当年，亚历山大大帝带着他的马其顿方阵一直打到印度,他的随军秘书也记下了东征的历程。但是几百年后，似乎所有的欧洲人都把这件事当成了一个传说，没人有勇气踏入中亚去寻找亚历山大大帝的足迹。
即便是在轰轰烈烈的十字军东征运动中，欧洲人也只敢跟在军队后面，最远也不过来到现在的以色列的雅法，在那里，他们驻足不前，茫然望着远方的土地。
但是在13世纪时，来自威尼斯从事商业的两个弟兄在对东方的探索上表现出非凡的勇气，他们穿过大沙漠，来到了中国，几年后，他们带着中国皇帝赐给的金银珠宝回到欧洲，并且把他们的故事讲给邻里听，但是没有人相信他们，最多不过认为他们做成了一笔大买卖，成了暴发户。不久，兄弟俩带着年轻的马可? 波罗重返中国，可以说，年轻的马可是第一个真正意义上的把中国介绍给西方的欧洲人。
马可在中国待了几年后，回到了威尼斯，和他的长辈一样，他被人当成了狂想症患者。如果不是一次偶然的机会，马可的东方故事将会和他的身体一样长眠于地中海边。马可在一次战争中当了俘虏，被关进牢房，与他同住的是一个小有名气的作家。马可也向这个作家叨唠起东方的故事，说者无意，听者有心，这个作家出狱后竟然把马可的话写成了一本书，这就是《马可?波罗游记》。在这本书中，作家极尽夸张之能事，把东方的中国描绘成了一个树枝上挂着精美绸缎、地上铺着银砖的天堂。要知道，在当时，就是土耳其苏丹的爱妻想穿上绸缎也不是一件容易的事情呢！
这本书出版后一时洛阳纸贵，每个欧洲人都开始做着前往中国的梦，但是又有几个人能像马可那样幸运呢？
再说，从陆路前往中国几乎已经不太可能，因为此时的蒙古帝国已经大不如前，整个中亚已经乱成一团，在那里，许多列强虎视眈眈，随时准备杀人越货。
于是，欧洲人开始从海路上打主意。
本来，意大利人有先天之利，从罗马时代开始，他们就已经成为了海上强国，但是此时的威尼斯和热那亚满足于和西亚人做生意，丰厚的收入让他们不作他想。
但是西班牙和葡萄牙这两个国家却并非如此。
现在我们来看看地图，可以看到，这两个国家的地理位置是相当不幸的，如果这两个国家的人民想要进入欧洲内陆，还得越过比利牛斯山，这在当时简直是在和自己的生命开玩笑。
相比于面积狭小的葡萄牙来说，西班牙的国土面积要大得多，可是致命的是，西班牙境内横陈着一列列平行山脉，把这个国家割裂得七零八落，每一小块土地上都住着一些领主，他们提心吊胆，总是担心附近的领主的军队会在某一个早上突然出现在他的城堡之下，所以他们把全部的精力都花在了如何抵抗外侮之上。
因此，可以说，长此以往，这两个国家将是无可救药的。
当时很多有识之士已经意识到了这一点，于是利用其航海天才不断向外扩张。
早在14世纪，葡萄牙人越过直布罗陀海峡，占领了摩洛哥北部港口休达，这是他们在非洲的第一个立足点。
有了这个跳板，葡萄牙人的航海事业才真正拉开了帷幕。刚好此时葡萄牙出现了一位航海热衷者，他是亨利亲王，也就是历史上有名的航海家亨利，他从休达出发南下，相继发现了马德拉群岛、加那利群岛、亚速尔群岛和佛得角群岛。
如果亨利沿着这条路线一直南下，可能会到达非洲的最南端，但是他此后却把大量的金钱和人力花在了寻找"祭司王约翰"上。可是直到他死后三十年，也就是1490年，这个谜才被人揭开，原来"祭司王约翰"就是阿比西尼亚的"黑王"。
迪亚斯也和亨利一样在寻找"祭司王约翰"，不过他不是在陆地上找，而是沿着海岸寻找。1486年，他的船队来到了非洲的最南端，那里的海面风暴很大，因此他为那里取了个名字叫"风暴角"。由于海上风大，无法前行，只得打道回府，但是有经验的航海员知道，这个"风暴角"将是前往印度的关键所在，发现了它，印度将胜利在望，因此他们将这里又改名为"好望角"。
应该说，这一段时间葡萄牙人的工作是卓有成效的，倒是西班牙人的航海事业停滞不前，因为在西班牙境内，还有一个摩尔人的驻点格拉纳达久攻不下，因此西班牙国王无暇旁顾。1492年1月2日，摩尔人终于支持不住，投降了。这时，西班牙国王才把眼光投向远方的大海。
这一年4月，一个名叫哥伦布的意大利人来到了西班牙宫廷，他几乎是一个航海狂人，他此前曾写信给西班牙国王，提出了自己的航海计划。他知道，葡萄牙人已经垄断了东线，因此他主张向西航行。只是当时西班牙内患未除，没有把心思花在大海上。
在当时，虽然还没有得到事实证明，地球是一个球体的观念已经深入人心。因此，如果向西航行，照样可以到达盛产香料的印度；再说，有了指南针，就可以把握航向，不至于在大海中迷路。哥伦布的计划是无可置疑的，因此西班牙国王和他一拍即合。
可是后来发生的一件大事情却使得哥伦布的计划落了空。
1492年8月3日，这一天是星期五，哥伦布带着三只船，一共八十八人从帕罗斯出发了。
一个半月后，不少人因坏血病死在海上，而哥伦布梦想的印度仍然不见影子。
又过了十多天，事情还是没有进展。
此时，就连哥伦布也开始信心动摇。
可是就在此时，水手们发现了一只水鸟。
这表明，陆地近在眼前，因为鸟永远不会离陆地太远。
10月2日凌晨，也就是哥伦布出发后两个月差一天，借着微弱的水光，哥伦布发现前方有一大块陆地。
船队爆发出一片欢呼。
一个月后，哥伦布带着几个印第安人（他心目中的印度人）开始返航。于次年3月回到了出发点。
西班牙人集结在帕罗斯，迎接这位海上英雄。
可是，西班牙国王想要的香料和黄金却完全不见踪影。
此后，哥伦布几次重返他发现的陆地，可是就是没有发现香料，黄金也少得可怜。西班牙国王对他渐渐失去了耐心，甚至找了个借口把他投入监狱。
可怜哥伦布到死都没有明白，他发现的陆地根本就不是印度，而是美洲。
真正让欧洲人明白这一点的是另一个人，而哥伦布发现的陆地也以这个人的名字命名，他叫亚美利加，所以美洲也被称作亚美利加洲。
直到哥伦布死后七年，即1513年，巴尔沃亚越过巴拿马地峡，攀上一座高山，才发现面前还有一片海洋，由于这片海洋风平浪静，于是取名叫"太平洋"，巴尔沃亚是第一个见到太平洋的欧洲人。不过，巴尔沃亚不知道，这才是世界上最大的海洋，它比大西洋要大得多。
由于西班牙和葡萄牙现在同时着手探索远方大陆，不时发生冲突，就连哥伦布也差点成为冲突的牺牲品，因为当初他返航时稍稍偏向，竟到了葡萄牙控制下的亚速尔群岛。为了调解双方的的矛盾，教皇亚历山大六世，用西经五十度经线，将地球一分为二，规定：这条线以东属于葡萄牙，以西属于西班牙，如果越线，对方就有权把越线者处死。这就是著名的"教皇子午线"，这也是全世界殖民地的第一次划分。
哥伦布没有弄到香料，但并不意味着别人也弄不到。1498年，东线发生了一件大事情，达?伽马沿着迪亚斯的航线，绕过好望角，进入了印度洋，后来在印度西南部靠岸，弄回了一大船香料。至此欧洲人发现了第一条通往印度的水路。
西线的航海事业虽然没有取得实质性进展，但是西班牙人并没有绝望，地理学家齐聚巴塞罗那，他们认为，既然欧洲和亚洲之中还有一个大陆，如果绕过这个大陆，照样可以达到印度。
带着这样一种构想，葡萄牙航海家麦哲伦接受西班牙国王的命令，于1519年带着五只西班牙船只出发了。
几个月后，麦哲伦的船队到达了南美洲，可是呈现在他们面前的是一大片荒野，也就是现在阿根廷境内的巴塔哥尼亚高原。水手们绝望了，发动了叛乱，但是精力十足的麦哲伦镇压了叛乱，然后一直南下，找了一条海峡，穿了过去，进入了太平洋，而这条海峡也以麦哲伦的名字命名。
本来，西班牙人梦想的目的地是印度，但是现在印度已经落入了葡萄牙人之手，所以他们的目标又改成了盛产香料的香料群岛，也就是马六甲群岛。
1521年，麦哲伦的船队来到了菲律宾，当地人开始时热情接待这些面容憔悴的白人，可是当麦哲伦强行让他们皈依天主教时，却遭到了强有力的抵抗，麦哲伦本人也被一刀砍死。
麦哲伦的手下仓皇出逃，终于来到了香料群岛，可是当他们到达那里时，发现葡萄牙人的大炮已经架在了海岸上。不过，葡萄牙人并没有动武，因为当时无法确定香料群岛是在"教皇子午线"以东还是以西，就连麦哲伦这次航行也有确定香料群岛地理位置的初衷。
所以，船员们还是弄到了一船香料，但是怎么回去呢？显然，如果西进并被葡萄牙人抓住，就是死路一条，但是东返，他们谁也没有体力支持到返回西班牙。于是，船员们决定冒险西进，绕过好望角，于1522年回到了西班牙。
麦哲伦出发时，带了五只船，近三百人，但是最后只有一只船和十八个人回到了西班牙。
相比于哥伦布、达?伽马而言，麦哲伦这次航行的难度是不言而喻的，他的船队从大西洋出发，绕过了南美洲，进入太平洋，经过印度洋，绕过非洲，最后才回到了大西洋。从此，欧洲的地理学家开始绘出基本正确的世界地图，欧洲人也正是从这时候起，渐渐地把他们的文明和枪炮架在了其他各洲的脖子上。
不过，欧洲人把澳洲添加到地图上则是一百多年之后的事情了。
