张、谢两人思虑再三，加上建文帝诏令只说是逮捕燕王官属，和这位皇叔还没完全撕破脸，踌躇片刻，便按剑前行。
临入王府大门，张、谢两人身边的众卫士被门卫呵止。由于朱元璋时代皇族高于天的余威，王府确实不能随意进入，本着惯性思维，张、谢两人也没有坚持带护卫入府。
进入燕王府大堂，看见朱棣曳杖而坐，俨然大病初愈的样子。两旁府属齐集，音乐声起，赐宴行酒。酒过三巡，有侍女端献精美漆案，上有瓜片排列齐整。
“正好有人进献新瓜，今与卿等尝之。”说着话，朱棣站起身，亲身拿起两片瓜，朝张、谢两人走来。
两人起身躬谢，正要伸手接瓜，不料，朱棣忽然变脸，大骂道：“就是平常编户齐民老百姓，兄弟宗族尚能相保全。我身为天子亲属，朝夕忧恐自身性命。朝廷待我如此，天下又有何事不可为！”
言毕，朱棣掷瓜于地，嗔目怒视张昺、谢贵。
燕王府内顿时伏兵大起，众卫士拥上前把张、谢两人绑缚起来，葛诚等建文帝“内应”也被当即拿下。
朱棣扔掉手中拐杖，大叫道：“我根本没病，是迫于奸臣陷害不得不为此计。”他把手一挥，叱出张、谢等人，皆斩于王府堂前。
张昺、谢贵两人的卫士从属多人在王府门外等了许久，都认为两人和王爷饮宴，稍稍散去。不久，听说张、谢两人被燕王杀掉，包围王城的明军群龙无首，顿时溃散。
只有北平都指挥彭二比较沉着，单人匹马于市中大呼“燕王造反”，集兵士千余人，猛攻端礼门。正指挥间，燕王手下两个健卒乘乱进前，把彭二砍落于马下，乱刀杀死，众兵逃散。
朱棣急忙下令，命张玉等人率兵乘夜突击，攻夺北平九门。由于事起仓猝，八个门楼被一举攻下，只有西直门兵士顽强，一直死守。
燕王派指挥唐云单骑谕降：“你们别自找多事，朝廷现在已经答应燕王自制北方。现在投兵，一概不问，稍有延迟，定斩不饶！”守门官兵一时惶急，不知真假，也都一哄而散。
仅仅两三日内，燕王朱棣已经搞掂整个北平城，朝廷派来的都指挥使余瑱和马宣身边士兵寥寥无几，一个退守居庸关，一个逃往蓟州。
明将宋忠率兵三万自开平奔至居庸关，深惧燕兵勇猛，这草包竟然退保怀来。
至此，燕王朱棣援引明太祖《祖训》：“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧之恶”，并以诛齐泰、黄子澄为名，称其军为“靖难之师”，正式举兵反叛。
建文君臣闻变，下诏削夺燕王属籍。双方开打。
朱棣起兵后，进军非常顺利。
大军甫至通州，据守的明将房胜就举城降附。燕将张玉很快攻陷蓟州，杀明将马宣；又破遵化，下密云。不久，又攻陷居庸关，明守将余瑱因援兵不至，弃城奔往在怀来扎营的宋忠。
龙虎决斗——“靖难之役”的六次大战
朱棣毕竟不是笼里养出的娇鸟。他自少年时代起就随朱元璋征战，成年后又独当一面，是久娴军旅的帅才。击走余瑱后，审时度势，朱棣认定明将宋忠拥数万兵于怀来，必会在建文帝诏旨催促下进据居庸关。因此，朱棣下令军队进前主动出击。
诸将不解，言道：“彼众我寡，难与争锋。不如乘关据守，待其来犯。”
朱棣力排众议：“宋忠部伍新集，军心不齐。应以智胜，不能力取。而且宋忠为人刚愎自用，轻躁寡谋，乘其犹豫首鼠之时，击之必破！”
言毕，朱棣率八千骑军精锐，卷甲倍道而行，直趋怀来。而且，他据鞍指挥，面有喜色。这些表现，均说明朱棣显然是成竹在胸。
本来，宋忠先在军中玩心理战，放言说明军在北平的家属皆为燕兵所杀，积尸满路，想藉此激怒属下将士死战。朱棣早已得知情报，他先派明军在北平的一帮子弟高举大旗为先锋，隔老远就呼兄唤弟，告知全家安康，阖门无恙。
朱忠手下北平籍的兵将皆心中大喜，相互传语：“宋都督骗我们。”很快，绝大部分北平籍明军倒戈跑掉。
宋忠无奈，只得率余众仓猝列阵。阵形未稳，朱棣的燕军已呐喊鼓噪冲过来，大呼向前。明军都指挥孙泰非常勇猛，策马迎着燕兵猛冲，杀伤不少燕兵燕将。朱棣忙找几个神射手上前，迎头就射，把孙泰射得遍体流血。孙将军一腔忠勇，不顾血流遍甲，奋呼陷阵而死。
孙泰一死，本来心里就发虚的明军见势不妙，纷纷溃逃，返奔入怀来城。燕军尾随追入，攻陷怀来，把宋忠、余瑱以及都指挥彭聚三人活捉，送至燕王马前。
此三将打仗虽不得力，却都是忠义之士，皆不屈被杀。见主将如此，被俘的一百多明军中级将校皆不肯投降，慷慨就死。
明初将士，多忠义之人，绝对不像明末的武将已被太平岁月腐化了意志，逮谁降谁。他们虽然被朱明同姓的燕王所擒，也能保持效忠中央朝廷的大节，确令后人敬重。
燕兵攻克怀来后，势如破竹，开平、龙门、上谷、云中皆不攻自破。不久，又攻陷永平。至此，朱棣的北平大后方根据地已成稳固之基，再无太大的后顾之忧，可以锐意南下。
北方军情如此紧急，建文君臣并没有十分在意，认为燕王朱棣只是侥幸得胜。当时，建文帝正锐意文治，天天与方孝孺等大学者、诸文臣们讨论《周官》法度。
黄子澄虽是书生出身，却也能看出燕兵来者不善，劝谏道：“燕兵素强，不早御之，恐河北尽失。”
至此，建文帝才派长兴侯耿炳文、驸马都尉李坚等人率师北伐，抵挡燕兵的进攻。黄子澄不放心，接着下令安陆侯吴杰、江阴侯吴高以及十多位都指挥使数道并进，号称百万，直趋北平方向进军，并飞檄山东、河南、山西三省助给军饷及后勤支持。
众将出发前，建文帝御大殿送行。如果是讲些“旗开得胜，马到成功”的官话废话都不打紧，偏偏建文帝饱读诗书，又是柔仁之主，他劝诫众将：“从前南朝梁国萧绎为了登上帝座，命令他的属下时有‘六门之内，自极兵威’（意思是怂勇他的手下趁乱杀掉他的三哥、侯景所立的简文帝萧纲）之语，这样的事情不祥至极。现在，你们这些将士将要和燕王对垒交战，千万注意不要杀伤燕王，不要使朕有杀叔父的坏名声留于后世。”——这种“谆谆”嘱托是建文帝一生以来最臭的一招棋。
燕王朱棣造反，威胁大明家国社稷，双方主力未接，皇帝竟讲明不能让这位“反贼”叔父有损伤，诸将投鼠忌器，兵士又不敢抱“擒贼先擒王，杀贼先杀头”之心，由此，就可以预见日后明军面对燕兵时的困窘之境。
大战之一——真定之役
建文元年（公元1399年）九月，明朝长兴侯耿炳文等人率三十万大军进驻真定，徐兵率兵十万驻河间，潘忠率数万军驻莫州，杨松率九千精兵为先锋进扎雄县，准备与潘忠会军攻打燕军。由此，明、燕两军的第一次大战——真定大战揭开序幕。
燕将张玉骁勇有谋，他先行化装对耿炳文明军进行了一番实地侦察，回营后向燕王朱棣报告：“耿炳文所率明军毫无纪律，自恃人多，杂乱布营。潘忠、杨松扼我军南路，应该先吃掉这两个人的部队。”
朱棣闻言大悦，亲自率兵至涿州。
他在娄桑稍作修整后，引军急渡白沟河。上岸后，他对诸将说：“今夜是中秋佳节，明军不知我军已至，必会饮酒作乐，乘他们不备，我们必破敌军！”
半夜，燕军静悄悄赶至雄县城下，缘城而上。
城内明军丝毫没有准备，酒酣刚刚入睡，忽闻刀枪呐喊之声，个个惊起。毕竟这些明军是先锋兵，只是思想麻痹，战斗力意志力并不弱，纷纷死战，但最终因枪械刀器不及操持，不敌武装到牙齿的燕兵。结果，杨松与其九千明兵全部战死，其上好骏马八千多匹也全为燕军所获。
朱棣并未在雄县城内大摆庆功宴。他预料到在莫州驻军的明将潘忠知道雄县有事必会提兵赶来增援，急命将领率千余人渡月样桥，在水中埋伏。诸将问因由，朱棣讲：“潘忠想不到雄县城这么容易被我攻陷，我们半路埋伏截击，必能活捉此将。”
潘忠闻先锋兵受到进攻，果然率军望雄县杀来。刚过月样桥，忽然望见对面远处燕军迎面冲来。正惊愕间，路旁火炮大作，从桥下水中乱窜出浑身是水的燕军，举刀朝明军乱剁。
潘忠想后撤，月样桥已被燕军所据，进退失据，明军掉落桥下溺死无数，潘忠本人也被燕兵生擒。
连番胜利，朱棣自己也觉喜出望外，急询众将下一步该怎么办。燕将张玉出主意：“应该直趋真定！我军新胜气锐，乘敌立足为稳，可一举击破！”
众人称善。
行至半路，耿炳文手下部将张保来降，告知说明军三十万部队中已有十三万先至滹沱河，分据南北两岸。
朱棣安抚张保，让他回转明营，以自己兵败被俘、乘间逃出为借口，作为燕兵进攻时的内应。
燕军诸将都觉不妥，认为应该乘敌不备，忽然袭取，不应该放回张保。
朱棣老谋深算，讲出自己的计策：
“明军分据河南、北两岸，说明他们已知道我军正往前进，有所准备。现在让张保回答告诉我们已经临近，明军必定把南岸的兵马全部调往北岸，并力与我军相战，这样我们可一举消灭南北两岸十三万明军。如果明军分屯南、北两岸，我军战胜北岸明军后，疲累喘息之际，南岸明军忽然进攻，我们必败无疑。而且，我们临阵向明军耀威，告知其雄县、莫县军队已经被歼，他们兵将定然气沮，可一举灭其威气。”
布置妥当后，燕王朱棣只率三骑至真定东门，突入明军运粮后勤部队，捉了两个“舌头”，一问，明军果然已经南营北移。
朱棣率数十轻骑，边呐喊边冲锋，绕出城西南，连搅明军两营。
耿炳文闻讯，赶忙率兵出迎，燕将张玉、马云、朱能等人率燕兵冲前奋击，朱棣率数百奇兵循城从背后夹击，一行人虎狼般横贯明军南阵。
明军立足未稳，一时大溃，耿炳文见己军已败，连忙往后撤退。
退至滹沱河东，耿炳文整残兵数万，重新列阵与燕兵对决。
燕将朱能举槊大呼，率先冲入明军阵中，燕兵也高呼狂叫，跟随主将入阵击杀。
明军见敌人勇猛，各自掉头逃命，自相蹂躏，死者无算。
耿炳文策马逃跑，直往真定城内窜奔。剩余跑得快的明军惊乱之间，争门而入，又挤死踩死许多，最终只有少数明军入城，放下沉重的城门，凭城固守。
明将吴杰等来援，还未及至，听说耿炳文大败，明军皆抱头鼠窜。
野战可以凭藉勇气一冲而胜，攻城却是另外一回事。燕军猛攻三日，真定城内明军死守。朱棣见燕兵已疲，反正已经旗开得胜，军心已稳，就率军回北平休整。
败讯传回京师，建文帝大怒，说：“耿炳文老将，竟一战而摧锋，以后怎么办！”
黄子澄安慰建文帝：“胜败乃兵家常事。现在再调五十万军队，齐围北平，以众击寡，必能克敌。”
黄子澄建议以李景隆替换耿炳文。建文帝亲自在江边为李景隆（李景隆父亲李文忠是朱元璋亲外甥，所以他是建文帝表哥）送行，赐其通天犀带，并诏令这位大将有专征杀伐之权。
大战之二——北平之役
曹国公李景隆春风得意，专征专杀专制大权在手，他这辈子，幸亏燕王造反，才修来如此的福分和风光。他乘豪华的皇家驿车赶至德州，收集耿炳文的残兵败将，调集各路军马凑集五十万众，在河间扎下大营。
一直镇守辽东的明将江阴侯吴高也与耿瓛等人率军包围了燕军驻扎的永平城。
燕王朱棣乍听明军又有五十万兵马来攻，起先很是忧虑。再听说是李景隆为主帅，朱棣眉头顿展，哈哈大笑起来：“李九江（景隆小名叫九江），膏粱竖子耳！此人寡谋而骄，色厉而馁，未常习兵见阵，皇帝授予他五十万大军，实是坑害自己啊。”
燕军诸将不知虚实，从前也没和李景隆这位“高干子弟”打过交道，纷纷劝朱棣不要轻敌。
朱棣笑言道：“兵法有五败，（李）景隆皆蹈之。为将政令不修，上下异心，一也；北平早寒，南兵衣单，不足披冒霜雪，加之兵无余粮，马无宿草，二也；不量险易，冒入趋利，三也；领而不治，智信不足，气盈而愎，仁勇俱无，威令不行，四也；部伍喧哗，金鼓无节，好谀喜佞，专任小人，五也。李景隆五败皆备，何能为也！”
同时，朱棣做出一个极其大胆的决定：“李景隆知道我本人在北平居守，肯定不敢来攻。我现在要去驰援永平。李景隆知道我不在城里，必集大军攻城，到时我回师反击，坚城在前，大军在后，必能破敌！”
燕军将领虽都认为燕王言之有理，但仍认为北平城军队太少，众寡不敌。
朱棣开导他们：“城中部队，出战则不足，守城则有余。我率兵在外，随机应变。我出兵并不是为了救永平之围，主要是赚李景隆来围城。江阴侯吴高为人胆怯，我本人一到，他必从永平撤走，到时我就不会在外面耽误，立马杀个回马枪。”
临行前，朱棣严嘱居守的世子朱高炽坚守北平，切勿出战。
朱棣一直是奇兵取胜。当他亲率燕兵至永平时，江阴侯吴高等人的明军还正在城外垒营。
燕王猝至，吴高大败，数千明军被杀，退保山海关。
朱棣有勇有谋，认为吴高战斗之中虽然常怯阵，但为人行事缜密，善于城守。于是，他就使“反间计”，给吴高写信盛赞其作战有方、为人厚道。
建文帝闻讯，马上下诏削夺吴高的侯爵，徒广西安置，只令明将杨文守辽东。
1399年11月，朱棣置北平于不顾，乘胜率燕兵直趋大宁。
驻守大宁的是朱元璋另一个儿子宁王朱权，他是朱棣的十七弟。大宁在喜峰口外，东连辽左，西接宣府，为明朝巨镇，有甲士八万，革车六千。建文帝继位后，深恐宁王朱权与朱棣合谋，下诏削朱权的护卫三军。
朱权正郁闷间，忽闻燕王从刘家口间道直趋大宁，未来得及反应，燕兵已经攻克大宁西门。
朱棣单骑入宫，极称自己受建文君臣迫害之状，兄弟二人抱头大哭。
朱棣奇袭大宁，此招是险中求胜，一举两得。因为当时大宁朱权属下的明军多是蒙元降附将士，战斗力极强，全都聚集在松亭关防御。这些将士的家属，都在大宁城内。
朱棣入城后，厚抚大宁将士家属，松亭关的明朝蒙裔将士，听闻子弟妇孺安全，纷纷暗中约结投附。
宁王朱权对外事一无所闻，天天和皇兄朱棣饮酒称冤，因为他本人并未造反与朝廷相抗。
见诸事已了，燕王朱棣辞行，宁王朱权肯定要与皇兄送别。刚至郊外，正执酒送别间，伏兵四起，燕兵劫持这位泪眼未干的宁王，入关而西，直奔北平。随燕军后行的，还有未曾与燕军一战就降附的骁勇蒙古兵——朵颜诸卫数万人及战车数千辆。
福兮祸兮。这位宁王朱权被裹挟造反，糊里糊涂地被四哥连同世子嫔妃一干人众劫持入燕。朱权善谋，又会写文章，被劫持后就也死心踏地，常常亲自为燕王撰写檄文。朱棣当时答应他，成功后“当中分天下”。当然，这也就是说说玩而已。朱棣称帝后，朱权知道自己再要求回大宁肯定会受疑忌，就请求朱棣封自己在苏州或杭州为王。朱棣认为两地皆太近南京，不许，最后封其地于僻远的南昌。朱权深知皇兄嗜杀好疑，自构豪华别墅一间，整日读书鼓琴，朱棣在位期间也一直没有“惦记”他。朱棣死后，明仁宗朱高炽继位，朱权倚老卖老，上书说南昌本来不是他的封国，要回大宁。明仁宗回信，抢白他一顿：“南昌之地，叔父受之皇考已二十余年，非封国而何！”碰了钉子之后，朱权索性不再想别的，天天与一帮文士饮酒赋诗，还撰《通鉴博论》二卷，善终于室。
回头再说明军统帅李景隆。
李景隆听说朱棣本人自率军队出攻大宁，非常高兴，连忙率明军进渡芦沟桥，直逼北平。
见桥上并无燕兵把守，李景隆沾沾自喜，言道：“连此桥也不派兵把守，可见燕兵将帅没有见识！”
其实，朱棣临出发前就讲过：“就要使李景隆困于北平坚城之下。”因此他下令撤掉芦沟桥的燕军守卫。
李景隆率明军把北平城围得铁桶一般，在九门筑垒，挥军猛攻北平。
明初虽有攻城火炮，但攻城仍是非常困难的事情。加之燕王起兵以来一直早有准备，深沟高垒，城墙加厚，五十万明军一时间也无可奈何，只能眼看着进攻的将士在城下“前仆后继”。
攻击北平丽正门的一支明军战斗力很强，已经有一股部队冲开城门，逼得城内一帮妇女都在城上掷瓦投石，帮助燕兵御敌。
如果李景隆指挥有方，再派上数千后备队，丽正门必破无疑。坚城再牢，只要一门被攻破，很快就会全城陷落。但李景隆号令不严，已经登城的明军忽然撤退。可见，明军的战斗力不弱，约束力很差。攻打丽正门明军看见后面没有后援，就自作主张回到营垒休整。
受此惊吓，北平燕军防守益坚。同时，燕世子朱高炽严密部署，用人得当。燕兵燕将还常常乘夜缒下城闯入明营中乱杀一气，明军扰乱纷纷。
不得已，明军退营十里。
胶着期间，明朝都督瞿能奋勇当先，在他两个儿子的帮助下，率精骑一千多，乘乱杀入北平张掖门，锐不可当。攻入城门后，燕兵拥上厮杀，瞿能父子一面抵挡，一面派人飞速报告李景隆派兵增援。
李景隆妒忌瞿能勇武，怕他夺取攻燕头功，不仅没派人支援，反而派信使阻止瞿能，让他们退出城门，说是等大队明军齐至时一起再攻入。
“机不可失，失不再来”。燕兵连夜在城墙上泼水，天寒冰结，转天早上，整个北平城变成坚硬光滑无比的大冰墙，任明军再有天大本事也登附不上。
北平守军争取了宝贵时间，燕王朱棣回军路上也十分顺利。朱棣在会州还做了短暂休整，检阅将士，把军队分为五军，各以张玉、朱能等勇将为帅，并把在大宁的归附蒙古骑兵分编入各军。
1399年12月，朱棣所率燕兵乘北河水冻结，突然对明先锋都督陈晖发起进攻，大败明军，败逃明军掉头逃跑，人多脚重，冰河大开，淹死无算。
燕兵乘胜，奇兵左右出击，连破明军七营，直逼李景隆中军大营。
燕将张玉等人部勒军马，列阵逼前，把明军逼得节节后退。
明军刚刚退至城下，北平城内城门大开，燕兵高呼从里面杀出，双方夹击。
李景隆明军再也支持不住，他本人弃大营连夜逃跑。
转天早晨，固守九门营垒的明军奋力抵拒，仍被燕兵攻破四垒。惶急之间，大家又听说主帅李景隆不知去向，顿时星散，丢弃兵粮，晨夜南奔。
李景隆兔子一样，一直逃到德州。
建文帝隐约也听闻战事不利，就问黄子澄进展如何。
由于李景隆是自己极力推荐，黄子澄匿败不报，回复说：“听说我军交战数胜，但天气奇寒，士卒不能忍受，现暂回德州，待明年春天再大举进攻。”
转头，黄子澄派人急报李景隆不要以败讯上闻。
建文帝不知情，派下特诏加李景隆太子太师，兼赐玺书、金币、御酒、貂裘。
大战之三——白沟河之役
李景隆在德州召集整合各道明军。
燕王朱棣也没闲着。他大集诸将，晓喻道：
“李景隆在德州休整，肯定想等明年春天再大举进攻。现在要做的是诱出南军使其无暇休整。因此，我想亲自率军进攻大同。大同告急，李景隆肯定会派军去救援。南兵体力脆弱，大冬天在苦寒冰冷的北方往来行军，疲于奔命，因冻饿就会逃散不少。拖到明年春天，我们再依据形势击破朝廷主力。”
经过几次恶战，已经见识了燕王算无遗策，燕将没有一人表示异议，都表示完全同意。
于是燕兵在朱棣带领下直出紫荆关，攻克广昌。
建文二年（公元1400年），燕王朱棣包围蔚州，不久明军守将投降。燕军兵不血刃，直进大同，声势甚猛。
李景隆闻警，忙亲自率军救大同。
明军这边从紫荆关进来，那边厢朱棣已经由居庸关回去，返回北平，兜个大圈，胜利回城。
其间，最苦的要数李景隆所带的南兵，一路饥冻而死有数万人之多，军队中被冻掉手指的士兵有十分之二三，战斗力大减。明军一路上随路丢弃铠仗，兵械损失，不可胜计。由此，春季攻燕的计划未能实施。
建文二年五月，李景隆会兵德州。明武定侯郭英、安陆侯吴杰等人也提兵至真定。李景隆率兵过河间，前锋将已先期到达白沟河。郭英等过保定，约定在白沟河与李景隆会军，合势而进。
很快，几路明军会合，共有兵六十万，号百万，在白沟河驻营，列下大阵，准备与燕兵一决雌雄。
面对这次气势汹汹、有备而来的南军，燕王朱棣仍旧波澜不惊。
“李景隆匹夫之辈，惟恃人多势众。然人多势众也不可恃！人多易乱，击其前则后不知，击其左则右不应，将帅不专，政令不一，甲兵粮饷，适足为吾资耳。”朱棣笑言。于是，他先派大将张玉前往白沟，自己随后而行。
此次对阵，明军中确实不乏英才。前锋将平安从前曾做过燕王朱棣的旗下大将，多次随燕王出塞进攻蒙元骑兵，深晓朱棣的用兵之道。
两军对阵，平安立刻率万余精骑直冲燕军杀来。平安本人身高体壮，骁勇善战，手持利矛，跃马入阵，一个人冲在明军最前面。瞿能父子也随后奋跃，所向披靡，杀伤不少燕兵。一波冲击过后，燕军损伤不少，小却。
危急关头，燕将谷允和一个名叫狗儿的太监非常勇猛，率两股燕军与南兵对冲。朱棣本人亲自率兵夹击，双方混战一团。
战至天黑，双方才各自鸣金收兵。此次交锋，燕军损失不少，平安前锋明军仅损失百余匹战马。
由于明军在地里埋了不少土地雷，燕兵人马被炸死炸伤不少。双方夜深休息时，燕王朱棣仅率三骑殿后，中途迷路，最后趴在地上寻摸好久，找到河岸，才分辨出东西南北，磕磕撞撞回到营中。
回营后，朱棣令张玉将中军，朱能将左军，陈亨将右军，共集全部马步军十余万，在黎明时分又向明军列阵而来。
明将瞿能得胜心切，率其子弟兵纵马直荡燕将房宽军阵。明前锋将平安也在旁边掩护，荡破房宽阵列，擒斩数百燕兵。
张玉等燕将见房宽败北，皆面有惧色。
朱棣不为所动，鼓励说：“胜负常事耳！彼兵虽众，不过日中，保为诸君破之。”言毕，朱棣亲率精锐骑兵数千突入明军大阵，张玉与朱棣儿子朱高煦挥军齐进。
明军和燕兵举枪挥刀，马步混战一起。双方大战百余合，死伤惨重。朱棣所骑马多中流矢，换马就换了三次。他身边所带箭矢，也射光了三筒。
最后，这位燕王只能提剑奋击，最后拼得剑刃残缺，所骑马又被河堤绊倒，差点被明将瞿能一枪刺死。惶急之下，朱棣奔逃到堤岸高处，挥鞭向堤下招唤，佯装下面有自己的埋伏人马。
李景隆远远望见，怕遭埋伏，忙发号明军退后。
朱棣换乘新马，又率兵转身冲入阵内击杀。
明将平安武艺高强，在阵中往来驰突，专捡燕将砍杀。不久，平安即斩燕将陈亨于阵，又砍断燕将徐忠的几个手指。
朱高煦见事急，忙率精骑数千冲入阵中，与明军团团相杀，交缠在一起。
此时，朱棣本人已经疲劳至极，只是凭着意志力坚持不下。
战至正午，明将瞿能率守兵重新冲阵，口中大呼“灭燕”，斩杀燕兵数百。
关键时刻，忽然一阵大风吹来，明军中最显眼的帅旗忽然被吹折，古人迷信，南军相视色动，许多人心中不由得惊惶失措。朱棣见状，率骑兵从侧翼突入明军阵中，驰击砍杀，与朱高煦合兵，混乱中竟把已经战至力竭的瞿能父子皆斩杀于阵。明将平安与朱能交阵，也被打败，兜马回走。
于是，明军列阵大崩，奔走逃跑之声如雷。
燕军乘风纵火，烧毁明军营垒。
见大势已去，李景隆等人各自逃命，明军被杀及掉入河中淹死的有十多万人。
燕军一直追到旧战场月样桥，明军被杀被淹死数万人，横尸百余里。
各路明军悉溃，只有魏国公徐辉祖一军独全。
李景隆跑到德州还未喘过气，燕兵已经追至，于是他又跑往济南。德州终于落入燕军手中。
幸亏坚守济南的是建文帝忠臣铁铉，燕军兵锋才戛然而止。
铁铉本来是山东参政，负责催督军饷为李景隆军队做后勤保障工作。听闻明军大溃败消息，铁铉收集溃亡明兵，死守济南，任凭十余万刚刚得胜的燕兵轮番冲锋，巍然不动。
建文帝闻讯，马上升铁铉为山东布政司使，并招还败军之帅李景隆。接着，下诏以盛庸为大将军，陈晖为副。
李景隆两次大战，丧明军百万，由于他是与朱明皇族有至亲关系的贵臣，建文帝竟“赦而不诛”。
保荐人黄子澄又悔又急，痛哭上谏：“李景隆出师观望，心怀二意，如果不杀他，何以谢宗社，励将士！”副都御史练子宁也在朝会上抓住李景隆，历数其罪，恳请建文帝诛杀这位三心二意、战意不坚的老花花公子。
但毕竟是自己表哥，建文帝皆未应允。
大战之四——东昌之役
燕王朱棣十几万大军，包围济南城三月有余，连攻不下。诸策失效之后，燕军便堵堰城外各条溪涧及河流水源，准备积水灌城。
济南城内守军、人民大惧。
铁铉镇定自若，说：“别害怕，我有计破贼，不出三日，贼兵必遁！”
铁铉安排“诈降计”。他派壮士安装大铁板在城门圆拱上端，又让守城士卒大哭哀嚎“济南城快被淹了，我们就要死了！”
不久，他尽撤楼橹防线，派城中百姓长者代替守城军做使者，到燕王大营跪伏请降：“朝中有奸臣进谗，才使得大王您冒危险出生入死奋战。您是高皇帝亲儿子，我辈皆是高皇帝臣民，一直想向大王您投降。但我们济南人不习兵革，见大军压境，深怕被军士杀害。敬请大王退师十里，单骑入城，我们恭迎大驾！”
燕王朱棣不知是计，闻言大喜。出征数日，燕兵疲极，如果济南城降，即可割断南北，占有整个中原地区。
因此，朱棣忙令军士移营后退，自己高骑骏马，大张黄罗伞盖，只带数骑护卫，过护城河桥，径入城内准备受降。
城门大开。守城明军都齐聚于城墙上往下观瞧。
燕王朱棣刚进城门，众士卒高呼“千岁到！”预先置于门拱上的大铁板轰然而落。幸亏朱棣命大，铁板稍落早了零点几秒，正砸中燕王所骑马头。燕王滚落于地，大惊失色，身边卫士忙给他换一匹新马，一行人掉转马头就往外跑。
济南守卒连忙牵挽护城河浮桥，可惜年久桥重，费了牛劲只拉挽起一米多高，朱棣和一行卫士纵马腾逸而去。
狂怒之下，朱棣挥兵攻城。
铁铉伏于城头，大骂朱棣反贼。燕王大怒，搬来数门火炮对城内一顿狂轰。危急关头，铁铉亲书高皇帝朱元璋神牌，悬于四城之上。
见有朱元璋神牌，燕兵不敢再用炮击，济南城得以保存。
相持之间，铁铉又常常出其不意，派骁勇军卒白天黑夜从城内突出，骚扰袭击燕兵，搞得这群疲惫之师无可奈何，多被杀伤。
朱棣愤甚，计无所出。和尚道衍劝言，认为燕兵师老兵疲，应回北平再图后举。朱棣听劝，班师回北平。
铁铉及明将盛庸等乘胜追击，收复德州等地，兵威大振。
建文帝下诏，擢铁铉为兵部尚书（齐泰当时已卸任），协助盛庸准备北伐燕军。
1400年10月，建文帝下诏，命大将军盛庸统平燕诸军北伐。副将军吴杰进兵定州，都督徐凯等人屯于沧州。
11月，燕王朱棣听说盛庸向北平方向进发，便想先发制人进攻沧州，又怕明军有备，就对外扬言要出征辽东的明军。
燕军将士听说又要大冷天去辽东作战，皆郁郁不乐。
行至通州，张玉、朱能等将入帐，劝说燕王：“现在大敌当前，我们却提军远征辽东苦寒之地，士卒离心，恐怕师出不利。”
朱棣屏去旁人，对二将说：“现在明将盛庸驻军德州，吴杰、平安守定州，徐凯和陶铭在沧州筑固城池，相互倚持为犄角之势。我们现在出军，实际上是要去奇袭沧州。德州、定州城坚墙厚，肯定不能攻下。沧州城溃塌日久，现在天寒地冻，明军筑固城墙的速度肯定很慢，乘其懈怠，我们袭之必取！”
两将闻言，恍然大悟。
燕兵至天津，过直沽，朱棣忽然下令军队转而南行。燕兵大多不明就里，纷纷询问：“我们不是向东征辽吗，怎么又向南进军呢？”
燕王朱棣装神弄鬼，一脸神秘，答道：“夜间我见有白光两道，自东北指西南，占卜一卦，卦象表示‘南行大吉’。”于是，他指挥燕兵急行军，一昼夜疾行三百华里，黎明时分，已至沧州城下。
明将徐凯一直听谍报说朱棣带兵去打辽东，因此正不紧不慢地督促明兵抬石头、和泥灰修筑城池。
燕兵突至城下，明军才发觉敌至，大多兵士股栗哆嗦，吓得连甲胄都来不及穿。
燕兵不顾疲劳，肉搏登城，不久陷城。
徐凯等将慌忙逃跑，半路又遭早已埋伏好的燕兵截击，数将皆被活捉，明军被燕军斩首一万多，投降的数万明兵，皆为燕将谭渊下令活埋。
1400年年底，朱棣命令驻扎于直沽的燕兵乘大船顺流而北，满载缴获的辎重财物。他本人亲自率军循河而南，屯军馆陶，出掠大名，烧毁明军军饷无数。
不久，燕王率军至汶上，掠济宁。明将盛庸、铁铉避其锋芒，跟蹑其后，在东昌扎营。明军先锋将孙霖刚到滑口，即被燕军袭败，孙霖败走。
燕军大集东昌，准备向明军发动攻击。
盛庸、铁铉二人闻燕军将至，忙宰牛犒功将士，誓师励众，做足了“思想工作”，准备背城决战。
由于燕兵屡胜，已有轻敌之心。望见明军出城列阵，燕兵一哄而上。明军早已埋伏的火器、毒弩一时齐发，燕军死伤甚众。此时，明将平安率所部明军杀到，与盛庸合军，双方大战起来。
燕王朱棣故伎重施，他以精骑冲左掖，突入明军中坚。明军厚集，围朱棣数重，把这位燕王层层包围起来。幸亏燕将朱能等人率劲兵轮番攻击明军阵地东北角，使盛庸等人撤西南角兵士前击抵截，包围燕王的明军稍稍减缓。
朱能率精骑突入阵中，奋死力战，保护朱棣冲出重围。
燕将张玉不知燕王已安全撤走，拼死突入明军阵中想救主，最终力竭，被明军连人带马剁成数截。
明军乘胜进击，斩杀燕兵一万余人。燕兵大败，明军尾随追击，击杀燕军数万。
此次大战，如无建文帝先前不许加害燕王的诏书，朱棣再有十条命也已报销掉。
朱棣自己也得便宜卖乖，每战皆挺身而出，与明军短兵相接。加上他本人精于骑射，每次燕兵大败，他常常一人一骑殿后，搭箭发矢，毙伤追兵成百上千，使所部能安然得脱。
这种不公平竞争，明兵明将只得自认倒霉，望人兴叹。
逃跑途中，朱棣儿子朱高煦及时驰援，击退盛庸追兵。不久，燕将朱禄等人也赶到，众人合军，部伍稍整。听闻大将张玉败没，燕王痛哭，叹道：“胜负常事，不足虑。艰难之际，失此良辅，殊可悲恨！”日后朱棣称帝，以张玉为靖难第一功臣，追封荣国公、河间王。
建文三年春正月（1401年2月），东昌大捷消息传来，建文帝大喜，入太庙祭祖，告东昌大捷，并赏赐银物，褒奖将士。
大战之五——夹河之役
燕王朱棣返回北平，亲自撰写祭文，追悼张玉等阵亡将士，并在众人面前脱下自己的袍服焚之，以衣亡者，哭奠道：“虽其一丝，以识余心！”
这种收买人心的表演很有效果，燕军将士父兄子弟见之，皆感泣不已。
“追悼会”开完，朱棣再集将士，总结东昌战役大败的原因，对将士说：“从前数战，我们燕军每战必胜，东昌一役，接战即退，遂尽弃前功。尔等奋不顾身，故能出万死，所谓不怕死者必生！此后，万勿轻敌，万勿退却，违者杀无赦！”
燕军又出师，次于保定。
当时，明军盛庸合诸军二十万驻德州，吴杰、平安提军出真定。
燕军将领建议先集重兵攻陷定州。朱棣表示不可。“野战易，攻城难。今盛庸聚德州，吴杰、平安驻真定，相为犄角，攻城未下，两部明军合势来援。坚城在前，强敌于后，胜负难判。今真定距德州二百余里，我军界其中，敌必出迎战，取其一军，余敌必破胜。”
众将不解，又问：“我军夹于两敌之间，如果他们腹背夹攻，怎么办呢？”
朱棣说：“百里之外，势不相及。两军相薄，胜败在呼吸间，虽百步不能相救，况二百里哉！”
四月，燕军次滹沱河。朱棣多派骑哨游兵绕走于真定、定州之间，迷惑明军。不久，侦骑报告朱棣：盛庸率军驻营于夹河，平安驻师于单家桥。
朱棣率兵从陈家渡渡河逆迎而上，与明军相距四十里。
以前相战，多是燕王朱棣出奇兵，忽然袭击。此次大战，倒真正是公平竞争。双方在夹河岸边布阵，各自准备充分。
朱棣仍旧一副大大咧咧，满不在乎的样子，他策马出阵，身后只带三骑随从，不急不忙，驰至盛庸明军阵前几十米的地方进行仔细观察。映入朱棣眼帘的，是盛庸明军整齐有序的坚阵，以及阵旁的喷火车、巨铳和强弩。如果是其他燕将觇阵，别说是四个人，就是四百人，明军一声令下，劲弩狂发，来者肯定立马变成刺猬。
燕王自己前来，明将仍旧遵从建文帝“不得伤害朕叔父”的诏旨，眼睁睁看着朱棣视察自己部伍一样从阵前游移而过。直到朱棣掠阵而过，盛庸才派人追击，皆被这位善射的王爷射却。
燕王回阵，挥手示意万余步骑直前而进，进逼盛庸明军军阵的左翼。明军举起巨大而艰固的盾牌（类似今天的防暴盾牌），抗击燕军矢刃。不料，燕兵对盾阵早有准备，他们事先做好六七尺长的大矛，在末端横贯铁钉，钉末又有倒钩刺，使第二排燕兵立定后掷标枪一样对着明军盾阵猛掷，然后拥上前拉后扯，这样一来，明军肯定会起身使劲挣脱，一下子，盾阵就露出不少破绽和缝隙，其余手持短兵的燕兵正好乘间而入，杀伤不少明兵。
明军抵挡不住，纷纷弃盾后撤，燕兵蹂阵而入。
燕将谭渊见明军左翼大乱，马上率其部下乘势猛攻。不料，斜刺里又冲来明将庄得，率众死战，填补住明军左阵缺口。并立斩燕将谭渊及其手下数百人。
燕将朱能、张辅（张玉之子）挥军而前。朱棣本人依恃南兵不敢向他射箭投矛，率一队劲骑竟从明军阵后自背突出，直贯阵前，与朱能军相合，如同一把利刃一样，把明军捅个透心凉。起先准备的火器、劲弩都来不及发射，明军一下子乱了阵脚，全部乱成一锅粥。
混战之间，刚刚杀掉燕将谭渊的庄得又被燕兵斩首，而且，明军中最骁勇善战的榜样人物“张皂旗”也于阵中战死。此人是个高大健美的士卒，每次冲阵都手执皂旗先登，燕军十分畏惧此人，呼之为“皂旗张”。虽在乱战中身中刀剑砍刺无数，“张皂旗”临死仍“执皂旗不仆”。
双方酣战整整一天，傍晚时分，各自敛兵回营。
为了拖住盛庸明军以图全歼，朱棣带十余骑紧迫明营，并“野宿”一晚。天明时分，众人一睁眼，忽见左右皆是盛庸的明兵。左右卫士恳请燕王快速逸去，朱棣仍旧从容，说了声“毋恐”，十分镇定地整理衣袍甲胄，然后翻身上马。
史载“日出，（朱棣）乃引马鸣角，穿敌营，从容去。（明军）诸将相顾，莫敢发一矢。”
此情此景，完完全全是当代武侠言情片最煽情最不令人信服的电影画面，一可想其在初升旭日下慷慨飞昂的飒爽英姿，一可叹建文帝“莫伤朕皇叔父”的愚腐。
燕王朱棣还营后，嘱咐诸将说：“昨天谭渊逆击太早，故不能成功。敌军虽败挫一阵，仍有战斗锐气，只有绝其生路，才能一举歼敌。今天双军交战，你们一定要保持阵形不乱。我率精骑在阵间往来驰突，一旦见到敌人有可乘之隙，你们就全力冲入奋击。两阵相当，将勇者胜，今日之战，全赖诸位将军勇武！”
双方复战。盛庸明军阵于西南，朱棣燕军阵于东北。朱棣不仅临阵督战，他仍率一队奇兵前后左右往来驰击。从辰时一直战到未时，两军互有胜负，忽退忽进，一时间还真分不出胜负。由于一直是饿着肚子拼死厮杀，双方将士皆疲惫至极，各自坐在地上喘气休息。
忽然间，东北风大起，尘埃涨天，沙砾击面，咫尺不见人，双方战士被刮得睁不开眼。明军多是南人，很少见过这种沙尘暴天气，加上劲风迎面而吹，登时慌乱无措。燕兵乘风势，大呼起击，朱棣派出左右翼的后备队一齐向前，钲鼓之声震天撼地。盛庸明军不敌，纷纷扔下武器飞窜而逃。
东昌大捷后，盛庸所率的明军自上而下皆有麻痹轻敌之心，众将士皆着锦绣衣袍，浑身上下满揣缴获的金银扣器，常常互相吹嘘“破北平后，我们开筵痛饮”。
这次兵败，明军为了逃命边跑边扔东西，从前的“战利品”又成为敌军的“缴获品”。
燕王朱棣战罢还营，尘土满面，诸将都认不出是他，挺闻语声，才知道是燕王本人。可见，是役打得多么艰苦卓绝。
大战之六——滹沱河之役
由于连次大败，建文帝日益忧恐。下诏流放齐泰、黄子澄，令有司抄家，以谢燕王。实际上，只是表面做做样子，建文帝派两个人去京师之外募兵。
建文三年（1401年）五月，明将吴杰从真定引兵出发，本想与盛庸合军。刚走出八十里远，盛庸败讯传来，吴杰急忙率军退守真定。
燕王朱棣确实善于识将。他说：“吴杰若婴城固守，为上策；或军出即归，避我不战，为中策；若来求战，则下策也。我料其将出下策，破之必矣。”
为了诱引吴杰军出击，燕王下令军士出营四处搜粮，但界定里数限制，不能离营太远。同时，他派军士化妆成老百姓，怀抱婴儿逃入真定城，报说“燕兵四散出去寻粮，营中无备”。
吴杰果然上钩。他认为燕兵新胜，志气骄盈，便想以轻师掩其不备，率军从真定城出发，师次滹沱河，距燕军七十里。
燕王听说明军出城，大喜。时值傍晚时分，朱棣催促军士渡河。
诸将皆劝说明早再渡，燕王不许：“机不可失。稍缓之，彼退守真定，城坚粮足，攻之难矣。”
燕军骑兵从上流并渡，河水受遏，下流水浅，燕军大批步兵也趁机一拥而过，涉过河去。
