1347年10月的某一天，天气很好，意大利西西里岛的墨西拿港和以往一样繁忙，一艘从亚洲归来的商船满载着丝绸与香料缓缓地向港口驶去，但是令人奇怪的是，这艘船的甲板上没有一个人，要是在以往，水手与商人们往往站在甲板上高声呼唤。当船只最后停靠下来时，一个个水手从舱内走出来，但是他们的样子马上把岸上的人吓坏了，因为他们已经瘦得不成人样， 看样子他们患了某种相当可怕的传染病。市民们骚动起来，他们不许船只靠岸，并合力把它推回大海之中，然后用石头把船砸沉，当大海吞食了船上的货物和生命时，市民们发出了惊天动地的呼喊声，纷纷庆幸自己躲过了一场可怕的灾难。
但是几个星期以后，墨西拿发生了可怕的事情。男男女女，许多人身上出现了肿块，要么出现在腋下，要么出现在腹部，有的肿块竟然像苹果一样大小，接着患病者身上其他部位出现大量的黑斑，几天以后，大部分患者在痛苦中死去，虽然有些人能够挣扎更长的时间，但是真正能够躲过这场瘟疫的人少之又少。
原来，那只从亚洲归来的船虽然被弄沉，但是船上的跳蚤--致命的病毒携带者却跳上了岸，纷纷在墨西拿人的家中安家落户，而欧洲人对于来自亚洲的这种病毒没有丝毫的免疫力，所以只能任由这种恶魔在欧洲人的生命之原上快意地践踏。
对于这种情况，许多有识之士作出了猜测，有些人认为是可恶的犹太人在市民的饮用水中投了毒，有人把它归结为火星、土星、木星的一种不吉利的会合，还有人认为是上帝对于人类的又一次惩罚。
后来的人才知道，这是一场鼠疫。
然而，当时患病者对此毫不知情，即便他们知道，但就当时的城市卫生条件和医疗条件，恐怕也只会束手无策。因此，可怜的意大利人只能作两手无谓的准备，一面虔诚地祈祷，希望无所不能的上帝拯救他们；一面求助于医生，这些医生戴着鸟头形面具，所以人们把他们称为"勾嘴大夫"。但是意大利人的努力在这场鼠疫面前显得软弱无力，所以他们纷纷向欧洲北部逃去，结果把这场灾难带给了整个欧洲。
在不到50年的时间内，当时5000万欧洲人大约有三分之一死于鼠疫。而且事情还没有结束，因为15世纪中期，欧洲再次爆发全面性的鼠疫，而且此后几乎每隔十年就会爆发一次。至于后来鼠疫为什么会在欧洲基本上销声匿迹，没有人能够给出答案。
许多人作出假设，如果当时欧洲没有形成众多城市，如果欧洲人仍然散布于村落之中，这场瘟疫就不会夺去那么多人的生命，这种假设是有一定道理的，因为城市卫生在当时是一个相当严重的问题，更为可怕的是，几乎没有人把这个问题提出来。在当时，一些大城市一般都傍依河流而建，因为要解决城市居民的饮水问题；但是，当时人并没有一个净化污水的好办法，许多肮脏的生活用水以及工业用水都直接排放进河流之中，而饮用水源往往被污染，当人们饮用了这些被污染的水时，身体素质不可避免地下降，因此一旦发生瘟疫，将会造成灾难性的后果。
但是城市的出现就像当初村落的出现一样是不可避免的，而对于城市的出现起到最大的推动作用的是商业的发展。最初的时候，欧洲并没有专门从事商业活动的人，当时的所谓商人，在很大程度上只是个别的冒险家，他们可能无意中发现，把某些货物从一个地方运到另一个地方，可以赚取巨大的利润，但是这种原始的商业活动是相当危险的，因为海上有海盗出没，陆地上到处都是惟利是图的领主。于是少数这样的冒险家联合起来，组成了一些船队，并且将一些无业游民组织武装起来，为自己的商业活动保驾护航。后来，当这些冒险家有了雄厚的积蓄之后，便在某处，通常是某个中世纪城堡附近建起货仓，一面雇人低价从远方把货物运到这里，一面将这些货物以高价运到欧洲内陆。
可以想见，这才称得上真正意义上的商业活动。它需要大量的劳动力。由于当时的欧洲农民过着极为贫困的生活，所以纷纷拥向城市谋求生计，这些廉价劳动力在很大程度上促进了欧洲商业的发展，也在很大程度上加速了城市的形成，但是这些贫困的劳动者从始至终都是城市的边缘人，他们居住在低矮的棚屋里，生活质量极为低下，药品和医疗设施极为匮乏，因此当一场瘟疫在城市发生时，这些人便成为首当其冲的受害者。
中世纪初中叶的欧洲城市是相当拥挤和狭小的。最能体现城市特征的是一条条所谓的大街，但是这样的街道两旁是一些木结构房屋，当街开着一些铺面，出售一些生活用品和当地粗制滥造的工艺品，当然还有一些小手工业场，打造一些金属制品，小孩子们在街道上打闹，小商小贩们驻立街头，讨价还价，有时候，会有一只猫或狗急急忙忙地横穿街道，要是有一辆漂亮的马车经过，所有的人都会驻足凝视，因为在当时，只有那些极为体面的官员或贵族才坐得上马车。也许这样说，你仍然难以对中世纪的城市形成鲜明的印象，举个例子来说吧，在当时的巴黎，如果你想要见到某个头面人物，你只要坐在他办公室附近的一个小酒馆或咖啡屋中，他迟早会落入你的视线，有时候国王也会在仆人的前呼后拥下通过街道，有一位倒霉的国王还被人从楼上泼了一头脏水。
但是无论如何，像巴黎这样的地方确实已经被人称为城市，而且和罗马时代的城邦相比，确实有很大的不同。罗马时代的城邦，其经济基础很大程度上是自给自足的自然经济，而农业经济在整个城邦经济结构中是最为重要的，因此罗马时代的战争，参战双方总是想方设法破坏对方的农业生产，让对方自乱阵脚，但是在中世纪的城市中，虽然也有附近的农民把农产品带到交易市场上来交易，但是这对于整个城市的影响来说是微不足道的，这时候的城市之所以能存在下来，有两个重要的因素，那就是商业和手工业。
关于商业，我在前面已经简要地谈了一下，在这里我不想多说，但有一点要指明的是，城市并不是一夜之间生长起来的怪物，它的生长曾经受到过压制，遭遇过阵痛，就像一个小孩成长为一个伟大的科学家一样漫长，正如罗马城不是一夜建成的一样。
在中世纪，做一个合格的手工业者不是一件容易的事情，首先你得很走运地成为某个能工巧匠的学徒，接着要小心再小心地度过漫长的学徒期，有些人甚至要当十多年的学徒，最后你得拿出杰作，得到前辈的认可，你才可以成为真正意义上的手工业者。
中世纪的手工业者和罗马时代的手艺人有一些不同，那就是这些人已经完全脱离了农业生产，他们的行为会受到行会的监督和保护。行会的形成对于中世纪的手工业生产确实有很大的帮助。一般来说，某个地区或某个城市的一种行业或者几种相关行业组成一个行会，每个行会一般都有一个领导者，他与市政府有着不错的关系，因此可以借助官方力量抵挡外来竞争，而且可以合理调配本行会之内的生产资料，这对于当地手工业的发展来说，其作用是显而易见的。
可以说，中世纪的城市，其物质生产和物资流通有很大的地域性，但是有一种东西，却冲破了地域限制，那就是文化。
在罗马时代，学校已经存在，但并不是每个人都可能有受教育的自主权，比如罗马贵族学校，正如它这个名称所指明的，它是罗马贵族子弟的学校，至于其他人，哪怕是一般罗马人，也没有这个机会上学，更不用提远在英格兰或当时的高卢地区的"野蛮人"了。
但是在中世纪，情况有了很大的改观，一方面修道院已经成为知识的摇篮，许多人正是从修道院中成长为博学之士的。另一方面，一些公开招生的学校诞生了，只要你有天分，而且有一定的经济基础，就可以进入这种学校学习。
我们很难确定欧洲是什么时候出现大学的，但是"大学"这个词最早出现在文献中是在13世纪初期。不过，我们可以确定，类似于大学这样的机构的出现应该早于这个词的诞生。在当时的大学里，最多的学生当然来自当地，但是也有一些远方的流浪汉来到这样的大学，这些人为数不少，是名副其实的流浪诗人，他们的口袋里有钱，谁也没有办法剥夺他们受教育的机会，尽管他们更多的时间是花在酒馆里，而不是在课堂上。
但是，不论这样的少数人如何放荡，文化知识就像野火一样很快烧遍了整个欧洲，当这种开启心智的灵药与生产紧密结合起来时，产生了可怕的结果。欧洲人越来越优雅地生活，他们的建筑也越来越漂亮，城市中心建起了高大的市政厅，许多大商人也造成豪宅，欧洲的城市，在文化这种看不到但是能感觉得到的力量的催促下，在中世纪的后半叶，突然瓜熟蒂落。
虽然像黑死病这样猛烈的传染病一次又一次地袭击着城市，让它遭受比农村更大的痛苦，但是更多的人拥向那里，正如在世界上很多地方，人们明知道附近有许多火山，但是仍然祖祖辈辈生活在那里一样。
第三部分
在中世纪的欧洲人看来，万事万物都可以"复活"，也就是复兴。耶稣死后三天复活，而且中世纪的基督徒普遍相信，未来的某一天，耶稣将会满载荣耀，从天堂回归，拯救受苦受难的人们。如果说耶稣回归拯救的是人类的肉身，那么文艺复兴拯救的无疑是中世纪欧洲人的心灵。
