公元7世纪，伊斯兰教势力空前强大，阿拉伯圣战士侵入西班牙，并把战场推向当时的高卢，幸好查理?马特挡住了阿拉伯人的前进步伐，这才挽救了欧洲。不过，西班牙已经落入伊斯兰教势力手中，而基督教势力在法、西边境严阵以待。也许当时谁也没有想到，这种局面竟然直到七百年后才被彻底打破。
旧的仇恨尚未泯灭，新的纷争已经拉开帷幕。
当罗马帝国的高楼大厦轰然倒下时，整个亚平宁半岛沉入一片死寂之中。因为只要一个人有一点野心，只要有一点号召力，只要能弄到一批人和一批武器，就能到意大利，随便找个城市发笔大财。
在有罗马警察的时代，意大利人过着无忧无虑的生活，但是这些警察突然从地平线上消失了，只有此处或彼处留下一摊摊暗红的血迹。
但是，巴勒斯坦木匠的儿子所信奉的宗教却在罗马废墟上耸立起来，照亮了西方的天空。
它像灯塔一样把人们散逸的心神集合起来。
于是，一艘艘船又向小亚细亚出发了，和从前一样满载而归。
威尼斯和热那亚沸腾了，码头的酒馆又重新活跃起来，水手们又投入了荒废了好些年代的海上生涯之中。
但是有一天，归来者带回来一个相当可怕的消息：小亚细亚已经落入了土耳其人手中，这些人仇恨基督徒，如果被他们抓住，将是死路一条。
此时的教皇法国人乌尔班二世也听到了消息，因为东罗马帝国的皇帝派人送来消息，说土耳其人如何凶残，如果不想出对策，欧洲的灭亡迟早会到来。
这位皇帝的话言过其实，但是却给了乌尔班二世一个自以为可以获得成功的机会。
1095年，教皇召开大会，他主要谈了两点，一是土耳其人如何如何残忍，二是小亚细亚如何如何富足，这一点读过《圣经》的人都看得出来。教皇的发言很有针对性，他一方面可以号召那些真正的基督徒，另一方面可以让那些做着发财梦的人加入远征行列，可以壮大声势。
教皇的号召在欧洲掀起狂潮，无数手工业者、无业游民和不甘贫困的农民纷纷抛妻弃子，扛着农具集合在一起，他们斗志昂扬，仿佛只要到达巴勒斯坦，就可以弄到一大笔财富。而且，他们还在胸前象征性地缝了一个"十"字，所以被称为十字军。
这些人没有船只,只得先向东前进,然后直转南下。刚开始时，他们还能遵纪守法，但是不久粮草用尽，于是一路做起强盗来，等他们最后到达小亚细亚时，土耳其人已经严阵以待。这伙做着发财梦的家伙最后被全部歼灭。
消息传来，欧洲人吃惊了，那些无业游民、手工业者再也不敢做发财梦了，老老实实在家乡以诚实的劳动谋生。
但是在教皇的唆使下，欧洲人于1096年又组织了一支十字军，这一回领军的都是些有勇有谋的国王或领主，主要作战力量也变成了骑士。
在讲述这一次大规模远征之前，我们得花点时间讲一讲中世纪的骑士。
欧洲人很早之前就听说过亚瑟王的圆桌骑士，后来关于查理大帝那些忠勇骑士的传说也流传甚广，这些骑士成为了中世纪骑士的榜样，他们要像朗瑟一样勇敢，要像罗兰一样忠诚。这两点是成为一个真正的骑士所必不可少的。
一个受人赏识的年轻人，在接过骑士之剑时，必须宣誓效忠于他的主人。
这样，他就会从主人那里得到一小块土地，建一座自己的小城堡，城堡四周住着平民百姓，附近通常会有一小片森林，有一条小河，而骑士就靠收取税金过日子。所以除了效忠主人，他还得管理自己的那块土地，维持当地的和平，就像一个警察一样。正因为如此，一个骑士得处事公正，不能欺负弱小，要维护正义。
一句话，一个骑士，一个真正的骑士，不但要英勇，还要德行高尚。
在中世纪，往往会发生这样的事情，一个骑士，为了自己的名誉，不惜牺牲自己的性命。
正因为如此，骑士在中世纪是受人尊敬的，但是好景不长，一种远程攻击武器发明以后，骑士在战场上失去了用武之地。
也许，堂?吉诃德是最后一个骑士，可是他只不过是一个精神分裂患者，当他咽下最后一口气时，历史彻底抛弃了骑士。
但是在第二次十字军东征时，骑士是整个欧洲人心目中的英雄，他们沿着那些农民们踩出来的路，到达了目的地，攻下了耶路撒冷，但是好景不长，土耳其人大举反攻，夺回圣城，屠杀十字军。
第二次远征也没有成功。
应该说，这次远征的失败是注定了的。首先，十字军劳师远征，一旦后勤保障出了问题，前方战事必然吃紧，试想，从中欧到小亚细亚，在没有机械车辆的年代，是多么遥远。
最要命的是，十字军的对手远比他们厉害。这不是说在武器和战术上，而是信念上，欧洲骑士是为了为主人效忠，是为了维护自己的声誉，但是伊斯兰战士，认为只要英勇，死后可以住进天堂，这一点，《古兰经》说得很清楚，所以他们从不怕死，相反把英勇战死当成一种无上的光荣。所以在信念上，欧洲人已经输了。
此后二百年之中，欧洲陆续进行了好几次远征。十字军发现，走陆路太远了，如果走水路，会方便得多。所以骑士们纷纷来到意大利的威尼斯和热那亚，从那里上船，绕过希腊半岛就可以直达小亚细亚。
来自欧洲各地的骑士云集威尼斯和热那亚，因为只有等到足够的人才能一起上路，所以先到者只得在海边找个地方住下来，在酒馆中度过等待的日子。
出发的日子终于到了，那些意大利船商们向骑士索取高额的船费，许多人承担不起，只得为船主干活，而且写下文书，以后用战利品还债。
聪明的意大利人跟在十字军后头，很快又把贸易带到了小亚细亚。
后来，欧洲人发现，他们拯救的东罗马帝国已今非昔比，它已经完全希腊化了，连思维方式也已经东方化了，所以其实是欧洲人的敌人。第四次十字军东征时，骑士们于1204年杀进君士坦丁堡，把这座古城洗劫一空。
此后，欧洲人对于圣城的兴趣渐渐减小，虽然后面还有几支远征军，其实只不过是一些仍然做着发财梦者的乌合之众罢了。
当欧洲最后一支十字军失败之后，欧洲人发现，圣城仍然在穆斯林手中。
在这两百年中，无数欧洲骑士在小亚细亚送了性命，表面上看欧洲是彻头彻尾的失败者，但是事实并非如此。
意大利商人从亚洲带回了许多蔬菜种子和果树，学会了工艺品制作方法，他们甚至从亚洲带回了一种魔法石，它能够准确无误地指示北方，这就是指南针，如果没有这种东西，两百多年以后的哥伦布们是不可能成为历史名人的。
除此之外，君士坦丁堡图书馆内的古希腊藏书又重新回到了欧洲，这些图书让欧洲人从中世纪的蒙昧中解脱出来，开始讨论几何学、三角学，甚至我们的地球，欧洲人惊讶地发现，古希腊人已经相信我们的地球是圆的，而不是方的。
所以，威尼斯和热那亚海边的引航塔，指引的不只是远来的船只，而是整个中世纪的欧洲。
也许谁也没有想到，罗马帝国灭亡以后，欧洲人的目光会再次聚集在意大利半岛上。
罗马帝国灭亡后，在其废墟上挺立起来的基督教控制了意大利，各地的领主都成了忠诚的基督徒，他们纷纷把土地献给教皇，所以教皇控制着几乎整个意大利的命脉。
但是事情也有例外，比如威尼斯，它就不太买教皇的账，当年罗马人的避难所，因为地理位置极佳，所以很快就成为来自亚洲的货物的集散地。威尼斯人成立了一个小王国，还拥有自己的议会，还有一支相当不错的军队。
热那亚也是如此。
但是更多的"城市"并非如此。
也许此时还不能它们称为"城市"。
情形往往是这样的，在一片依山傍水的地方，有一座小城堡，城堡里住着一个领主，附近的土地都是他的。城堡之外，坐落着一片肮脏的低矮建筑，里面住着打铁的、磨面的等等手工业者，还有来来往往的商人，他们把远方的货物贩到这里来，赚取中间的差价。附近的农民也把谷物送到这里，用来换取所需的日常生活用品。
但是所有这些人，都得听领主的，因为他是这片土地的主人。
后来，事情起了变化，因为领主的平民中有人做了富翁。他是怎么富起来的并不重要，也许是做指南针，也许是种植亚洲的果树，也许是干了不法的事情，总之他富有起来了。而领主呢，他是个有头有脸的人物，生活很讲排场，但是收取的税金远远不够他花的。所以他只得找个借口弄死富翁，把他的财产据为己有。但是大多数领主干不了这事，再者，几起暴力抢劫事件发生以后，为数不多的富翁们联合起来，聘请了一些闲着无事的骑士，组成了一支像模像样的军队。领主为了弄到钱，眼看硬抢是不行了，只得把土地卖给富翁。
当领主最后连他的城堡也不得不卖时，他只能永远离开他的土地。从此，这块土地就落入富翁之手。
意大利名城佛罗伦萨的美第奇家族，一个原来的医生世家，就这样成了整个佛罗伦萨的主人。
城堡变成了古董，取而代之的是真正意义上的城市。
这些城市为了抵抗教皇和不时到来的神圣罗马帝国的侵略者，联合组成了一支城市同盟军，不可一世的腓特烈大帝就当过城市同盟军的俘虏。
就这样，意大利成为了最为民主的地方，此时，它虽然不能称为一个国家，但是它的那些商业城市却名声在外，它的商船不断远行，船只里装载的来自亚洲的新奇玩意儿为整个欧洲带来了福音。
