序言
在故宫的北边，有一座小土丘。元朝的时候，这座土丘要小得多，被称为青山，是皇家苑囿之所在。明永乐年间，成祖朱棣营建北京城，将开挖护城河所掘出的泥土，都堆积到青山上，变成了今天这个样子，山也被改了个吉利的名字，叫做“万岁山”。
在万岁山之巅，向南望去，可以把整个紫禁城尽收眼底。当时这里是皇家巡游踏青之所，也是皇帝检阅军队或举行盛大庆典的观礼场。崇祯年间，皇帝每年总要临幸这里几次，在山上的万寿亭中检阅军队操练。
斗转星移，眨眼就到了公元一六四四年，这一年，是崇祯皇帝登基的第十七年。三月十九日凌晨，在北国暮春时节料峭的寒风中，飘荡着刺耳的火器射击声，喊杀声和伤者垂死的呻吟声。临近拂晓的时候，远远的皇极殿上，传来景阳钟浑厚而凌乱的哀鸣，钟声也送来了撞钟人的心绪——悲怆、沮丧而又怀着最后的期盼……他虽还没有死心，但也撑不了多久了。过好一会儿，歇斯底里的钟声终于停止了，只剩下浑厚的回响，在紫禁城的四壁间回荡不已。
又过了一阵子，有两个人慌慌张张地从东边爬上了万岁山，这两个人平时大概养尊处优惯了，这一点路就让他们累得不轻，只得坐在半山腰的一颗槐树旁喘息……
三天后，有人偶然路过这里，发现有两具尸体挂在树上，其中一具尸体披头散发，覆盖着整张脸，似乎有什么寓意。谁也不知道这两个憔悴落魄的过路人，在他们临死前，有过怎样的对白和感叹，看情形，只能推断他们是自缢的。
几个月后，崇祯皇帝的堂兄弟小福王由崧，在遥远的南方即位，那个自永乐皇帝以来废弃已久的备用都城，总算派上了用场。新皇帝给死去的崇祯皇帝评议的谥号是“思”，在谥法里，这是一个不好的字眼，“追悔前过曰思”。虽然在崇祯手上，大明朝灭亡了，但天子死社稷，他起码是坚守了岗位，比起在洛阳被俘求饶的老福王，逃跑的小福王，多少还算是勇敢。所以在前朝遗老看来，这个“思”的谥号是相当可恶的。
这个恶谥，恐怕是积怨已久的爆发。“思”宗崇祯皇帝的父亲光宗，和小福王的父亲老福王，本是同父异母的兄弟。他们的父亲神宗万历皇帝，偏爱小儿子，一直想换太子，遭到大小臣工的反对，数十年间，朝堂之上为此争论不休。许多支持太子的人被打了屁股，但随即有更多的卫道士站出来。最后，神宗不得不放弃了自己离经叛道的念头，光宗获得了胜利，老福王则被自己的奶奶撵到封地洛阳。两房兄弟之间的梁子就这么结下了，此时江山易手，小福王正乐得趁机报复一把。
在小福王眼中，这江山本是捡来的，真个是“江山如许大，不用一钱沽”，倒行逆施一下也就在情理之中了。这位小福王，次年改元弘光，他是中国历史上顶不讨人喜欢的皇帝之一。
这一年，天下大不太平，看看年号就知道有多乱：明崇祯十七年、清顺治元年、大顺永昌元年、大西大顺元年，还要加上一个南明福王监国。
一、遥远时代的遗孑
话说“五胡乱华”之末，有代北鲜卑拓跋部一支入据青海东南黄河曲，后又迁徙到今陕北、宁夏一带，与当地各族融合杂处，其后世被称为“党项羌平夏部”。唐末黄巢之乱中，平夏部酋长拓跋思恭率军勤王，唐王朝以赐姓酬功，从此拓跋氏改姓为“李”氏。拓跋思恭的弟弟思忠，在与黄巢军的作战中阵亡，被唐王朝追赠宥州刺史（今内蒙古鄂托克前旗东南）。这个拓跋思忠，就是西夏王朝奠基人李继迁的高祖。
李继迁时当宋初，与太祖、太宗、真宗同时，他一生东征西讨，开拓疆土，是党项羌一位相当有作为的领袖，宋景德元年，也就是公元一零零四年初，他因为在与吐蕃人的战斗中遭偷袭，受到严重的箭伤而去世，死得也像是个英雄的样子。他的儿子李德明积极休养生息，积蓄力量，到李继迁的孙子李元昊的时候，党项羌终于建立起了自己的国家，也就是中国历史上著名的西夏王朝。
一二二七年，西夏被一代天骄成吉思汗所灭，其宗室被屠戮殆尽。从此，党项羌这个种族就从中国历史上消失了。历史的尘沙覆盖了这个骁勇的种族留下的足迹，直到今天，我们对西夏王朝所曾经创造过的辉煌灿烂的文明仍然所知甚少。虽然作为一个种族，党项羌已不复存在，但这个种族的个体，却并未随着种族的消亡而消亡，他们相继融入了其他民族，比如说元初灭宋的大将李恒，就融入了蒙元。也许今天我们身边某个姓李的，就是那个古老种族的余脉。
陕西米脂县李继迁寨，是李继迁诞生的地方，住在这儿的人也大多姓李，自称是李继迁的后人。万历三十四年的八月二十一日，寨子里的住户李守忠的续弦妻子，生了个儿子，取学名叫作“鸿基”。传说有神灵托梦，称这个孩子是“破军星”转世。他出生那天，爹妈都梦见有壮士骑马闯入他家。大人物的诞生，往往会有些怪诞的传说相伴。
一个月后，鸿基的嫂子也生了个儿子，取名李过。再过三个月，鸿基的大哥，也就是李过的父亲鸿名因病去世。所以鸿基和李过，论辈分虽然是叔侄，论年龄却是兄弟。他们虽有来自遥远时代的帝王血统，但此时，他们只是大明王朝治下的两个小老百姓。如果不是碰巧出生在那个天翻地覆的年代，他们也不过就是历史上的匆匆过客罢了。
鸿基长大后，给自己改名“自成”，所以后世称他为“闯王李自成”。三十八年后，这对叔侄纵横中原，逐鹿天下，推翻了大明王朝。
那，也是个很遥远的故事了。
二、大明帝国的夕阳
万历四十七年，也就是李自成十三岁这一年，大明王朝与崛起于白山黑水间的建州女真决战于萨尔浒。明军大败，关外猛将锐卒损失殆尽，数年间，辽东之局已不可收拾。从此，“辽事”成为大明王朝的痼疾。
所以若干年后，顾炎武唱到：“我国金瓯本无缺，乱之初生自夷孽。征兵以建州，加饷以建州。土司一反西蜀忧，妖民一唱山东愁，以至神州半流贼，谁其嚆矢由夷酋……”正是说的建州女真的崛起对大明王朝灭亡的推动作用。
由于与建州女真连年征战失利，大明王朝的财政几乎陷入崩溃，只好杀鸡取卵，采取“加派”的办法筹措粮饷。腐朽的官僚体系，又借机中饱私囊，搜刮无度，进一步导致民穷财尽。而陕北，本身地理条件差，工商业经济也不发达，土地又比较开阔，加派的负担相当重。屋漏偏逢连夜雨，崇祯初年，陕北又遇到大旱，老百姓无以为生，而官吏为完成财政征收任务，就这还要“严为催科”。
我们来看看当时的惨况。陕西籍官员马懋才给皇帝上书说：“臣乡延安府，自去岁一年无雨，草木枯焦。八九月间，民争采山间蓬草而食。其粒类糠皮，其味苦而涩。食之，仅可延以不死。至十月以后而蓬尽矣，则剥树皮而食。诸树惟榆皮差善，杂他树皮以为食，亦可稍缓其死。迨年终而树皮又尽矣，则又掘其山中石块而食。石性冷而味腥，少食辄饱，不数日则腹胀下坠而死。民有不甘于食石而死者，始相聚为盗，而一二稍有积贮之民遂为所劫，而抢掠无遗矣……最可悯者，如安塞城西有冀城之处，每日必弃一二婴儿于其中。有号泣者，有呼其父母者，有食其粪土者。至次晨，所弃之子已无一生，而又有弃子者矣。更可异者，童稚辈及独行者，一出城外便无踪迹。后见门外之人，炊人骨以为薪，煮人肉以为食，始知前之人皆为其所食。而食人之人，亦不免数日后面目赤肿，内发燥热而死矣。于是死者枕藉，臭气熏天，县城外掘数坑，每坑可容数百人，用以掩其遗骸。臣来之时已满三坑有余，而数里以外不及掩者，又不知其几许矣。……有司束于功令之严，不得不严为催科。仅存之遗黎，止有一逃耳。此处逃之于彼，彼处复逃之于此。转相逃则转相为盗，此盗之所以遍秦中也。”这是一篇很重要的历史文件，详细地说明了陕北“流贼”蜂起的原因。
明清之间的大诗人吴伟业，也曾在他的《绥寇纪略》中记载了一些人吃人的惨剧：“永宁民苏倚哥食父母”、南阳女子霍氏“以母而食女”，闻喜民杨雷“以父而食子”，张河图等人“杀人母子而并食”……
两千年前的孟子说过，“庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩，此率兽而食人也”。这不折不扣是个“率兽食人”的年代。
不过这笔账，也不能全算到崇祯皇帝头上，《明史》说得好：“论者谓明之亡，实亡于神宗。”
相对于他爷爷神宗，父亲光宗，哥哥熹宗而言，崇祯还算是比较励精图治的一位。如果要说有什么毛病，充其量能说他缺乏政治经验，做事太急躁多疑，顶多算是工作能力不尽人意。崇祯做皇帝做得很认真，也很辛苦，他十七岁登基，在这个位置上干了十七年，这十七年里没过几天舒坦日子。这也是没办法的事儿，谁叫他爷爷旷工，爹爹短寿，哥哥贪玩呢？谁家摊上这么几个家长，也得闹出不少事来，何况是帝王家？所以南朝刘宋的小孩子皇帝，会可怜兮兮地对篡位贼们说：“愿世世勿生帝王家！”
谁说皇帝家的儿子是好当的？
崇祯皇帝登基后，面对这个千疮百孔的帝国，只能到处补窟窿。为了替这个民穷财尽的帝国省钱，他自己节衣缩食，每天加班不说，还和大臣们想了许多办法，其中有一条叫做“整顿驿站”。朝廷计划，通过裁减驿站和驿卒，减轻政府财政负担。这也确实取得了一些效果：每年可以节省白银六十万两。裁减的结果是许多驿卒下岗——我们今天之所以还把这事正儿八经地提出来讲，主要是因为下岗的驿卒中有一个有点特别，他叫做“李自成”。
李自成和李过叔侄俩小时候读过五年私塾，长大些了喜欢舞枪弄棒，还为此离家出走。
李自成干过酒佣，打过铁，当过雇工，给当地富户放过羊。但干得都不大好：当酒佣，“日沉醉”；学打铁，“又不成”；替人家耕田，枕着锄头柄睡觉；放羊吧，偷杀主人的羊来吃……二十一岁时当了驿卒，又经常出事故，骑死了好几匹驿马，还弄丢过公文。借了艾家的钱还不上，被鞭打，还给戴上大枷在烈日下暴晒示众……历史书上记载了许多关于他年轻时代的事儿，似乎都不怎么值得炫耀。用孟子的话说，这叫做“天将降大任于斯人也，必先苦其心智”。
李自成十八岁时娶了个漂亮媳妇，不过对方已经是第三回嫁人了，而且还不大守妇道。一次被他捉奸在床，他没抓着奸夫，就单把淫妇杀掉了，这在当时叫做“捉奸须双，今止杀妻，于律不合”，于是吃了冤枉官司。他看看官司打不赢，愤而越狱逃出，和李过一起杀了审理案件的糊涂贪官艾同知，然后两个人逃到甘肃投军。到崇祯三年初的时候，李自成已经是甘肃军中的一个小头目，职务相当于今天部队中的排长。
崇祯二年十月，皇太极绕过袁崇焕的关、宁防线，率后金兵入大安口，威胁北京城。袁崇焕星夜驰援京师，双方在城下展开激烈战斗，一时形势相当危急，明廷遂“征天下镇巡官勤王”。李自成所在的部队也奉命北上，走到金县，找地方上要给养，县令实在没钱粮应付过往的军队，竟避而不见。带兵的王参将亲自去找县令说话，等了好久也没见人。不耐烦的兵们就在衙门的院子里大叫大嚷造势，王参将觉得自己的兵有点过分了，就抓了六个人打了顿板子——其中有三个是李自成的部下。
李自成听说自己的兵给领导打了屁股了，很生气，认为王参将优柔寡断，没本事要到钱粮，只会打自己人。他就带了几个人，冲入县衙门，把县令抓了起来，准备送到总兵杨肇基那里去“说理”。半路上遇到王参将，双方又吵起来。李自成从要部队流血就要给兵们吃饱饭的角度上讲，认为县令就是渎职；而王参将则认为，地方上也有难处，大家要相互理解，不能使用暴力手段。其实大家的持论都有道理，只是立论的角度不同。双方争执不下，正在气头上的李自成就拔出刀子把王参将杀掉了，然后率一些人哗变，投靠了农民起义军王左挂的队伍。
在那段时间里，军队因为不能及时发放粮饷，和地方上发生了很多矛盾，有不少部队因此而哗变。这些哗变的士兵走投无路，只好投身为“盗匪”。正是他们的军事技能大大提高了农民军的战斗力，使官军在今后的战斗中付出了更为沉重的代价。
当时有位县长大人诉苦道：“突然给你发道公文，命令送豆麦几千石，草几千束，运交某部队；又来一道公文，让买健壮毛驴若干头，布口袋若干条，运交某部队；再来一道公文，让造铜锅多少口，买战马多少匹，运交某部队……可是费用该找国防部还是找财政部报账？这个没人管你，反正一说就是延迟则军法从事。”
你说说，被过路军队吃怕了的金县县令，敢出来见这帮愤怒的大兵吗？从这里我们可以看出，大明朝的灭亡，实实在在是经济上的破产。
三、从“闯将”到“闯王”
王左挂是当时有点名头的农民军领袖，号称“横天一字王”。不过此人志向不大，本事也一般，李自成投靠他一个月左右，他便打了败仗，投降了。李自成只好转投绰号“不沾泥”的张存孟。这位老兄也不是个像样的人物，首鼠两端，不能容人，还出卖朋友。李自成只在他那里待了两三个月。直到这年的四五月间，李自成和高迎祥走到一块后，他才开始在历史上不断留下自己的大名。
和历史上大多数农民起义领袖不同的是，李自成在私德上，很少受到敌人们的谴责：他不怎么好色，也不太讲究享受和排场；尊重读书人，军队纪律也比其他“流贼”甚至部分官军都好，自身勇武而且相当富有谋略……所以他的队伍发展得非常迅速。
当时朝廷的意见也游移不定。大体说来，文臣主张“抚”，武将主张“剿”，大家还互相拆台，搞得起义农民军既剿不尽，也抚不完。
接下来的这两三年里，高迎祥、李自成和其他各部号称“三十六营”，主要在秦、晋二省活动。高迎祥号称“闯王”，李自成号称“闯将”。李自成在出秦入晋的战斗中逐渐崭露头角，成为农民军中举足轻重的人物，在崇祯五年秋的官方奏报中，他已俨然与“三十六营”的盟主紫金梁王自用齐名了。
但此时明朝官军的实力还相当强大，曹文诏、左良玉等部的战斗力都相当强——尤其是曹文诏，农民军不少头领简直对他闻风丧胆。崇祯六年底，李自成等十几营农民军被明军压迫到黄河北岸涉县、武安一带，形势相当危急。
李自成派张妙手、贺双全等十二人前往彰德，向负责围剿的京营总兵官王朴、监军太监杨进朝、卢九德诈降，表示农民军本来都是良民，只是因为天灾无以为生才走上了造反之路。王朴等人见可以兵不血刃地解决十几万农民军，十分高兴，立刻向朝廷奏报，并停止进剿。农民军各部乘机悄悄集结到黄河北岸。这年农历十一月底，黄河渑池境野猪鼻一段河面结了厚厚一层冰。二十四日，十几万农民军踏冰涉过黄河天险，击杀守河明军守备袁大权，进入河南境内。这一事件，史称“渑池渡”。从此，源自于陕北的农民起义，开始造成全国性影响。
明王朝以延绥巡抚陈奇瑜为兵部右侍郎，总督陕西、山西、河南、湖广、四川五省军务，专职负责围剿农民军。渡过黄河的农民军各部，在河南发展得并不顺利。河南巡抚玄默本人是个干练知兵的官员，措置得宜，大河以北的官军主力也纷纷尾随农民军南下，对农民军施加了强大的压力。
却说高迎祥、李自成一支渡过黄河后，先是攻占了卢氏县城，又攻内乡，守城的知县艾毓初是李自成的陕北米脂同乡。不过这两老乡相见不是眼泪汪汪，而是分外眼红的那种。前面我们说过，李自成和艾家是有仇的——借艾家的钱没还上，被戴上大枷站在烈日下暴晒，还因为官司杀了糊涂官艾同知……目前的内乡艾知县，后来的“剿贼”名将艾万年，这都是米脂艾家的人。费密的《荒书》中还记载，李自成年轻时，曾中午在艾家门口袒胸露乳地午睡，艾家送客出门，责其不雅。李自成气不过，第二天跑到艾家门口撒尿，结果被庄丁抓到院内毒打，打完还把他系在木桩上大半天。艾家的小儿子吃着馅饼出来看热闹，李可怜兮兮地向小孩子讨饼吃，小孩子却骂道：“宁可给狗吃，也不给你吃……”官至副总兵的艾万年，也承认他和李自成确有“宿怨”。
所以李自成攻内乡，似乎是专找人麻烦去的。艾知县也知道来者不善，和当地乡绅拼命防守，高、李连攻十天不下，埋大炮“滚地龙”于城外，城中燃线发之，农民军损失惨重，被迫撤围他去。这是一次极不成功的爆破攻城作业。
高迎祥、李自成、张献忠等部在河南活动了两个多月，便经由湖广、四川回陕西。崇祯七年的夏初，高、李、张等部数万人，因不熟悉地形，误入兴安（今陕西安康）的车厢峡，被尾追的明军堵在峡里。车厢峡“峡四山巉立，中亘四十里，易入难出”，陈奇瑜指挥明军，将农民军围困七十余日，适逢连日阴雨，农民军弓弦尽脱，刀剑锈蚀，人马乏粮，多有饿死。
正在走投无路之时，李自成的谋士顾君恩提议向官军诈降。农民军搜罗珠宝金银，送到官军营中，贿赂陈奇瑜的左右亲信，请这帮人代为请降。陈奇瑜认为农民军走投无路，定是真心投降，便轻率地接受了乞降。向朝廷开列了三万六千人的受降名单，准备将农民军首要头目正法，其余的遣散归农。他命农民军按指定的时间、路线出峡投降，每一百人由一名指派的“定抚官”护送回陕北老家，并檄沿路州县安排饮食干粮。计划倒是很周密，但陈奇瑜太低估了李自成、张献忠这两个乱世枭雄。
果然，农民军一出峡，便不再听从官军节制，把“定抚官”们或杀掉，或割掉耳朵，或用棍子打一顿……最人道的做法是绑起来扔在路边。
陈奇瑜见招抚不成，反而惹下大祸，就把责任往别人身上推，说凤翔知县李加彦杀降激变。这是怎么回事儿呢？原来农民军逃出车厢峡之后，便攻克凤县，一路连破七邑，到凤翔城下，谎称是总督把他们安插在城内，要求进城。李加彦知道有诈，也骗他们，说本县欢迎兄弟们进城，不过呢，咱们奉上级命令不得开门，要进城恐怕只能用绳子缒上来，大家不会害怕吧？于是有三十六个笨蛋上当，刚爬上城头就给李加彦抓起来宰掉了……
崇祯皇帝搞不明白事情的原委，因为这次招降是自己签过字的，所以感情上偏袒陈奇瑜，就把李加彦和陕西巡抚练国事逮捕了。陕西官员觉得很委屈，纷纷上疏弹劾陈奇瑜。过几天等皇帝总算弄明白了，又把陈奇瑜撤了，改用洪承畴作总督。洪承畴是明末难得的人才，政治上军事上都有一手。他主持“剿贼”后，很快又把李自成等部撵到了河南。
崇祯皇帝严令洪承畴出关入豫，督各路官军会剿，并抽调边兵七万余人，拨饷九十余万两银子——另外，皇帝自己也从小金库里拿出来十万两——限期半年内将农民军全部消灭。
崇祯八年正月，被洪承畴赶到河南的农民军各部，共有十三家七十二营，齐聚荥阳共商大计，史称“荥阳大会”。史载十三家为：闯王、老回回、革里眼、左金王、曹操、改世王、射塌天、八大王、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王。李自成不算一家，归在闯王高迎祥下为一营。会上，老回回马守应认为山西的官军力量弱，建议去山西发展。八大王张献忠则认为老回回胆小，在一边冷嘲热讽，两个人差点打起架来。李自成出来把两人劝开，并慷慨激昂地说：“匹夫犹奋臂，况十万众乎！”他提出：现在我们的力量十倍于官军，就是关、宁铁骑来，也不能把我们怎么样。目前既然大家不能统一思想，那么我们就分兵好了。
分兵的部署，据说是由各头领抓阄决定的。具体如下：
革里眼、左金王向南发展，阻挡湖广来的官军；横十万、混天王向西迎战陕西来的官军；曹操、过天星在荥、汜间活动，牵制中原官军；高迎祥、李自成、张献忠向东出击。
因为陕西官军洪承畴的实力太强，以射塌天、改世王加强西路。
老回回、九条龙作总预备队，四处策应。
荥阳大会结束后，高迎祥、李自成、张献忠合兵东出，连破密县、上蔡，进抵汝宁。在汝宁城下分兵两路，高迎祥一路由新蔡、寿州进军凤阳；张献忠、李自成一路取颍州，至寿阳与高迎祥会师。
崇祯八年元宵节，农民军突然赶到凤阳，守城官军没怎么抵抗就溃散了。李自成放火烧了朱元璋当年出家的龙兴寺（即皇觉寺，洪武十六年迁建改名为龙兴寺），并毁掉了关押宗室犯人的“凤阳高墙”，张献忠则烧掉了明皇陵的享殿，并掘毁了陵墓。崇祯皇帝对此十分震惊，哭祭太庙，处死了凤阳巡抚杨一鹏，兵部尚书张凤翼也受到处分，“戴罪视事”，南京兵部尚书吕维褀落职为民。
洪承畴虽然不担责任，但也主动上书请求处分，崇祯知道他知兵善战，不予处分，反倒提升他为兵部尚书，赐尚方宝剑，许便宜行事。洪承畴对此颇受感动，表示要与农民军死战。因各路明军纷纷向凤阳赶来，三天后，农民军各部撤出凤阳，经河南返回陕西，洪承畴紧紧尾随，也回到关中。
崇祯八年夏秋间，农民军在陕西取得了一系列辉煌战果。
六月中旬，李自成的老冤家，孤山副总兵艾万年受命帅三千兵马由平凉出发夹击农民军。李自成调集人马迎击艾万年，十四日，双方遭遇于宁州（今甘肃宁县）。明军力战，杀农民军数百人，李自成佯败后撤，艾万年追击，中伏战死。
两天后，前来报仇的明军名将曹文诏，在真宁的湫头镇和李自成遭遇，又中伏阵亡，曹文诏的侄儿曹变蛟率残部拼死突围。曹文诏和曹变蛟，都是当时出名的勇将，所向克捷，人称为“大小曹将军”，农民军首领对之多是闻风丧胆。此战中，李自成本不知道自己网住了这么一条大鱼，因有明军小卒向他喊“将军救我”，才被指认出来。曹文诏在重重围困下，左右跳荡，手杀数十人，转战数里，最后见无法脱身，老将军不愿当俘虏，遂自刎而亡。小曹将军帅残部拼死突围，虽然损失很大，但其所部仍然是官军中的头等主力。崇祯十四年，明清决战于松山，曹变蛟随洪承畴参加了这次历史性的会战。当各部纷纷突围溃散的时候，勇悍的曹变蛟却放弃突围，亲率标营夜袭皇太极御营，皇太极差一点就亲自提刀子上阵了，可惜小曹将军身被重创，力尽而退，功亏一篑。
次年松山粮尽城破，曹变蛟殉国。当然，这是后话。
艾、曹二将都是镇压农民军中颇有战功的大将，这二人的战死，是对明王朝的沉重打击。
崇祯皇帝以洪承畴负责追剿陕西农民军，卢象升兼督陕西、山西军务，并赐尚方宝剑，许便宜行事。这两人智勇兼备，久历沙场，他们联手会剿，对农民军威胁很大。这一年的下半年，李自成继续留在陕西与洪承畴周旋。高迎祥、张献忠等部再度进入河南，与卢象升数战不利，到崇祯九年春末，遂又转回陕西。七月，高迎祥在陕西盩厔约南二十里的黑水峪，与洪承畴和陕西巡抚孙传庭部进行了一次会战。当时连日大雨，高迎祥本人疾病缠身，在下马射箭时，坐骑又被自己人偷走，他只好逃到一个山洞里躲起来，随即被官军搜获，押送到北京处死。
李自成继承了高迎祥“闯王”的名号——这以后，我们就把他称为“闯王”李自成。
四、大挫折：潼关南原之战
崇祯九年到十年这两年，李自成带着官兵在陕西、四川之间来回兜圈子，积蓄力量。崇祯十年的九月他率十余部农民军围攻汉中，遭到曹变蛟的伏击，只好又退到四川，一度围攻成都城，在得知洪承畴入川后才撤走，进入梓潼、剑州一带的山区活动。在四川转战了三个多月后，崇祯十一年初，李自成又突围回到陕西，他没有想到，明末农民军最大的一次挫折即将到来。
在前一年里，皇帝启用杨嗣昌为兵部尚书，制定了“四正六隅十面张网”的围剿方案。
四正，指陕西、河南、湖广、江北为围剿的主战场，设四名巡抚，分剿专防。六隅，指延绥、山西、山东、江南、江西、四川六个辅战场，设六名巡抚，分防协剿。简而言之，就是划区实行承包责任制。另设总督、总理各一人，“随贼所向，专征讨”。以洪承畴为总督，熊文灿为总理。除此之外，杨嗣昌还在兵力和粮饷上积极筹备，计划再增兵十二万，增饷二百八十万，户部专设剿饷侍郎一人负责此事。
平心而论，杨嗣昌这些措施，从军事上看还是相当有效的——但在经济上则是饮鸩止渴。这是一剂猛药，如果不能在短时间内彻底剿灭农民军，巨大的经济压力会先把大明王朝自己先压垮。杨嗣昌是明白这一点的，他准备“下三个月死功夫，了十年不结之局”，将崇祯十年的十二月、崇祯十一年正月、二月这三个月作为“杀贼之期”。
历史的事实证明，杨嗣昌计划确实是把双刃剑。
在杨嗣昌计划督导下，各路明军加强围剿，在湖广一带活动的闯塌天刘国能、八大王张献忠、曹操罗汝才等人都接受了招安。李自成回到陕西后，将身边的诸路农民军分为三路活动，其中两路都被官军打败，头领们纷纷投降。曹变蛟等明军主力以李自成为主要目标，紧追不舍，曹本人转战千里，身不解甲二十七昼夜。李自成五月间又进入四川，七月在广元被明将贺人龙和马科打败，八月间又在南江吃了败仗，逃入川北群山中。八月中，他又突围回到陕西，在陕东南转悠了两个来月，准备出潼关东走。
洪承畴对此早有防备，他和孙传庭分析，李自成势穷，必定出潼关东走河南。他遂命孙传庭于潼关南原设置三重埋伏，而他的直属部队曹变蛟等，则有计划地将李自成的部队向潼关驱赶。潼关南原的地形，按孙传庭的说法是：“潼关之南，有平野四十里，直抵南山之麓，为之南原。”
李自成军在包围圈中遭到了相当重大的损失，侥幸逃进汉南山中的，也被当地村民堵截，“遇则棒杀，秦贼遂尽”。李自成本人仅率少数亲信逃走。从者有说七骑，有说十四骑，有说十七骑、十八骑的，纷纭不一，但有一点是明确的，那就是：李自成在这一战中，几乎是全军覆没了。
李自成就带着这十来个人的小部队，逃到商洛山里隐藏起来。从起事以来，他还从来没输得这么惨过。
但就在这一年的九月底，清岳托军自墙子岭入边，蓟辽总督兵部侍郎吴阿衡败死。清兵纵横河北，逼近京师。宣大总督卢象升入援，也于十二月中旬战死。退休的大学士孙承宗在老家高阳组织抗清，城陷被俘不屈而死，孙家儿孙子侄全部战殁，非常壮烈。清军在华北接连攻陷四十余座城池，甚至攻入山东，克济南，俘获了崇祯的叔伯兄弟德王朱由枢，直到次年三月方才退回辽东。
崇祯急召洪承畴、孙传庭率所部勤王。洪、孙到京后，洪被任命为蓟辽总督，孙被任命为保定总督，留在北方防范清军再次入边。孙传庭被杨嗣昌排挤，只得诈称耳聋辞官，崇祯听信杨嗣昌，将孙传庭逮捕下狱。洪承畴则从此再没回过陕西。他在蓟辽总督任上干到崇祯十五年初，于松山之战中战败被俘，随即心情复杂地投降了清朝，成为清军底定中原的引路人。
这两人走了之后，明廷对李自成的搜捕也松懈了下来。
五、鸷伏群山与崛起中原
李自成带着十几个人躲进商洛山中，逐步收集溃散的旧部，积蓄力量。历史传说，在这段时间里，他曾经去谷城会过张献忠。
张献忠自从接受熊文灿的招安后，就被安置在汉水南岸的谷城一带，他太狡猾，所以谁也不知道他到底是不是真心投降。据谷城的居民说，崇祯十一年的十二月，也就是李自成潼关南原战败后的两个月，有人看见李自成骑着一匹骡子，带着几个亲信来过谷城。两个人不知道谈了些什么，几天后，李自成带着张献忠送的一些骡马衣甲离开了。
这固然是谣传，但似乎也不是全无根据的谣传。崇祯十二年的五月间，张献忠在谷城重新造反，曹操罗汝才等人也纷纷响应。
李自成这大半年来，一直在陕西、四川、湖广交界的群山中活动，他们将从这里走出去，逐鹿中原，最后登上北京城里的金銮殿。大顺军失败后，他的残部又回到这一带，坚持耕战十几年，直到康熙二年才被清军彻底消灭在茅麓山中的九莲坪。
这，大概就是轮回。
可现在，李自成的事业才算是刚刚开始。
当他闻知张献忠、罗汝才等人重新造反的消息后，他很快出山和绰号“曹操”的罗汝才等部会合，这时他身边只有千余人。农民军和明军在香油坪大战一场，打败了明军，随即转进四川。四川巡抚傅宗龙前来进剿，李自成人马不多，吃了败仗，逃进今奉节一带的山中，身边又只剩下几十个人了。据说李自成在山里相当消沉，几次想自杀，都被身边亲信劝阻。一天他和刘宗敏一块入从祠中，长叹道：“人家说我该当皇帝，占一卦看看，不吉利，你就拿我的脑袋去投降吧！”结果三卜三吉，两人都大为振奋。刘宗敏回去后杀掉自己的两个老婆，对李自成说：“我豁出这条命跟你了。”其他人也纷纷效仿，原本动摇的人心全安定下来。
随后，李自成向房县一带的张献忠靠拢，但张献忠也刚吃了败仗，两人的实力都很弱，加起来才不过精兵千余，很快又被追来的明军击败。
李自成身边已经没几个人，不过人少目标也小，很容易就摆脱了明军的追捕，于七月里回到陕西，随即又进入河南。这是崇祯十三年的秋天，当时河南年年饥荒，而朝廷依然征发无度，民不聊生。据官员左懋第说，在大运河北段的中原地区，老百姓饿死的占三成，病死的占三成，剩下的四成走投无路，只好去“为盗”，其他地方的困难也可以想见。
李自成进入河南后，凭着“闯王”的赫赫声威，许多小股农民军纷纷前来投奔，他的力量很快又壮大起来。这年底，他攻破了鲁山、郏县、伊阳、宜阳等县城。
李闯王声威所向，别说走投无路的普通老百姓，就是一些知识分子，也跑来投靠，著名的有牛金星、宋献策等人。牛金星本人是个举人，他投靠李自成这一事件，被称作“举人降贼”之始，这标志着大明王朝统治基础的崩溃——以前只是饥民闹荒，现在可好，连读圣贤书的都造反了！牛金星等人劝说李自成“禁淫杀，据中原，收人心”，还派人到处散布“迎闯王，不纳粮”、“不杀平民唯杀官”等口号，老百姓正苦于明王朝加征科派等苛政，“不纳粮”的口号对他们来说，无异于久旱逢甘霖。除了用经济手段争取人心，李自成军还提出了“杀一人如杀我父，淫一人如淫我母”的严格纪律，攻破城池后，以缴获的钱粮救济饥民，故李军被老百姓称之为“仁义兵”，民多归之。
明廷分析李自成和张献忠这两股“巨贼”，认为“治献易，治闯难。”为什么呢？“盖献，人之所畏；闯，人之所附。”因为“闯”实在太得人心，连大明朝的忠义之士都到了“视贼如归，人忘忠义”的地步——这样的“贼”，怎么治得了？所以，自崇祯十三年秋李自成进入河南以后，中原大地像烈火一样熊熊燃烧起来了。
李自成此前十年的流动作战，全是为了逃避官军的围剿，可以说是漫无目标。而此时牛金星的劝导，加上宋献策的卜卦“十八子主神器”，天命人事似乎都在告诉李自成：彼可取而代之。
一场以逐鹿中原为目标的征战开始了！
这年十二月底，李自成攻克永宁，杀明朝宗室万安王朱采轻。次年初，李自成军连克偃师、灵宝、新安、宝丰，包围了中原重镇洛阳。洛阳是崇祯皇帝的亲叔叔，福王朱常洵的封地。这位福王，为万历皇帝宠妃郑氏所出，和崇祯的父亲光宗朱常洛为争太子位闹腾了几十年，这就是万历朝著名的“国本”之争。
虽然母妃得宠，但在朝廷大臣们的拼死力争下，朱常洵到底没能争到太子位，他爹万历皇帝对此很是愧疚，只得在其他方面尽量找补。所以福王的封地和待遇都是相当惊人的：
不但封地为中原重镇，古都洛阳（万历一母所生的亲弟弟潞王也不过才封在中等城市卫辉），而且赐地二万顷（这还是经大臣们力争，削减之后的数目），并得到了食盐专卖权。我们还知道，万历年间矿盐税使四出扰民，到处搜刮钱财——万历皇帝这些额外的收入，据说多半都赐给了这位福王朱常洵。
常洵的哥哥常洛，虽然赢得了太子，并进而当了皇帝，但这个胜利并不轻松——等了十九年才争到太子位，又为保住这个位置提心吊胆地过了二十九年，终于当上皇帝了吧，却只干了一个月就去世了。
所以算起来，还是常洵的日子过得舒坦些，虽然没当成皇帝，但实实在在地“富甲天下”，还省得操心。福王就这么乐呵呵地过了几十年，酒色财富都没什么好操心的。就只有他三十四五岁那两年事儿多一点：先是听说老爹神宗皇帝去世了，流了两滴眼泪；接着又听说老哥光宗皇帝去世了，偷着乐了两天没敢让人瞧见……
继续顶替皇帝职务的，先是大侄儿朱由校，这孩子从小喜欢做手工模型，听起来不是什么大毛病……又过了七年，由校又去世了，他兄弟由检继位，年号是崇祯，据说他喜欢杀人，这可不是个好信儿……还好这孩子对长辈都还算尊重，看样子似乎没想替他父亲算老账。
这时候的常洵，已年过中年，无所事事——既不敢干政又不敢乱说话，只好把自己沉浸在酒色中，等待老之将至。这是明朝藩王一般的生活方式。
又过了十四年，常洵已经是五十多岁的人，体重有三百多斤，天下的形势他已经完全读不懂了。这年刚过完春节，就到处风声鹤唳，因凤阳皇陵被焚事件遭免职的南京兵部尚书吕维褀，此时正住在洛阳城中，突然给福王写了封信。信中说，流寇李自成就要打来了，城中兵少粮乏，王爷您也身在城中，为自己身家性命着想，是不是掏点钱粮出来补充军饷？肥胖的老福王费力地想了想：吓唬寡人吧？丢了城池，你们难道不受处分？守卫国家是我侄儿的责任，寡人不爱管。
于是他死活不肯出钱——还在为当年的事儿闹情绪呢。
福王倒也没估计错，河南的大小官员这回确实都快急死了，但他们有没有能力保卫这位皇帝的亲叔叔，那就很难得说了。
驻节开封的河南巡抚李仙风，听说洛阳危急，急派总兵官王绍禹和两员参将带兵赴援。福王听说来了援军，高兴得很，请三位将军入城喝酒，却不准他们的部队入城——一来听说王绍禹的部队纪律不好，二来怕多花钱。王绍禹提出折中方案，自己带部分部队进城，两员副将带兵驻扎城外。福王还是不同意。王绍禹大怒，带着自己的亲兵强行进城，福王也无可奈何。留在城外的部队，大老远的跑来，原指望着能讨点赏钱，却连城门都不能进，也相当愤恨，随即就投降了李自成。
福王这时候发现势头不对了，出千金募勇士夜袭李自成营，取得了一点战果，李自成暂时后退。
但次日，也就是正月二十号这天，王绍禹的亲军居然在城头上和城下的农民军聊天嬉笑，还把督众守城的参政王胤昌抓起来，拿着刀子威胁要饷银。王绍禹本人赶到劝解，也被兵们推到一边。农民军趁机攻城，自洛阳北门蜂拥而入，洛阳城破。
福王父子分头逃走，他本人由于太胖跑不动，藏入一农户家中，于第二天被抓获。农民军把福王杀掉，将其肉和鹿肉杂煮，置酒高会，号称“福禄酒”。小福王朱由崧趁乱逃脱，辗转南下。一六四四年崇祯自尽后，他在南京被拥立为皇帝，年号“弘光”，是为南明弘光帝。弘光帝荒淫无道，任用非人，这个小朝廷也只维持了一年。
李自成攻占洛阳后，用福王府中多余的粮食大赈饥民，饥民们纷纷奔走相告，投奔李自成。然后，农民军烧毁了福王府，大火燃烧了三天。
六、三战开封
崇祯十四年正月底攻占洛阳后，李自成随即挥军东进，进逼开封，打响了第一次开封围城之战。
开封是周王朱恭枵的封地，他虽然没有邻居福王有钱，但出手要大方得多。他公开悬赏，出城斩杀农民军一人，赏银五十两；城上杀一人，赏银三十两，射伤一人或砖石击伤者，赏十两。王爷带头，其他富人也纷纷捐献，所以开封城粮饷充足，加之周王本人还亲自上城协助防御，所以守城官兵士气格外高涨。
李自成先派遣了三百骑兵来到开封西关，冒充官军，想骗开城门，没能得逞。李自成大军随即赶到，于二月二十日开始猛攻开封城。农民军先是用云梯爬城，遭到城头上火器弓弩砖石沉重杀伤，未能得手。李自成随即改变战法，命士兵闻鼓而进，后退者斩，攻到城下后，每人凿城砖一块，即可回营休息受赏。
用这种办法，到二月十四日，农民军已经在开封城墙上掏了六个大洞穴，造成了很大威胁。守军从城墙向下挖通至洞穴，向里面灌滚汤、沸汁，甚至往里面扔点燃的火药包。另外还制造悬楼，从城头上外伸出，以消除城脚的火力死角，使在城下穴城的农民军无处藏身。
双方攻守了七天，都打得很艰苦。
在包围圈外的明军副将陈永福，得知开封被围后，急率五百精兵回防开封，二月十六日赶到城下，强行冲过农民军大营突至城下。城中不敢开门，用绳子将他们缒入城中。十七日，李自成亲自到城下观察地形，被陈永福的部队发现，陈军用弓箭近距离狙击，李自成左眼中箭，幸被亲随冒死救回。
因为主帅受伤，加之河南巡抚李仙风、保定总督杨文岳和左良玉等各路明军都正在向开封靠拢，农民军遂于次日撤围而去。
第一次开封攻守战结束。
李仙风因洛阳失守，福王遇害，被崇祯下令逮捕，他自知难逃一死，自杀身亡。陈永福因射伤李自成之功，由副将提升为总兵官。
李自成率军向西转移，保定总督杨文岳尾追，双方在嵩县北面的鸣阜遭遇，互有胜负，都没能给对方以致命的打击。
崇祯严令陕西的督师丁启睿入豫，以加强中原明军实力。丁启睿捧着崇祯赐的尚方宝剑，带着部队磨磨蹭蹭地进入中原，他见李自成声威正盛，不敢招惹，就去尾追张献忠、罗汝才。他带着部队跑到没有敌人的荆州，还想渡江南下。湖广巡抚汪承诏向他说：“据可靠消息，大股流寇都在河南，咱这里没敌人，甭烦您老亲自来了。”还把渡口的船只都藏起来了。丁督师无奈，只好北返。经过邓州，当地人关闭城门，不放他进城；过内乡，地方上怕他的部队抢劫，关闭了集市……官军混到这个份上，连“贼”都不如。
崇祯听说丁启睿捧着他给的尚方宝剑，不去好好“剿贼”，专找没敌人的地方瞎转悠，连份捷报都拿不出手，很生气，把关在狱中的原兵部尚书傅宗龙放出来接替丁启睿，专职负责剿灭李自成。
这年五月，罗汝才和张献忠意见不合，北上中原与李自成会合。李自成军善攻，罗汝才军善战，他的加入，使李军如虎添翼。
九月初，傅宗龙和保定总督杨文岳会师新蔡，准备在新蔡、项城间与李自成决战。李自成佯装退向汝宁，在汝宁、项城之间设伏。八日傍晚，傅、杨两总督轻进中伏，各部纷纷溃散逃跑，杨文岳苦撑了大半天，也在九日凌晨被部将拖走突围了。傅宗龙独率残兵六千余人死守马家庄，他派人给逃走的总兵贺人龙、副将李国奇送信求援，这俩家伙明知是傅宗龙的命令，却偏偏装傻，说这封信从贼中来，恐怕有假，拒不返回援救。他们想进沈丘城，沈丘县令跑到城头说：“你们不去援救傅督师，进城干嘛？”两人只好讪讪地撤往陈州。
