那是个伸手不见五指的寂静夏夜。早已剃光了头的张学良满面胡须，又穿上一件破旧的军衣，他混在装运无数军马的军车厢里，秘密前往沈阳。在昏黄的车灯下，他俨然一个马夫。当他上车时只有身旁相随的几个侍卫知道底细，所以，当这列军车在经过山海关并遭受日本军人的检查时，他得以侥幸过关，又顺利地越过关东军设下的重重关卡，秘密返回了动荡不安的沈阳。
张学良回到沈阳以后，为了不惊动监视大帅府的日本特务，他没有当天返回家里，而是秘密住进了他的美国朋友伊雅格的家里。当天夜里，于凤至和寿夫人双双在夜色的掩护下，来到了伊雅格的家。她们见到了头发已剃得光秃，满面胡须的张学良，顿时大放悲声。
“汉卿，好险啊！”寿夫人虽在大帅府里主持“秘不发丧”，可是她毕竟是个女人，平生哪经历过如此紧张动荡的局势。她和于凤至想起数日来在帅府严密封锁消息，婉拒日人来访的经历，都顿时悲从心起，大放悲声。寿夫人向张学良哭诉说：“如果不是周大文从中玉成，你那如夫人早将大帅已死的消息泄露给日本人了。”
张学良心里十分痛苦。他对谷瑞玉越来越强烈的反感，早从保定时期就已经产生。但是尽管谷瑞玉一而再地生出不愉快的事来，他心里仍对她存有深深的感情。他不希望在家庭惨遭不幸的时候，再听到别人对谷瑞玉的非议和责难。张学良知道寿夫人等人多年对谷瑞玉的反感情绪，他也不好多说，只在那里蹙眉叹息。
于风至对谷瑞玉的想法尤多，特别是谷瑞玉前去天津，奉她的意思劝导张学良戒烟以来，非但没能敦促张学良将大烟之毒戒掉，反而又让他染上了更加难以根治的吗啡之瘾。为此事大帅府里上上下下都对谷瑞玉的非议甚多。现在于凤至看出张学良心里的两难困境，只好在旁劝寿夫人说：“谷瑞玉此次来沈阳，她也许是好心办了错事，请夫人就不要责怪她了。现在我们的当务之急，是如何尽快公布大帅不幸逝世的消息。”
张学良这才表态说：“凤至说得有理，既然大帅的灵柩已停了数日，又是夏天炎热，不如马上就举行公祭好了！”
于是，6月21日张学良发表了《张作霖大元帅猝逝讣告》。
1928年7月4日。下午。
沈阳大南门张作霖从前的大帅府里，卫兵肃立。戒备森严。从前张作霖在世时的那幢灰色大青楼，在炎热夏日映照下显得格外森严。虽然张作霖已在皇姑屯车站丧生而亡，可是这院落里仍然车马盈门，各路将领都云集在大青楼下的老虎厅里。那些刚刚在沈阳参加了张作霖葬礼的东北军高级将领们，都黑压压挤满在这红毯铺地、吊灯辉煌的大厅里。
张学良静静坐在大厅一隅，他显得有些神色不安，从前他虽然经常出现在这里，参加父亲主持的各种军事会议，可是今天他却知道这次会议非同一般。当年作为东北军精神支柱的张作霖已经不在人世了，张学良现在面对的是东北军的老将宿臣们，思想激进的张学良忽然感到有些孤单。
“诸位，先大帅已经作古，大家都知道，咱们东北的江山社稷可都是张大帅一手打下来的。”在将领们鸦雀无声的时候，忽然站起一位身穿草绿色军衣、两鬓露出雪白头发的将领来。他就是吉林督军、当年张作霖在世时一手将张学良提拔起来的张作相。在张作霖去世以后，东北三省所有军事将领中，最有威信的就是这位早年在辽西当过胡匪，与张作霖拜过把子的张作相了。张作相虽然和张作霖的名字只差一个字，可他并不是张作霖的同胞弟兄。
张作相出生在辽西锦县，落草为寇后也曾威震一方。后来他见张作霖的匪绺子势力浩大，又颇得民心，于是张作相就投奔了张作霖。本来他们都是各为山头的乱世枭雄，但张作相却感到张作霖可作为他们绺子的精神支柱。于是他甘愿在张作霖麾下当一个部将。自从民国年间张作霖率匪绺子投靠了官府，张作相数十年来始终如一地在张作霖麾下充任要职。两兄弟情同手足，别无二心。
如今张作霖在皇姑屯事件中突然丧生，大批东北军将领，都公推德高望重的张作相出来支撑东北三省的局面，可是，张作相却在这重要的军事会议上，站起来讲了一番出人意料的话，他说：“现在，大帅已经不在了，可是他打下来的东北天下还在。大家说得对，总得有人出来主持东三省的军政才行。可是，到底要什么人来继续张大帅的位置呢？我看，还是请诸将畅所欲言吧！”
老虎厅里顿时响起一阵热烈的议论声。那些从前跟随张作霖南征北战的部将们，都感到张作霖的突然死去，让东三省成了一个无人的天下，大有六神无主之感。现在听张作相一发话，大家都说：“当然是你张作相当之无愧了。”“对呀，张老兄也是多年的老将，威望又高，如今张大帅既然不在了，当然非你张作相莫属了。”“作相仁兄，既然众望所归，你就当仁不让吧！”
在乱哄哄的叫嚷声中，张作相忽然将双手一抱，面对四座那些对他寄予厚望的将领官员们连连致谢，他声震屋瓦地说道：“诸位的好意，我在这里心领了。可是作相实在作不得这个东三省的领头人。为什么？就因我张作相是个大老粗，心里没有半点墨水，又如何能主持东三省的大政呢？”
全场里顿时响起了热烈的掌声。将领们显然都被张作相一番谦词感动了，那些极力推举张作相上台的将领更加坚决地说：“不行，你张作相既然作过吉林督军，又为什么不能做东三省的总司令呢？”“就是嘛，既然众望所归，你张辅帅又何必推辞呢？”“张大帅在世的时候，你张辅帅就是我们东北三省的人杰啊。现在他作古了，你继其位是没说的，为何还要推掉众人的厚望呢？”“作相兄，当今之时，大家都应以东北的江山为重，可是你为什么却要百般推托呢？”“张作相，东三省总司令非你莫属了！”
张作相在众人叫喊声中，变得越来越激动。他那张略显涨红的脸膛上，现出了激动的神情。忽然，他站在大厅前的老虎椅子前面，指着当厅高高悬挂的张作霖遗像，郑重地向众人连鞠了三躬，然后挺起腰板来说：“大家千万不要再劝了，你们就是磨破了唇舌，我张作相也绝不能接下这副担子的，为什么？就为咱们大家都怀念着刚刚作古的张大帅呀！你们为什么不想想，张大帅对我们恩重如山，现在他双眼未瞑而去，他打下来的江山我张作相岂能继承？”
会场里顿时鸦雀无声。那些推举张作相上台的将领们，方才意识到张作相坚拒上台执政完全不是虚伪的假意，大家看到他在说起张作霖的时候，眼睛里含着晶莹的泪水。他的话让所有在场的人都心为所动，众人的目光都投向了墙上悬挂着的张作霖的遗像。将领们都不再叫嚷了，他们已经悟出张作相声泪俱下的原因何在。
“既然张大帅已经不在了，可这东三省的天下，还应该继续姓张才对。”张作相拭去脸上的泪水，忽然把他想说的话都吐了出来，他郑重地向坐在大厅一隅的张学良一指，说：“至于谁来继任合适，不是我，也不是在座各位，依我看，东北三省保安总司令一职，非张汉卿莫属了！……”
“张汉卿？”宽大的老虎厅里一片寂然。张作相的话仿佛一颗重型炸弹突如其来地投进了寂静的会场，让那些心里毫无准备的各路将领们暗吃了一惊。在此之前大家虽然都知道张学良可能继任，但是，张学良毕竟太年轻了，虽然有多次兴兵征伐的经历也立过赫赫战功，但是，他也有和郭松龄在一起引发倒戈兵变的前因。所以，一些对张学良持怀疑心态的将军们，都随着张作相的指点，将眼光投向了坐在角落里一言不发的张学良。
