李自成见攻不下马家庄，遂改为掘壕围困。三天后，官军粮尽，宰杀战马充饥，又过了四五天，马也没得吃了。十六日凌晨，傅宗龙被迫突围，赖亲军拼死冲杀突出重围，逃往项城。李军紧紧追赶，在离项城八里处俘获了傅宗龙，随即簇拥着他想混进项城。傅宗龙在城下大喊：“我是傅督师，现已落入敌手，身边这些都是流寇，城上赶快开炮，千万别开城门！”李军大怒，挖去傅宗龙的双眼，削掉他的鼻子，扔在路边。城里守军把他背入城中，傅因伤势太重，随即死去。
这是李自成自起事以来，最大的一次胜利。
李自成取得马家庄之战的胜利后，连陷商水、叶县、襄城、南阳等地，于崇祯十四年十二月底，再次围攻开封。
丁启睿奉命率部三千人协防开封，但军纪很差，战斗力也不强，李自成首先击破这一部分明军，夺占了开封北门的瓮城。知县王燮负责守北门，逃入北门的丁启睿还有些残部被关在北门外，丁向王请求开门放这些人入城，王以为形势危急，拒绝开门。此时农民军已经追到，和丁军残部在城下混作一团，守城官兵准备用火器射击并结合火攻，丁怕误伤城下自己人，坚决反对。王燮明里表示为难，暗地里却命令开火。城下农民军和丁启睿残部都遭到了重大杀伤，李自成见难以得手，急令撤退。
农民军稍作修整，将大量火器调上已被攻占的瓮城，向北门城楼猛烈射击，把城壁打得像筛子一样。周王以重金赏赐，征募勇士上城与李军对射。官军同时组织人手在城墙上筑起防火器的掩体，加强了北门防守，稳定了人心。
此时正当冬季，夜里有不少守城官兵冻死，城里粮饷也不够了，有些兵一整天吃不到一顿饱饭。周王前次围城中已经捐了不少钱粮，这次大家虽然还想打他的主意，但都觉得不好意思开口了。王燮自告奋勇去找周王要钱粮，周王本是个开通的人，加上得知福王在洛阳的惨死，毫不犹豫地又捐出白银数万两以资军用，开封守城官兵为此士气大振。藩王积极支持，守城文武将官勇敢善战，官兵士气高涨，决定了开封不是一座可以轻易攻克的城市。
守城的河南巡抚高名衡，见农民军连攻数日之后有所懈怠，遂于夜半挑选三千精兵夜袭闯营，杀人放火，李军不备，很吃了些亏。等李自成严令加强戒备，大家半夜都瞪着眼睛提防劫营时，高名衡又不来了——要的就是让攻城方疲惫不堪。李自成又筑炮台四座，直轰城上，守军则在城墙顶筑起防炮墙掩护，双方互有攻守，一时僵持不下。
眨眼到了崇祯十五年的新年，除夕夜大家都没过好。正月初一，李自成调集数万精兵猛攻开封城，城上以苇草沃油点燃，抛到城脚，让攻城方无法近前，许多人被烧死。有数十名农民军登上城头，但后续没有跟上，全被守军俘斩。
这是整个围城战中最惨烈的一仗，这天攻守双方都付出了重大牺牲。接下来，李自成军穴城、爆破，开封城墙坍塌了数十处，但守军顽强防守，城池仍然无法被攻克。守军忙里偷闲，也用重炮狙击了李自成的帅帐，所幸李自成本人当时不在帐中。由于左良玉等军赶来增援，李自成于正月十四日撤围，第二次开封攻守战，持续了二十天。
左良玉一直尾随在李自成后面，但总是保持距离，也不进攻。高名衡在城里守得艰苦，就指望左军前来解围，但左良玉慢得像蜗牛。高名衡忍不住责问他：“左将军威震华夏，国家倚重为长城，可目前开封城危如累卵，您大军近在咫尺，可怎么老是不见人影呢？您胸有成竹，我们这些腐儒自然明白不了——不过万一开封城陷，您将何以谢朝廷？”
左良玉回信诉苦：“我兵单弱。”这倒不全是托辞，左良玉虽然在明军中算是比较强的一支部队，但要和李自成决战而胜之，确实没有多大把握。他要贸然出击失利，不但自己要倒霉，就是开封城也会丢得更快些。他只能耐心等待机会，等待李自成在开封城下师老兵疲，然后一战破敌。
李自成自然明白左良玉的用心，所以毅然放弃围攻了二十天的开封城，将左良玉引到偃城，然后突然回师将其全军包围。左良玉固守偃城，双方激战了十八天，李自成始终不能吃掉左军，又打成了持久战。
新任三边总督汪乔年奉命率陕西部队来援，汪不敢直扑偃城解左军之围，遂围魏救赵，攻击李自成设在襄城的老营。汪乔年在陕西任上刚挖了李自成的祖坟，故李自成对其非常怨恨，得信后立刻率全军自偃城撤围，将汪乔年包围于襄城。汪乔年手下的三个总兵官贺人龙、牛成虎、郑嘉栋不战而逃，只留下汪乔年率步兵千余人困守城池。偃城的左良玉在解围之后，却不及时援助给他帮忙的汪乔年，汪乔年苦撑了十几天后，城破被杀。
三月，明清在关外的最后一次大会战，持续了数年之久的松山之役，以明军大败结束，明军主帅洪承畴被俘投降，总兵曹变蛟、巡抚邱民仰等人被杀，锦州守将祖大寿也随即投降清军，关外屏藩只剩下吴三桂镇守的宁远孤城。
五月初，李自成再度围攻开封。崇祯命丁启睿负责解开封之围，丁督率左良玉、虎大威、杨德政、方国安四总兵来援，保定总督杨文岳也率部往会，明军共集结兵力约十八万人。崇祯同时启用知兵的孙传庭督陕西部队出关夹击李自成。
此时开封城外正值麦熟，双方争抢割麦。李军见城内守军不敢出，分兵四出略地，攻陷郑州、荥阳、新郑等地，开封益发孤立。明军也曾出城迎击过一次，但出城的三营兵马全军覆没，从此再不敢轻易出城野战。此时明援军已会师于开封南面的朱仙镇，李自成留下部分部队继续围困开封，并伪造左良玉令箭送入开封城，让守军不要外出夹击，开封守军果然中计，在整个朱仙镇战役中，没有一兵一卒出城助战。
然后，李自成亲率主力于五月十六日向朱仙镇靠拢，寻求明军主力决战。
明军主帅丁启睿不能服众，各将领意见分歧，左良玉主张持重不战，虎大威等则主张尽早决战。最后虎大威的意见占了上风，二十一日，官军出击。李自成集中主力猛攻左良玉，左军渐渐不支，于二十三日夜拔营撤退。其他各军阵脚大乱，丁启睿、杨文岳也都先后率部逃走，李自成大获全胜。李自成早在左军撤退路线上挖了一条深广各二丈的堑壕拦阻，逃跑中的左军突然受阻，加之身后李军急追，遂大乱，人马纷纷陷入堑壕中。左良玉等将领策马从被自己人尸首填满的堑壕上踏过，逃往襄阳。丁启睿逃得更难看，把朝廷的敕书、印信都丢失了。
李自成取得朱仙镇之战得胜利后，回师继续围攻开封。七月十五日黎明，高名衡组织了一次大规模出击，出动了万余步兵和五千骑兵，连周王的亲军也参加了战斗。明军激战至中午，抢得了马牛骡等三百余匹和一些粮食器械，在李自成大部队赶到后，才撤回城中。
这个月，朝廷因开封被围，停河南乡试。
此时正值夏秋间水涨，高名衡派人挖开黄河，企图用河水冲击李自成军，却被李军发现，未能成功。李自成大怒，依法炮制，换个地方挖堤，堤是挖开了，不过此时水位还低，只引来一条涓涓细流，对开封城墙没什么威胁，倒是把护城河的壕沟都充满了水，更不利于攻城，城里的老百姓还趁机从河水里网鱼吃。
开封城里此时严重缺粮，到八月底，围城中的人饿死了七成，有富人用珍珠换米，小珍珠掉到地上不捡，而小米粒掉到地上就赶快捡起来。城里人吃人，官军杀一些马，掺杂上人肉卖给老百姓，每斤要价数两银子，有些人走到偏僻处往往就给人拉去杀了吃掉。没有燃料，就砍树，树砍完了，就拆房子，一些富丽的建筑物，就这么给毁掉了，实在没房子拆了，就烧死人骨头。易子而食，析骨而炊，米珠薪桂——这就是开封城里的惨状。
城外也好不到哪去，罗汝才部队的粮食也吃光了，准备转移。李自成还有存粮，接济了他一些，并承诺攻破开封后，将东城交给他，罗汝才这才勉强留下。
高名衡坚守不降，夜间不时派些精锐出城劫营冲杀，但终不能让李自成退兵。有人献计，认为开封城墙坚固，而农民军的营寨靠近黄河大堤，挖河决堤可予农民军以重大杀伤，而城墙不会严重受损。已经走投无路的高名衡等人决定，再次决河灌敌。九月十五日夜，黄河水大涨，开封守军于朱家寨掘开黄河大堤，河水迸涌而下，势如山岳，平地水暴涨两丈。
李自成有所察觉，主力部队已移营高处，但还是有万余人被水淹没。作为报复，李自成也令于马家口决堤水灌开封城。大水冲入开封城中，数十万居民溺死。周王府也被淹没，周王只好带着家眷和小王爷们在城头上露宿了七天，侥幸活下来的老百姓，只好爬到坚固些的房子顶上，苟延残喘。有十个宫女，抱着一根大木头，漂到大殿内，水继续上涨，直到殿堂梁瓦间，她们只得挖开房顶爬出来，顺水流走，直到十天后才被人救起。
曾经的东京汴梁，就这样毁灭在人为的滔滔洪水中。数百年来，无数能工巧匠用尽智慧与心血浇灌起来的这座伟大的都市，就这样毁灭了。从此，开封城再也没有恢复过她当年的辉煌，直到今天，开封的城区面积仍远未达到这次洪水以前的规模。
#奇#所以，我们今天能看到的开封，并不是当年繁华的东京汴梁，那座曾经无比辉煌的都城，已湮没我们脚下厚厚的黄土之中。
#书#二十三日，总兵卜从善以水师来到开封城头，巡抚高名衡、推官黄澎等人保护着周王一家逃出，士民从而济者，不及两万人。
崇祯知道高名衡的难处，没有严厉处分他，只罢官而已。虽然在我们看起来多少有些强人所难，但相对于高名衡的前任李仙风，以及杨嗣昌、熊文灿、孙传庭这些人的下场，这已经算是天大的恩赐了。高卸职后回到老家山东沂州，崇祯十六年春夏间清兵入关攻破沂州，高名衡夫妇被俘，抗詈不屈而被杀。
高名衡和汪乔年，还有一个守商城不屈而死的段增辉，都是江南大儒钱谦益的门人，钱谦益为悼念他们的牺牲，写过“三良诗”，沉痛地讴歌他们。
三年后，也就是西历一六四五年，弘光小朝廷灭亡了，钱谦益率先迎降清军，奉命带了二十个兵进城巡视，带队的兵有点调皮，打趣说：“得无伏兵乎？”钱先生大惊失色，用手里的扇子敲人家，“此不当耍”！俺可是很认真地投降的，拜托小兄弟你不要开玩笑好不好？
又过了几天，清军下令“留发不留头，留头不留发”，大家都还在观望。钱先生忽然在家中大叫一声“头皮痒甚”，就窜走了，家人以为他头上长虱子，去篦头，没管他。结果不一会儿，他老人家面目一新地回到大家眼前：已经剃掉前额的头发，把辫子扎起来了。
难怪清人赵翼会感叹道：“明季虽多殉节臣，乙酉之变殊少人！”
七、决战中原
在开封激战之时，崇祯启用被关在狱中的孙传庭为兵部侍郎兼三边总督，赴陕西组织军队赴援开封。孙传庭上任后，杀掉在马家庄之战中拥兵自重，临阵先逃的总兵官贺人龙，以其部将高杰代之，并积极整饬军队。
此时，陕西各军刚遭受了马家庄、襄城两次沉重打击，兵员大多是新招募的，战斗力有限。崇祯不顾孙传庭的具体困难，屡次催促他出关援汴，孙以“兵新募，不堪用”，请求缓期，崇祯不许。孙传庭只得于崇祯十五年九月间，咬牙带着一帮新兵蛋子出潼关，向河南进发。刚进入河南，便得到消息说开封已被黄河水淹，周王等逃走，援汴已无必要，孙传庭遂率部于十月抵达南阳休整。
李自成于开封撤军后，得知孙传庭东出，便率军西向，寻孙传庭决战。孙军迎击，两军遭遇于郏县附近。孙军总兵牛成虎佯装败退，李自成自恃兵多，不虞有他，一路猛追，被诱入孙传庭的三重埋伏中，牛成虎返身回战，高杰、董学礼、左勷、郑嘉栋等四总兵或左右包抄，或分割冲杀，农民军大败。李自成折断帅旗溃围东走，路上还坠马一次，险些被明军俘虏。明军追杀三十余里，及于郏县东边之冢头，斩首千余。
但李自成也是沙场老手，早年吃这样的败仗不是一两次了——所谓善败者不大败——他立刻命部下一路抛弃军用物资及珠宝银两衣物等，甚至还扔下些弱马和随军妇女。明军多是新兵，缺乏战场经验，到处捡拾财物，搅乱了战斗队形。而李军方面，则因罗汝才部及时赶到，力量有所恢复。罗汝才率部绕到官军后面，反将明军包围起来，李自成则利用官军混乱之机，整顿残部，重新投入战斗，李军人多势众的优势此时充分体现出来了。战场形势立刻改变。左勷、萧慎鼎顶不住压力，率先溃逃，其他各部也难以支撑，都纷纷撤退。孙传庭喝止不住，只得在亲卫部队的保护下突围退回陕西。
此战，明军损失副将孙枝秀、参将黑尚仁以下将校七十八人，士卒损失数千人。萧慎鼎因临阵脱逃被斩首示众，左勷因为是名将左光先的儿子，只罚马两千匹。农民军因在序战中损失很大，所以也未能扩大战果，全歼孙传庭。李自成在此战中损失了精锐部队八千余人，自进入河南以来，他还从来没遭受过这么大的损失。
在战斗中，因天降大雨，粮食没能及时补给上，官兵多采青柿为食，所以此战被史家称为“柿园之役”。这一战，孙传庭败得很可惜，世人多为之叹惋。直到清朝，大学者纪晓岚还在《阅微草堂笔记》里替他抱不平：“柿园之役，败于中旨之促战，罪不在公。”并以鬼神托言的形式用孙传庭的口吻录了一首诗：“一代英雄付逝波，壮怀空握鲁阳戈。庙堂有策军书急，天地无情战骨多。故垒春滋新草木，游魂夜览旧山河。陈涛十郡良家子，杜老酸吟意若何？”署名是“柿园败将”。
孙传庭是明末大局中，一位悲剧性的英雄人物。柿园之役，还远不是他历史悲剧的结局。
李自成击败孙传庭后，随即回师扫荡驻军汝宁的保定总督杨文岳，以期彻底消灭河南的明军势力。闰十一月中旬，李自成率罗汝才及革左五营等部，合围汝宁，杨文岳在城外野战不利，退入城中固守，随即城陷被俘。
明末这些总督们，在能力上各有长短，但在气节上，都能够做到忠于所事，宁死不屈，这还是很难能可贵的。杨文岳也不例外。他拒绝了李自成的劝降，并破口大骂，李军将他绑在城南三里铺，以大炮轰击，洞胸糜骨而死。
彻底消灭河南的明军后，李自成南下寻襄阳的左良玉决战，左良玉回避决战，向东逃走，逃到九江才在李邦华和侯方域的劝说下止步，勉强组织了一道防线。
李自成没追上左良玉，便顺手攻克了嘉靖皇帝的龙兴之地承天府（今湖北钟祥）。嘉靖皇帝原本是藩王，因其堂兄武宗正德皇帝死后无子，遂以藩王身份入继大统，所以嘉靖父亲的陵墓在承天府，而不是在昌平天寿山下。而直到崇祯以来的明朝皇帝，都出自于嘉靖一支，故承天明显陵，实际也就是崇祯的祖陵。崇祯十五年初汪乔年为三边总督时，曾授意米脂县令边大绶毁掉了李自成父祖的坟茔，所以李自成攻克承天府后，如法炮制，也掘毁了显陵作为报复。
由于河南已经零落不堪，李自成着意于经营荆襄作为根据地，随即于崇祯十六年三月进攻郧阳。按察使高斗枢与原农民军降将“小秦王”王光恩等人固守城池，李自成虽连战连胜，但却两攻郧阳不下。五月底，孙传庭在崇祯的催促下，再次出关入河南，李自成恐腹背受敌，放弃了第三次攻郧阳的计划，率主力北上迎击孙传庭。
在攻占襄阳之后这段时间里，李自成做了几件大事。
首先，他于崇祯十六年三月间，剪除了罗汝才，贺一龙等人。
罗汝才是明末农民军中能与李自成、张献忠并肩相论的人物，他多谋善变，所以江湖上人送绰号“曹操”。早在崇祯八年，十三家七十二营荥阳大会时，罗汝才就已经独树一帜了，而李自成当时还只是高迎祥麾下的一营。
杨嗣昌十面张网时，罗汝才也在湖广接受了招安，不过却借口自己不愿为官，只想带着旧部老老实实过日子，躲在房县一带的山里不肯出来。熊文灿忙着对付张献忠，当时也没功夫多研究他。转年张献忠在谷城重新造反，罗汝才也随之起事。先是和张献忠合股，后两人因意见分歧分道扬镳，罗北上河南与李自成搭档，配合得相当默契，在“柿园之役”中，正是因为他的及时出现，李自成才得以转败为胜。
罗汝才虽然年纪大过李自成，但并不以老大哥自居，在军事决策和个人地位上，都让着李自成，李自成称“奉天倡义大元帅”，罗汝才仅称“代天抚民德威大将军”。
但两人的兴趣爱好却完全不同。
罗汝才好酒色，后房美女数百，珍食山积，似乎造反就只是为了吃喝玩乐，不脱山大王本色。李自成则生活朴实，谋虑深远，私下里颇有些瞧不起罗汝才，称罗为“酒色之徒也”。
一次两人喝酒，李自成借醉对罗说：“咱们起身草莽之间，可真没想到过能到今天这地步！今后咱们拿下老家关中，就可以割据称王了！”罗汝才喝多了，晕乎乎地没听明白李自成话中深意，回答道：“老子们横行天下多痛快啊，干嘛要找块地方割据？”浑没弄明白李自成这话是试探他是否支持自己称王。
事实上，李自成要称王，罗汝才只有三种选择：要么干掉李自成取而代之，要么留下称臣，要么率部离开。罗汝才是个讲义气的人，口头禅就是“贼不杀贼”，干掉李自成他想都不愿想；留下称臣吧，他“曹操”闲散惯了，向来不服管，也难受得紧；离开吧，看起来还成，但李自成可就不乐意了——他怎么能给自己留下一个争天下的潜在对手呢？
史书说这位“曹操”先生是：“不能为人上，又不能为人下，是绝物也，安往而非危地乎？”既不能适应形势，又不愿意改变心态，这样的家伙，走到哪里都容易出危险。
宋太祖说得好，卧榻之旁，岂容他人酣睡？李自成能成为明末最著名的枭雄，{奇}这个道理不能不懂。{书}所以崇祯十六年的三月初六，{网}也就是二攻郧阳的前十几天，李自成请罗汝才和与他亲近的革里眼贺一龙去他营中喝酒。
罗称病未到，贺一龙却欣然前往，喝得大醉。当夜，李自成即命人将沉醉中的贺一龙杀掉，黎明时，李自成以二十骑突入罗汝才帐中，称有事找他商量，罗刚起床，正在梳洗，毫无准备，被来人杀死。罗汝才的部下虽然愤怒，但面对严阵以待的李军，也无可奈何。有部分罗的亲信逃入还在明军手中的郧阳城，陈述了事情的经过，因此这一事件得以通过第三方的记述，在历史上留下详细的记录。
当时跟随李自成活动的其他农民军，主要是罗汝才部和所谓“革左五营”。罗被杀后，其部众大部归属了李自成。“革左五营”也被分化瓦解：革里眼贺一龙被杀与左金王贺锦先后被杀，部众被收编，治世王刘希尧、争世王蔺养成则成为李自成的部将。老回回也属“革左五营”，但他一直保持独立，婉拒了李自成的招降。他随后病死于彝陵，其部队为张献忠所并。
这年的五月，李自成又消灭了对他时叛时附的河南农民军袁时中部。至此，除了张献忠一时还难以解决外，曾在明末大舞台上活跃过的农民军其他各部都已退场，北中国的舞台上似乎只剩下李自成与大明王朝逐鹿中原——如果不算关外那个虎视眈眈的新兴王朝的话。事实证明，明末群雄们都小看了它的野心与实力。
剪除诸雄后，李自成随即自称“新顺王”。
除了统一军政大权，李自成还在襄阳建立起了一整套政治军事制度，这标志着一向被称作“流寇”的农民军，开始运行雏形的政权。
军事制度上，在李自成“奉天倡义大元帅”之下，军衔依次为权将军、制将军、果毅将军、威武将军、都尉、掌旅、部总、哨总等。高一功掌亲军，田见秀为权将军，刘宗敏也为权将军，但地位次之。此下再分前、后、左、右、中五营，每营主将为制将军，其下再设置果毅、威武等将军。
李军将士在行军时，不允许私藏金银；经过城邑，不得在老百姓家里住宿；除自己妻子外，不得携带其他妇女；骑兵一人配马三匹，轮流换乘，确保机动性。
作战中，以骑兵为主力，将数万骑兵分列三排，号称“三堵墙”，如前排溃退，后排负责执行战场纪律。但在久战不下的僵持局面下，骑兵可以佯装败退诱敌，待持长枪的步兵与敌接触后，骑兵回头再战。
攻城中，如守军不战而降，则一人不杀；守一天，杀十分之三，守两天，杀十分之七，守三天以上的，全城尽屠。由步兵四面包围，骑兵巡逻搜索，守军通常极难逃脱。
战利品上，讲究实用，最重视骡马，其次是武器，再次是金银布帛，最后才是珠玉。
官僚制度上，左辅、右弼为最尊，相当于正、副丞相，以牛金星为左辅，来仪为右弼。此下为吏、户、礼、兵、工、刑“六政府”，其职能相当于明朝的六部。
李自成一改长期流动作战的习惯，开始在一些要点设“卫”，派大将率军驻守，还派出了上百名地方官员建立地方政权——但从后来的效果看，这些外派的将军和官吏们并没有能建立起像样的根据地。
李自成还在襄阳开科取士，题目是“三分天下有其二”，有九十多人参加，有七人被录取，状元赏银三百两，其他六名每人一百两，落榜生每人也有十两。
襄阳政权还提出了“三年不征”的口号，并要求自己的地方官给老百姓提供耕牛、种子，以积极支援农业生产。
这一系列措施的直接结果就是，“民皆附贼而不附兵”。
李自成称王后，召开了一次战略性的会议，决定今后的发展方向。投降的明钦天监博士杨永裕建议取南京，据江南之财富，断京师之粮运；顾君恩则认为，攻南京尚需和左良玉等军决战，无必胜把握，即便成功也是缓招，不能立刻制明王朝于死地。不如直取关中，旁略三边，先得边疆劲卒充实军队，然后取道山西攻北京，是为万全。
李自成及其诸将多是陕西人，自然倾向于顾君恩的方案。但顾君恩方案，尤其是后半部分，却相当失策。自唐宋以降，陕西渐趋贫瘠，且十余年来频遭兵乱，早已不是历史书上所谓的“天府之国”与“百二之地”。虽然关河险固未变，其经济基础已近崩溃，实不足以支撑一支数十万人的军队。
自陕西入晋，继而北上攻京师，计划本身无可厚非。但顾君恩过分强调了自明王朝手中夺取皇权的意义，而忽略了正是明王朝的存在阻碍了清军南下的客观事实。曾有一段与之相似的历史，可以引证：唐高祖李渊入关中，不先取近在关东的李密，反而以卑辞联合，实借李密之兵以抵挡关东隋军和其他各路诸侯。李渊父子则集中力量扫平西方的薛举，待后顾无忧后，方才锐力东进。李密、王世充、窦建德等人先后授首，大唐天下遂得以建立。
所以顾君恩所谓的“进战退守，万全无失”，是相当主观的判断，他把李自成放到了北有虎视眈眈的满清，南有一心报君父之仇的南明这样两线作战的不利形势之下——他还忘记了，在对抗异族的战斗中，同一种族的明王朝，本应该成为盟友。
十余年的兄弟阋墙之战，使杀红了眼的双方，忘记了还有更可怕的敌人，正在窥视中原。正是这一决策，推动了“甲申之变”的脚步，将在我们历史的天空中，引发了一场影响长达三百年的狂风暴雨。
你听，你听，至今窗外仍有那淅淅沥沥的雨声……
八、定鼎秦川
孙传庭自“柿园之役”败回关中后，积极整军备战，然而陕西早已民穷财尽，实在无力负担浩大的军费开支。
老百姓拿不出钱粮来，孙传庭无奈之下，只得动辄以军法从事来要挟地方官吏催逼，即便这样，还是榨不出多少钱粮。不得已，找大户人家捐助吧，这帮人在朝廷里都是有后台的，于是孙传庭在京城里的名声就很不好了，叫做“秦督玩寇”。
崇祯十六年的六月，被心急的皇帝催得快要抓狂的孙传庭，顿足长叹道：“奈何乎？吾固知往而不返也。然大丈夫岂能再对狱吏乎！”我也知道备战不充分，此行凶多吉少。但大丈夫岂能一而再、再而三地去和狱吏对簿公堂！“孔曰成仁，孟曰取义，事已至此，虽万千人，吾往也！”八月一日，他在西安关帝庙誓师；十日，率十万水分很大的“大军”出潼关。临行，他与夫人诀别，孙夫人毅然道：“丈夫报国耳，毋忧我！”
孙传庭虽然抱定了必死的决心，但多少还有点尽人事而听天命的幻想。除了他手下的牛成虎、高杰、卢光祖等人外，他还征调了白广恩自新安来会，并命四川秦翼明出商、洛，河南陈永福出洛阳，左良玉部西上夹击李自成。另外，他也有一张好牌，那就是李自成兵政府侍郎丘之陶暗通官军。此外，明军还装备了三万辆“火车”和大量先进火器，这也算是有利条件之一。
八月中，孙军收复了没有多少兵力防守的洛阳，有人建议修复洛阳城墙，将其建为一个坚固的据点。孙传庭道：“我们不出关，犹为万全，今既出关，已无万全可言了！”颇有风萧水寒，壮士不还的慷慨悲壮。九月八日，孙军进抵汝州，李自成部将，绰号四天王的李养纯投降，带来了重要情报：诸贼老营在唐县，伪将吏屯宝丰，自成精锐尽聚于襄城。
孙传庭依照情报，迅速督大军攻克宝丰，擒杀李自成委派的州牧陈可新。然后袭占唐县，将俘获的李自成军家属全部杀掉，李自成军得到消息后，全军痛哭，斗志高涨。此后连日大雨，官军粮草不继，但在孙传庭的率领下，仍然攻破郏县，并与来援的李军万余精锐会战获胜，擒李军果毅将军谢君友，斫断李自成坐纛，几乎擒获其本人，李退往襄城。这一阶段，官军取得了一些胜利，但补给不畅，兵力单薄的劣势仍未能改变。九月中下旬，他的内线丘之陶事泄被杀，连情报也断线了。
九月十七日，留守汝州的明军部队因粮饷不继哗变，孙传庭被迫回军就粮，并平定叛乱。李军乘势追击，双方主力会战于南阳附近。李自成军列阵五重，最外层是新降附的饥民，其次是步兵，再次是骑兵，再次是精锐骑兵，最内层是老营和家属。明军陷阵力战，攻破李军三层阵线，与李军精锐骑兵殊死拼杀，双方胶着不下。
饥饿的明军未能持久，阵型开始扰动。白广恩的火器营官兵大叫“师败矣！”将火器车辆推倒，骑上牵引车辆的马匹逃跑。倾覆的车辆堵住了其他部队撤退的道路，李军以铁骑冲杀践踏，步兵则以白棓（一种粗大的木棍，易于新手掌握，不需要太多技巧，只要有蛮力气就好用）猛击，不少官兵被连盔带头地敲碎。李自成的骑兵紧追不舍，一天内追杀了四百里地，直撵到孟津。明军死者四万余人，丧亡兵器辎重数十万。孙传庭的督师坐纛，也在逃跑中丢给李过的追骑。
明朝最后一支主力部队，就此覆亡了。得人心者得天下，你以为人心是什么？人心，就是粮食，就是情报，就是源源不绝的后备兵员，就是李自成输得起十回八回而孙传庭一回都输不起。
十月七日，李自成军大举攻潼关，从间道绕到关后（大概就是黄巢当年走的“禁坑”），夹击明军。李过以缴获的孙传庭坐纛骗开潼关城门，大军蜂拥而入。
就这样，这座雄关又一次被攻破了。
孙传庭收拾溃逃的部下，向渭南撤退，在路上被李军追及，他和参军乔迁高跃马大呼，率残兵冲入敌阵中，奋战阵亡，连尸首都没能找到。这一年，孙传庭五十一岁。可崇祯却认为他大概是诈死潜逃了，没有给予赠荫。赠，就是授予死去的功臣一个名誉官位；荫，就是朝廷为照顾功臣的子孙，授予一定的官职或其他优厚待遇。
《明史·孙传庭列传》评价道：“传庭死而明亡矣。”让人心酸的是，以官方定论承认孙传庭在明季乱局中起到重要作用的，竟是他的敌对方清朝。【www.qisuu.com】
李自成随即于十月间攻破了西安。孙夫人张氏惧辱，率孙家二女三妾投井自杀，孙传庭年仅八岁的小公子孙世宁被一老翁收养。孙家长子世瑞听说变故后，偷偷跑到西安，埋葬了夫人，找回了小弟弟。两兄弟相扶携还，一路之上，无论相识与否，见到他们的人都不禁为之泣下。
西安是朱元璋二儿子秦王一脉的封地，西安城破后，秦王朱存枢投降，李自成倒也没为难他，还礼节性地封他为权将军。李自成刚入西安，曾经放兵大掠三天，后在牛金星的劝说下，才下令不得妄杀一人，违者以主管将吏偿命。同时积极练兵筑城，李自成本人每隔三天就亲自去校场校射。
在经济上，李自成开始感到有些困难，虽然秦王府中有大量银两粮食，但毕竟坐吃山空，“三年不征”固然可以赢得民心，但同时也断绝了军队的经济来源。
数十万大军要吃饭啊！
为解决经济困难，李自成军采用了流寇的老本行，史称“追赃助饷”。李军召集大小官员、富家大族开会，号召他们捐献钱财以资军用，按官衔家世区别，分别开列不同的价码。不能如数交纳的，则抓起来严加拷掠，许多人被拷打致死，以一大坑埋之，家人连尸首都找不到。
李自成同时分兵四出，追剿明军残部。明将白广恩、左光先、陈永福、马科、牛成虎等人见大势已去，都相继投降了。陈永福因为曾射瞎李自成一只眼睛，本不敢投降，李自成折箭示信，表示不计前嫌，并封他为文水伯。除在榆林城下遭到了坚强抵抗外，李自成军很快占领了陕甘宁夏等地。此时，中国的西北角几乎全在他掌握中了。
崇祯十七年元旦，西安城大雪，日月无光；北京城则是沙尘暴，咫尺不见人。
李自成本拟在这一天登基称帝，但糟糕的天象搅坏了他的兴致，幸亏有人及时献上一副对联，叫做：“风云有会扶真主，日月无光灭大明”，这才算是圆了场。但这一天，李自成也只是随便走了个过场，建国号“大顺”，年号“永昌”。他本人并没有正式称皇帝，仍称“顺王”。以西夏始祖李继迁为太祖，并追尊曾祖以下先人。
北京的崇祯也过得不开心。这一天，来朝贺新年的文武官员集体迟到，还站乱了朝班——文官站到武官列中，武官窜到文官队里。据说这一天，遥远的凤阳，也发生了地震。这不是一个吉利的兆头，冥冥似乎在预言这一年的血光之灾。
这一年，是西历的一六四四年，农历甲申年，所以这一年的天翻地覆，史称“甲申之变”。
九、甲申之变
李自成西安建号后，重新厘定官爵制度。
以牛金星为天佑殿大学士，原六政府设置尚书之职。另又增置学士、弘文馆、文谕院、谏议、直使从政、统会、尚契司、验马寺、知政使、书写房等官职衙署。
封田见秀、刘宗敏等九人为侯爵，刘体纯等七十二人为伯爵，另有子爵三十人，男爵五十五人。并大赏功臣，刘宗敏等人每人赐珠宝两升，银千两。
此外，还铸钱币，开科举。
正月二十六日，辽东的清政权给李自成写了一封信。
其文如下：
〖大清国皇帝致书于西据明地之诸帅：朕与公等山河远隔，但闻战胜攻取之名，不能悉知称号，故书中不及，幸毋以此而介意也！兹者致书，欲以诸公协谋同力，并取中原。倘混一区宇，富贵共之矣。不知尊意何耳？惟速驰书使，倾怀以告，是诚至愿也。顺治元年正月二十六日。〗
据说这封信是洪承畴的手笔。
这封国书于三月三日被递交给大顺榆林守将王良智，王见是送给“诸帅”的信，觉得自己似乎也符合这个标准，就拆开看了。
王良智看完才发现，这封国书涉及到极其重大的外交和军事决策，绝不是自己可以私自拆看的，顿时傻眼了。为了掩盖自己的过失，王良智将原件和一张签了自己大名的纸条发还来使迟云龙，保证自己会将信文内容向上级转告。史书上关于此事件的记录，即到此为止。王良智到底有没有将信中内容报告李自成，成为历史的悬疑。
崇祯十七年正月初八，李自成亲率大军，东渡黄河入晋，走上了北伐燕云，推翻明王朝统治之路。
在大顺军内部，对北伐并不都是赞成的声音。
北伐派，以顾君恩为代表；而反对派，则以牛金星为代表。牛金星绝不是担心北伐不能取得胜利，而是担心取得胜利之后，大顺军不能确保胜利的果实。对天下大局，牛金星要比顾君恩看得更远一些——他不但看到了一片大好的内战形势，更预见到了即将到来的满清入关。
数十年后，河南有位老贡生，讲述了一个曾亲身经历的故事：
我家和牛金星是姻亲，他们打下西安城后，我就跑去西安找他求官，没承想他不答应，却说：“如今世间方乱，你才力不够，当不好官的！”我不服气，就问他：“难道您觉得北伐不能成功么？”牛答道：“明军主力已丧失殆尽，纵有抵抗，我大军一到即破，怎么会无功呢？”“北京一破，则天下大局亦定，您老怎么说我不能当官呢？”
牛金星喟然长叹：“我之所以说你才力不够，正在于此啊！你也是读过历史书的人，你见过大顺朝这样的君臣么？有如此之强的实力，却只是为他人做嫁衣裳……”没有战略眼光，其势虽强，不过为他人驱除耳！
“我投身其间，只是为了避祸，前途如何，如今连我自己也把握不住了。我军北上后，你赶快逃回家中，千万不要再参与这场祸乱！”
我舍不得走，在牛家继续呆着。
数月后，大顺军回到西安，经营规模颇不同于数月前。我觉得奇怪，又找牛金星询问。牛凄然不语，但呼“奈何”而已。
这段时间，牛每入议事，常常经日不出，后来甚至几天都不回家。一天忽然置酒请我，喝到动情处，叹息道：“人生于乱世之中，哪有什么贵贱可言，都是孽报啊！”他指着自己的脑袋道：“如今看来，要保住这个家伙是很难了！我在这祸网中，大概还有机会幸免……就算被砍下来悬之市曹示众，也是说得过去的。可你强要陷死在这网中，又何必呢？”
“年轻人啊，不是我撵你，你快换个地方住，遇到变故，也好逃命，能保住自己的脑袋啊！”
于是我们两人大哭一场，就此分手。
虽然连牛金星都反对，但攻占富庶的北京城，推翻明王朝这个巨大的诱惑，已经容不得大顺朝的首脑人物们冷静地思考了，被胜利冲昏头脑的李自成，终于决定继续执行顾君恩计划，自山西北上攻北京。
牛金星虽然无奈，仍随军参赞军务，冀有所补益。田见秀和李自成妻高夫人留守西安。
李过率先渡过黄河，李自成大军继进，于正月二十三日攻占重镇平阳，山西明军多望风而降。二月五日，大顺军进抵太原，两天后城陷，明守城官员大都慷慨死节，晋王朱求桂却投降了。
李自成在太原发布了著名的永昌元年诏书，声讨明朝的腐朽统治。但其中也承认，“君非甚暗”。然后分兵两路，南路刘芳亮出固关，入河北，自南面包围北京；李自成亲率北路军，拟自大同、宣府、居庸关，自西面攻北京。
在宁武关下，大顺军遭到了顽强抵抗。守宁武关的山西总兵官周遇吉，是大明朝大厦将之时，最后一个愿意死战殉节的将军。他坚守不降，给大顺军以沉重杀伤，李自成甚至一度想放弃北伐。最后，大顺军发挥人多势众的优势，分军数队，不计损失地轮番攻击，宁武关终于被攻陷。周遇吉督众巷战，马厥后又徒步格斗，亲手杀大顺军数十人，最后力尽被俘。他大骂不屈，被大顺军悬于高竿之上，乱箭射死，其尸体也被剁为碎片。周将军夫人刘氏，也率全家自焚而死，相当壮烈。
李自成因为在宁武关下损失惨重，几乎准备退回陕西。恰在此时，大同和宣府的守将却不约而同送来了降书。李自成大喜过望，遂决意继续北上。三月一日，大顺军占领大同，六日，占领宣府，兵锋所向，居庸关守将唐通也于三月十五日投降。
通向北京城的大门敞开了！
而此时，北京城正在遭受鼠疫的折磨，据史家估计，有三分之一到一半的人口在这次鼠疫中死去，在天灾人祸的折腾下，北京城已经完全丧失了抵抗力。三月十日，明昌平驻军因缺饷哗变。十六日，大顺军占领昌平明皇陵——当时只有十二座陵墓，还没有凑足我们今天所熟知的“十三陵”——将十二座享殿焚毁，并砍伐了所有的护陵松柏。
局势如此糟糕，大臣李明睿劝崇祯迁都南下，题目就叫做“亲征”。崇祯原则上同意，但又不愿背上“逃天子”的骂名，想等首相陈演出来率百官劝驾，然后自己勉为其难地答应。
但陈演怕担责任，闭口不敢谈迁都。还有些不懂事的臣僚居然建议，皇帝要不愿意走，可以将太子先送往南京嘛——万一皇帝一定要坚持“国君死社稷”，太子还可以马上继承皇位。崇祯帝自己本是想南逃的，但给这帮人这么一插嘴，反倒下不来台了。朝廷上七嘴八舌争论不休。这么一拖延，李自成南路大军进入河北，陆路已经走不通了。
崇祯的失误，在于死要面子，全然不以天下大局为重。如果他自己及时南下，或者将太子送往南京，则南明的历史，必不会是落个诸王纷争，最后被清兵一一击败的下场。
也许，南明就将是另一个南宋。可惜历史是不允许假设的。
逃既然逃不成，那就只能想办法抵抗了。崇祯手里此刻调得动的，只剩下驻守宁远的吴三桂的数万人马。三月初，崇祯加封吴三桂为平西伯，令他紧急入卫京师。吴三桂一路磨蹭，直到十三日才走到山海关，已经完全赶不上趟了。
而吴三桂一离开，关外最后一座重镇宁远，就立刻被清军占领。
三月十七日，李自成大军进抵北京城下。
城中守军约四万人，但偌大的北京城，这区区四万老弱残兵，根本守不过来——城头上平均三个垛口，才能分派到一个士兵。除这四万老弱之外，还有“净身男子”数千人协助守城——加一块儿也顶不了多大用。这帮老弱残兵长期欠饷，这回还是因为要他们拼命守城，才每人发了一百个钱，因为没人管饭，他们还得经常请假，跑到城下自己买烧饼充饥。北京城头上放列了多门西洋大炮，但守军都放空炮，不装铅弹，结果一个人也打不死。
崇祯近几年来特别信任太监，可偏偏就是太监杜勋，居然从李自成那里跑回来，劝崇祯及早逊位。
流贼向皇帝劝降？这种玩笑也开得出来？崇祯真能给这帮家伙气死了。
三月十八日，崇祯居然下令“亲征”，这时候，连皇亲国戚们都不敢帮忙了，不知道他老人家该上哪里抓兵去。李自成在城下呆了两天，见“皇帝降贼”这出戏似乎闹不成，遂开始攻城。这天夜里，大太监曹化淳打开彰义门投降，北京城破。
这是崇祯皇帝的最后一夜。他在宫中匆忙地料理后事，但做什么事都没条理。想让成国公朱纯臣辅佐太子，可朱纯臣自己能不能活下来还是个问题；提笔给某统兵的将领写了封信，但没头没尾，不知道是写给谁的——人到了这个时候，恐怕多半都是这个样子了。
崇祯实在想不到有什么国家大事好做了，又让人把太子、永王、定王领来，见他们还穿着冠带袍服，当爹的忍不住又把三个儿子训了一顿：“都什么时候了，还穿这个？赶快换身旧衣服！”他亲自给孩子们系好腰带，凄凉地对他们说：“今天你们还是皇帝的儿子，明天可就是老百姓了……在这个乱世里，要隐姓埋名，看见老人就叫老翁，年轻的就叫叔叔伯伯。”人世间的万千道理，长在宫禁高墙内的崇祯自己懂得也不多，但他还是想在短短的时间里多教些给孩子们，可怜天下父母心啊！旁边的人都忍不住流泪了。交代完后，他又派人将三个皇子送到外戚家里，想他们帮忙把孩子藏起来。
