的燕山，襟带辽阔渤海，是一道坚固的防守关垒。而“镇东楼”仅仅是山海关城四座门楼中的一座，其余三楼为望洋楼、迎恩楼、威远楼，每座门楼外都有瓮城环而卫之，但如今保存完整的只有镇东楼瓮城，其余三楼的瓮城均毁于上世纪五十年代。
“天下第一关”五个雄浑大字，相传为萧显所书，又有一说为明朝大学士严嵩所书。笔者个人认为，如此气势恢宏、典雅大气的书法，应该是当过相爷的人才能写得出，所以，严嵩可能是五个大字的书写者。萧显的官职，最高不过是兵科给事中、福建按察司佥事这样的“司局”级，书法也不是特别闻名。但恰如“苏黄李蔡”四大家，后人认为“蔡”是蔡襄而不是蔡京一样，皆为“忠奸”心理所致；人们感情上倾向于本身老家是山海关的萧显，而不是身为相爷的声名不好的严嵩。
搜索史志，可以发现山海关历史悠久，商朝时其地属孤竹，周朝时属燕地，秦汉属辽西郡，至隋文帝时代，在这里设置榆关，唐朝又属临渝县，宋朝时此地属于辽国，设迁民县，元朝时称迁民镇。延至明代，始称山海关，归隶永平府管辖。清朝、民国属临榆县辖下。1948年底，山海关解放，辖于秦榆市。1949年春，秦榆市改称秦皇岛市。
山海关在辽西走廊西端，又是万里长城的东部起点。极目北眺，燕山长城如带，雉堞丛立，周绕青山，雄瞰一方；挥手南指，渤海碧波万顷，石城入海，拱卫海疆；西边的石河，是阻敌入侵的天然深壕（解放后修水库，即现在的“燕塞湖”）；东有观喜岭，又是御敌的天然屏障。自南北朝时期开始，北齐在556年（天保七年）就开始在燕山山脉修筑长城三千里，西起西河总秦戍（山西大同），东到大海（山海关），至今在抚宁石门寨，仍可发现北齐长城遗址。隋朝时，隋文帝时代汉王杨谅以及日后的隋炀帝数十万大军东征高丽，均从临榆关（山海关）出大军。唐太宗御驾征高丽，仍是由此出击。“长城之枕护燕蓟，为京师屏翰，拥雄关为辽左咽喉”（《畿辅通志》），明清时此关更是为京师安全的关键屏障。中原政权一直倚山海关为峻险雄关，但五代时后晋的卢龙节度使周德威愚勇不为备，致使榆关被契丹人攻克，遂失屏障。
从军事史角度上讲，山海关最重要、最出名的年代在明朝。大将军徐达发燕山等卫屯兵一万五千一百人，修永平、界岭等三十二关，筑山海卫城，又在山海关附近开设码头庄港，使其成为接转山东粮饷和向辽东转运的转输港。
本来，明朝前期，主要边防力量皆在今天的山西、内蒙等地，严防退走大漠的蒙古人卷土重来。但是，明中期开始，东北满族分力兴起，辽东成为边防重地，明朝几乎可称是竭尽四海之物力以在山海关备战，每每在此处关垒内外布防重兵十数万人，成为阻止满洲铁骑入北京的最重要之地。
由于是咽喉要地，山海关系天下安危于一垣。几十年来，满族骑兵屡屡试探性进攻，但均于关前止步，无法逾此天险雄关，只能多次绕过山海关从别的隘口越过长城驰骋于华北平原。虽然克胜连连，但皆是得而失之，抢掠而去，原因很简单：
“山海关控制其间，则内外声势不接。即入其它口，而彼（明军）得绕我后路”（魏源《圣武记》）。
由此，清军即使绕路攻入山东、直隶的郡邑，抢掠后很快就弃而去，主要就是因为山海关阻隔，怕腹背受敌。
山海关这一组庞大的防御体系，是经过明朝二百六十多年长期经营而最终完成，它以长城为主线，以山海关城为中心点，共有十大关隘、七座卫城、三十七座敌台、十四座烽火台等建筑组成，不仅主次分明，且点线呼应，布局合理，设计科学。其十大关隘南从老龙头开始，中间经山海关城，东北延至一片石（九门口），共二十六公里，十座险关扼咽，重峦叠嶂，入海为城，确实有“一夫当关，万人莫开”之势。值得一提的是，民族英雄戚继光在平定东南沿海倭患后出镇蓟州，在山海关一带大修武备，训练士兵，改进武器，巩固了山海关一带的山海之防。
王在晋本人并不知兵。他到任后，并无提出有价值的战略思想，只提出他自己的“八字方针”——拒奴抚虏，堵隘守关。后四字不必讲，核心内容是前四个字，拒奴，就是抵御女真的后金；抚虏，就是想大砸银子收买蒙古部落来“以虏制奴”。此外，他还提出在山海关外重筑一关的不切实际的臭招。幸亏不久后，为明熹宗侍讲的大学士孙承宗前往山海关做实地考察，与袁崇焕等人一起否决了王在晋关外建关的荒谬建议。
这位王尚书在山海关几个月，基本没干实事，皇皇万言的奏书写了许多份，皆是书生空谈。
别的大臣视辽东如畏途，大忠臣孙承宗却以大学士之尊，自己主动要求去山海关担任辽东经略。他到任后，推荐副总兵赵率教、满桂二人为助手，与袁崇焕一道，坚持力守关外的战略方针，在宁远、锦州一线布防，依托山海关，使之成为自努尔哈赤至皇太极均不能逾越的坚实防御体系。
孙承宗派出将领至锦州、松山、杏山、右屯、大凌河、小凌河各处筑缮城守，如此，自宁远城向前又推进二百多里，其间至山海关共四百里，加固了以宁远为中心的宁锦大防线。
孙大学士卖命卖力如此，由于京城内大太监魏忠贤等人的迫害，他们以柳河之战明军损失几百人为口实（柳河之役是明将马世龙的冒失进攻，其实只是小规模战败，无碍大局），竭力攻击孙承宗，最后逼使他不得不请辞回家。
孙承宗走后，阉党成员高第接手山海关防御。
这位高第甫上任，出于胆怯，他就下令撤除宁锦防线，命外出明军回缩到山海关布防。为此，身在宁远的袁崇焕毅然抗命不从，表示宁可死于城中，决不回撤。
袁崇焕坚决，别的明将不得不听命，纷纷从锦州、右屯等地狼狈回撤，丢失粮储无数。数十万辽民，也哭天喊地地被逼回关内。
袁崇焕，字元素，广东东莞人，万历四十七年进士。其为人慷慨有胆略，好谈兵，常以边才自许。天启二年，他由邵武知县任上入京述职，为御史侯恂推荐，破格拔用，升为兵部职方主事。
广宁溃师，无数明军明将败撤于关内，惟独袁崇焕一人单骑出关，随行随观，精心记忆山川形式，并详细记录防御要点。回京后，他上疏奏言：“给我兵马钱谷，我一人足守山海关外！”明廷当时为之一振，立擢其为佥事，监关外军，发帑金二十万给袁崇焕，让他招兵买马。
行前，他去看望了被软禁在京城的熊廷弼。两人晤谈整整一天，相见恨晚。特别是老熊得知这位袁爷自己持同样的“先守后战”的战略方针，大喜之下，知无不言，言无不尽，向袁崇焕传授了自己宝贵的战争经验，并画详细地图与对方。
到山海关后，袁崇焕抚定哈剌慎诸部，深夜进驻中左所（距山海关约四十里）。在孙承宗支持下，他在天启四年（1624年）重筑宁远城，使这个原本的堡垒小城，俨然成为关外重镇，防守设施极其完备。
果不其然，天启六年（1626年）开春，努尔哈赤亲率六万后金精兵，矛戈一新，直向宁远城杀来。
此城位于辽西走廊中段，西距山海关一百公里左右，东距沈阳三百公里，北依高山，南濒大海，实为通往山海雄关的咽喉所在。
此次出兵，后金号称二十万。努尔哈赤抵达宁远后，先招降袁崇焕。
袁崇焕笑谓使者：“二十万大军，没那么多吧，听说只有十三万，我大明将士，又有何惧！”然后，他率大将满桂、祖大寿等人集体招集将士，誓以死守。
为激唤忠义之气，袁崇焕热血为书，亲执牛酒，遍拜将士。明军上下思愤，踊跃效死。
于是，在袁崇焕精密布置下，明军尽撤城周百姓入城，坚壁清野，并在城上安置了当时最为先进的西洋“红夷大炮”十余门。值得一提的是，宁远城内，明军只有兵力不到二万人。
见劝降不成，努尔哈赤下令后金军进攻。一时之间，后金大辫子兵蔽野而来。他们群涌向前，先推楯车，依次弓箭手、车兵、重铠铁骑，坚实而又杀气腾腾往城墙方向移动。
袁崇焕镇静淡定，手挥令旗，明军发炮。震耳欲聋之间，炮弹在后金队伍中开花，坚厚高大的楯车以及周遭忙着推车后金士兵，顿时间被炸成木肉混合的屑末，红雾狂飞。
即使如此，后金兵仍奋不顾死，蚂蚁一样涌至城下，玩命挖凿城墙。幸亏天寒地冻，宁远城多处城墙砖石虽然挖出了洞，但冻土坚实，没有垮塌下来。
由于攻至城下的后金士兵不在大炮射程内，明军想出新招，把火药塞入棉被中，投入墙下正挖墙角的后金士兵群中。然后，守城明军用弓箭射火，登时棉被四处开花，大火烧死不少后金兵，他们攻城的楯车、云梯也被纷纷点燃。
这样，激战二天有多，由于宁远城上红夷大炮太厉害，努尔哈赤只得望城兴叹。惟一让他略感安慰的是，后金一部攻杀觉华岛守卫粮仓的明军数千人，总算挣回一点面子。恼急之余，后金军把岛上数千居民均屠杀殆尽。
二十七日，努尔哈赤骑着高头大马，撤围前想亲自再看一眼宁远城。结果，大炮又响，一枚铁丸透入坚甲，直插入他的背中。虽然当时不要命，也使得这个老女真贼酋立马吐血。受伤加上兵员重挫，他只能下令解围回军。
后金军撤退途中，袁崇焕命令祖大寿、满桂等人率领明军追击，突出奇兵，把代善一军杀得大败亏输，金鸡岭下，留下两三千大辫子的尸体。后金军狼狈而去。
由于高丽参一天几根吃着，受伤的努尔哈赤在病榻上残喘了半年多，最后还是抱恨而死。
当然，清朝的官方文件讳口不言努尔哈赤真实死因，只说他是病死。明朝人讲这位奴酋是宁远失败后“疽发于背”而死，即气闷而死。其实，大炮的铁丸子，才是他真正的死因。
