沙漠营地,1999年2月
早在1999年,中央情报局接到情报说本·拉丹大部分时间都呆在坎大哈南部阿富汗沙漠中的几个营地里。2月初，有报道说，本·拉丹呆在酋长阿里的营地附近。该营地是来自海湾国家的来访者使用的打猎营地。据证实，那些来访者来自阿联酋。
中央情报局提供的报道中详尽地描述了该营地的情况，包括位置、大小、资源、安全情况，以及邻近的本·拉丹的营地。由于该地点远离市镇，导弹攻击所造成附带伤害的危险性会比较小。2月8日，美军开始准备袭击。2月9日，美国技术情报确认了最初关于营地的位置和其他描述，并指出在营地附近停有一架阿联酋官方的飞机。然而本·拉丹的住处并不能非常精确地定位。中央情报局竭尽全能去了解本·拉丹的营地，它的常驻居民以及本·拉丹日常行程，以便将附带伤害的可能性减到最低。根据报道，本·拉丹很有规律地离开营地去拜访阿联酋来访者。看来到2月11日前，这一规律都不会改变。克拉克在2月10日写信给伯杰的助理，说美军正在准备2月11日早晨用巡航导弹攻打主营。白宫发言人丹尼斯·哈斯塔特似乎已经收到了这一军事命令。
事实上这一袭击没有发起。2月12日前，本·拉丹行动一如往常。袭击计划夭折。中央情报局和美军官员声称，决策者们担心袭击会伤害到阿联酋王子或其他的高级官员。克拉克告诉我们在和特尼特磋商后，袭击行动被放弃。因为情报并不准确，对克拉克而言，中央情报局的这一行动有可能伤害美国在海湾国家中最重要的反恐怖联盟。中央情报局官员西罗恩却认为情报非常可靠；反本·拉丹小组的一位成员“迈克”证实了这一点。西罗恩相信他们失去了在“9·11”之前干掉本·拉丹的一次好机会。
甚至在本·拉丹离开后，中央情报局官员们还幻想着营地会像一块磁铁一样吸引本·拉丹再次回去。美军时刻准备着另一次袭击。1999年3月7日,克拉克致电给一位阿联酋官员，表述了他对阿联酋与本·拉丹之间联系的担心。后来克拉克在他关于这次谈话的回忆录中写道，那次电话证实了中央情报局其实破坏了本·拉丹和阿联酋之间的一次会谈。当反本·拉丹小组的一位人员发现克拉克这一电话内容后质问中央情报局军官，中央情报局却否认了此事。图像显示，在克拉克的电话会谈后的一周内，营地就被仓促地拆除和放弃。中央情报局官员，包括行动副总指挥帕维特非常愤怒。“迈克”认为营地的拆除使得一个本可以准确攻击本·拉丹的场所销声匿迹。
在反恐怖主义问题上，阿联酋既是美国重要的联盟，又一直是美国反恐怖主义的难题所在。从1999年到2001年初,克林顿总统一直在给阿联酋施加压力，希望他们能中断和塔利班的联系，特别是中断往来于阿富汗之间的拜访。这样塔利班对外的出行和财政出口将会被堵死。然而美国所做的这些努力在“9·11”前几乎没有什么效果。
1999年7月,阿联酋外交部长哈姆丹·本·扎耶德就本·拉丹向塔利班施加压力，要解除友好关系。然而塔利班并没有严肃地对待此事。本·扎耶德后来告诉一位美国外交官，阿联酋之所以重视与塔利班之间的关系是因为阿富汗的激进分子能够在该地区形成一种和“伊朗危机”相抗衡的力量，当然，同时阿联酋也并不想因此而得罪美国。
寻找新伙伴
虽然不是所有的中央情报局官员都对部族人员的能力失去了信心——有不少人认为他们只是情报的汇报者；但是几乎没有人相信他们会展开对付本·拉丹的埋伏袭击行动。反恐怖行动主任通过比较，分析了依靠部族人员“碰运气”的种种弊端。他和他的同事在克拉克的支持下，开始发展和北方联盟的联系，尽管这么做也许会导致阿富汗长期处于内战之中。
北方联盟受塔吉克人控制，主要力量来源于阿富汗北部和东部。塔利班却相反，它的成员主要来自在阿富汗种族最多的普什图族地区，他们集中在阿富汗南部，并延伸至边境的西北方向和巴基斯坦西部俾路支的沙漠地带。
基于塔利班的行为和它与巴基斯坦的联系，北方联盟在不同时间曾获得过俄国、伊朗和印度的支持。联盟的领袖是阿富汗最有声望的军事领袖——马苏德。由于他的非凡个人魅力和领导才能，在与前苏联的战争中，他成为了当之无愧的英雄人物。但是北方联盟多次被指控滥杀，并且据说联盟的财政收入部分来源于毒品走私。马苏德更多地被认为是粗鲁的军阀式首脑而不是一个智慧的领导者。不过，特尼特告诉我们，马苏德领导下的北方联盟似乎是对抗本·拉丹最有可能的力量。
1999年2月,特尼特请求克林顿总统授权把马苏德的队伍列为合作伙伴。作为答复，总统在签署通告备忘时改变了以往的措辞。特尼特说他没有在总统的这一改变中发现任何的重要性。在他看来，这些措辞和1998年8月的措辞一样，意思仍是尽量活捉本·拉丹，抓捕失手可将之杀死。“我们做的仍然是同一件事情”，特尼特说道。
中央情报局官员这样描述当马苏德被美国要求俘获而不是杀死本·拉丹时他的反应。马苏德的身体语言表示出“退却”。西罗恩认为马苏德的反应是：“你们这些人疯了——你们真是一点都没变。”西罗恩觉得抓捕的限制性条款妨碍马苏德和他的队伍追逐本·拉丹，但是并没有完全阻止他们。事实上，这是一个长期的追捕计划。本·拉丹通常活动的大本营在坎大哈附近，远离塔利班和北方联盟对战的前线。
