自从罗马帝国最后一点香火落入伊凡三世怀中之后，东欧的天空突然出现了异样的色彩，一个斯拉夫人名正言顺地做起了罗马帝国的皇帝，也不管它西方的邻居是如何以一种耻笑的神情谈论着这件事。也许西欧人根本对此就漠不关心，因为很久很久以前，自从君士坦丁大帝坐镇君士坦丁堡之后，东西罗马帝国之间就涌起一层让人捉摸不透的迷雾，最后十字军血洗君士坦丁堡，宣告了双方之间千丝万缕的关系的最后断裂。
但是，君士坦丁的后人血管里无论如何都流着皇族的血，当她来到荒蛮的东欧时，很快就把自己所知的那一套东西生搬过来，伊凡三世乐得其所，做一个万人之上的皇帝总是一件让人高兴而乐于接受的事情。
不过，伊凡三世只是在名义上做了皇帝，那些古旧贵族仍然沉醉在小公国的迷梦中，真正让俄罗斯成为一个帝国的是伊凡三世的孙子，那就是伊凡四世。
伊凡四世三岁的时候，他的父亲就莫名其妙地死了。就在这一年，他成为了俄罗斯的沙皇，他的母亲辅助他打理国政。但是五年以后，他的母亲也被一群贵族毒死，年少无知的伊凡四世亲眼目睹了母亲在血泊中挣扎的一幕。这对他的一生具有决定性的影响，他一天比一天残忍，一旦真正手握大权，对于稍稍看不顺眼的人就绝不放过。他首先建立一支对他绝对忠心的禁卫军，凭借这支军队，他一下子就铲除了四千名贵族，后来，就连他的儿子也死在他的手中。因此人们都把他称为"恐怖的伊凡"。
年轻时代的伊凡四世其实是一个英明的君主，他当时的行为在现在看来虽然有些残忍，但是在当时的俄罗斯，甚至欧洲，可以说是明智而仁慈的，他可能是俄罗斯历史上平民百姓所能见到的最后一位沙皇。但是进入16世纪60年代以后，他的性情大变，甚至出现了神经质的倾向。1558年，他的大儿子德米特里夭折，有人推测是死于先天性梅毒。小儿子费多成年以后体态浮肿，脸上常常挂着神经质似的笑容，脸色灰黄，路也走不稳，同样是先天性梅毒患者。这也就意味着，伊凡四世很可能是一个梅毒患者。
在16世纪的欧洲，梅毒简直和现在的流感一样普遍。有人认为，荷尔拜因所画的亨利八世的肖像画上，亨利八世鼻子旁边的肿块很可能就是梅毒瘤。梅毒在病发的晚期，会使人狂躁不安，甚至精神失常，以至死亡。
1570年，伊凡四世和儿子伊凡共同处决一位贵族，二人将那名贵族身上的肉一片片割下来，他自己强奸了贵族的夫人，而让儿子强奸了贵族的大女儿。这种行为，远非性情残暴所能解释，因为它表现出来的是一种病态。因此，1581年11月19日，伊凡四世用尖利的权杖刺死儿子也就不足为奇了。
不过，不得不承认的是，正是伊凡四世使俄罗斯摆脱了一盘散沙的局面，他大量提拔中小地主，组建议会，和他恨之入骨的守旧贵族对抗，在很短的时间内，贵族议会"杜马"就土崩瓦解，伊凡四世成了一个真真正正的独裁者。
当伊凡四世把国内形势稳定下来以后，就和他的爷爷一样把眼光投向远方的土地。我们现在可以看看地图，如果你是伊凡四世，你的目标会是哪里呢？
在蒸汽机发明之前，一个国家的发展无疑依赖于海洋，此时的俄罗斯，虽然北部的疆土已经到达了北冰洋，但是那里长年结冰，根本就不适合行船。因此伊凡四世的眼光就投向了并不太远的波罗的海。
但是此时波罗的海地区有一股相当强大的势力，被称做立窝尼亚骑士团，这个组织原本是用来保护教皇的，但是过了一些时间，竟然独立起来。这个组织惟利是图，没有任何正义可言。
伊凡四世找了个借口就向立窝尼亚骑士团宣战了，因此这场战争也就被称为立窝尼亚战争。战争初期，俄罗斯军队节节胜利，波罗的海几乎伸手可及，但是立窝尼亚骑士团很快就想出一个对付俄罗斯的好办法，一方面向瑞典和丹麦陈说利害，另一方面将领地一分为二，一部分划归波兰，一部分划归立陶宛。因此，俄罗斯进攻骑士团就是进攻这两个国家。果然，当俄罗斯军队继续推进时，瑞典从北方、波兰从南方一起发起反攻。伊凡四世的军队当然无法抵挡，只得求和，伊凡四世辛苦了一场，连一寸土地也没有捞到。
和许多君主一样，伊凡四世对他的身后事并没有交待得很清楚。费多显然没有足够的体力和智力治理他父亲交给他的国家，因此将整个帝国交给妻子的兄长哥多诺夫。因为哥多诺夫在代理执政期间功勋卓越，因此被推举为沙皇。看起来，一切名正言顺。
但是东欧平原上出现了一个似乎永远不死的阴灵。从黑海边的克里米亚突然传来一个令人震惊的消息，德米特里并没有死，当初哥多诺夫想害死他，却没有得逞，他将向哥多诺夫要回沙皇宝座。
众多反对哥多诺夫的贵族马上集结在这个德米特里身边，他们组建了非常庞大的军队，而且还得到了当时十分强大的波兰人的支持。
这支大军浩浩荡荡地向莫斯科前进，恰好哥多诺夫死去，因此，这个德米特里就毫无争议地坐上了沙皇宝座。
但是新沙皇似乎是一个天生的捣蛋鬼，他一上任，就和天主教勾勾搭搭，而且他总是和波兰人走得很近，这是俄罗斯东正教徒所无法忍受的。第二年，这个沙皇就被人暗杀了。于是贵族们又开始为了沙皇宝座争吵不休，可就在这时，那个德米特里又出现了，他声称自己并没有被杀死，而且带来了大量波兰军队，他再次顺利地进入了莫斯科。不过两年以后，罗曼诺夫家族的一员当上了沙皇，从此以后，这个家族就成了沙皇专业户，直到1917年一个秃头矮个子革命者把他们赶下台。
虽然俄罗斯向西方进军的计划节节受挫，但是向东却是节节胜利。俄罗斯人向东拓殖是以一种相当奇怪的形式进行的。
1581年，来自好几个国家的逃亡奴隶、战犯，共一千多人越过了乌拉尔山，当他们看到眼前无比辽阔的平原时（他们了解到，这个地方叫西伯利亚），被眼前的景色惊呆了。他们知道，莫斯科的手臂迟早会伸到这里，因此就主动把这一地区献给沙皇。而沙皇没有再过问他们以前的行径，并把他们称赞为爱国者，让他们在那里拓殖。
几十年后，这支队伍和他们的后人便将叶尼塞河、勒拿河、鄂霍次克海抛在身后。1640年，他们在贝加尔湖畔建了一座堡垒，八年以后，他们发现了黑龙江。也就是在这一年，一个奴隶的后人沿着北冰洋海岸漫步时到达了将亚洲和美洲分开的海峡，他返程后向人讲述了自己的发现，但是并没有什么人在意，直到八十年后，听命于莫斯科宫廷的丹麦人白令重新发现这个海峡，而这个海峡被命名为白令海峡。
对于沙皇来说，西伯利亚的获得没有费丝毫力气，因为有群人在不停地为他卖命，那就哥萨克。哥萨克说到底，其实就是那些逃亡奴隶的后人，他们刚刚到达西伯利亚时，经常受到过着游牧生活的蒙古人的压迫，因此他们就组建了军队，也就是后来的哥萨克。哥萨克平时和农民一样打鱼种地，但是一旦情况需要，就会别上战刀、骑上战马向敌人冲去。
由于当时的西伯利亚相当贫穷，因此哥萨克在很长的时间内都没有置下产业，他们之所以能生存下来，主要靠掠夺性的战争。他们不停地攻击游牧部落，将别人的财产据为己有，然后再向另一个目标下手。
由于哥萨克名义上宣布效忠沙皇，所以莫斯科宫廷对于他们的行为听之任之，只要他们不起兵反叛，就袖手旁观。反正哥萨克从来不向沙皇要钱要粮，完全过着自给自足的生活。
1648年，哥萨克达到黑龙江畔，他们在那里烧杀抢掠。中国军队很快就到达，而且是雄才大略的康熙大帝亲征。哥萨克虽然武器要先进一些，但是清军当时士气正旺，而且战术运用得当，所以一连打了好几个胜仗，使得当时正值少年的彼得沙皇与清政府签下了《尼布楚条约》。
但是，不可否认的是，到了1689年，也就是《尼布楚条约》签订的那一年，整个西伯利亚已经完全落入俄罗斯人之手。而且此前俄罗斯人还和江河日下的波兰打了几仗，将白俄罗斯和乌克兰纳入了版图之内。
然而，东方的胜利并没有打消俄罗斯继续西进、南侵的想法。而真正在这两个方向有所作为的沙皇是彼得一世。
彼得于1682年就继承了皇位，称为彼得一世。他坐上沙皇宝座时年纪尚小，大权落在了姐姐和几个大臣手中，但是当彼得长大成人时，马上显示出了惊人的精力，他把本该属于自己的权力夺了过来，毫不留情地处置了那些觊觎皇位的人，包括他的姐姐。接着，他解散了名存实亡国家杜马，另外设立了听命于沙皇的国务院。此外，他还剥夺了教会在俄罗斯的特权。
在彼得以前，所有的沙皇即位时要把大主教恭敬地请过来，还要低眉顺眼地牵着主教胯下的驴子。但是，彼得一世认为这是一件很丢脸的事情，马上就把它从自己以及子孙的眼前永远地拿开了。
对待敌人，彼得一世相比于伊凡四世而言，其手段的凶狠有过之而无不及，他坐上沙皇宝座不久，许多迹象似乎在向世人证明，又一个"恐怖的伊凡"掌握了俄罗斯。
但是，彼得就是彼得，他之所以有区别于伊凡四世，不在于他的凶残，而在于他的雄才大略。
在彼得一世之前，伊凡三世、伊凡四世，还有后面的几位沙皇都眼巴巴地望着远方的海洋，他们不遗余力挥霍着俄罗斯青年才俊的生命，只不过想获得一个通往远洋的立足点，但是即便如此，还是不能得偿所愿，倒让当时不可一世的波兰人一度占领了自己的首都。
彼得从先辈血的教训里明白，如果真正想夺得出海口，就必须建立强大的军队。但是，贫困的俄罗斯根本就拿不出钱购进武器装备，况且，即便有钱，天主教徒也不见得会把最好的武器卖给异教徒。
彼得决心亲自到西欧去考察一番，然后回来建立自己的兵工厂。为此，他化装成学徒，深入到荷兰的造船厂去学习技术。也许这在今天看来有些不可思议，但是这些事情的确是真的，这是一个野心勃勃者实现其野心的必经阶段。
后来，彼得一世从英国、荷兰请来了大批工程技术人员，并且迫使俄罗斯贵族青年跟着来自远方的客人学习技术经验。在一段时间之后，这个被蒙古人打上深深的亚洲烙印的国家，突然迅速地欧洲化。彼得一世甚至逼迫贵族们剪掉引以自豪的蒙古式大胡子，不许他们穿上蒙古式的宽大长袍。
当时的俄罗斯人在彼得的逼迫下似乎过上了欧洲化的生活，但是谁也难以断言，这种改变在俄罗斯人的骨子里到底留下了多少真正有意味的东西。但是我相信，一个被亚洲人统治了几百年的国家，要想真正变成一个欧化的国家，不是靠建大批工厂或剪几部胡子那么简单就可以完成的。
不过，彼得一世的强制性的所谓改革总算让俄罗斯人面目一新，他们现在开始一边喝着自酿的烈酒，一边议论着西边的事情，或许一个城镇里，总有那么些人乐于阅读从西方传来的报纸。
贵族们开始有一种优越感，因为彼得一世后来在战场上的一系列胜利让他们自认为俄罗斯已经成了一个强国，直到克里木战争爆发，贵族们才惊讶地认识到，和英国、法国相比，俄罗斯只是一个腹中无物的大肚汉。
1695年，彼得一世挥兵南下，与土耳其作战。但是这一仗却没有取得令人满意的结果，因为土耳其远非彼得一世估计的那样不堪一击。在占领黑海附近的一些地盘之后，彼得一世突然把兵力向波罗的海集结。
也许，相比黑海而言，彼得一世更看重波罗的海。
此时波罗的海沿岸，真正敢挑战俄罗斯的国家只有瑞典了。在开战之前，彼得一世利用聪明的外交手段，与丹麦、波兰等国交好，然后趁瑞典新王查理十二即位之时发动战争。
这一年，查理十二只有十五六岁，还只是一个毛头小子。彼得一世对于取得战争的胜利毫不怀疑，但是战争打响后，彼得一世大吃一惊，这个查理十二居然以只有俄军三分之一的兵力取得了胜利。
彼得一世急忙把人马撤回国内，对自己的轻敌后悔不已。后来，他听说查理十二带兵攻打波兰去了，认为时机再次到来，马上占领了波罗的海沿岸的许多城堡。但是查理十二像秋风扫落叶一样把波兰打得一败涂地，然后挥兵向俄军扑来。
彼得一世就带着队伍向俄罗斯境内撤退，查理十二带兵紧追不舍。瑞典人一直在寻找决一死战的机会，但是彼得一世并没有把这个机会送给瑞典人，因为他有一个盟友马上就要到来了。
那就是俄罗斯寒冷的天气。
在追赶了漫长的时间之后，查理十二有些气馁，而他的兵马死伤过半。不是因为战斗，而是因为俄罗斯的鬼天气。
1709年春天，修养得精神饱满的俄军主力突然出现在面黄肌瘦的瑞典人面前。这一仗打得并不惨烈，因为瑞典人差不多已经丧失了作战能力；结局是悲惨的，查理十二只带着几个随从逃到土耳其去了。
一百年后，当法兰西皇帝拿破仑像查理十二一样把大军开往俄罗斯时，当时的沙皇亚历山大也学了彼得一世这一招，最终让不可一世的科西嘉人走上了人生历程的转折点。
此后，俄军像洪水一样扑向瑞典。元气大伤的瑞典只得应战，这场仗打打停停，停停打打，直到1721年，瑞典人才在彼得一世面前低下高傲的头颅。
俄罗斯梦想数百年的出海口终于到手了，并由此真正走上了大国的道路。
