为进一步巩固邦交，稳固后方，公元437年（北魏太延三年，北凉永和五年），北魏太武帝拓跋焘对大臣们说，他打算实行“如欲取之，必先与之”的麻痹敌人的策略，将妹妹武威公主嫁给沮渠牧犍，以控制北凉。这种牺牲“小我”换取“大我”的举措，大臣们自是颂扬一番。后来双方交恶乃至北凉被灭，正是这一策略的具体体现，从而证明了国家之间的友好仅仅是表面的、暂时的，所谓“只有永远的利益，没有永远的朋友”确为至言。当天，拓跋焘就把武威公主叫到跟前，向她详细分析了国内外大势和国家战略，说明了指派她到北凉去的用意。一是稳住沮渠牧犍，不让他轻举妄动，保证丝路的畅通；二是全面了解北凉的国情和民意，为日后的伐凉做准备。
古代的女子，为国效力的机会并不多，似乎婚姻是唯一的形式了。武威公主只有表示同意。
武威公主嫁给北凉王沮渠牧犍后，沮渠牧犍便派右相宋繇携带国书，前往平城谢恩。因为北魏实在不可轻侮，他们不知道将来该怎么称呼武威公主是好了，请教之语相当谦恭。
拓跋焘让大臣们讨论，都说：“母以子贵，妻随夫爵。沮渠牧犍的母亲应称为河西国太后，武威公主在北凉只应称作王后，在京师则仍旧称为公主。”拓跋焘说这样最好。
这完全是一场政治婚姻，夫妻同床异梦，感情薄如一张纸，势必注定了武威公主一生的不幸。
武威公主的到来，给李敬受皇后带来的悲伤和痛苦是巨大的。武威公主很快便取代了她北凉皇后的位置，可见公主的婚姻就是国家的势力，是以政治砝码来衡量、维系的。
李敬受虽然是沮渠牧犍的发妻，但已是昔日的公主，国灭族散，失去了依靠，连宋繇这样的至亲重臣，对保护自己侄女的皇后之位都无能为力，她还指望谁呐？武威公主这一边的砝码的重量，她是清楚的。李皇后理解沮渠牧犍的难处，北魏的态度，就是北凉的生死。她必须得让位，为了取得主动，以免难堪，李皇后征得母亲尹夫人的同意，上书沮渠牧犍，辞皇后位。沮渠牧犍果然慑于强势，假惺惺安慰几句，很快便封拓跋氏（武威公主）为正妻，即皇后位。沮渠牧犍还不算薄情，把李敬受安置于酒泉，这也是她们故国的首都啊！这是在残酷的政治斗争中，给予她们唯一的温情。她们可以在亡国之日，到李 的坟茔薄祭一壶浊酒了。同年年底，尹太后只好和女儿辞别宫阙，一起搬到酒泉居住。
故国败亡，宫廷失意，旧宫倾圮，触景伤怀。李敬受心情郁闷异常，不久就凄惨的死去。
她的母亲尹夫人抚摸着她渐渐冰凉的尸体，却大悲无泪，不曾恸哭，说：“你国破家亡，今天才死，太晚了。”
武威公主当上北凉的皇后以后，不改公主秉性，对国家大事又显得过于热心，这也是她和亲的任务之一，引起了沮渠氏人的非议。但沮渠牧犍出于对大国的敬畏，对武威公主表面上还说得过去。时间一长，沮渠牧犍对武威公主就有些腻味了。毕竟武威公主姿色平平，又脾气火暴，仗着是大国公主，也不把沮渠牧犍放在眼里，动不动就喝五吆六的。沮渠牧犍本就是猎艳高手，从前荒淫惯了，想和哪个女人睡觉，完全取决于自己的兴趣，现在却要受武威公主节制，欲壑难填，哪受得了这口鸟气。
毒杀皇后
拓跋焘虽然派武威公主到北凉去做卧底，但也未尝不想让他宠爱的妹子武威公主过上几年风光的皇后日子。却不料武威公主一入北凉就陷入了感情纠葛的漩涡之中，几乎遭到灭顶之灾。
沮渠牧犍不久就和自己妖艳的寡嫂李氏打得火热，这李氏天生妖娆，精于房中术，勾得牧犍魂魄出窍，不能自持。两人成日在一起翻云覆雨，大乱人伦。这还不算，他的几个兄弟沮渠无讳、沮渠安周等也纷纷效仿，三个人轮流上阵，都和她相好。沮渠牧犍也不介意，甚至兄弟三人，公然和李氏作连床之戏。沮渠牧犍如此荒唐，自然冷落了武威公主。
武威公主觉察后，伤心万分，把沮渠牧健骂了个狗血喷头。武威公主还不解气，一定要叫沮渠牧犍杀了李氏方肯罢休，但效果却适得其反，不但使沮渠牧犍产生了逆反心理，与李氏打得更加火热不说，相反，李氏也绝非善类，知道后恨得咬牙切齿。她因有沮渠牧犍兄弟撑腰，愈益跋扈，根本不把武威公主放在眼里，联合宗室势力挤对她。
武威公主把李氏看作眼中钉，李氏也把武威公当作肉中刺，都欲拔之而后快，就看谁出手快了。李氏人缘比武威公主要好，在宫中又广结纳，根基深厚。为了能长期和沮渠牧犍厮混，她与沮渠牧犍的姐姐密谋，买通服侍武威公主的小宫女，在武威公主的饮食中投下杀人的毒药。企图毒死她，好以后清清静静地过剩下的快活日子，真是人有色胆比天大。
如果按正常的药量，武威公主必死无疑。可那些日子武威公主为斗不过李氏而焦心烦躁，时刻盼望着北魏的使臣到来，好让娘家人来为她出气。因此，食欲不振，每次都是草草地撩拨几口，敷衍宫女。就这也很够呛，毕竟药性奇毒，虽无性命之忧，但中毒的症状明显。呕吐不止，脸色蜡黄，口吐白沫，高热不退，始终沉睡不醒，双颊呈现病态的酽红。御医们急得团团转，沮渠牧犍虽然跟武威公主的感情淡薄，但也急得抓耳挠腮。他知道此事非同小可，公主的安危牵系着国家的命运。他迭声问太医：“可还有救？”太医面色颓然，跪地叩首：“请国主恕臣医术浅薄，臣只能救下她的命，因为王后中毒很深，恐怕以后要落下残疾。”
“一定要给我治好！”沮渠牧犍唯恐公主死去，这不是他对她有多少夫妻之情，他担忧的是自己，因为他不得不考虑公主背后强大的北魏王朝。
恰巧北魏的使臣李盖到来，得知公主中毒的病因，急发800里加急谍报。
武威公主被毒的消息传到平城（今山西大同）后，拓跋焘雷霆震怒，心急如焚。急忙派出最好的解毒医生，乘坐御用“传车”，疾驰救治；几乎与此同时，又勒令沮渠牧犍限期交出李氏。但这一次沮渠牧犍没有像以前一样非常恭顺的对待北魏的命令，反而令外交部召开新闻发布会，谴责北魏的霸权主义行径。说沮渠牧犍有骨气也行，耍赖也可，总之，他对拓跋焘的命令口吻非常反感，虽然惴惴，但强调这是国家的尊严。你拓跋焘是皇帝，我沮渠牧犍也是皇帝，国家无论大小强弱，一律平等；况且两国还是郎舅关系，更不应该用这样的通牒形式。但最主要的原因，恐怕是沮渠牧健实在舍不得艳嫂，所以始终不肯交出。这不是我的无妄之言，从他送给李氏很多财物，厚资供养，并把她迁居到酒泉隐匿起来就可见端倪了。
武威公主终于在重兵护送下回到平城，虽捡回一命，但已形同废人。人变得恍惚起来，半天不发一语。太后大哭，说嫁时还好好的一个人，二年时间，就只剩下了半个人了。别人都是由丑小鸭变成天鹅，武威公主却由一个鲜活的天鹅变成了一个傻小鸭，也大概只能算半个人吧！说得拓跋焘顿起灭凉之心。
也合该北凉有事，那时候，拓跋焘英雄顾盼，气势正雄。太武帝经过几年狂风扫落叶的力量，终于征服了东边的北燕，新降之地形势渐稳，高句丽也被赶到渤海以东去了，而且对剽悍的柔然始终保持战略优势。北魏又改革六镇，在边境加强六镇防御，招募精兵驻防，可谓是国势富强、兵锋正盛。广大的北方只剩下了最后一块绊脚石——处于卧榻之侧的北凉国了。拓跋焘踌躇满志，灭凉是既定的国家战略的一环，只是时间早晚而已。因此，没有借口还要寻找借口呐。沮渠牧犍却自己找菜，色迷心窍，真是正要睡觉，送来一个枕头。这下拓跋焘师出有名了，死亡的披风从天而降。
好色亡国
机不可失，时不再来。拓跋焘一面派尚书贺多罗出使北凉，观察虚实，一面迅速召集公卿在太极殿西堂讨论，商量如何攻打北凉。
但是，廷议之时，大臣多数反对伐凉，理由是距离遥远。有人引用史书说凉州“土地卤薄，略无水草”，占领后也是得不偿失，汉族谋士崔浩却力主伐凉。崔浩这人在历史上非常有名，神机妙算，除了对自己的命运不能把握外，其余无不料事如神，堪称诸葛亮。深为太武帝拓跋焘所倚重。
“凉州再远，能远过西域吗？”他反驳说，也引述《汉书?地理志》的记载，说：“凉州之畜为天下饶，如无水草，牲畜何以生长，汉人修建城郭的原则，是在水边筑郭，可以想见，凉州周遭绝非荒凉之地。”
双方说得都有道理，拓跋焘也拿不定主意。尚书李顺曾数次出使北凉，北凉虚实，他最清楚，也最有发言权，拓跋焘很想听听他的意见，以定行止。
这里就要说到李顺与沮渠牧犍的关系了。沮渠牧犍荒淫无道，淫乱宫闱。上行下效，北凉朝廷淫风大炽。这样随性治国，国家政治自是乱七八糟了。他也清楚，这样下去，怕不会有好果子吃，不说国内人造反，北魏恐也饶不了他。人就是这样，身处欲望城中，非外力摧毁或敲击，自己很难清醒，绝难自拔。或者虽然清醒但又长存侥幸之心，总不作最坏打算。沮渠牧犍即如此。而且牛逼哄哄，大话连篇，多有冒犯北魏之语。他总认为自己是拓跋焘的妹夫，北魏总不至于灭了北凉。只要经常派使者给北魏大臣们或给北魏的使者们送厚礼，叫他们在拓跋焘面前多说好话，就可以求得苟安了，快活一日是一日。
人只要有贪心，再高明的如意算盘也会落空。果然，李顺出使北凉次数最多，沮渠牧犍笼络他也最勤，当然得到的馈赠也最丰厚，俗话说：受人钱财，替人消灾。他便有意隐瞒实情，所以也反对用兵最力。他反驳崔浩：“耳闻不如目见，凉州周遭荒凉无比，是我亲见，岂能有妄？你有什么资格和我辩论？”
弘农王拓跋奚斤等30余人也都附和李顺：“沮渠牧犍是西方边陲依附我们的下等小国，虽然心中对我们不太臣服，但是自从沮渠牧犍继位以后，每年进贡从不间断减少。朝廷也把他作为一个藩臣来看待，嫁公主给他为妻。虽有小错，也是夫妻意气，应该加以宽恕。我国最近刚结束与柔然汗国的战斗，人困马乏，应息兵休养一段时间。况且，姑臧一带都是戈壁沙漠，荒野里都不长草，只有城南的山上冬天才有积雪，融化后才可以饮用，一旦我军过去征讨，他们只要把积雪都铲走，我军无水自败。”
当时太武帝正宠着李顺，见如此说，大为犹豫。崔浩就向太武帝告发，李顺等人多受北凉贿赂，太武帝尚不相信。但朝中也有人因为崔浩屡出奇谋，对崔浩非常佩服。这其中就有北魏振威将军、代郡人伊香发，待文武群臣走出太极殿后，他悄悄对拓跋焘说：“凉州如无水草，他们怎么立国？崔公从来不错。众议纷纭，都不可采用，应该听崔浩之言。”拓跋焘一听，深觉有理。
与此同时，又有北魏赴西域使者回到平城后向太武帝报告，魏使往还经河西，常见北凉国人在言谈中有轻慢北魏之意。当初，北魏每次派遣使者出使西域，常令沮渠牧犍派出向导，护送魏使走出流沙出没的大沙漠。沮渠牧犍左右有人告诉北魏的使臣说：“柔然汗国的可汗曾告诉我们大王：去年，魏国的皇帝亲自去讨伐柔然，结果士卒和战马多染疫病而死，大军也惨败而回，不能复振。柔然并生擒了魏国皇帝的大弟乐平王拓跋丕。我们大王听后非常高兴，在国内大肆宣传。又听说柔然可汗派出使臣，出使西域各国，声称：魏已削弱，今天下唯柔然为最强。不但西域各国对魏国怀有二心，我们大王也不准备供应你们了。”
北凉这些言行在太武帝看来简直是不可饶恕的背叛行为。恰好贺多罗也很快返回了北魏，奏称沮渠牧犍虽“外修臣礼，内实乖悖”。这就使得他更加确信了牧犍已经背叛了北魏，于是更加坚定了征伐北凉的决心。
太延五年（公元439年，宋文帝元嘉十六年）6月，拓跋焘御驾亲征，传檄各地，历数沮渠牧犍12大罪状，劝其亲率群臣远迎魏军，才是上策。沮渠牧犍不但未肯出迎，还一面遣使求救于柔然，一面派其弟征南大将军董来领兵万余，在姑臧城南迎敌。而先前北凉与南凉两国结下的仇怨，也终于等来了了结的时候。已故南凉国主秃发溽檀的儿子秃发源贺怀着复仇的决心，自告奋勇充当向导，轻车熟路，带着魏军向曾经的故国出发，使得魏军如虎添翼。
形势如此紧迫，沮渠牧犍花心依旧，在北魏大军直抵姑臧之前，他竟然离开国都，带着幸臣跑到酒泉去，找美艳的李氏寻欢作乐去了。他似乎要抓住这最后的疯狂，要给历史留下一场缠绵悱恻的所谓爱情绝唱，真是昏庸到家了。
沮渠牧犍轻弃岗位，将帅求战却找不到主帅，上下顿时乱作一团，即使能组织起有效的抵抗，也不知为谁而战了。上下皆无斗志，一遇魏兵，都望风溃逃，哪里是北魏的对手？不久，其侄沮渠祖城、沮渠万年眼看抵挡不住，相继纳款降魏，秃发源贺又帮魏人招降了姑臧城外的鲜卑诸部。魏军乘势进军，迅速拿下了凉州、酒泉，沮渠牧犍什么也没准备，或是根本就没想着做什么战斗准备。这年9月，沮渠牧犍叫大臣们把自己捆绑起来，率文武百官5000人列班出降。北凉历39年而亡，史称“酒泉之变”。
而李氏还在离宫，正与宫女抢夺珠宝，准备逃跑。见魏兵如天兵骤至，吓得瘫软在地。拓跋焘命令，将李氏就地立斩，可怜一代红颜，死于非命。这难道是历代红颜命中的宿数吗？
拓跋焘打下北凉都城姑臧，见姑臧果然水草丰茂，又亲见北凉府库充盈，珍宝无数，士民丰殷，和崔浩所讲一样，不禁叹服道：“崔公一向智略不凡，足可称奇；伊香发弓马出身，计与崔公相同，亦以为奇。”下令重赏崔浩、伊香发。却由此深恨李顺，大军胜利还朝后，拓跋焘所作的第一件事，就是将李顺赐死、抄家。
至此，北魏完成了真正意义上的北方统一，而轰轰烈烈的五胡十六国也成为一个时代的休止符，逐渐地隐入历史。无论自愿与否，他们丢失了逐鹿中原的权杖，这是参与游戏的失败者们共同的宿命，历史只青睐于真正的强者。北魏帝国收拾盘存完五胡乱华的纷乱残局，也从根本上结束了西晋末年以来历时135年的混乱时期，也正式开启了中国南北朝时期的对峙局面。
皇后再嫁
沮渠牧犍自缚出降，拓跋焘亲自为他松绑，且以礼待之。这使我不禁想起160年前，晋武帝司马炎与吴主孙皓相遇时的一幕，历史就是有着这许多惊人的相似之处。对于亡国之君，有的待之于宽厚，有的待之于刻薄。全都出自于胜利者的胸襟。在此我发现一个历史的规律，从对待亡国之君的态度上，一个新生政权的强势与弱势、开国之君的自信与自卑，在初期就全部一览无余的展现了出来，而这也隐约预示着帝国的寿命。譬如西晋末年建立刘汉政权的刘渊，对俘获的晋怀帝、晋愍帝极尽侮辱，让他们穿上童仆的衣服，为他执壶敬酒，这就是历史上有名的“青衣侑酒”之事。刘渊摆出了胜者之骄态，缺少了王者应有的风范，反映的是扭曲的灵魂和小国心态。所以，刘汉国也就命祚不长。与此相类似的是金朝的金太宗，在俘获宋徽宗、宋钦宗二帝之后，让他们充陈杂役，操贱者之业，显示出小人得志，胜者傲视一切的肤浅心态，所以金朝的败亡，由此也现出端倪。相反，有雄才大略的帝王，对亡国之君始终供奉优厚，优礼待之。如太武帝拓拔焘之于沮渠牧犍，隋文帝杨坚之于陈后主等等，主要源于他们有治大国如烹小鲜的自信，从中也折射出晋隋时代人物的气度和大国气象。
由于沮渠牧犍是自己的妹夫，拓跋焘把他带回平城，让他享受礼宾待遇，另建府第居住，有酒有肉管够，但不能随便外出，实际上等同于软禁。沮渠牧犍在北魏的屋檐下，已身不由己了，不得不收敛本性。或许意识到昨非而今是，反而羡慕起民间夫妻男耕女织的恩爱真情来，就想着今后要与武威公主过民间夫妻的平凡日子。不管是真心还是假意，他痛心疾首的反思了过去自己对武威公主的所有施为，哀求武威公主原谅他。浪子回头金不换，武威公主见他真心悔过，毕竟顾念夫妻之情，况且两人还有爱情的结晶，她与沮渠牧犍育有一个三岁的女儿，这次一同做了俘虏，武威公主爱如珍宝，孩子也便成了夫妻再次和好的黏合剂，两人就这样和好如初了。
这样过了有七、八年，沮渠牧犍始终惴惴，因为北魏形势一直不稳，他随时都有可能丢掉性命。那时，拓跋氏的社会结构发生了很大的变化，由比较落后的氏族阶级迅速跃入封建社会，但又保留了氏族社会的野蛮遗风，其统治和剥削都很残暴，激起了北方各族人民的反抗。相继发生了关中盖吴的起义，安定刘超的起义，接着又有吐京胡和山胡曹什浑等的起兵反抗。虽然都失败了，但拓跋焘却怀疑沮渠牧犍是奸细，因为沮渠牧犍与盖吴有过联系，而盖吴、刘超和沮渠牧犍又都属于卢水胡。时有“亡北魏者吴”的谶语，所以要把与盖吴与之相关的人都要杀掉，沮渠牧犍便在劫难逃了。
北魏太平真君八年（447年）1月，有人告发沮渠牧犍父子（多半是朝廷指使的）曾毒死数以百计的无辜者，同时在他家搜出了所藏的毒药。证据确凿，看来沮渠牧犍对付自己的敌人只会来阴的。审讯之下，又在他的身上挖出来了陈年旧案。八年前，他投降北魏时，敦煌府库曾发生过一起盗劫事件，有人证明他是主谋。拓跋焘盛怒，或是假装盛怒，但结果都一样，就是立即下诏赐死了这位妹夫。
武威公主是皇妹不受牵连，她和沮渠牧犍所生的女儿也得以赦免。但沮渠牧犍的妹妹，就是他即位之初献纳给拓跋焘的、被拓跋焘封为右昭仪的兴平公主，就没那么幸运了，拓跋焘下令她自尽。由此可见拓跋焘对血缘关系的重视，这也是刚刚摆脱母系社会的鲜卑家庭的特点。孩子虽是沮渠牧犍的种，但她更是武威公主的骨血，沮渠牧犍之妹就不一样了。还有一个特点，就是拓跋焘对武威公主非常看重，派她去北凉和亲，虽然负有特殊任务，是北魏的谍报人员，但毕竟是嫁去为后的。这从他对待另一个妹妹始平公主的态度上就可见一斑。始平公主也与武威公主一样，嫁到郝连氏的胡夏去和亲，在拓跋焘灭了胡夏后，拓跋焘却把她赏给一个囚徒为妻。同是妹子，厚此薄彼，真是叫人费心猜想，或许在隐秘战线上未立寸功吧！
而武威公主守寡后则迥然有异，拓跋焘见她和女儿相依为命，十分孤独。大为怜悯，便让她在朝中大臣中选择一个丈夫。武威公主便选择了左将军、南郡公李盖。李盖因为先前随军平凉，在她最困难的时候，曾经帮助过她，所以，有这样一个机会，她要以身相许。《册府元龟》是这样记载的：“初，太武姊武威长公主，故凉王沮渠牧犍之妻，平凉州，（李盖）颇以武威公主通，密计助之，故宠遇差隆，诏盖尚焉。”
李盖那时已有正妻与氏，但拓跋焘诏令他
离婚，他不敢不从。虽然武威公主已是半老徐娘，且身有残疾。也只好忍痛割爱，把与氏赶出家门，和武威公主举行了婚礼。
此后，李盖官运亨通，加侍中、驸马都尉、殿中、尚书等。卒官以后，赠征南大将军衔。武威公主和李盖在北魏过着富足的生活，平凡又平静。只是在太武帝死后，李盖才慢慢失宠，他和武威长公主结束宦海生涯，回到民间，老来相伴，直到北魏末年才死去。两人生有一子，叫李惠，弱冠即袭父爵，孝文帝迁都洛阳后，任散骑常侍，侍中等职。
不伦之恋：皇后李祖娥的逃生奇遇
北魏分裂为东魏、西魏后，东魏政权被权臣高欢所控制，皇帝反成了一个傀儡。高欢执政16年，实际上是一个没有皇帝头衔的皇帝。到他的儿子高洋的时候，索性在公元550年废掉自己的妹夫、孝静帝元善见而自立，建元天保，定都于邺（今河北临漳），国号齐，史称北齐。说起来也很是奇怪，凡历代的开国君主，无不是具有雄才大略的人物，而高洋纯粹是膏粱子弟本色，名为开国之君，却没有一点宏图之志，完全靠着父兄留下的遗产，毫无悬念的，就站在了历史的制高点上。高洋可说是历史的异数，荒淫残暴，无恶不作，而且是个歇斯底里的虐待狂，行为很是荒唐。无半分开国君主应有的危机意识与深谋远虑，这使他成为中国历史上最荒唐的开国之君，也为北齐的覆灭种下了前因。其实北齐的几代帝王，都是淫恶荒诞的人物，所作所为超乎常理，给历史留下了许多难解的谜。后世史家，多归结于家族的遗传性基因出了问题。他们崇尚暴力，对乱伦乐此不疲，又热衷于以杀人取乐。高洋是其中最典型的暴君中的暴君，动辄痛殴嫔妃。“帝好捶挞嫔御，乃至有杀戮者”。但对于自己的妻子李祖娥，高洋却十分敬重，“唯后独蒙礼敬”，言听计从，也是一桩怪哉之事。或许在残酷的血腥中，正因为有这温情的一面，才不至于使高洋冷血的人生，呈现铁板一块的暗褐的颜色。由此可见，大恶之人，偶尔也会闪现出人性之光的，哪怕是一点点。世道总有希望。
在高洋当皇帝的十年间，李祖娥要风得风，要雨得雨，享尽了人世的一切荣华。可高洋死后，她的处境急转直下，受尽了凌辱和鞭笞，几乎丧命。先是被高洋的弟弟强奸，继而被包养，接着又被逐于空门，后流落长安富家为奴。直到隋朝建立，才回到自己的家乡赵郡（今河北赵县一带）。她遭遇了人世的一切苦难，甚至比苦难人的苦难还要痛苦三分。两世为人，一切都心灰意冷了，只以一个蹒跚的老妪的姿态，在北方寒冷的天空下，行尸走肉一般，熬过人生最后的黄昏。
母仪天下
李祖娥（生卒年不详），祖籍赵郡平赫。史书对她的评论是“容德甚美”。其父李希宗，曾在东魏、北齐王朝任过上党太守、御史等职。李家是没有南渡的少数几支北方著名世族，重视家教，因此，李祖娥具有优良的儒学文化修养。她十几岁时，已是天生丽质，花容月貌，鸟雀见了也要多叫几声，花儿见了也会收敛起绽放的勇气。由于父亲在朝为官，她的冶容早就上了王爷们的选秀榜。就由当时的东魏丞相高欢做主，把她许配给了刚刚受封为东魏太原公的自己的儿子高洋为妻。成婚时，高洋尚在少年，对李氏十分爱重。公元545年（东魏武定三年），李祖娥生下了后为废帝的长子高殷。两年后，又生下次子高绍德。高洋建立北齐王朝后，加封李祖娥为可贺敦皇后。可贺敦为鲜卑语，由此可见，北齐王朝胡化之深。
高洋称帝以后，依照常规，是要册立原配妻子为皇后的。高洋也准备这么办，但却遭到了宗室的反对。围绕着李祖娥的册立，在大臣之间明显分为两派。一派以尚书令、领大宗正卿的高隆之和右仆射高德正为主，说李祖娥是汉人，不应母仪天下。“言汉妇人不可为天下母，宜更择美配”（《北史》卷14）。而实际上，高欢也是纯粹的汉人，只不过高欢从小投奔嫁与鲜卑人的姐姐家，早已鲜卑化罢了，高氏后人就此认为自己是鲜卑后裔。这有些数典忘祖的意味，类似于今日台湾岛上的民进党之流。而拥护最力的则是左仆射杨 （字遵彦），杨 是弘农望族，从汉朝的杨震（史称关西夫子）开始，代出名人，历来在朝廷影响很大。因此，杨 有资格反对高隆之等人的意见，力劝高洋册立李祖娥为皇后。都是天朝子民，何辨华夷？看来杨 是最早主张民族融合论者。双方各不相让，谁也说服不了谁，一时形成僵局。就在双方僵持不下时，高德正提出了一个折衷意见，咱也不立汉人，也不立鲜卑人，咱找一个具有胡汉血统的人，怎么样？于是，他就提出另立同样得宠的、“才色兼美”的段昭仪为皇后。段昭仪的父亲武威王段荣是与高欢一同起兵的亲信重臣，母亲娄氏又是娄太后的亲妹妹。哥哥段韶又是平原王、冀州刺史、司空、录尚书事，家世显赫。“德正犹固请废后而立段昭仪，欲以结勋贵之援”。
高洋看穿了高德正结党营私的居心，因此对高德正的这一建议，予以坚决否认，而采纳杨 意见，立李祖娥为皇后。毕竟是少年夫妻，多年恩爱，在这一点上，高洋还是比较看重自己的初恋的。
高洋在历史上是一个矛盾人物，毁多誉少。《北齐书》说他初为帝时，简静宽和，“存心政事”，“风化肃然”。西魏大丞相宇文泰得报高洋篡位，遂兴义师，讨伐不义。高洋不避矢石，锐身督战，宇文泰看到北齐军容严整，感慨道：“高欢有此子，虽死无憾！”于是引军西还。这算是高洋荒涎人生之中，呈现出的难得一见的一段亮色了。然而高洋的性格属穰柴之火，只燎然一阵。不久，他的膏粱本色暴露无遗，再加上随着年龄的增长，家族遗传的精神病也在不知不觉中加剧了，性格越来越古怪暴戾。人都有两面性，而高洋的兽性得到了淋漓尽致的发挥，认为当皇帝就是要为所欲为。“其后纵酒肆欲，事极猖狂，昏邪残暴，近世未有”。前后判若两人。
士兵只要在战场上受伤，他不让医治，而是将他们刳挖五脏，令人分食，瞬时骨肉俱尽，骇人听闻。人人恨他，人人又都不惧死，北齐兵竟成一支劲旅。因为死可以得葬，伤则尸骨无存，士兵愿死不愿生。高洋此后渐成习惯，杀人成瘾，一日不杀人，心里就不舒服。一日不烹炙活人，喝酒也觉得无滋无味。打仗时还有人可杀，平时杀谁?
“帝好捶挞嫔御，乃至有杀戮者”。当然最倒霉的就是他临幸过的后宫嫔妃了，高洋简直不知道该怎么施虐侮辱她们才合适。
他大乱人伦，常常招集前皇族元氏、现皇族高氏的已婚或未婚的妇女公主们，不管是姐是妹，是娘是婶，只要是女的，稍有些姿色的，都一起拉来，开裸体大会。逼着她们褫去衣裳，躺卧榻上，任意奸淫，视如娼妓一般。诸女稍或违拗，立即拔刀杀死。除了与自己交欢外，他还把这些妇女分赐左右侍卫，让他们大兴云雨，他则一边喝酒一边欣赏。这家伙虽混蛋之极，但还没有昏到家，每次宫中举行大型裸会，他都不让李祖娥参加，保持住家庭这一方净土。对李祖娥，高洋始终敬重，“唯后独蒙礼敬”。李祖娥当了10年皇后，至高洋死，中宫之位从未发生动摇，也算是一件怪事。
高洋的心理严重扭曲，完全是一个心智残缺的变态狂人。这样的人当皇帝，不祸国，必殃民。
变态皇帝
高氏兄弟的荒唐与变态，是因为有着不受限制的权力，而不受限制的权力，则很容易腐蚀掌权者的心灵。再加上高氏兄弟家族的病因，其荒淫与残暴就更加变本加厉了。高洋做了十年皇帝，也就是性变态的十年。他在后宫逼奸高氏和元氏这两家后族的妇女不说，还公开在朝堂之上显露自己的下体以为乐事，皇家的权威荡然无存。他每天必不可少的日课，就是鞭打后宫的妃嫔或宫女，酒醉后动辄杀人以为游戏。他嗜酒无欲，当然也就嗜杀了，左右大臣无故惨遭屠戮的有多人。左丞卢斐、李庶，及都督韩哲，都无罪遭戮。丞相杨 只好将邺下的死囚挑选出来，号为供御囚，以满足高洋酒醉后嗜杀的欲望。
高洋这人又喜欢闲逛，他经常任意闯进勋戚大臣的私宅，看到哪家妇女有几分颜色，就强行奸淫。他父亲高欢的姬妾尔朱英娥虽已中年，但风韵犹存。高洋不觉欲火中烧，当下拉住尔朱英娥，欲与之交欢。尔朱英娥不肯，高洋大怒，拔刀砍去，尔朱英娥当即身首异处。之后，高洋带着满身血迹，又去了安乐王元昂家，元昂的妻子李氏是皇后的姐姐，他的大姨子，与李祖娥一样，姿色冶艳。元昂外出，一时无应门之人，李氏只得出阁迎接。高洋入室后，情欲贲张，不顾人伦，抱住李氏就啃将起来。李氏惧其淫威，未作反抗，也不敢反抗，任其恣意交接。从此出入元昂府中，只要兴来，便与李氏作高唐云雨之会，更至于要纳李氏为昭仪，因为李祖娥的反对而作罢。他又召元昂入殿，令他趴在地上，把元昂当做肉靶子，引弓射了元昂一百多箭，元昂成了一个刺猬人，血流满地，当场死亡。残酷地杀死元昂以后，高洋故作悲痛，假惺惺的前去哭丧，在灵堂前又一次奸污了李氏。
清河王高岳（高洋的堂叔）性爱酒色，家里有一名侑酒为欢的歌伎薛氏，被高洋看上，强占入宫，得到宠幸，却又怀疑薛氏曾与高岳有暧昧不清的关系，便以鸩酒赐高岳，逼高岳自杀。高洋仍不解恨，又亲自砍下薛氏的头，藏在怀中，赴东山的游宴。酒肴摆上来，群臣列席，宴会上大家相互劝酒，气氛融融乐乐。高洋突然探怀取物，把薛氏的头掷在盘子里，座中人无不惊骇，神色飘散。他反而神色自若，命左右取来薛氏之尸，片片肢解。取髀骨当场制作一把人骨琵琶，且饮且弹，音色铿然。以致泪流满面，独自悲歌：“佳人之魂兮飘天外，如此佳人兮难再得……”于是载尸以归。高洋披发步行，亲自哭送至墓地，以隆重的礼仪将薛氏厚葬。
高洋尚未称帝时，他哥哥高澄袭父爵为东魏宰相。高洋很有城府，为了不被高澄猜忌，装出一副憨傻痴呆的样子，时常拖着两条大鼻涕嘿嘿傻笑。高澄因此将他视为废物，对左右说：“如此痴人，竟生贵戚之家，相书何误之甚？”从此不再猜忌高洋。高洋妻子李祖娥美艳无比，令高澄垂涎三尺，而且心里很替李祖娥抱不平，认为是一朵鲜花插在了猪狗的粪上。为了补偿李祖娥嫁给高洋的委屈，高澄时常调戏李祖娥，高洋也佯作不知。后来高澄被谋杀，高洋马上恢复了本来面目，自为丞相，都督中外诸军事，录尚书事，袭封齐王。以前朝中大臣素来轻视高洋，这时看到高洋英武绝伦，大会文武，谈笑风生，中规中矩，与从前判若两人，顿时朝野侧目，从此再也不敢藐视于他。
高澄的妻子冯翊公主元氏是东魏孝静帝的妹妹，高洋尊她为文襄皇后，居静德宫。高洋这人锱珠必报，忆起前事，忽然说：“我兄曾戏我妻，我今天不去报答他，真有些对不起兄长了。”于是入静德宫武力逼奸。元氏不敢逆意，只好宽衣解带，唯命是从。其母娄太后闻知此事，怒责高洋，举杖边打边骂道：“尔肖乃父，又肖乃兄，何不肖至此，与畜生何异！”当荒谬成为传统，荒谬的范畴或许就是他们的道德了。高洋受杖数下，起身奔出，回头指着太后说：“若再猖狂，嫁尔于胡人！”大概胡人喜欢虐待妇女，被胡人性侵害是很痛苦的事。娄太后因此大怒，从此不再言笑。高洋酒醒后，向娄太后谢罪，娄太后怒气未平，始终不正眼看他。高洋自觉无趣，只好又饮酒解闷，喝醉后触起旧感，又来到太后宫中，跪下承认错误。娄太后仍不理不睬，高洋不由心中火起，大骂：“去你妈的！”顺手掀翻太后坐榻。太后没有防备，突然重重地摔倒在地，血流满面。虽怒甚，恼甚，对逆子何法？所能做的，也只能将高洋撵出宫去。高洋趁酒劲又胡乱闯到李皇后的母亲家，其母荏氏出迎。不防高洋突射一鸣镝，射伤荏氏的面部。荏氏惊问原因，高洋怒骂：“我醉时尚不识太后，何况是你这个老乞婆！”接着用马鞭抽打，打得荏氏面目青肿，哭爹喊娘，方才纵马驰去。
君暴犹显臣直。典御丞李集对高洋的荒唐作为直陈面谏，称他是亡国的桀纣，以期震聋发聩。高洋令将李集绑起来扔在粪坑里，肚子里灌了许多黄汤，拉上来问道：“你怎敢把我比作桀纣？”李集正色说：“比陛下为桀纣，是看得起你。不客气地说，陛下尚不及桀纣！”高洋又将他扔进粪坑里。如是三次，也问了三次，李集始终气色不移，不改初衷。高洋大笑说：“天下有如此痴人，始知关龙逄、比干，未是俊物！”挥手让李集走了。不久李集又欲进言，高洋看出他的意思，不待他言，就令左右将李集推出腰斩了事。从此言路断绝。
尚书右仆射崔暹也屡有谏诤，因为与高洋关系深厚，多有容忍。不久崔暹去世，高洋亲往吊丧，问崔暹的妻子李氏：“你思念故夫么？”李氏自然回答思念了。高洋笑说：“既然思念，何不去欢会？为君的自当成全你了。”说罢手起刀落，李氏早已身首异处。高洋遂将李氏血淋淋的头颅掷出墙外。
高洋杀人取乐，弄得朝廷人人自危，害怕不知哪一天，灾难会降临到自己头上。如此残暴的君主，人民不起来推翻他的统治，就算万幸了。他反而担心有人会造反，也是因为自己心虚吧！一次，他问一个亲信：“西汉末年王莽夺了刘家的天下，为什么又失于光武帝刘秀之手？”那亲信也不知高洋何意，老实回答说：“因为王莽没有把刘氏宗亲斩草除根，以致逢春发芽。”高洋幡然醒悟，马上捕戮元世哲、元韶等前皇族44家。男子无论少长，一律杀死，3000多具尸体弃于漳水。水中鱼争吃尸骸，百姓取鱼剖腹，往往能看见人的指甲。以上这些有关高洋的荒淫残暴的事，在《北齐书?帝纪》里记载甚详。至今读来，犹闻血腥之味。正是权力的不受约束，加上高洋心智残疾，使他的灵魂出现了严重的扭曲，形成变态的人格，为古今少有的暴君。桀纣、隋炀帝也只能望其项背，只不过北齐是一个拥有半壁江山的小朝廷，而历代史家都奉南朝为正朔，所以影响不大，没有桀纣、隋炀帝在历史上的名气大罢了。
高洋晚年，产生了严重的酒精依赖，精神分裂，神情恍惚。常自称白日见鬼，自知命已垂危，便召皇后李祖娥入内托付临终遗言。高洋握住她的手，呜咽道：“我死后，只怕太子年幼，不能保全皇位，你是女流之辈，如何对付我的几个虎狼兄弟呢？”又召入同母弟高演和高湛，要他们二人用心辅佐侄儿。高洋对他的另一个弟弟高演说：“你想要篡位你自篡位，我子年幼孤弱，勿戕害他们。”这真是人之将死，其言也善。其语最为至诚，也最是酸楚，闻者无不怆然。而高演也惊骇不已，大汗淋漓，连忙跪下一迭声的说不敢。高洋去世时31岁，太子高殷即位，后称废帝。尊祖母娄氏为太皇太后，母亲李祖娥为皇太后。进封高演为太傅，高湛为司徒。
但高洋临终前的哀戚之言，终不能确保他一生喜欢的李皇后免遭厄运。
逼奸皇嫂
李祖娥的倒霉，是从高洋死后开始的。宰相杨 等人忠心辅助高殷，看高演高湛等人，在朝廷跋扈，不受节制，就同李祖娥商议，欲削夺他们的权力，外放出京。谁知李祖娥不知政治险恶，随便就把这机密大事泄露给一个宫人，这宫人又告诉了娄太后。高湛与高演、勋贵贺拔仁等人便在娄太后的支持下，在乾明元年（560年）发动了一场政变，高殷被赶下了台，废为济南王。娄太后登殿升座，命高演入承帝统，又嘱咐高演不准害死高殷。指着李祖娥破口大骂：“岂可使我母子，受这汉家妇摆布！”高演篡位当了皇帝，是为孝昭帝。因为娄氏是高演的母亲，所以她由太皇太后的身份又回到皇太后的位置上，李祖娥也由皇太后的身份退居到前皇后的位置。而高演妃元氏则顺理成章成为皇后，立五岁的儿子百年为太子。不久，17岁的废帝高殷在晋阳遇害，高演终于违背了对哥哥高洋的柩前承诺。
高演从侄儿手中夺得帝位后，将嫂子李祖娥降居昭信宫，称为昭信皇后。但是不到两个月，高演就在一次外出游猎中，坠马受了重伤，娄太后前去探视。问及济南王高殷的安置情况，高演无言以对。娄太后知道高殷已被高演害死，哭骂道：“你害死济南王，愧对地下父兄，不死何待？”高演死，又有娄太后做主，令高湛继位。娄太后这人是北齐历史上的一位有影响的人物，也很有眼光。年轻时看到高欢是个英雄，就主动嫁给了他，陪嫁给高欢一匹战马，高欢从此崛起于行伍。她为高欢生下六男二女，其中有四个儿子都当了皇帝，即：高澄、高洋、高演与高湛。也算是前无古人，后无来者了。
在淫乱方面，高氏兄弟一个比一个荒淫恶劣。561年正月，高湛正式册立妃子胡氏为皇后。册封皇后是国家大典，热闹非凡。朝堂之上，文武大臣设宴庆祝，在后宫也邀请了内外命妇们欢会。高湛在外殿饮至半酣，忽然步履蹒跚地闯入后宫，那些命妇们都站了起来，礼节性的迎接高湛。高湛狞笑着说：“大家吃好喝好玩好，不必拘礼。”将这些妇女挨个儿瞅了一遍，一个个都是花枝乱颤，中有一风姿绰约的中年妇女，气质如仙，吐气如兰，莺声娇语，不由得让人想入非非。原来她就是自己的嫂子李祖娥，文宣帝高洋的皇后、废帝高殷的母亲。
在家族的女人中乱伦，是高氏兄弟的传统。高湛陷入了谵妄之中，不能自拔。当时就有些控制不住自己，馋得哈喇子直流，心里如火焚烧似的，坐立不安。但碍于众人在场，不便过多表露热情，只好强压欲火独自回去睡了。但又睡不着，满脑子里都是皇嫂李祖娥的影像，驱之不去。酒壮色胆，色胆让人失去理智。高湛半夜爬起，摒去左右随从，明星煌煌，夜来含香，一个人来到了李祖娥所住的昭信宫。当有宫女报知李祖娥，她心里很狐疑，三更半夜，皇帝来此做什么。隐约有种不好的预感，觉得高湛居心不良。但君威如山，李祖娥不敢拒绝，只叮嘱自己，要见机行事。
高湛到了昭信宫，坐在那里不发一语，但双目都喷着欲火，烧得李祖娥娇艳的脸庞更是火炭一般。浑浑噩噩，李祖娥羞怯无比，低头问道：“陛下夤夜至此，有何吩咐？”高湛笑着说：“长夜寂寞，无人慰藉情怀，特来陪伴皇嫂。”李祖娥说：“后宫美艳如云，自是消遣胜处。”高湛又说：“皇嫂的娇颜，胜过宫娥万千。为弟的只想一亲为快，故今夜特来相会。”话已挑明，李祖娥脸上一红，起身就走。高湛一把拉住她的裙裾，就要强行求欢。李祖娥惊骇不已，坚拒不遑。她一面避让，一面责备高湛说：“陛下身为天子，怎可不顾叔嫂名义？”说话间用手一推，高湛没有预防，也是醉酒之人力微，重重地摔在地上。高湛恼羞成怒，威胁她说：“不要给脸不要脸，今日顺从则罢，若不遂我心愿，我将剥夺你的诰封，杀死你的儿子。”李祖娥闻言，极为惶恐。高氏兄弟的蛮横为人和野蛮性格，她比谁都清楚，他说得到也就做得到。为儿子的性命计，李祖娥只好停止反抗，脸上的香粉都被冷汗浸湿了。在屈辱的泪水中，满足了他的涌起又退却，退却又涌起的兽欲。《北齐书?文宣李后列传》的记载甚详：“孝昭即位，降居昭信宫，号昭信皇后。武成践祚，逼后淫乱，云：‘若不许，我当杀尔儿’。后惧，从之”。
从此，高湛公然出入昭信宫，视李氏为嫔妃。将漂亮的胡氏冷落在一边，可惜了胡氏的花容月貌，在清风明月的深闺怨中，也蓬蓬的葳蕤，也寂寂的凋零。这正应了那句俗话：孩子是自己的好，妻子是别人的好。
春风几度后，李祖娥便怀孕了。
成帝施威
李祖娥发现自己怀孕后，羞愧难当，感到很是丢人。整日足不出宫，也不许他人迈进昭信宫半步。一天，她剩下的唯一儿子、身为开府仪同三司、太原王的高绍德入朝后，要拜见自己的母亲。高湛故意语带讥讽，也算是泄漏消息给高绍德说：“你母亲肚子大了，她不好意思见你，还是回到自己的封地吧！”高绍德不信，来到昭信宫门外，坚持求见。李祖娥思子心切，自然想见，但看到自己大腹便便的样子，知道无颜面对自己的儿子，就让侍从拦阻高绍德，不让他进宫。高绍德看到母亲有意回避，不肯见面，知道高湛所言不虚。坚持不走，非要见面不可。他站在门外连讥带讽地骂道：“我清楚母亲不见我的原因，因为母亲肚子大了，她怎好意思见我。”李祖娥不禁羞愧交加，泪水夺眶而出，整整三天不吃不喝。
