当然，湘军在勇猛之外，凶残也是他们的一大特点。曾国藩本人都有“曾屠夫”之号，其手下自不必说。攻城陷地之后，他们对被俘的太平军施以凌迟、剜眼酷刑不说，常常以“从逆”为名滥杀百姓，并乘机抢掠奸淫，作恶不少。对此，同样官僚出身的谭嗣同就曾指责湘军的掳掠滥杀。
无论如何，曾国藩在1854年正月所发的《讨粤匪檄》，确实可作为湘军的“宣言书”：
逆贼洪秀全杨秀清称乱以来，於今五年矣。荼毒生灵数百余万，蹂躏州县五千余里。所过之境，船只无论大小，人民无论贫富，一概抢掠罄尽，寸草不留。其掳入贼中者，剥取衣服，搜括银钱，银满五两而不献贼者即行斩首。男子日给米一合，驱之临阵向前，驱之筑城濬濠。妇人日给米一合，驱之登陴守夜，驱之运米挑煤。妇女而不肯解脚者，则立斩其足以示众妇。船户而阴谋逃归者，则倒抬其尸以示众船。粤匪自处於安富尊荣，而视我两湖三江被胁之人曾犬豕牛马之不若。此其残忍惨酷，凡有血气者未有闻之而不痛憾者也。
自唐虞三代以来，历世圣人扶持名教，敦叙人伦，君臣父子上下尊卑，秩然如冠履之不可倒置。粤匪窃外夷之绪，崇天主之教。自其伪君伪相，下逮兵卒贱役，皆以兄弟称之，谓唯天可称父，此外凡民之父皆兄弟也，凡民之母皆姊妹也。农不能自耕以纳赋，而谓田皆天王之田；商不能自买以取息，而谓货皆天王之货；士不能诵孔子之经，而别有所谓耶稣之说、《新约》之书，举中国数千年礼义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变，我孔子孟子之所痛哭於九原，凡读书识字者，又乌可袖手安坐，不思一为之所也。
自古生有功德，没则为神，王道治明，神道治幽，虽乱臣贼子穷凶极丑，亦往往敬畏神祗。李自成至曲阜不犯圣庙，张献忠至梓潼亦祭文昌。粤匪焚郴州之学宫，毁宣圣之木主，十哲两庑，狼藉满地。嗣是所过郡县，先毁庙宇，即忠臣义士如关帝岳王之凛凛，亦皆污其宫室，残其身首。以至佛寺、道院、城隍、社坛，无庙不焚，无像不灭。斯又鬼神所共愤怒，欲一雪此憾於冥冥之中者也。
本部堂奉天子命，统师二万，水陆并进，誓将卧薪尝胆，殄此凶逆，救我被掳之船只，拔出被胁之民人。不特纾君父宵旰之勤劳，而且慰孔孟人伦之隐痛；不特为百万生灵报枉杀之仇，而且为上下神祗雪被辱之憾。
是用传檄远近，咸使闻知。倘有血性男子，号召义旅，助我征剿者，本部堂引为心腹，酌给口粮。倘有抱道君子，痛天主教之横行中原，赫然奋怒以卫吾道者，本部堂礼之幕府，待以宾师。倘有仗义仁人，捐银助饷者，千金以内，给予实收部照，千金以上，专摺奏请优叙。倘有久陷贼中，自拔来归，杀其头目，以城来降者，本部堂收之帐下，奏授官爵。倘有被胁经年，发长数寸，临阵弃械，徒手归诚者，一概免死，资遣回籍。在昔汉唐元明之末，群盗如毛，皆由主昏政乱，莫能削平。今天子忧勤惕厉，敬天恤民，田不加赋，户不抽丁，以列圣深厚之仁，讨暴虐无赖之贼，无论迟速，终归灭亡，不待智者而明矣。若尔披胁之人，甘心从逆，抗拒天诛，大兵一压，玉石俱焚，亦不能更为分别也。
本部堂德薄能鲜，独仗忠信二字为行军之本。上有日月，下有鬼神，明有浩浩长江之水，幽有前此殉难各忠臣烈士之魂，实鉴吾心，咸听吾言。檄到如律令，无忽！
此慷慨激昂的檄文，也给日后老曾的仕途留下后遗症：卫道的意味太浓，勤王的忠贞不够，致使满清朝廷对他产生疑忌。
山重水复疑无路——石达开的转败为胜
西征太平军节节败退之时，石达开指挥的湖口战役和九江战役，大胜克捷，一下子扭转了整个战局。
取得湘潭和田家镇两次大胜，曾国藩大受鼓舞，萌发出一股“灭此朝食”的精神头，立刻率水陆湘军杀向九江。湘军为南路，北路方面，还有清朝湖广总督杨霖率一支军队，率先入屯广济。
屡战屡败之际，杨秀清派出石达开和罗大纲率援军前来接应。
经过一番分析，石达开深知湘军厉害，特别是湘军水师，乃当前大敌。敌人乘胜之下，和湘军正面硬拼肯定不行。于是，他派林启容死守九江，罗大纲带人守卫湖口西岸的梅字镇，他本人率军固守江水东岸的湖口县城。
石达开严肃军纪，命令士兵深壕高垒，切勿轻易出营与湘军争锋。同时，太平军白天扰敌之外，天天夜间也不闲着，在江面散置三五成群的小船，上面堆满柴草，实以硝药膏油，点燃后顺江而放。接着，士兵在岸边鼓噪惊呼，大量发射火箭，使得船上湘军彻夜无眠。一天没事，两天没事，三天没事，到第四天湘军头领和士兵就有些熬不住。人不睡觉，肯定没胃口；没胃口，肯定身体要垮；身体一垮，精神烦躁，日久成疲，战斗力急剧下降。
如此一个月的相持，石达开的“疲敌计”取得重大成效。
深知湘军有急切求战之心，石达开故意命令湖口太平军佯装全线撤退。湘军见状，立刻派出水上致胜的“法宝”——一种轻捷性类似舢板的快船，几百艘轻舸齐发，狂追太平军。
见引蛇出洞计成，湘军主力军外出不及归，石达开下令埋伏的太平军乘小划子满携引火之物，突入湘军水营，向那些笨重的大船上扔火把和引爆物。同时，岸上太平军狂射火箭，呼声震天，烧毁大船九艘及其他运兵船三十多艘，两千多湘军葬身鄱阳内河。
仓惶之下，曾国藩退守九江。
仅隔12天，即1855年2月11日，在石达开指挥下，太平军自九江城内偷偷划出几十只轻舟，月黑风高之夜，偷入散泊于九江城外的湘军水师营内，忽然放火，四处投掷浸油燃烧的柴捆。
湘军各哨惊乱，齐齐扬帆遁逃。由于摸清了曾国藩座船，一支太平军突击队很快就攀援而上，尽杀船上之人，缴获了大批重要文件。太平军清点首级，却不见有曾国藩。原来，火攻猝发之时，卫兵立刻扶持曾国藩登上条小船逃命。否则，他性命难免。
湖口、九江两次大胜，太平军西征转败为胜，基本消灭了曾国藩辛辛苦苦建立的“王牌”水师。
狼狈之余，曾爷逃到南昌喘息。
当时的曾国藩，乃45岁盛壮，官场老经验，而予他致命打击的对手石达开，时年24，风华正茂，恰似周瑜重生。
乘胜之下，秦日纲、陈玉成、韦志俊等人率太平军从宿松、太湖等地跃击，直扑湖北，并于1855年（咸丰五年）4月3日第三次攻克武昌。如此一来，南京上游的三大战略城市安庆、九江、武昌，全归太平军掌握，确保了“天京”的安然无虞。
武昌争夺战在清朝与太平军作战中也算一奇。早在咸丰二年，太平军首次攻下武昌，湖北巡抚常大淳举家自尽。但太平军很快就主动弃城攻向南京。咸丰四年，西征军二下武昌，湖广总督吴文镕战败在黄州自杀。不久，湘军夺回武昌。至此，西征军三下武昌，湖北巡抚陶恩培自杀。直到转年年底，此重镇才复为清朝湖北巡抚胡林翼夺回。三次血战反复争夺，可见武昌城的重要性。
虽经大败，湖南人曾国藩仍旧坚忍，赶忙指挥塔齐布率湘军水师猛攻九江，准备下此坚城以雪前耻。但太平军守将林启容贯彻石达开指示，坚守不出，一次又一次击退湘军进攻。愤懑羞恼之下，塔齐布呕血而亡。
在武昌方面，曾国藩指派罗泽南提军，配合湖广巡抚胡林翼攻城，日久未下。
由于清朝的和春统三四万清军围攻庐州，石达开便于1855年秋率军赶往援救。毕竟清军势众，石达开心忧武昌、九江战局，很快率军回返，庐州在1855年年底为清军夺回。
石达开率胡以晃等人乘船从安庆西上，往赴武昌。途中，湘军罗泽南率军来阻，双方在崇阳、通城一带交战，互有胜负。
审时度势下，青年统帅石达开想出一条妙计：在湘军拼死进军武昌之际，江西的大后方肯定空虚。于是，他下令西征军自湖北通城一带，越过幕阜山，杀入江西境中。这一来不得了，曾国藩立即命令围攻九江的周凤山（接替气死的塔齐布）率军回援，九江围解。
太平军连克新昌（宜丰）、临江（清江）、吉安等城，并攻克湘军水陆大军重要的战略要地樟树镇。如此江西咽喉要地落入太平军手中，又见溃退的湘军奔窜回城，南昌军民人心大骇。曾国藩心中也惊，忙率众回南昌城内，闭门自固。
由此，江西五十余县（占三分之二）的地方全部由太平军占领，曾国藩困守愁城。为求能保南昌，他飞书罗泽南要他回援南昌。
但身在武昌城外的罗泽南出于大局考虑，没有按照曾国藩的指示去做。他认为武昌乃南北枢纽之地，如果湘军骤撤，胡林翼一军不足以当太平军兵锋。而且，据报武昌城内太平军守军粮食已经接近吃尽，再坚持一下，可以克复这一坚城。
在曾国藩书信发出后的第十天，武昌城外又有太平军援军赶到，形势危急。还好罗泽南事先安排有后备队，自洪山驰下，奋击太平军。交战之间，有弹片正中罗泽南左额，血流如注。坚持许久，卫兵最终不得不护送罗泽南回归洪山大营，但他仍旧危坐营外，指挥战斗。
由于弹片嵌得太深，止血不住，罗泽南转天亡于军营之中。这位罗泽南，曾国藩的湘乡老乡，非一般军将，乃清朝后期一代大儒，著有《小学韵语》、《西铭讲义》、《周易附说》、《人极衍义》、《方舆要览》等著作，是诠释程朱理学的大家，时称“罗山先生”，其弟子也多为湘军名将，如李续宾、李续宜、王錱、刘滕鸿、蒋益澧等人，这些人皆在《清史》中有传。
听闻罗泽南死讯，南昌城中的曾国藩悲从中来，绝望至极，只得听天由命，坐以待毙。
这时候，只要石达开等人在南昌加紧攻势，或迟或早，此城肯定不守。
路到绝处开生面。南京方面，洪、杨二人力命石达开东援，以齐力共破清军的“江南大营”。
上命不得不听，石达开只得从南昌撤围。曾国藩咸鱼翻身。
至此，太平军“西征”告一段落。
附：《虏在目中》
（说明：《虏在目中》著者不详，抄本原藏于北京图书馆。此文应该是一个曾经被太平军俘虏的读书人所写。《虏在目中》对于太平军的军营制度、仪节、纪律、习惯、作战技术、文书格式等等，多有详细的第一手描述。对于研究太平军作战方式，很有参考价值。）
贼营出阵，皆以大率小，如：伪丞相当头，次伪检点，左、右伪指挥，次伪将军，次九军伪总制，率各属下伪典官、监军、军帅、师帅、旅帅、卒长、司马等。以三军居中，六军分左、右翼。伪总制，进则视伪指挥之旗，退则视伪丞相之旗。众贼目进退，皆随伪总制之旗。
贼临阵遇官兵时，伪丞相之旗居中，分开门户，滚牌手数十面，隐住大炮。俟伪指挥、将军由左右抄出，则滚牌一散，大炮打出，左右继以抬枪、鸟枪，众贼兵呐喊，遂就势冲出。官兵为贼所惑，每在此时。人声、炮声，其势甚大，不知黔驴止此一技耳。伪检点之旗居后，视贼有不按队伍者，收兵时斩。如前军败，后军零星先走者，即斩。
贼与官兵交战时，约十余合之后，故退二三十步，复一拥而进，谓之“回马枪”。贼每战皆施此计。视官兵稍败，则左右之军追上，两军一合，后军随后一围，如连环之式，用长矛混战。大约贼之阵势，皆不出一分一合之法。倘左右有接应之兵，由中一击，其围自溃。
贼视官兵远走，前军已成围者不动，后军抄出追之。
贼屯兵之所，四方皆筑土城，约高八尺，厚二尺，用木柱埋在土内，相去约四尺远，两两对埋，里外卡以木板，中实以土，如江南筑土墙者然。但筑墙者，墙成即将板木撤去。兹则筑一层，加一层。墙上开两小方洞，一大洞，两两相间。小洞内安置抬枪，大洞置铁炮。外面看之，全不见枪炮形迹。贼每从洞内窥伺官兵。城上亦可登望。
土城外，有濠沟，即筑城取土之处，城完而沟亦成矣。内插竹钉，以防官兵冲突。
贼印以松木为之，约长三寸，宽寸半，旁刻二龙，中刻贼伪衔，皆是真字，无篆书。
贼谓枪头为“札嘴”。用竹竿长一丈二尺，逐节用火炙过，将札嘴安于竿首。自伪总制以上用大刀，余皆用此。
贼营竹帽，谓之“胜盔”，用竹编三层，可以搪刀斧，唯广西起首之贼有之。贼便帽，用绸缝一长筒，将线缩成花纹，下用飘带，扎于额上。
贼营逆书
有名《天条书》者，上云：“第一天条，崇拜皇上帝；二，不好拜邪神（逆书中应用“可”字处皆用“好”字）；三，不好妄呼皇上帝之名（注：名爷火华）；四，七日礼拜，颂皇上帝之恩德；五，孝顺父母；六，不好杀人害人；七，不好奸邪淫乱；八，不好偷窃劫抢；九，不好讲诳话；十，不好起贪心。”
每食念经，首四句云：“赞美上帝，为天神父，赞美耶稣，为救世圣主。”
贼奏章头尾，通用套云“小子某，同众小子某，一齐跪在地下，敬告天父皇上帝老亲爷爷”，（题头）“托救世主天兄耶稣赎罪功劳，转求天父皇上帝，在天圣旨行成（成行）”，（题尾）“在地如在天焉，俯准所求，心诚所愿”。
有名《三字经》，首数句云：“皇上帝，造天地，造山海。六日间，尽造成。人共物，得光明。”
有名《幼学诗》者，其词如小说中之劝世文。
有名《太平诏书》者，内载伪檄文三篇。
有名《天父下凡诏书》者，其词皆是惑人之说。
有名《太平新历》者，无干支，有二十八宿营，单月三十日，双月三十一日，至节令亦与宪书等。
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卧榻之侧难容鼾睡
——清军江北大营、江南大营的首次崩溃
早在1853年3月27日，即太平军占领南京的第八天，时任湖北提督的“钦差大臣”向荣已经在朝阳门（现中山门）门外的孝陵卫建营筑垒，此即“江南大营”。4月16日，钦差大臣琦善在扬州外围建立“江北大营”。
1854年下半年，由于琦善病死，江宁将军托明阿继任江北大营统帅。病死的琦善，不是别人，正是1840年接替林则徐为“钦差大臣”到广州与英国人议和的偷割香港的那位爷。他曾被道光帝逮治，不久释放，后任四川总督。1853年，他奉命镇压太平军，仅一年多，老哥们就“出师未捷身先死”了。
太平军在1853年3月19日占南京，3月31日攻克镇江，4月21日攻占扬州，所以，这三处地方，构成了“大天京”的概念。扬州在1853年底即被清军夺回，太平军在江北只能以瓜洲为军事据点坚守。
江南、江北两个大营，尤以向荣的江南大营为重要。向荣老将，扎立大营后，即派军东攻镇江，南守东坝，这就堵死了太平军攻取苏州、常州的去路。同时，他又派兵西守宁国，北击芜湖，由此也守住了皖南入浙江的宣城（时称宁国府）门户，保证了自浙江运送的饷粮能及时运至。
向荣这个人是太平军的死对头。1952年中国史学会主编的厚厚八大卷《太平天国史料》中，仅《向荣奏稿》就占了整整一大卷。向荣，四川大宁人，字欣然（真是“欣欣向荣”呵）。此人非士人非贵族，最早在甘肃固原当兵，为当时的提督杨遇春识拔，常年征战于青海、新疆等地，积功至甘肃镇羌营游击。道光十三年，时任直隶总督的琦善很赏识向荣，调他回京城训练京营，累迁开州协副将。道光二十七年，擢为四川提督。道光三十年，向荣又参与平湖南李沅发之乱。拜上帝会初起，时任巡抚的郑祖琛无能，咸丰帝亲自下旨，调当时在军中颇有威望的向荣为广西提督，专门主剿广西刚刚崛起的太平军。早期的大黄江、牛排岭等战，向荣力战，屡屡成功，得清廷“霍钦巴图鲁”赐号。不久，由于新任巡抚周天爵与向荣不睦，致使上下不能协同，被包围的太平军乘机窜去象州，向荣本人因此遭降三级的处分。大学士赛尚阿来广西督师，向荣与乌兰泰二人合剿太平军，开始还算顺利，但未几就大败于官村。太平军陷永安州，向荣遭削职处分。隔了数月，永安得复，向荣复官。但是，他与同为大将的乌兰泰又不和，清军屡屡贻误战机。太平军攻桂林不成，由兴安、全州窜入湖南。朝廷盛怒之下，准备把向荣削职发配新疆。好在赛尚阿保他，让他率兵追击太平军。在湖南，向荣于浏阳门、岳麓山等处屡次得胜，解长沙之围大有功。太平军北走，陷岳州，入湖北，直击武昌，诸部官军仅敢遥遥尾随，赛尚阿等人因此均遭罢黜。由于向荣多次使危城得保，清廷不仅没处罚他，反而复任他为广西提督，提军援武昌。武昌被太平军攻克，向荣仍然被授湖北提督一衔，不久为“钦差大臣”，专办军务。太平军主动放弃武昌沿江东犯，向荣上奏“克复”武昌，蹑追太平军。
太平军攻克南京后，向荣总算能在通济门及七桥罋等地打了几场胜仗，进屯孝陵卫结营。清廷为了鼓励他，赏“黄马褂”，让他与琦善分掌江南、江北军事。如此老将，与太平军自广西而湖南，自湖南而湖北，自湖北而江苏，转战几年，向荣可谓没功劳也有苦劳。
向荣建江南大营后，不时进攻南京城，在东南各门楼与太平军交战，还打死过石祯祥等很有名的“贼将”。但是，在96里周长的坚城面前，清军攻入南京在当时根本不可能。向荣绞尽心机，又调集水军，积极控制南京附近的长江水面。
1855年（咸丰五年），在上海刚刚平定“小刀会”的江苏巡抚吉尔杭阿率军攻镇江。南京的杨秀清大恐。因为向荣扼长江水路，如果镇江、瓜洲等地再失，清军合军于江南大营，南京压力将变得非常大。于是，杨秀清发军东援镇江。
年底，听闻太平军出援镇江，向荣迅速抽兵驻扎于东阳镇。吉尔杭阿派总兵虎嵩林率二千多人马在镇江以西高资镇布防。由于向荣布兵有方，其手下德安、张国梁两总兵能战，三支准备由南京出援的太平军均被阻挡回去。无奈之余，杨秀清只得下令从长江上游的芜湖、三河、和州等地调兵回援，以秦日纲为主帅，统领冬官丞相陈玉成、地官副丞相李秀成等人，各自提兵东援镇江、瓜洲。
秦日纲很有头脑，他先派出一军在仙鹤门与向荣主力张国梁等部交战，吸引注意力。东王杨秀清也派人从南京龙脖子一带出兵，以分清军兵势。如此，赴援镇江的太平军沿江而进，以泰山压顶之势直扑清军。1856年2月1日，清军不敌，由龙潭退至下蜀街。双方交战几日，最终血战之后，太平军攻占下蜀街。一直坚守镇江的太平军守将吴如孝执行杨秀清命令，数次从镇江开城突出，准备与下蜀街一带援军会合，合攻战略要地高资镇。双方相持，互有杀伤。
相持一月有余，清军与太平军在汤头僵持。清军严把水上、陆路各要路，切断南京太平军援军与镇江守军的联系。
关键时刻，冬官丞相陈玉成神勇过人，乘小船冒死冲过清军封锁线，进入镇江与守将吴如孝见面，敲定了合攻清军的计策。
清军沉不住气，率先进攻汤水山边上的李秀成部太平军。得知镇江守军已经开门出城后，李秀成立刻率三千精兵奇袭位于汤头岔河的清军营垒，使之进退失据。
3月18日，湘军、太平军相杀整整一上午，不分胜负。忽然，清军内有人高叫“营垒已失”，顿时军心大乱。恰巧，镇江的太平军援军突至，夹击之下，清军不敌，大溃而去。
此时，太平军仍旧面临很大困难，一是瓜洲守军广受层围，二是镇江严重缺粮。权衡之下，秦日纲下令大军攻扬州，如此不仅可解瓜洲之围，还可得粮入镇江劳军。议定之后，秦日纲率陈玉成、李秀成、吴如孝等人于4月2日乘夜从金山渡河，直杀江北大营。
当天，清军诸将皆为雷以瑊过生日，根本不以太平军为意。松懈之军，必有灭顶之灾。在太平军突然攻击下，清军纷纷败退，两天之内，虹桥、朴树湾、三汊河一带一百二十多座大小清军营垒全部失掉，“江北大营”报销。4月5日，太平军二克扬州。
咸丰帝闻讯大怒，下诏逮治托明阿、雷以瑊，升任德兴阿为都统，授为江北大营钦差大臣。
太平军目的不在于占领扬州。见瓜洲围解，镇江得粮，秦日纲就想率军自南岸北渡回南京。清军张国梁、吉尔杭阿合军猛攻下蜀街，当地太平军败走，纷纷撤回镇江。吉尔杭阿率所部用大炮猛轰镇江城，下决心要拿下该城。攻打几日，不果。
秦日纲本人先率一支几千人的部队先行而西。
由于南岸已为清军占据，江上清军水船密集，太平军只得准备由浦口渡江。天京方面，杨秀清派数千人来接应。
太平军在4月14日占领江浦，几天后占领浦口，这样，就为大军由此渡江创造了有利条件。
4月17日，留守扬州的小部分太平军也撤出。
听闻太平军攻占江浦，吉尔杭阿与向荣都很焦急，分别派出共几千人的部队各自从下蜀街和石埠桥出发，一举夺回了浦口和江浦。
紧急关头，杨秀清飞檄调正在江西连连克捷的石达开回援。石达开闻命即拔军，从江西经安徽南部东归，扑向宁国府。
向荣闻讯，马上派骁将张国梁回江南待命，又派出近两千人驰援宁国府。
4月28日，秦日纲那支先行西上的部队占领仪征，准备由此地渡江往南。由于清军纷纷在六合增派人马，太平军只得弃仪征，抵至三汊河扎营。
石达开方面，攻克宁国府（宣城），气势汹汹。向荣心慌，抽出军马守黄池之余，四处调兵。吉尔杭阿也手忙脚乱，遣兵布将重新布置兵力。
石达开拥三四万大军，开至苏南的小丹阳、陶吴地区。向荣心更慌，忙令张国梁统军往溧水县急奔。
向荣的江南大营，也可称为“石埠桥—东坝防御带”，它以孝陵卫的江南大营主营为中心，自北由长江南岸的石埠桥开始，顺栖霞、尧化门、黄马群、孝陵卫、高桥门、秣陵关、溧水等地，一直南到东坝，自北而南，形成了一道沿南京东山以及城南秦淮河、石臼湖、固城湖的有力防线。溧水连接溧阳，距离东坝极近，是出入苏州、常州的战略要地。
石达开抓住向荣心理，玩了个声东击西。所以，他诱引向荣把主力都集中抽调前去抢占溧水这一战略要地。如此一来，江南大营反而变得非常空虚。
秦日纲方面，在5月26日弃三汊河，突然至瓜洲，并自瓜洲渡江，攻打黄泥洲。
吉尔杭阿率军来救，反被太平军包围于烟礅山。鏖战五天五夜，仍不得脱。窘急之下，吉尔杭阿以洋枪抵胸自杀（《清史稿》等称他是中炮而死）。这位爷乃满洲镶黄旗人，工部笔帖式出身，乃文乃武，仍不免身死，最终连尸体也未寻到。清廷震悼，赠其总督，谥“勇烈”。他这一死，清军在镇江周围的军队群龙无首。七八十座大营溃决。
秦日纲乘胜，又击败向荣派来的援军，于6月14日回到南京，扎营于燕子矶观音门一带。
与此同时，石达开所分一军已经攻占溧水县。
在杨秀清指挥下，秦日纲分军屯于太平门、神策门等处。很快，太平军由龙脚子出兵，前往仙鹤门扎营。向荣忙遣人去仙鹤门堵御。石达开主力已经赶抵南京姚坊门、仙鹤门一带，与秦日纲一起完成了对向荣江南大营的包抄之势。
向荣急得发跳，忙派人让张国梁自溧水回援，同时严令总兵虎嵩林自丹阳、秣陵关等地抽调水陆兵丁往大营来援。
6月19日，天刚刚亮，石达开、秦日纲二部人马即猛攻仙鹤门的清军营盘，激战竟日。至晚，清将张国梁驰至，在青马群连夜筑垒。
6月20日，石达开自统大军猛攻青马群的清军。同时，太平军又从紫金山杀出两路兵，猛扑山脚的清军兵营。
混战之中，秦日纲又有一支别动队四千多人从灵谷寺翻山进攻清军马队大营。合力进攻之下，杨秀清大开洪武、朝阳诸门，把门外清军营垒数十个一一攻毁。
太平军数军合力，直杀孝陵卫向荣本营，清军骁将张国梁被击伤，参将陈明志等人被打死，清军溃散。
向荣见势不妙，拍马窜向淳化镇方向，江南大营第一次被太平军攻破。屹立三年多的江南大营，一朝即为太平军破毁，时为6月20日。
向荣毕竟有经验，以句容为前哨阵地，沿运河退守丹阳、溧阳。杨秀清命秦日纲率军继续追杀清军，攻拔句容。
7月31日，清军虎嵩林部猛攻黄庄桥，终于克陷太平军数座营垒，好歹稳住阵脚喘口气。
兵败之后，气病交加的向荣想不开，于8月9日在丹阳营帐中，搭上一根白绫，自己把自己挂了起来，自缢身死。清廷闻之震悼，以“病卒”报闻，依例赐恤，谥“忠武”。
向荣死后，清廷派和春（时为江南提督）为钦差大臣，接办江南军务。
秦日纲攻丹阳不成，转而南攻金坛，准备由此东下苏常地区。
清军张国梁等部驰援金坛，双方相持二十多天。9月3日，太平军撤围，连夜退至句容丁角村一带。
在此前一天，9月2日，天京城内发生了洪秀全、韦昌辉杀杨秀清的“天京事变”，所以秦日纲本人回天京。太平军余部驻队于句容，反攻为守，不再进攻。
如此大胜之际，太平军因内讧停止了军事行动，没能乘胜进击占领苏南富庶地区，可谓失去了一次天赐良机。
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妇女解放，一个冬天的童话
——“天王”眼中的女人们
说起太平天国的“积极意义”，极“左”时代最爱渲染的就是《天朝田亩制度》中所规定的男女一样可以均分土地，还从演义传说中“钩沉”出“洪宣娇”、“苏三娘”以及女状元“傅善祥”啥的，并在各种文章中都引述洪秀全早期话语：“天下多男人，尽是兄弟之辈；天下多女子，尽是姊妹之群。何得存此疆彼界之私。”其实，《天朝田亩制度》，这一出自中国古代文献《禹贡》和“大同”思想的不切实际的文件，完全是美丽的梦呓，没有任何实际操作性。
“天国”的妇女，真的很幸福吗？时代，真的在“天国”中进步了吗？回答是否定的。
确确实实，太平天国中，有女营、女官、女试，但除了洪秀全利用客家大脚妇女守卫宫殿和迫使被占领城市的良家妇女从事男子一样沉重的劳役外，他们没有任何真正“妇女解放”的迹象。洪秀全天王府中他个人霸占的嫔妃侍女，多达一千多人，而同时代的“封建”帝王咸丰，宫中有名有份的仅仅18个嫔妃，两个人的美女拥有量是100比1。而且，太平军早期占领大城市后严厉施行的“女馆”制度以及强行劳动的制度，使得昔日弱不禁风的广大城镇乡村好人家的妇女，个个变成了挖沟、砌墙、搬运的“劳改犯”，严重摧残了太平军占领区的妇女身心健康。细细思之，令人发指。
先讲“洪宣娇”、“苏三娘”的神话。
太平天国还是“拜上帝教”时，花洲冲尾有女信徒胡九妹，特别虔诚，天天帮助会众来打扫屋子，奉献全部财物入会。为此，当时拜上帝教会门中有“男学冯云山，女学胡九妹”一说。拜上帝会初发难时，由于营中客家妇女不少，在男女别营制度下，这些人确实勇敢能战。而且，女性如果在精神上受到控制，对“组织”和“教门”的忠贞度远远高于男人。一路杀下来，直到南京，太平军中皆有大脚广西妇女的身影。
至于众口相传的“洪宣娇”，其人是否真有，确实很难说。清朝人在笔记中讲，洪宣娇又称为“萧王娘”，是西王萧朝贵的老婆。有人称是洪秀全之妹，也有人说是洪秀全认的“干妹”。但据瑞典人韩山文（Hamburg）在《太平天国起义记》（1854年）中所记，他称萧朝贵之妻为杨云娇，此人是杨秀清的妹妹或者堂妹。拜上帝会初起时，这个女人自称在道光十七年灵魂升天，看见一金发长老对她说：“十年后，有人自东方来，教汝等拜上帝。”所以，当时会众中也有“男有冯云山，女有杨云娇”之说。在当时穷乡僻壤的广西，人们最信灵魂附体等歪理邪说，所以，杨云娇特别受洪秀全器重，把她与自己并列为受过“上帝”接见的人。韩山文的著作，是根据“真人”口述写成，叙述者不是旁人，正是洪秀全的族弟，日后的“干王”洪仁玕，所以，这一资料应该可靠。
那么，洪宣娇是不是杨云娇呢？
后人查寻洪秀全家族的族谱，并未见有“洪宣娇”之名。而讲过洪秀全早期活动的《太平天日》中，也只有其姐洪辛英之名。最有可能的是，由于杨云娇见过“上帝”，自然与自己是“兄妹”，洪秀全便认下这个“干妹”，杨云娇即成了洪宣娇，经后人渲染，就成为一位叱咤风云的巾帼英雄。
其实，太平天国的“巾帼英雄”们最出彩的时候，是当“天京事变”之时。洪秀全唆使韦昌辉杀掉杨秀清。借刀杀人后，他又要杀韦昌辉给石达开消气。这位“北王”气急，领部下欲攻入“天王府”，负责守卫的千余大脚客家女舍生忘死，抡刀捉枪冲杀，誓死保卫洪秀全，最终迫使韦昌辉及其手下遁走。有人可能会问，天王宫中没有太监吗？没有！洪秀全曾经让手下在南京精挑细选了80个十岁以下的俊俏男童，阉割他们，想用于后宫内充当宦者役使。但是，他们不知道，阉割是件高难度的技术活儿，太平军阉牲口一样残割男童，80个孩子死了77个，制下三个活的还成了废人，下半身严重溃残。
至于传说中的太平天国“女英雄”苏三娘（或萧三娘），基本就是个演义人物，正史中根本找不见此人踪影。据当时的清朝士人笔记记载，最有可能的是太平军装神弄鬼吓唬人，以一个男戏子男扮女装，常常率数百大脚女兵招摇，一为厌胜，二来惑人眼目。太平军将官中有不少人好男风，“苏三娘”的存在也不足为奇。
最能反映太平天国不尊重妇女和洪秀全丧心病狂的文字，当属这位教主洋洋洒洒的500首《天父诗》。
这部厚厚的宣传册子，完整本藏于伦敦不列颠博物院。但据《天朝田亩制度》印制本所附诏书的“总目”看，《天父诗》又称《天父圣旨》，恰似《原道救世歌》改为《原道救世诏》，《太平救世歌》改为《太平救世诏》一样，都是日后为尊显洪秀全的进一步造神运动的一部分。
《天父诗》在小封面上虽题为“天父在茶地题”，其实只有约十首是冒充天父之名在茶地所作，其余均为日后洪秀全在南京宫中“创作”。最开始的十首诗，很可能是杨秀清假托天父下凡所作的政治恐吓诗，当时在茶地、永安遭受围攻，部分拜上帝会会众动摇，所以“天父”才显灵：“天父下凡事因谁，耶稣舍命代何为。天降尔王为真主，何用烦愁胆心飞！”（其三）等等皆如此类，一是恐吓，二是鼓气。除此以外，其余的490首滥诗，皆是“洪天王”在宫中吓唬、“教诲”嫔妃的“诗”，十足俗俚，十足浅白。我们看毕天王这方面的“文学创作”，就会明白洪秀全为什么四次考试都考不上。以他的水平，考四十次也肯定不会中举。
《天父诗》中的这些类似民俗口谣的“诗”，洪秀全严格命令嫔妃们背诵，以为她们宫中的“行动指南”，其间有不少客家土语和狗屁不通的修辞，着实引人发噱。
花团锦簇的天王府内，可以想见，这位一边大纵其淫一边道貌岸然对女孩们进行精神控制的洪教主，是多么的虚伪。巫山云雨之间，时时疾言厉色；遍采鲜花之余，终日寡言默语。如此花县一个穷酸，真是会扮神扮鬼骗好人。
在诗中，洪教主总把自己比拟成“太阳”、“日光”，把他所有的嫔妃比拟成“月亮”。由于洪秀全诡称他“上天”时曾娶天帝之女为妻，所以就把梦遗的那个对象称为“正月宫”——正后皇娘。而他的原配妻子赖氏，反而成为“又正月宫”，排行第二了。
老洪本人后宫有正式名号的嫔妃88人（显然是广东人，总离不开吉利数字），统称为“副月宫”。同时，内廷设有女官，有“统教”、“提教”、“通御”，下面有众多“理文”、“理靴”、“理袍”、“理事”等称谓，皆由嫔妃们“兼职”。所以，洪秀全的私生活，比起“封建天子”咸丰帝“丰富”许多许多。
首先，让我们先共同欣赏一下洪天王狰狞毕露、对嫔妃们喊打喊杀的恐吓诗：
十四
天兄耶稣曰：右眼惑尔，则挖尔右眼。左眼惑尔，则挖尔左眼。
宁双眼上天堂，好过双眼落地狱千万倍也。
十七
服事不虔诚，一该打。硬颈不听教，二该打。起眼看丈夫，三该打。
问王不虔诚，四该打。躁气不纯静，五该打。
十八
讲话有大声，六该打。有喙不应声，七该打。
面情不欢喜，八打该。眼左望右望，九该打。
三十三
练好尔条性，顾稳尔条命。
若不练好性，怕会害了命。
七十六
尔们何故咁逆旨，总是红眼睛迷缠。
缠尔去做鬼喙粮，速快挣脱好上天。
（咁，客家话，这样。喙，嘴。）
七十七
心有些恶害死尔，心有些邪上帝知。
心有些假天难瞒，今时不醒到何时。
七十八
朕弟朕妹，莫被鬼害。身宁受刀，莫犯天条。
九十三
眼邪变妖眼该挖，不挖妖眼受永罚。
挖去妖眼得升天，上帝怜尔眼无瞎。
九十四
喙邪变妖喙该割，不割妖喙凡不脱。
割去妖喙得升天，永居高天无饥渴。
九十五
心邪变妖心该刳，不刳妖心发大麻。
刳去妖心得升天，心净有福见爷妈。
九十六
手邪变妖手该断，不断妖手祸多端。
断去妖手得升天，尔手仍在无苦酸。
九十七
脚邪变妖脚该斩，不斩妖脚鬼且阚。
斩去妖脚得升天，永随上帝脱危险。
（谁缠足就砍脚，老洪审美观爱大脚丫子。）
一百零十
奉天诏命尽势打，乱言听者不留情。
一百零十一
乱言讲者六十起，敢者亦杖六十尔。
已醒即道要尔好，不醒反说天父恃。
一百二十三
几多因为一句话，五马分尸罪不赦。
一言既出马难追，天法不饶怕不怕。
（五马分尸的刑罚，不是吓唬，是真干。）
一百九十七
起眼看主是逆天，不止半点罪万千。
低头垂眼草虔对，为得丈夫敬倒天。
（洪教主真大恶之人，嫔妃正眼看他也是罪。）
二百三十四
一些恶样看不得，一些恶声听不得。
一些鬼心容不得，一些鬼计宽不得。
二百六十四
扇密密拨眼密洁，格外虔诚方为得。
半点怠慢不容情，莫怪尔主性咁烈。
三百二十
一个作怪要打多，错在无心不用苛。
想脱痛苦速练好，狗子条肠见爷哥。
三百二十一
千祈千祈莫讲偏，讲偏一句是瞒天。
瞒天速认该何罪，逆命双重糯饭泯。
（千祈，客家话，千万，一定。）
三百三十一
设谤冒渎五马分，鬼人心缠听不闻。
心内谤渎罪更大，想上高天赶早遵。
三百四十三
不打不骂还过得，惹打惹骂要道虔。
不欢不虔逆双重，莫怪满天尽亮延。
三百四十四
面情善好是人面，面情不好是鬼面。
声气善好是人声，声气不好是鬼声。
三百五十五
手不顾主该斩手，头不顾主该斩头。
些不顾主些变妖，周身顾主福已求。
三百五十八
天情道理莫嫉妒，嫉妒最惹爷义怒。
天情道理要敬主，毁谤骨渎真可恶。
三百七十八
只有媳错无爷错，只有婶错无哥错。
只有人错无天错，只有臣错无主错。
（绝对权威，绝对的话语权。）
四百零一
别样或留邪无留，天条犯七定斩头。
爷爷圣旨单留正，想上高天落力修。
四百八十一
打千打万因大胆，大胆莫怪天法严。
杀千杀万因奸心，奸心云中雪难堪。
四百八十二
问尔怕打不怕打，怕打莫练曲恶假。
问尔怕斩不怕斩，怕斩心莫邪半点。
（如此打油诗之威胁，也是一绝。）
四百九十
跟主不上永不上，永远不得见太阳。
面突鸟骚身腥臭，喙饿臭化烧硫磺。
（这不是作诗的比拟和修辞需要。“烧硫磺”是洪教主一种刑罚，如同“煲糯米”一样，是把人活活闷煮。也就是说，“烧硫磺”是以硫磺火药等物洒满犯事妃子身上，点火燃之，类似“点天灯”。）
四百九十一
醒一样睡又一样，一时一样假心肠。
假心肠定赏假福，贱人那得永荣光。
（洪天王要求真是太严，要求嫔妃当面背后以及睡前睡后都要效忠他。）
恫吓威胁之余，洪秀全还有一本正经的、婆婆妈妈的、不厌其烦的说教，仔仔细细告诉嫔妃们如何侍候好他这位宫中“太阳”：
十九
不得大胆,不得瞒天。
不得逆旨,不得歪心。
三十二
耳莫乱听,喙莫乱讲。
