玛利娅·门德尔是奥地利人，生于1912年1 月10日，出身在一上奥地利敏茨奇尔辛一个中等富裕水平的家庭。她本人原来是一名银行职员，30年代的经济大萧条，使她陷入困境之中。在一位女友的未婚夫指点下，她走上纳粹主义的道路，在1938年“德奥合并”之前，就加入了纳粹党。在奥地利纳粹分子发动的未遂政变中，门德尔扮演了散发传单和运送武器的角色。奥地利纳粹党认为她是勇敢坚定的老党员。纳粹吞并奥地利之后，门德尔作为有培养前途的干部，于1939年5 月15日被送到拉芬斯布吕克集中营受训；不久，就担任了女国营的看守长。1942年10月8 日，她与约翰娜·兰格弗里德对调，担任关押女囚人数多得多的奥斯维辛集中营比克瑙女囚营看守长。从此，女囚们的大灾难临头了。在所有被杀害的女囚中，竟有四分之三死在门德尔担任看守长任内。
应当承认，在尽可能快、尽可能多地处决女四方面，门德尔不愧为一个尽职尽责的看守长。她也因此荣获铁十字勋章。为了缩短被挑出处死的妇女进入毒气室的过程，她下令今后妇女们进毒气室之前不必先剪头发，脱衣后立即进入；待她们被毒死以后、进焚尸炉之前再剪头发。如此，整个进程至少缩短了一两个小时。每天处死女囚的次数也由3 次增加到4 次。为了保证不让一个应该处死的犹太妇女继续混饭吃，她每每不辞辛苦地带上大狼狗，逐个进入所有的女囚囚舍，对每个女囚仔细地检查盘问。一经发现有“漏网”的犹太妇女，立刻把她们送进等候处决的25号囚室。有时候，她竟将整个囚舍的数百个犹太妇女一起搬到25号四室。1943年秋，她一次就挑选出540 名没有资格继续生存的犹太妇女，把她们统统赶进毒气室。在1944年夏天的3 个多月里，门德尔忙得吃不上饭，睡不上觉，从接受新到囚犯的站台，到脱衣室、毒气室、焚尸炉，跑来跑去，四处联系协调，终于把近20万来自匈牙利的老太太、幼女和孕妇、拖儿带女的母亲，全部赶进了毒气室；又眼看她们化做浓浓的黑烟直上蓝天。她的另一项罪恶是，逼迫女囚卖淫。开始，她只选择俄罗斯、波兰、捷克和法国的美女；因为帝国严禁日耳曼人同犹太人发生两性关系。后来，由于党卫军官兵一再要求，她也同意一些绝色的匈牙利犹太少女人选。一旦她发现囚犯中出现了美貌的少女，有时也要一些相貌出众的少妇，就以提供良好的生活条件和工作岗位诱骗她们去当营妓，拒绝者就要遭到严厉的惩处。不管身体状况如何，这些不幸的女性每周必须接客6 次。尽管她们被夺取了青春，但是一旦她们被党卫军嫖客染上性病或者怀孕，等待她们的下场同样是进毒气室。
这样一个凶恶的女刽子手，理所当然地被波兰人民法庭处以死刑。
就在她即将走向绞架的前夕，人们意外地发现，她原来还长着一副美女的画皮。称她为美女的不仅有她的同伙，而且有她的敌人。一位波兰记者在报道她受审的情况时写到：一位金发碧眼的美貌少妇站在被告席上，高傲地保持着沉默。苏联作家亚历山大·纳西莫夫在其名著《易北河畔的密窟》一书中这样描写她：一位身穿党卫军制服、牵着大狼狗的十分漂亮的女军官。然而，对于美女蛇，人们首先强调她作为毒蛇的恶毒凶狠，而很少考虑她那美貌的外表。因此，当她被押上绞架之时，人们普遍感到大快人心，而没有人为她惋惜，叫喊什么红颜薄命。
