赫鲁晓夫虽进行了改革,但基本上仍继承了斯大林的发展模式和强国道路。他主要关注的依旧是用计划命令手段发展经济、赶超美国。他更不肯放弃大国霸权主义,力争得到与美国平起平坐的大国地位。
赫鲁晓夫特别重视发展战略核武器,把它作为强国的基本手段,1953年苏联试爆氢弹成功。虽然比美国晚了几个月,但苏联的氢弹可以装载在飞机上,而美国的过大过重,无法装载。1957年苏联先于美国试射洲际导弹成功,接着又发射了人造地球卫星。1961年4月,苏联宇航员加加林乘“东方”号飞船第一个进入太空。赫鲁晓夫骄傲自大起来,错误地认为苏联的国力已接近美国,可以向华盛顿进行更大的示威和较量。1961年10月,他在苏共第二十二次代表大会上宣布,10年内苏联将在人均产量方面超过美国,20年内基本建成共产主义社会。1962年莽撞地把核武器运进古巴,最后又承受不住美国的压力,不得不把核武器撤回苏联。赫鲁晓夫的主观盲动,损害了苏联的形象和威望,自己也被迫于1964年下台。
勃列日涅夫上台后,更改了赫鲁晓夫的许多欠考虑的做法,注意稳定政局,发展经济。1950—1980年,钢的年产量由2733万吨增为148亿吨,石油的年产量由3788万吨增为6亿多吨,水泥的年产量由1019万吨增为12亿多吨,产量均居世界首位;煤的年产量由26亿吨增为72亿吨,发电量由912亿度增为12950亿度,居世界第二位。同期,粮食的年产量由8120万吨增为189亿吨,肉类的年产量由490万吨增为1510万吨。经济实力达到苏联时期的顶峰。
20世纪70年代,资本主义世界陷入严重的经济危机和滞胀之中,美国更陷在越南战争的泥潭里难以自拔。勃列日涅夫乘机大肆扩军备战,与美国一争高低。
苏联的军事实力在勃列日涅夫时期明显加强。它的陆军一直非常强大。20世纪80年代,苏联生产的坦克是美国的4—5倍,大炮是美国的9倍。海军原是一支近海舰队,在1962年的加勒比海危机中暴露了自己的弱点。这以后,苏联大力扩建海军,建成一支有远洋作战能力的武装力量。1967年中东战争期间,苏联黑海舰队开进地中海,1968年驶入印度洋。1970年4—5月,苏联出动波罗的海舰队、北海舰队、黑海舰队和太平洋舰队四大舰队的200多艘舰只在三大洋七大海域举行第一次全球性海军大演习,显示了苏联的强大作战能力。总的来讲,苏联的常规武装力量已达到同美国势均力敌的水平。
在核武器方面,苏联历来十分重视。苏联是继美国之后第二个试爆原子弹和氢弹成功的国家。勃列日涅夫更加快发展战略核武器。据美国估计,1964年苏美在洲际导弹上的数量对比是1∶4。这以后,两国差距迅速缩小。到20世纪70年代中,苏联的战略核力量大体同美国相等。1972年5月,苏美两国首脑勃列日涅夫和尼克松在莫斯科会谈,发表宣言承认了这一均势情况,宣布“平等与同等安全”是两国关系的基本准则。到80年代,苏联的核武器数量超过美国,但在准确度等质量方面次于美国。1980年苏美拥有的战略武器数量情况是:洲际导弹是1398对1054;潜艇导弹是950对656;远程轰炸机是150对348;核弹头是6000对9200。在常规武器方面,苏联拥有明显的数量优势。1981年,苏美的军队成员分别是370万人和200万人;坦克是48万辆和11万辆;战斗机是4885架和3988架;潜艇是370艘和121艘。
勃列日涅夫一方面提倡缓和冷战形势,同美国签订限制战略武器的协定;另一方面又凭借其日益增长的军事实力大肆推行霸权主义,主动与美国进行争夺和对抗。1968年苏联军队入侵捷克斯洛伐克。在中国边境陈兵百万,并不断挑起苏中边界冲突事件。20世纪70年代末,在越南金兰湾建军事基地,把太平洋舰队的立足点向南推进2000多海里,威胁太平洋到印度洋的通道。1978年,北、南也门发生政变,苏联乘机渗入,控制该国。1979年更直接派兵入侵阿富汗。在非洲,苏联通过古巴武装干涉安哥拉;乘埃塞俄比亚与索马里发生争端之机,把军事力量开进非洲之角;向10多个非洲国家派遣军事人员。1977年,苏联的国土面积达到2240万平方公里,人口26亿,成为与美国进行全球争霸的超级军事大国。