传统文化教育，儒家思想影响至深至巨，不说三从四德、从一而终吧！她起码感到先夫坟土未干，自己就匆匆再醮，实在有失节之嫌，深心不安，就决心为死鬼先夫守志三年，就把李
晾在一边。所以，她和李 结婚的前三年，不但拒绝与他同房，而且始终不发一语。下人们都在背后说她是哑巴
新娘，她听到了只当没有听到。在这三年之内，任凭李 怎样对她开导、取笑、嬉闹，她都冷若冰霜。但三年守志期已过，尹氏仿佛成了另外一个人，对李 倍加呵护，举案齐眉，礼无不周。她不时向他讲述对当前时局的分析，劝李 抓住时机，及早建立称雄河西的大业。深刻的见解和准确的预测，常使他茅塞顿开。他对她开玩笑说：“我不止是得一西施王嫱，我得一诸葛耳！”尹氏对他前妻辛氏的孩子，恩过己出；常向他们讲解儒家经典，教他们如何为人处事。阖府上下又都称颂她的贤德。
抛开尹氏女流身分不说，她的知识修养，也是当时很多优秀的男子所不及。李 自是对妻子的胆识佩服不已，言听计从。遇有疑惑不决的事情，常向她讨教，让她帮着拿主意，他才会作最后的决断。当他在庚子元年（400年），建立西凉政权后，他所作的第一件事，就是立尹氏为王后，共同参与朝政。就像他的八世裔孙李治和武则天一样，宫中号为“二圣”。所以当时谚云：“李尹王敦煌”，时人尊敬的称她为尹夫人。
尹夫人儒学深厚，向往大一统。李 也是一个胸怀大志的政治家，对国家的分裂痛心疾首。两人志趣相投，治国理念一致。尹夫人劝他奉偏安江左的东晋王朝为正统，奉表称臣，这也正是李 所愿。因此，李 多次上书东晋朝廷，表达他为恢复晋室的决心。他曾做《述志赋》，明其心志。篇中他以清新温厚的笔调，抒发了自己希望隐居，不慕荣华的志趣；同时，又以诚挚热烈的感情，表达了自己愿在东晋朝廷的领导下有所建树的抱负和决心。
尹夫人对李 说：“我们虽与中原王朝阻隔而偏居西陲，但与中原文化和思想意识是紧密联系的、承继相向的。我们有责任和义务弘扬汉族文化。”她因此提出了许多积极的措施，而最重要的一点就是“兴儒重农”的富国强兵的国策。比如要李 广开言路，在敦煌南门外修筑厅堂，名曰“靖堂”，作为议论朝政、检阅武事、听取收集各方意见的地方。堂内“图赞自古圣帝明王、帝臣孝子、烈士贞女。玄盛亲为序颂，以明鉴诫之义”（《晋书?凉武昭王李玄盛传》）。同时，还在敦煌修建泮宫，设立县学、州学和医学，广招学生500余人。并在各郡设置五经博士，负责传授经学。为弘扬汉族文化，传播汉族思想意识，可谓不遗余力，致使当时敦煌地区学风大盛。他又知人善任，虚衿下士，中原流士纷纷西来，一时间西凉境内聚集了大批文人名流，如史地学家阚 、经学家宋繇、教育学家刘 、天文学家赵 等。敦煌一时成为中国西陲边疆传播汉文化和儒学思想的中心，为汉族文化的保存和发展做出了重要贡献。李 也成了当时西凉的政治文化领袖，尹夫人至功厥伟。
尹夫人是一个贤内助，李 当然也不是一个窝囊废。相反，他是一位通经史，知兵法，文武兼备的政治家，在位18年颇有政绩。当然，尹夫人从建立西凉政权始，就对国家战略的制定产生着重要影响，凡建策，都符合天下大势，很少有失误的地方。所以史书上对她多有赞语：“及创业时，多所赞助，故时有李尹王敦煌之传”《晋书?列女传》。
对外，他和好于东晋，接受东晋的封号，借以争取中原汉族人民的支持。晋安帝义熙元年（公元405后），李 派舍人黄始、梁兴等人带着他给东晋皇帝的表章，出使建康（今江苏江宁县南），用窦融、张轨治理河西、威镇关西的故事，表示他对晋王朝的忠诚，以求得晋王朝对他所建西凉政权的承认，敦促晋王朝北伐西征。因东晋朝廷忙于内斗，没有给他明确答复。遂于第二年又派遣法全和尚为使者，再入建康奉表以求，以“忘寝与食、思济黎庶、以崇国宪、全制一方”的情感，进一步表达他的心愿。与此同时，他又采取远交近攻的策略，结好南凉对抗北凉。
对内，他注意兴修水利，大力发展农业生产。鉴于境内数经战乱，州郡地广人稀，急需补充人力，恢复生产。尹夫人敦促他设置武威、武兴、张掖三个侨置郡，安置江淮和中州的流民。他召集外逃的百姓，返回故里，从事农桑。他亲自深入到农村劝导农民种好庄稼，使“百姓蒙赖”。他又把军队开到阳关、玉门关一带屯田，采取“寓兵于农”的措施，“广田积谷，为东伐之资”。积极为统一河西走廊作物质准备。以至在他统治西凉的18年里，西凉“年谷频登，百姓乐业”。敦煌出现了少有的繁荣安定的局面，成为河西走廊西部割据政权的政治中心之一，势力远及西域，他也因此被奉为兴圣皇帝。
李 虽有大志，但辖境毕竟地广人稀，受条件所限，他的步骑兵合计也仅有三万多人，军事力量较虚弱，不但不能如愿，且时为北凉所逼。
但沮渠蒙逊对付马权、段业等人绰绰有余，要立刻消灭李 的力量，却不是那么容易，因为尹夫人为西凉制定的“兴儒重农”策略，早已大见成效，西凉与北凉之间的人心导向并不全在他这边，因此他不但奈何不了李 ，反而在李 的策反下，酒泉、凉宁两郡守将，叛北凉而依附西凉。由此可见，国家推广软实力的重要，是有远见的。
晋安帝义熙元年（公元405年），李 为了从根本上抗御北凉，采纳了尹夫人的建议，向东迁都酒泉。敦煌则由他的三子李让镇守，并派他的同母弟宋繇辅佐。李 临行时劝诫李让：“此郡世笃忠厚，人物敦雅，天下全盛时，海内犹称之，况复今日。”要求李让以“惠政”来弥补战乱给敦煌百姓带来的征战和徭役。
李 迁都酒泉后，积极整军备武，励精图治。修筑了敦煌旧塞东西二围，以防北虏，同时为了防止北凉沮渠蒙逊的骚扰和进攻，修筑了西南二围。从而使北凉虽数次用兵，企图消灭西凉，均未得逞。义熙二年（406），北凉沮渠蒙逊侵略西凉，攻入建康郡（今甘肃高台县骆驼镇），掠走了3000余户人家。李 得知后非常气愤，立即率兵追至弥安（今酒泉县东），大败沮渠蒙逊，截回了掠走的全部人家。双方只得于义熙六年（公元410年），订立盟约，宣布停战罢兵。其后，数年无事。自此，西凉国势日益强盛，百姓乐业，商贾富足，出现了暂时的升平盛世景象。
尹夫人以她的智慧，在如此危险复杂的情况下，协助李 重武功，抓文治，把西凉国治理得“兵无血刃，坐定千里”，确实不简单。所以时人把西凉政权称为“李尹政权”，的确不是妄言，是历史的实情，也是对尹夫人的由衷赞美。在敦煌发现的唐人写本《敦煌廿咏》里，就有歌颂李尹政权治理凉州的史实：
昔时兴圣帝，遗庙在敦煌。
叱咤雄千古，英威镇一方。
牧童歌冢上，狐兔穴坟旁。
晋史传韬略，留名播五凉。
夫死国灭
东晋义熙十三年（公元417年）农历2月，李 病逝，享年65岁。他病重时对弟弟宋繇说：“人终不免死，所恨我未能统一河西，当助我儿，完成此愿。”他要求宋繇好好辅佐侄儿李歆，完成他未竟之业。
李歆嗣位，进宋繇为武卫将，录三府事。尹氏被尊称为皇太后。
宋繇劝李歆仍要一如既往地忠事晋室，尹太后语亦从同。这样，李歆便遣使至东晋建康，报称父丧，且告嗣位。东晋王朝封其为持节都督七郡诸军事、镇西大将军、酒泉公。
北凉和从北凉分出去的西凉一直是战争不断，但李 在世时犹能和沮渠蒙逊对抗，北凉也占不到什么便宜。他一死，北凉认为是天赐良机，乘丧乱欲伐西凉。沮渠蒙逊怕师出无名，就指使张掖太守沮渠广宗诈降李歆，以三万精兵设伏于蓼泉，诱使李歆来攻。李歆发觉了沮渠蒙逊的阴谋，机智的引兵退还。沮渠蒙逊追袭，反中了李歆的伏兵之计，被打得落花流水。李歆又乘胜追奔百余里，斩首七千余级。国人无不颂扬少主英武，李歆因此大为得意，人就像羽毛一样，有些轻飘飘起来，认为天下事不过尔尔。一改乃父作风，开始追求浮华，大修宫室，严刑峻法，致使“繁刑峻法，宫室是务，人力凋残，百姓愁悴”（《晋书?凉武昭王李玄盛传附李士业传》），逐渐丧失了民心，统治极不稳固。加之沮渠蒙逊时不时的进攻骚扰，西凉早已是疲不堪命，已非强邻对手。
东晋元熙二年（420）7月，沮渠蒙逊不甘于失败，经过两年的准备，决意再伐西凉。沮渠蒙逊有意布置疑阵，实际上并没有引兵东去，先佯装引兵去攻西秦，却于半路返回，设伏于川岩。李歆听说沮渠蒙逊出兵东伐西秦乞伏炽磐，认为进攻北凉的时机已到，便想乘虚偷袭北凉国都张掖。尹太后闻讯找到李歆，对他声泪俱下地说：“我们西凉建国不久，地狭民稀，自保都不能得，是无力讨伐他人的。况沮渠蒙逊善用手腕，你根本不是他的对手！怎能轻举妄动侥幸从事。当务之急是要励精图治，发愤图强，切不可一意孤行。”尹太后从国力实际和人民生息、民族团结的愿望出发，苦苦相劝乃至严正警告。此番肺腑之言讲得入情入理，切中肯綮。李歆是一个独断傲慢、贪功好战的人，刚即位时，还很听母亲的话，但几年过后，他自认为羽毛已经丰满，把太后的话当耳旁风。特别是上次与沮渠蒙逊打仗，李歆完胜，有些骄傲，为了显示自己比老爹还有本事，不听托孤大臣、也是它的叔父宋繇及皇太后尹夫人劝阻，一意孤行地率全国的步骑兵三万人进攻姑臧，宣布要灭掉北凉。
太后哭道：“逆子，我将收尔骨于箩泉之上。”
果然不出尹太后所料，沮渠蒙逊设下布袋，与儿子沮渠牧犍埋伏半道，李歆很快入了蒙逊的圈套，与北凉沮渠蒙逊遇于箩泉（今甘肃高台县西），被打得大败，却又固执己见，不听将帅之言，坚持打消耗战，不肯退兵，结果全军覆没。李歆于临泽被俘后，很快死于沮渠蒙逊之手，蒙逊随之入据酒泉。
酒泉失守后，李歆弟李恂，带领残部，西奔敦煌，撄城固守。并在敦煌草草继位。沮渠蒙逊亲率精兵二万督战攻城，一连数月不下。最后，沮渠蒙逊利用河水和雨水，派兵在敦煌城外垒起堤坝准备蓄水。李恂和西凉兵看了半天都不明白北凉兵到底要干什么，以为是准备修营垒打持久战，也不以为意。后来明白过来，沮渠蒙逊是要“三面起堤，引水灌城”，但为时已晚，堤已筑成。李恂派壮士出城掘堤，均被擒获。几天后暴雨骤至，形成山洪，沮渠蒙逊遂决堤灌城，敦煌地势低洼，全城被淹，人为鱼鳖。李恂没办法，只好自杀。蒙逊纵兵屠城。西凉残部李 之孙李宝、唐契被俘，解送武威，后伺机逃到伊吾，依附于柔然。
河西走廊尽为沮渠蒙逊所有。
西凉政权历两代三王，自李 至李歆、李恂，共21年。
沮渠蒙逊灭西凉后，将李 皇后尹氏掳来姑臧，囚禁在姑臧城西五里处的窦融台上。现在武威还有皇娘娘台景点，就是当时囚禁尹氏的住处。唐时将姑臧窦融台重加整修，命名为尹夫人台。因尹夫人是皇后娘娘，民间也叫皇娘娘台。台上有寺，名为“尹台寺”。唐朝边塞诗人岑参曾登临此台，有《登凉州尹台寺》一诗：
胡地三月半，梨花今始开。
因从老僧饭，更上夫人台。
清唱云不去，弹弦风飒来。
应须一倒载，还似山公回。
可见尹台寺最迟从唐代始，就因尹夫人的缘故而留下了盛名。
尹太后在被押往张掖途中，见到了北凉国君沮渠蒙逊。她见蒙逊主动向她走来，便故意转过身去，不理会他。蒙逊没有计较这些，仍然走到她的跟前，向她问好，并打算将她收入宫中。尹太后一听，不卑不亢地说：“你已把李家政权消灭了，还说这种好没廉耻的话！”始终不肯就范，并故意冒犯沮渠蒙逊。这时，有人担心尹太后的安危，好心的劝她要谦虚些：“你母子性命抓在人家的手里。为什么还如此傲慢；而且你国破家亡，子孙被杀害，为何不悲伤？”尹太后扬了扬头，慷慨激昂地说：“生死存亡，都是天意。我已年过半百，国破家亡，生有何趣？再去给别人当小老婆，让祖宗蒙羞，还是人吗？我现在只求速死。谁要杀我，老身感激不尽。”沮渠蒙逊听了尹太后的话，赞赏她的忠贞，也为她的无畏精神所感动，不仅不加害于她，反而让自己的儿子沮渠牧犍娶她的女儿李敬受为正妻。
公元433年，沮渠蒙逊死后，沮渠牧犍继承了北凉王位，尹太后的女儿被封为王后。但好景不长。公元437年，北魏太武帝拓跋焘为了控制北凉，便把他的妹妹武威公主嫁给沮渠牧犍为妻。
武威公主的到来，给李敬受皇后带来的悲伤和痛苦是巨大的。武威公主很快便取代了她北凉皇后的位置，可见公主的婚姻就是国家的势力，是以政治砝码来衡量、维系的。
李敬受虽然是沮渠牧犍的发妻，但已是昔日的公主，国灭族散，失去了依靠，连宋繇这样的至亲重臣，对自己侄女的皇后之位的保护都无能为力，她还指望谁呐？武威公主这一边的砝码的重量，她是清楚的。李皇后理解沮渠牧犍的难处，北魏的态度，就是北凉的生死。她必须得让出后位，为了取得主动，以免难堪，李皇后征得母亲尹夫人的同意，上书沮渠牧犍，辞皇后位。沮渠牧犍果然慑于强势，假惺惺安慰几句，很快便封拓跋氏（武威公主）为正妻，即皇后位。沮渠牧犍还不算薄情，把李敬受安置于酒泉，这也是她们故国的首都啊！这是在残酷的政治斗争中，给予她们唯一的温情。她们可以在亡国之日，到李 的坟茔薄祭一壶浊酒了。同年年底，尹太后和女儿只好辞别宫阙，一起搬到酒泉居住。
亡命天涯
尹太后母女到了酒泉不久，看到故国景物，已是旧宫倾圮，物是人非，不免触景伤怀，心情郁闷异常。特别是她的女儿李敬受，更是心情悲苦。皇家的公主，在常人看来，总是享尽荣华，一生幸福。其实，由于她们的命运与政治的需要和政权的兴衰联系太紧，她们有时甚至比平常人家的女儿更难把握自己的命运。而且，由于她们锦玉衣食惯了，一旦遭遇不幸，在前后生活的强烈对比之下，感觉像天都塌了。因此，李敬受不久就凄惨的死去。
尹太后双手抚摸着女儿渐渐冰冷的身体，悲愤地说：“孩子，我们国破家亡，本该早点离开人间，你今天才死，死得太晚了啊……”尹太后自女儿咽气到被安葬，不曾恸哭过。国仇家恨，已使她虽心中大悲而眼中无泪。她出奇的冷静，几乎让人觉得她的无情，她实在是看透了人生的无奈。
当时，沮渠牧犍的弟弟沮渠无讳为酒泉太守，想以尹太后的名义招降她的孙子李宝（李 第六子李翻的儿子），于是便对太后说：“太后的几个孙子都在伊吾（今新疆哈密），不知太后是否想去？”
尹太后揣测不出沮渠无讳的真实用意，怕是圈套，不敢贸然回答。但由此也知道了国亡后离散子孙的下落了，沮渠无讳的话无意中提醒了她。尹太后掩藏住内心的想法，假装安于现状似的说：“我的孙子们到处逃亡，流落天涯，在他乡异域寄身。我还能活几天，就死在这儿吧，何必去做游牧地区的游魂野鬼呢？”
但她却在暗地里，偷偷做着投奔伊吾的准备。不久，她趁沮渠无讳疏于防范，带上贴身丫鬟放马出奔。沮渠无讳派骑兵追赶，尹夫人对追赶她的骑兵说：“沮渠无讳曾答应我回西方与子孙相聚，为什么还要派兵追赶？为什么这么快就出尔反尔？既然无信，就拿我的人头回去交差吧！纵死，我也不会再回去了。”追兵也不知就里，见尹夫人置生死于度外的态度如此坚决，也不敢过分逼迫，只好无奈地返回复命。
尹太后在路上走了几天，人困马乏。在荒无人烟的戈壁流沙，她们终于高兴的碰到了一群人，却是一伙乱兵，她的贴身丫鬟和马匹都被抢走。她因为年老色衰，被遗弃沙漠，让她自生自灭。她在沙漠中苦苦挣扎了两天，天苍苍，野茫茫，仿佛世界只剩下了流云和风声。饿了，只能捡马粪充饥；渴了，也只能把自己的尿液当作甘露。一代皇后，竟如此凄惨。历史总以它的浮浮沉沉的假象，演绎着不同人的不同的人间悲欢故事，即使你贵为皇后。她不禁向上天发问，你灭了我的国家，还要我受如此的折磨，这难道是命吗？眼看就要支撑不住了，正巧远方的地平线出现了一批驼队，那是北魏出使西域的使节，她这才遇救，被带到了伊吾。
尹夫人在伊吾与儿孙团聚后，鼓动孙子李宝不忘家仇国恨，要时刻想着复仇。当初，西凉灭亡后，李宝被俘囚于武威。后伺机西逃伊吾，同时随去的还有敦煌民众2000余人。所以，西凉在伊吾还保存了一股残余势力，并力图收复敦煌。但不久，尹太后由于年老多病和长途跋涉的折磨，没有看到收复敦煌的时日到来，就含恨客死在异乡他国了，时年75岁。
公元442年（北魏太平真君三年），北魏消灭北凉，统一了北中国。原北凉酒泉太守沮渠无讳西奔敦煌，继续与北魏对抗，太武帝拓跋焘派兵穷追猛打。沮渠无讳招架不住，以乏食故，率众万余弃敦煌西走，命弟沮渠安周击善鄯（今新疆维吾尔自治区若羌县）以安身。
此时李宝乘敦煌空虚之时从伊吾打回敦煌，总算多少实现了尹太后的愿望。但敦煌经过战乱，早已人去城空，一片狼藉。好在李宝干练，迅速“修缮城府，规复先业”。在政治上又有远见，敦煌稍有恢复，他就向拓跋焘奉表归城，降于北魏，深得宠信。北魏便封李宝为镇西大将军、开府仪同三司、领护西域校尉、沙州牧、敦煌公。同时封其弟李怀达为敦煌太守，共镇敦煌。三年后，李宝奉命入朝，遂留于京师平城，后卒于官（《魏书?李宝传》）。
从此，李氏确立了在北朝的尊崇地位，后世更是名人辈出，被史家称为“自周迄隋，郁为西凉盛族”。唐朝的开国皇帝高祖李渊，就是李 的第6代裔孙。所以，唐人在修《晋书》时，为了美化自己的祖宗，把十六国时期称王图霸的人，都称作伪，而独奉李 为正宗。
十六国时期是一个民族分裂时期，同时又是民族大融合的时期。经由这场动乱，内迁各族的社会形态、生活结构都发生了很大变化，有的进一步接受汉族成熟了的封建制度，有的由家长奴隶制进入封建社会。各族成员都按照各自的阶级成分，逐渐地，分别与汉族地主和农民两大阶级融合。在136年中，有的种族名称基本上已经消失，例如匈奴、羯、巴、氐、河西鲜卑等，都已融合到汉民族之中了。
婚姻筹码：武威公主的婚姻险途
五胡世代居住在中国的西北部，早就觊觎中原王朝的富庶和仰慕华夏文明的博大精深，长期内迁依附，这其中就有匈奴别种沮渠氏建立的北凉。在中原地区政治经济的影响下，当时迁居塞内的匈奴人的社会结构、生活习性发生了很大变化。先后分解出屠各胡、临松卢水胡、铁弗匈奴三个分支集团。沮渠氏属“临松卢水胡”一支，居于今甘肃省河西走廊与青海省之间。祖先曾是匈奴的左沮渠（一种官职），于是子孙便以官为姓。由于长期和汉族交往相处，汉化很深。晋末动乱，五胡民族乘势而起，纷纷叛晋自立，逐鹿中原。虽然他们受汉文化熏陶，可胡族性格依旧，崇尚暴力，各自征战，硝烟不断。因此，五胡建立的王朝都是短命的，少则三五年，多则三五十年，都一个个呜呼了。
北凉皇帝沮渠牧犍就因为亡国被史学家称为哀王。按说沮渠牧犍在五胡十六国的皇帝中，算是个有为的君主了。他自小就知道笼络汉族的儒生和谋士，深知臣藩之礼，也知应变之道，同时孝敬南方的东晋（晋亡后是刘宋）和北魏两朝，两边讨好，很是游刃有余。在继位之初，也注重农桑，谦恭下士，留心朝政。但这小子生得铁塔似的，精力过剩，牛鞭羊鞭恶补过量，好色乱淫。当皇帝最大的好处，就是性生活的自由，何况这是皇权的象征。他每灭一国，都要取一国之女滋行宣淫，并且连自己的寡嫂也不放过，照样荐枕，恰恰是这么一个对君主而言微不足道的小节，导致了北凉最终的灭亡。呜呼，呜呼！
五胡十六国兴替的历史相当繁乱，使人很不容易弄清朝代及人物的纵横关系，好在这些地方政权国祚都不长，便于述其大势。因此，在讲述北凉君主沮渠牧犍纵容他的寡嫂毒害皇后武威公主之前，须得先了解北凉的历史，以理其脉络。
北凉雄主
“五胡十六国”是指自西晋末年到北魏统一北方期间，曾在北中国建立政权的五个北方民族及其所建立的国家。五胡指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。十六国指前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵（刘汉）、后赵、前秦、后秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成汉。其实远不止这些，在十六国之外，还有北魏的前身代国、冉魏、西燕、吐谷浑等，共有二十国。这些政权不全是五胡所建，也不乏汉人政权。
走出历史看历史，才能看的更清。“五胡乱华”如此纷繁，如果以公元383年的淝水之战为分水岭，就简单多了。前期为五胡十六国时期，后期为南北朝对峙时期。北方所建立的多个胡族政权，曾一度为氐族前秦政权符坚所统一，符坚也有志于扫荡宇内，统一中国。但淝水一役，八公山上，草木皆兵，符坚惨败。在风声鹤唳之中，众叛亲离，政权也于顷刻之间，土崩瓦解了。此后，北方重又分裂，祸乱频生。民族矛盾更趋激化，社会动荡更趋激烈。直到北魏统一北方，才结束了“五胡十六国”的混乱局面。
淝水之战，虽挽救了东晋，但也彻底改变了南北中国的历史。符坚手下的大将，趁机纷纷自立。参加淝水之战的陇西鲜卑人乞伏国仁在金城（兰州）勇士堡称帝，建立西秦；羌族人姚兴也在回师途中灭前秦建立后秦；而符坚身边的安西将军氐族人吕光，那时正奉命征讨西域各国。得知前秦灭亡的消息后，在印度高僧鸠摩罗什的鼓动下，也带领十万大军和两万头骆驼的财宝，浩浩荡荡地从西域的龟兹回到姑臧（今甘肃武威），夺得了凉州，于前秦大安二年（公元386年），建立后凉。这样，后凉和西秦一个在北一个在南，再加上东面羌族姚兴的后秦，三家分了前秦的凉州之地，其中又以后凉的国土面积为最大。
但这个局面没几年就被打破。
公元397年（东晋隆安元年），后凉吕光命尚书沮渠罗仇和三河太守沮渠麴粥从征乞伏乾归，吕光弟吕延战死。吕光归罪于罗仇、麴粥，并处死了他俩。沮渠蒙逊是罗仇的侄儿，当时在姑臧“自领营人，配厢直”（《宋书?氐胡传》），担任宿卫工作。
沮渠蒙逊早就不堪吕光凌辱，遂借归葬沮渠罗仇之机，鼓动宗族造反，沮渠蒙逊联合兄长沮渠男成，进攻后凉重镇酒泉，败酒泉太守垒澄。继而又进军建康（在今甘肃省高台县南），遣使说服建康太守段业反叛吕光。399年，段业在沮渠蒙逊兄弟的拥戴下分裂后凉，在张掖建立北凉政权。授沮渠男成为辅国将军，沮渠蒙逊为尚书左丞。
段业本京兆汉人，博涉史传，有尺牍之才，随吕光从征西域，任记室，后逐渐升官。但他是个儒者，没有威武权略，又爱讲迷信，喜听谗言，“无鉴断之明”。又是傀儡，因此不能服众。公元400年，西面的敦煌太守汉族李 又脱离北凉建立西凉。至此，后凉一分为三。这样，小小的凉州地面上，就同时出现了六个国家。在今天看来简直匪夷所思，有些搞笑，但在十六国的后期却是历史的真实。这六个国家分别是都于姑臧的吕氏后凉（氐族，甘肃中部）、都于苑川的乞伏氏的西秦（陇西鲜卑，甘肃南部）、都于西平（今青海省西宁市）的秃发氏的南凉（河西鲜卑，甘肃西部及青海东北部）、都于张掖的沮渠氏的北凉（匈奴族，甘肃中西部）、都于敦煌的李氏的西凉（汉族，甘肃西部）和都于长安的姚氏的后秦（羌族，甘肃东部及关中西部）。
北凉皇帝段业虽是沮渠兄弟所立，但却十分忌惮沮渠兄弟的威名，时刻提防他们。沮渠蒙逊看出此人不足与谋，知难相容，决定取而代之。但时机不到，虽焦虑不安，也只得深自韬晦。沮渠蒙逊“博涉经史，颇晓天文，雄杰有英略”。为人阴险狡诈，善弄权术。段业任命的张掖太守马权有勇有谋，与蒙逊争权。他就在段业面前说些马权的坏话，段业果然昏聩，反杀了马权，等于斩了自己的手臂，也为沮渠蒙逊排除掉一个障碍。
沮渠蒙逊深知以一己之力，难于推翻段业，于是就想与沮渠男成联手，他对沮渠男成说：“段业昏暗庸碌，够不上做君主的资格，我想除掉他，推兄长为君，意下如何？”沮渠男成不但不响应，反而责备他说：“段业本是孤客，靠着我们兄弟，才得以为君，也方能如鱼得水。人家信赖我们，我们却要背叛人家，这明智吗？”
沮渠蒙逊没有得到支持，又怕沮渠男成泄漏了消息，为了干掉段业，他不惜牺牲兄长的性命，竟使出一计毒招！公元401年4月（东晋隆安五年），他邀约沮渠男成同去兰门山祭祖，却又密告段业说：男成准备发动叛乱，他如果请求祭告兰门山，事情就确凿无疑了。
以此奸计诱使段业杀掉男成。
果然，沮渠男成那天向段业提出祭拜之事，正如沮渠蒙逊所言，段业不由不信。就派人抓了男成，命他自杀。男成哈哈大笑，说：“沮渠蒙逊先前曾劝我谋反，因顾忌兄弟情谊，我没有告发。如今又因为我在，担心部众不听他的，才约我祭山，反诬我谋反，他这是想借刀杀人，大王不可上当。大王不如将计就计，假说我已被处死，他势必反叛，那时我再奉大王之命讨伐，就可以无往不胜了。”但段业那里听得进去，只认为是巧言强辩，不容再言，令左右推出斩了。
沮渠蒙逊借段业之手杀死男成的阴谋得逞，非常高兴，反而到部众面前痛哭流涕，哀戚至极，反诬段业残害忠良，宣言要为男成报仇。男成平时深得部众拥护，部众的怒火被他的激愤所点燃，都愿跟随蒙逊讨伐段业，不少匈奴人、羌人也起兵响应。公元401年5月，沮渠蒙逊攻入张掖，斩杀了段业，自立为北凉之主。
北凉是十六国中辖区最小的一个，只据有甘肃中西部，方圆不过几百里地。周围群雄并起，小国林立，互相杀伐。相传富庶的河西走廊就因为连年内战，鸟兽也因为找不到吃的，而大批死亡。可见形势极为险峻，立国不易，保国更难。
好在沮渠蒙逊很重视发展汉族文化，曾多次旨令大臣，招贤纳士，广献治国之策。
永嘉之乱后，晋室东渡，中原士族大批南迁，但也有大批士族向西迁徙，到相对安定的秦、雍一代居留，所以河西地区聚集了大批中原汉族学者，凉州更是“号为多士”。陈寅恪先生《隋唐制度渊源略论稿》指出：“西晋永嘉之乱，中原魏晋以降之文化转移保存于凉州一隅，至北魏取凉州，而河西文化遂属于魏。其后北魏孝文、宣武两代所制定之典章制度遂深受其影响，故此（北）魏（北）齐之源，其中亦有河西之一支派，斯则前人所未深措意，而今日不可不详论者。”北凉朝廷一时人才济济，沮渠蒙逊为巩固自己的统治地位，对外先遣使奉贡于后秦，继又纳款于南凉，争取尽可能多的和平发展环境。对内则励精图治，劝导农桑。鼓励农民专力田亩，不误农时，一时境内大治。
乱世出英雄乱世也出草寇，十六国时代就是一个崇尚武力和铁腕的时代，是一个英雄与草寇并出的时代。加之他匈奴人的性格，天生好斗。经数年的休养生息，国力略有增强，就开始摩拳擦掌，心内痒痒，轻启战端，向外扩张。
他先结交南凉，向秃发氏称臣，一起进攻后秦。而后，又与南凉反目，被秃发氏打得大败，只得送质求和。其后，又附后秦，攻打秃发辱檀的南凉，竟然占据了姑臧（今甘肃武威），俘掠妇女牲口无数，并迁都于此。尝到甜头之后，蒙逊又和西秦乞伏氏交战，竟也大胜。一时浪得许多虚名，就连当时的夏主赫连勃勃听闻蒙逊厉害，也派使与之修好，要和他做儿女亲家。
当然，北凉和从北凉分出去的西凉一直是战争不断，但西凉主李 在世时犹能和沮渠蒙逊对抗，北凉也占不到什么便宜。后来李 一死，将大权传给李歆，李歆为了显示自己比老爹还牛逼，不听托孤大臣、也是他的叔父宋繇（他与李 是同母兄弟）及皇太后尹夫人劝阻，派兵进攻姑臧，宣布要灭掉北凉。公元421年，沮渠蒙逊设下布袋，与儿子沮渠牧犍埋伏半道，很快便于临泽诱杀了李歆。
北凉统一了凉州，成为凉州大战最后的幸存者。北凉全盛时，拥有武威、张掖、酒泉、敦煌、西海（郡治居延，今内蒙古自治区额济纳旗东南）、金城、西平、乐都等郡地。并且交通西域诸城邦，西域三十六国，都向沮渠蒙逊称臣。
沮渠蒙逊所以能统治北凉30多年，成为十六国硕果仅存的国家，是与他重视汉族人才有关。他进入酒泉后，见宋繇的家里有数千卷书，感叹说：“我战胜李歆不算喜事，得到宋繇才是最大的喜事啊！”从此宋繇受到沮渠蒙逊及沮渠牧犍的重用。沮渠蒙逊又重用了当时在西凉任职的敦煌著名学者刘 、阚 等。他任命刘 为北凉的秘书郎，并让其子沮渠牧犍尊他为国师，还为他修建“陆沉观”于西苑，作为学府，让其教授生徒。
北魏太武帝拓跋焘准备灭掉北凉，但也踟躇，就派使者李顺去北凉探听虚实。李顺回来后对拓跋焘说：“沮渠蒙逊控制凉州30多年，老谋深算，心机过人，大臣和百姓都非常敬畏，也算当今的英雄。但廉颇已老，几个儿子都昏庸无能，即使是最年长的儿子沮渠牧犍，和沮渠蒙逊相比也逊色许多，这是天要亡北凉。”
拓跋焘听了，就打消了进攻北凉的计划，单等沮渠蒙逊的死讯。
灭国得妇
果真应了李顺所言，沮渠蒙逊纵横河西，认为没了对手，未免骄傲，听说柔然族广畜牛羊,妇女都有颜色。就派太子沮渠政德代他出征，北攻柔然，结果政德被杀，大败而归。而北魏也越来越强，蒙逊又不得不向北魏称臣。一世英雄，受此耻辱，一病不起，终于在宋元嘉十年（公元433年，北凉义和三年）郁闷而死，其第三子沮渠牧犍袭位，改元“永和”，册子封坛为世子，加抚军大将军、录尚书事。
沮渠牧犍自小就拜汉族儒生为师，深知臣藩之礼，继承老爸的既定国策，同时孝敬南北两朝。他向南朝宋国和北朝魏国均遣使报丧。向南朝刘宋进献的是农经、儒学、佛道等各类书籍154卷；并遵循其父“遗意”，向北朝进献他的妹妹兴平公主，被太武帝拓跋焘纳为右昭仪。牧犍希望通过结好使者和结亲来求得苟安。果然，北魏便加册他为“河西王”。南朝宋文帝也厚报其使，也加封他为“河西王”。
当初，沮渠牧犍跟随父亲消灭西凉的时候，俘虏了西凉公主李敬受和她的母亲尹夫人。可惜她金枝玉叶，长在深宫，深受父母钟爱，只因为兄弟误国，白白断送了西凉的锦绣江山，成为呼来唤去的阶下囚。沮渠蒙逊听说西凉公主生得天姿国色，就有纳娶之意。遂传令赦免西凉公主一家，并要公主进侍。李公主悲不自胜，不敢违令，只得到沮渠蒙逊处谢恩。沮渠蒙逊第三子沮渠牧犍上殿奏事，正好在殿外碰上，两目相对，款款深情，李敬受含悲带怨，别有春色。牧犍阅人无数，也惊为天人，深为她的姿色所倾倒着迷，便主动提出要娶她为妻。
沮渠蒙逊久等不至，便传令随从去催，在门口被沮渠牧犍拦下。沮渠牧犍急步上前，对沮渠蒙逊说：“儿臣跟随父皇南征北战，一生别无他求，此番攻灭西凉，没有功劳，也有苦劳。望父皇念儿臣已至盛年，而无人相伴之苦。只求把西凉公主赐予儿臣，于愿足矣。万望父皇予以成全。”沮渠蒙逊一听，心里叫苦不迭：“好小子，你倒会赶趟儿。老子打仗不就是为了女人吗？”但实在也不好拒绝，很不情愿地让沮渠牧犍娶了西凉公主为妻，西凉公主因此成了沮渠牧犍的王妃。
所以，当沮渠牧犍继承王位后，李公主便由王妃升为皇后了。这样，西凉公主李敬受就由亡国的公主变为敌国的皇后了，也算历史上的一个奇数。
沮渠牧犍即位时，北凉的形势已不容乐观。北魏势力大炽，以秋风扫落叶之势，开始收拾五胡十六国的残局。西域诸国，已改奉北魏为宗主，对北凉呈东西夹击之势，已经严重威胁到北凉的生存。为不过早的成为砧上鱼肉，牧犍继续奉行臣属于魏的政策，勤于进贡。北魏太武帝拓跋焘则另有打算，他为了控制河西走廊，保证往来西域的交通，需要安抚沮渠牧犍。因为那时北魏的主要对手是北方的柔然和东北的高句丽，便允许沮渠牧犍建“天子旌”。
为进一步巩固邦交，稳固后方，公元437年（北魏太延三年，北凉永和五年），北魏太武帝拓跋焘对大臣们说，他打算实行“如欲取之，必先与之”的麻痹敌人的策略，将妹妹武威公主嫁给沮渠牧犍，以控制北凉。这种牺牲“小我”换取“大我”的举措，大臣们自是颂扬一番。后来双方交恶乃至北凉被灭，正是这一策略的具体体现，从而证明了国家之间的友好仅仅是表面的、暂时的，所谓“只有永远的利益，没有永远的朋友”确为至言。当天，拓跋焘就把武威公主叫到跟前，向她详细分析了国内外大势和国家战略，说明了指派她到北凉去的用意。一是稳住沮渠牧犍，不让他轻举妄动，保证丝路的畅通；二是全面了解北凉的国情和民意，为日后的伐凉做准备。
古代的女子，为国效力的机会并不多，似乎婚姻是唯一的形式了。武威公主只有表示同意。
武威公主嫁给北凉王沮渠牧犍后，沮渠牧犍便派右相宋繇携带国书，前往平城谢恩。因为北魏实在不可轻侮，他们不知道将来该怎么称呼武威公主是好了，请教之语相当谦恭。
拓跋焘让大臣们讨论，都说：“母以子贵，妻随夫爵。沮渠牧犍的母亲应称为河西国太后，武威公主在北凉只应称作王后，在京师则仍旧称为公主。”拓跋焘说这样最好。
这完全是一场政治婚姻，夫妻同床异梦，感情薄如一张纸，势必注定了武威公主一生的不幸。
武威公主的到来，给李敬受皇后带来的悲伤和痛苦是巨大的。武威公主很快便取代了她北凉皇后的位置，可见公主的婚姻就是国家的势力，是以政治砝码来衡量、维系的。
李敬受虽然是沮渠牧犍的发妻，但已是昔日的公主，国灭族散，失去了依靠，连宋繇这样的至亲重臣，对保护自己侄女的皇后之位都无能为力，她还指望谁呐？武威公主这一边的砝码的重量，她是清楚的。李皇后理解沮渠牧犍的难处，北魏的态度，就是北凉的生死。她必须得让位，为了取得主动，以免难堪，李皇后征得母亲尹夫人的同意，上书沮渠牧犍，辞皇后位。沮渠牧犍果然慑于强势，假惺惺安慰几句，很快便封拓跋氏（武威公主）为正妻，即皇后位。沮渠牧犍还不算薄情，把李敬受安置于酒泉，这也是她们故国的首都啊！这是在残酷的政治斗争中，给予她们唯一的温情。她们可以在亡国之日，到李 的坟茔薄祭一壶浊酒了。同年年底，尹太后只好和女儿辞别宫阙，一起搬到酒泉居住。
故国败亡，宫廷失意，旧宫倾圮，触景伤怀。李敬受心情郁闷异常，不久就凄惨的死去。
她的母亲尹夫人抚摸着她渐渐冰凉的尸体，却大悲无泪，不曾恸哭，说：“你国破家亡，今天才死，太晚了。”
武威公主当上北凉的皇后以后，不改公主秉性，对国家大事又显得过于热心，这也是她和亲的任务之一，引起了沮渠氏人的非议。但沮渠牧犍出于对大国的敬畏，对武威公主表面上还说得过去。时间一长，沮渠牧犍对武威公主就有些腻味了。毕竟武威公主姿色平平，又脾气火暴，仗着是大国公主，也不把沮渠牧犍放在眼里，动不动就喝五吆六的。沮渠牧犍本就是猎艳高手，从前荒淫惯了，想和哪个女人睡觉，完全取决于自己的兴趣，现在却要受武威公主节制，欲壑难填，哪受得了这口鸟气。
果真应了李顺所言，沮渠蒙逊纵横河西，认为没了对手，未免骄傲，听说柔然族广畜牛羊,妇女都有颜色。就派太子沮渠政德代他出征，北攻柔然，结果政德被杀，大败而归。而北魏也越来越强，蒙逊又不得不向北魏称臣。一世英雄，受此耻辱，一病不起，终于在宋元嘉十年（公元433年，北凉义和三年）郁闷而死，其第三子沮渠牧犍袭位，改元“永和”，册子封坛为世子，加抚军大将军、录尚书事。
沮渠牧犍自小就拜汉族儒生为师，深知臣藩之礼，继承老爸的既定国策，同时孝敬南北两朝。他向南朝宋国和北朝魏国均遣使报丧。向南朝刘宋进献的是农经、儒学、佛道等各类书籍154卷；并遵循其父“遗意”，向北朝进献他的妹妹兴平公主，被太武帝拓跋焘纳为右昭仪。牧犍希望通过结好使者和结亲来求得苟安。果然，北魏便加册他为“河西王”。南朝宋文帝也厚报其使，也加封他为“河西王”。
当初，沮渠牧犍跟随父亲消灭西凉的时候，俘虏了西凉公主李敬受和她的母亲尹夫人。可惜她金枝玉叶，长在深宫，深受父母钟爱，只因为兄弟误国，白白断送了西凉的锦绣江山，成为呼来唤去的阶下囚。沮渠蒙逊听说西凉公主生得天姿国色，就有纳娶之意。遂传令赦免西凉公主一家，并要公主进侍。李公主悲不自胜，不敢违令，只得到沮渠蒙逊处谢恩。沮渠蒙逊第三子沮渠牧犍上殿奏事，正好在殿外碰上，两目相对，款款深情，李敬受含悲带怨，别有春色。牧犍阅人无数，也惊为天人，深为她的姿色所倾倒着迷，便主动提出要娶她为妻。
沮渠蒙逊久等不至，便传令随从去催，在门口被沮渠牧犍拦下。沮渠牧犍急步上前，对沮渠蒙逊说：“儿臣跟随父皇南征北战，一生别无他求，此番攻灭西凉，没有功劳，也有苦劳。望父皇念儿臣已至盛年，而无人相伴之苦。只求把西凉公主赐予儿臣，于愿足矣。万望父皇予以成全。”沮渠蒙逊一听，心里叫苦不迭：“好小子，你倒会赶趟儿。老子打仗不就是为了女人吗？”但实在也不好拒绝，很不情愿地让沮渠牧犍娶了西凉公主为妻，西凉公主因此成了沮渠牧犍的王妃。
所以，当沮渠牧犍继承王位后，李公主便由王妃升为皇后了。这样，西凉公主李敬受就由亡国的公主变为敌国的皇后了，也算历史上的一个奇数。
沮渠牧犍即位时，北凉的形势已不容乐观。北魏势力大炽，以秋风扫落叶之势，开始收拾五胡十六国的残局。西域诸国，已改奉北魏为宗主，对北凉呈东西夹击之势，已经严重威胁到北凉的生存。为不过早的成为砧上鱼肉，牧犍继续奉行臣属于魏的政策，勤于进贡。北魏太武帝拓跋焘则另有打算，他为了控制河西走廊，保证往来西域的交通，需要安抚沮渠牧犍。因为那时北魏的主要对手是北方的柔然和东北的高句丽，便允许沮渠牧犍建“天子旌”。
