1、分屯别居。努尔哈赤时期，汉人13人编为一庄，按满人官职，分给他们为奴，汉人始终处于被奴役的地位。天聪元年（1627）皇太极采取分屯别居政策，树立在今韩国汉江东岸的“大清
皇帝功德碑”每庄留汉人8人，其余5人与满人分屯别居，选汉官管理。这样40%的汉人就改变了地位成为自由农户。
2、颁布《离主条例》。天聪五年，皇太极颁布《离主条例》，规定：奴仆“凡讦告不入八分贝勒私行采猎、隐匿出征所获、擅杀人命，奸属下妇女，冒功滥荐，压制讦告该管之主等项罪行者，均准其离主。”
3、任用汉人知识分子。努尔哈赤痛恨汉族知识分子，在俘虏中查出明朝士子就处死。曾有300个汉人知识分子隐匿身份脱逃，但皇太极重视汉族知识分子。他说：“自古国家文武并用，以武功戡祸乱，以文教佐太平。”天聪三年（1629），举行科举考试，录取200人，赏给缎布，免了他们差役。
皇太极重视对汉人的团结利用政策，后来才组织了汉军八旗。
第二是推行发展农业生产政策。
庄妃像皇太极重视农业生产，采取了一系列政策：停止妨碍农业生产的建筑工程，禁止屠杀牲畜，禁止满人擅取汉人财物，禁止放鹰糟蹋庄稼，实行“三丁抽一”政策：一家三丁，一人出去打仗，两人留下从事生产，以保证劳力。由于有这些措施，发展了农业生产，后金经济有了很大发展。
皇太极还重视风俗习惯的改革。例如满洲有乱伦婚俗：嫁娶不择族类，父死，子可娶后母；兄死，弟娶嫂子等。皇太极下禁令，永远禁止娶继母、伯母、叔母、兄嫂、弟妇、侄妇。
东海部在努尔哈赤时期还没有完全征服，皇太极即位后继续这个地区的统一事业，数次派兵征伐，天聪八年十二月派兵出征库尔喀就是其中的一次。
皇太极的极终目标是夺取中原。为了达到这个目标，他采取先断明朝羽翼，然后打通进入中原通道。
后金与朝鲜和蒙古相邻。朝鲜是明朝的属国，漠南蒙古察哈尔部主张投靠明朝。征服朝鲜和察哈尔就可以断明朝羽翼而免除后顾之忧，并给自己增添两翼。皇太极即位后先后于天聪元年（1627）与崇德二年（1637），两次派遣军队出兵攻打朝鲜，迫使朝鲜投降，答应进贡。
天聪二年、六年、九年，皇太极对蒙古察哈尔部三次用兵，击败察哈尔部长林丹汗。林丹汗西逃，病死甘肃。其子额哲率众归附皇太极。皇太极获元朝传国玉玺“制诰之宝”。漠南蒙古归属后金，后金势力扩大到河套地区。天聪末年，金国疆域“东自鸭绿江，西至贺兰，塞外山河，皆隶其版”。为了巩固它对蒙古的统治，皇太极以各种手法拉拢蒙古上层，以次女下嫁林丹汗儿子额哲，让济尔哈朗娶了林丹汗的妻子苏泰，将蒙古的贝勒封为亲王或郡王。他还做出信奉喇嘛教的姿态，以宗教笼络信奉喇嘛教的蒙古各部。
对于明朝，气盛的皇太极登基后即积极进攻，分别在关外、关内两个战场进行。以三大战役打通宁锦线，完成了对东北的统一：（一）天聪元年(1627)皇太极进攻宁远、锦州，但都被袁崇焕击退。（二）天聪五年进攻大凌河城（今辽宁锦州），破之。（三）崇德六年（1641）与七年，清兵攻破松山、杏山和锦州，明蓟辽总督洪承畴投降。昭陵正红门此外，天聪七年，先后降金的明登州参将孔有德、耿仲明引金兵攻陷旅顺。
皇太极领兵入关或派兵入关，骚扰明边则先后有五次之多。第一次是天聪三年(1629)十月，皇太极分三路攻明，入遵化，陷滦州、永平等地，至京师。袁崇焕驰援，皇太极施反间计杀之。第二次是天聪八年（1634）皇太极率军，五月出发，昭陵图七月至宣府（今张家口南），复西进，掠大同，陷宁夏德隆、固原。闰八月破河北万全左卫，始折返。第三次是崇德元年（1636）五月，皇太极命武英郡王阿济格和饶余贝勒阿巴泰率军自喜峰口入关，在京南一带掳掠，连陷昌平、永清等12城，九月返回。第四次是崇德三年八月，睿亲王多尔衮与肃亲王豪格统帅左翼军，贝勒岳托、杜度统帅右路分别从青山关和密云墙子岭入，破京畿真定、广平、顺德、大名等县，攻陷城池70余座，崇德四年三月返回。第五次是崇德七年十一月，皇太极令阿巴泰率军伐明，分两队从迁安县与抚宁交界与古北口西段入。攻克天津蓟州、山东兖州、江苏海州（今连云港）、丰县、沛县等地，崇德八年五月返回。五次对关内入侵，都是势如破竹，疾似飙风。皇太极命令武英郡王：“凡遇人口，即行俘之……凡物，见则取之。”清军蹂躏了明朝广大地区，掳掠了大批人畜和财物。例如第三次俘获人口18万。第四次入关骚扰，杀明将官100多人，俘获人口46万，抢劫白金百万余两。第五次，攻破城池88座，俘获人口37万，抢夺金银财物不可胜计。
要扩张，必须扩军。崇德七年（1642）六月与天聪九年（1635）皇太极在努尔哈赤所建满洲八旗的基础上又建立起汉军八旗（3万3千人）与蒙古八旗（2万5千人）。同时，一些明将纷纷投降，也使后金如虎添翼。此外在天聪五年正月，开始造炮，所造红衣大炮在后来的征战中发挥了巨大威力。
皇太极在位16年。崇德八年（1643）去世，终年52岁。葬沈阳昭陵，庙号太宗，累谥“应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝”。
反间计杀袁崇焕
袁崇焕像天聪二年（1629）皇太极率兵从喜峰口入关抢掠。皇太极驰至北京城下。督师蓟辽的明兵部尚书袁崇焕（字元素，广东东莞人）率总兵官祖大寿、副将何可纲自山海关千里兼程入援京师，败皇太极军于北京广渠门外。
皇太极对袁崇焕恨之入骨。皇太极的父亲努尔哈赤在宁远城为袁崇焕所败并怀恨而死。皇太极本人曾于天聪元年五月攻打宁远、锦州时也败在他手里。皇太极自然是想把袁崇焕除掉才解心头之恨，才能搬掉他入关的障碍。既然用武力奈何不了袁崇焕，皇太极便用上了阴谋。
因为皇太极以前跟袁崇焕讲过和，明廷便有人诬陷袁崇焕与皇太极有勾结，将为城下之盟。皇太极决定利用袁崇焕与明廷的这个矛盾来除掉袁崇焕。
首先他派人散布谣言，说袁崇焕纵敌而保存自己的力量。他将抓来的明朝杨太监关在营帐里，然后秘密地让已经降清的明副将鲍承先在帐外偷偷对杨太监说：“我们要撤兵了，这是皇上的主意。皇上与袁崇焕有密约。要不了几天，他就投降了。”皇太极故意将杨太监放回，杨太监将他听到的所谓袁崇焕要投降的谣言报告崇祯帝朱由检，愚蠢的崇祯帝信以为真，便于十二月下袁崇焕于锦衣卫狱。大学士礼部尚书成基命请崇祯帝慎重再三，但崇祯帝不听。翌年八月将袁崇焕凌迟处死，兄弟妻子流放三千里外。这样，皇太极用崇祯帝之手除掉了他在战场上战胜不了的劲敌，搬掉了入关障碍。
《三国演义》育将才
皇太极十分重视学习汉族文化。明罗贯中所著《三国演义》含有深厚的战略、战术思想，对于指挥打仗很有借鉴作用。他命令翻译这部书为满文，抚育了一代又一代清朝将领。
大学士达海（1595－1632）是满洲正蓝旗人，满文、汉文兼通，有满洲圣人之称。他受命翻译了《孟子》、《通鉴》、《六韬》。皇太极令他翻译《三国演义》。达海接受了任务，但没译完就死了。大学士范文程等受命继续翻译。直到顺治七年（1650）才译完，并颁发全军。译者接受了鞍马、银币的奖赏。
清初，满洲那些不识汉字的武将很多都得益于此书。嘉庆时额勒登保以侍卫跟随领侍卫内大臣海兰察征战，每次都能破敌。海兰察说：“你是可造就的人才，但须懂点儿兵法。”他把满译《三国演义》交给他读。最后额勒登保成为川楚陕三省经略，指挥平定了三省白莲教起义，封三等公。
五将降清
皇太极即位后积极从事扩张政策。为了扩大武装力量，他除了把八旗变为24旗外，还采取种种措施招降纳叛，从明朝网罗将领。从天聪七年（1633）到崇德七年（1642）这10年间，明朝有五位重要将领投降了皇太极，使清朝的力量大大增强。这五将是孔有德、耿仲明、尚可喜、洪承畴和祖大寿。五将尤其是前四将归清，极大地壮大了清朝的力量。
孔有德（1602－1652），辽东人。努尔哈赤攻克辽东，孔有德与耿仲明（1604－1649）奔皮岛（辽宁南大海中）明总兵毛文龙麾下。由于毛文龙屡为清所败又骄纵不受节制，为袁崇焕所杀。孔、耿二人走投登州巡抚孙元化，担任参将。天聪五年（1631），皇太极率兵围大凌河城，孙元化派遣孔有德率骑兵800赴援。孔有德到吴桥，下大雪，没有吃的，士兵便掠夺百姓财物。在部将李九成儿子李应元的唆使下，孔有德叛变，耿仲明为内应，攻下登州。孙元化自杀未遂，孔有德让他乘船离开，自号大元帅，耿仲明自称总兵官。明遣朱大典围攻，天聪七年三月，孔有德、耿仲明航海投降皇太极。孔有德一投降，皇太极就按原来他的自封号封他为都元帅，隶汉军正红旗。崇德元年封恭顺王。入关后随多尔衮进攻李自成起义军，又下江南镇压南明政权。顺治三年封定南王。九年为李定国围于桂林，自杀。耿仲明投降后，皇太极就按原来他的自封号封他为总兵官。崇德元年，封怀顺王。入关后，跟随孔有德进攻李自成，下江南镇压南明政权。顺治六年改封靖南王，领兵入广东。以匿逃人罪自杀于吉安。
尚可喜，辽东人。崇祯时，为明东江总兵官（驻皮岛）黄龙部下。孔有德登州叛变后，黄龙提升他为广鹿岛副将。天聪七年，孔有德、耿仲明引后金兵攻旅顺，黄龙兵败自杀。明以沈世奎代黄龙为总兵，部校王廷瑞、袁安帮构陷尚可喜，可喜还据广鹿岛。天聪八年投降皇太极。皇太极封他为总兵官，崇德元年封智顺王，隶汉军镶蓝旗。顺治元年随阿济格西追李自成，三年又随孔有德南下。六年改封平南王，驻广东。康熙十二年，乞归海城。三藩起事，他仍然忠于朝廷，封平南亲王。十五年因子尚之信叛，忧而死。
洪承畴（1593－1665），福建南安人。明万历进士，历任延绥巡抚，陕西三边总督、兵部尚书。崇德四年（1639）督师蓟辽，次年在松山为清兵所俘。皇太极派范文程劝降他，发现他爱惜衣服，梁上掉下一点灰尘，撒在他的衣服上，他拍了又拍。从此可见他更爱惜生命。听了这个报告，皇太极便亲自去看洪承畴。将身上的御衣解下披在洪承畴身上。洪承畴睁大眼睛感激地看着皇太极，叹息说：“真命世之主也！”（命世的意思是著名于当世）便归顺了清朝。①后来洪承畴隶属汉军镶黄旗。顺治二年到南京总督军务，经略湖广、广西、贵州。顺治亲政后，他积极贯彻顺治的怀柔政策，成绩显著。由于他的诱降，永历政权中很多官员投降了清朝，对于瓦解西南抗清力量起了很大作用。
祖大寿（？－1656），辽东人。天聪二年（1628）守宁远，擢前锋总兵官，驻守锦州。三年，皇太极率大军打到明都，袁崇焕与祖大寿千里入援。皇太极施反间计，制造谣言，崇祯误信，袁崇焕系狱。祖大寿惊惧出关。五年，祖大寿率军为大凌河（今辽宁锦县东）筑城。尚未竣工，皇太极率兵围城。城中缺食，祖大寿表示投降，说妻子在锦州，他愿回锦州作内应。但到锦州后，他就拒绝投降了。崇德三年（1638）十一月，皇太极领兵第4次伐明，当时祖大寿方屯中后所（在山海关和兴城之间）到中后所城。祖大寿出兵击退多铎。第二天，祖大寿被多铎与济尔哈郎围困。皇太极致书祖大寿，求相见，祖大寿闭城不出。崇德五年至七年，明清松锦大战，明军大败，七年二月，祖大寿据守的锦州被皇太极团团围困，城中无食，祖大寿投降。投降后仍授总兵官，隶汉军正黄旗，不受重用。顺治十三年去世。
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注释：
①见《清史稿·洪承畴传》。洪承畴降清有其他说法。《清朝野史大观·多尔衮》：“洪承畴之降于清也，以世祖之母博尔济吉特氏劝降之功居多。”今人所著一些史书，把洪承畴降清归因于博尔济吉特氏向他所献的妩媚和人参汤，或归因于博尔济吉特氏所献的妩媚与皇太极赐予洪承畴的貂皮大衣。清世祖顺治帝少年履帝祚卓越显治才顺治帝，全名爱新觉罗·福临，生于天聪三年（1638），是皇太极九子，母亲是孝庄皇后。崇德八年（1643）八月初九，皇太极暴亡，王室讨论由谁嗣位问题。在激烈争论之后，睿亲王多尔衮提议，由福临继位。这个提议最后通过并议定，由睿亲王多尔衮和郑亲王济尔哈朗辅政。福临六岁嗣位，14岁亲政，故称少年天子。清“世祖章皇帝之宝”（宝文）他辞世时24岁，在位10年。10年中，表现出非凡的治国才能，平定了抗清力量，统一了全国。他一开始就重视吏治，卓有识见。他革除多尔衮时期实行的一些弊政，奖励垦荒，国家局势逐步稳定。
福临最初于崇德八年八月初九即位沈阳。第二年四月二十二日，吴三桂引清兵入关。九月福临到北京。十月初一定鼎（建立王朝叫定鼎）燕京，号大清，福临即皇帝位，纪元顺治。顺治帝于是成为清廷入关后第一任皇帝。
清世祖顺治帝
少年履帝初祚 卓越显治才
顺治四年，济尔哈朗被罢辅政，从此到多尔衮死的七年十二月初，朝政由多尔衮一人独揽。多尔衮建立了全国性的新的国家政权，采用明朝的政治制度和法律制度，但政府机构中存在贪污现象。由于多年战乱，社会经济受到极大的破坏，出现了财政危机，八年国库存银仅20余万两。多尔衮的五大弊政加重了民族矛盾。农民起义军、地主阶级和南明政权的抗清斗争虽然遭受了沉重打击，李自成和张献忠牺牲，只剩下残部，南明弘光政权被消灭，但是抗清斗争仍如火如荼。西南，张献忠余部孙可望、李定国、刘文秀、白文选与桂王相结合；东南，郑成功坚决不投降，在福建坚持抗清：多尔衮留下的政局还存在很多危险，前途堪忧。
七年十二月，多尔衮死于喀喇城，顺治帝亲政。议政大臣苏克萨哈等控告多尔衮“谋篡大位”、顺治皇帝像“独擅威权”，顺治帝暴其罪，削其爵，籍其家，财产入公。
八年（1651）正月十二日，顺治帝亲政御殿受贺。他表示；国家政务至繁，不是他一个人所能独理，诸王、贝勒及文武群臣都须殚忠尽职，洁己爱人，利弊悉以上闻。
为了改善吏治，顺治帝采取了三项措施。首先强调官吏的选择。八年（1651）闰二月初七，他指出，国家纪纲，首重廉吏。近来有的贪污成习，举荐冒滥。他谕令督抚严加甄别属官，把有德有才兼通文史的官员保举上来，那些不识文义，任役作奸，不能管理百姓的要参劾。十年四月，他亲试词臣（文学侍从之臣，如翰林）62员。试题是《君子怀德谕》、《请立常平仓》。根据考试结果，21人从优外转——由京官转作外省同级官，41人保留原衔。十一年二月，甄别直省督抚，给予江南总督马国柱、顺治登极诏书（局部）直隶总督马光辉升级加衔，而浙江巡抚萧起元等降级，湖广总督迟日益革职。第二是打击贪污纳贿。他要求揭露、弹劾大贪大恶。十二月，江南巡按秦世桢弹劾江宁巡抚土国保包庇贪污，朝廷下令严审，土国保听到消息便自杀了。十一年三月，大学士陈名夏结党怀奸，揽权纳贿被处死。十二月初九，广西巡抚王一品因行贿被处以绞刑。十二年十一月初五，顺天巡按顾仁因纳贿被处斩。为了杜绝贪污，他制定了严厉的处罚规矩。十四年顺天同考李振邺、张我朴与十五年江南考官方猷、钱开宗均因纳贿弃市。第三是加强对官员的考核。十年正月与十六年正月先后以大计考核全国地方官员。根据官员的不同表现对他们作出留任或降职等不同处理。十年这次考核，969名地方官受到革、降、调的处理。除考核外官外，他又于九年五月确定以京察考核京官，六年一次。十年四月初五，京察付诸实施。吏部侍郎、学士、詹事等官由顺治帝亲行考核，六部、通政使司、大理寺、太常寺、太仆寺等衙门均参加考核。
当然，对顺治帝来说，镇压抗清斗争是他头等重要的事情。顺治帝强调实行多尔衮“剿抚并用”的方针，并采孝庄文皇后像取先西南后东南的顺序。九年顺治令敬谨亲王尼堪为定远大将军，偕贝勒屯齐进攻楚、粤，十年令洪承畴经略湖广、广西、云南、贵州，总督军务，兼理粮饷。十年十二月顺治帝令陈泰为定南靖寇大将军，统帅大军驻镇湖南，对付孙可望。十一年十二月，他命济度为定远大将军，征剿郑成功。十七年七月又令宗室罗托为安南大将军，率军征剿郑成功。要求“倘贼未清，即取厦门，不准论功。”“剿抚并用”的方针很有成效。东南方面，顺治帝以“海澄公”的封爵引诱郑成功投降，受到郑成功的拒绝，但其部将施琅、黄梧和其他80多名官员投降，黄梧还献海禁之策，断绝沿海居民对郑成功的接济，给郑成功抗清造成很大困难；西南方面的抗清形势，因孙可望投降而大受其害。九年李定国创造的两败名王（定远大将军尼堪与定南王孔有德）的大好形势被败坏，西南抗清形势急转急下。十五年正月顺治帝令三路大军入滇，桂王出奔腾越，接着逃往缅甸。十八年吴三桂进入缅甸，桂王被俘，处死昆明。东南方面的郑成功，北伐失败，退回厦门，并进兵收复台湾。顺治帝逝世前基本上统一了大陆中国。
顺治亲政前，多尔衮实行五大弊政，加深了民族矛盾。顺治帝亲政后对五大弊政进行了限制，缓和了民族矛盾。西方传教士绘《汤若望与顺治帝》八年，他下令停止圈占涿、良乡等13州土地，十四年放宽隐匿逃人律。
顺治帝加强皇权。过去努尔哈赤和皇太极都握有镶黄、正黄两旗，多尔衮死后，顺治帝把属于他的正白旗夺了过来，于是独有三旗，加强了自己的力量。
顺治帝吸取历代尤其是明朝宦官当政对于皇权严重干扰的沉重教训，把太监人限制在千余人，比明宫太监的十万（又一说数万）减少了许多许多。此外他还于顺治十年（1653）严申，不允许内监干政，规定内监官衔不能高过四品。顺治十二年，他让人在宫中竖立不许内监干政的铁牌，十五年下令惩治了贿结内监吴良辅的陈之遴等人。然而，顺治受了内监吴良辅的骗，搞十三衙门。康熙即位后才处死吴良辅，把十三衙门撤销。
物质生产是社会存在的必要条件，也是任何政权赖以存在和发展的基础。顺治帝重视农业生产，亲政后在生产方面主要抓了垦荒。清初由于战乱，土地荒芜，百姓流亡现象严重。顺治帝听从范文程的建议，鼓励垦荒。规定：一、垦出的土地给予印信执照，即是谁开荒，谁受益。二、种植荒地可以免税三年。三、以官职作为垦荒的动力。顺治十三年规定：“凡贡生监生民人垦地三十顷以上至六十顷以上者，奉送吏兵二部，试其文艺通否，予以知县、县丞、守备、百总等官”，“州同、州判、县丞及举贡监生有力招民者，授以署员职衔，俟开垦起科，实授本处知县。”十四年又下达《督垦荒地劝惩条例》，把地方官的官秩与垦荒面积联系起来。经过几年的努力，全国土地和人口数量都有了增长。
顺治皇帝绘《墨笔山水》由于清初战乱，户口、土地册籍荡然无存，征粮无据，弊端百出。为了规范赋税，顺治帝于十四年命右侍郎王宏祚编成《赋役全书》。此书的颁布是赋税征集规范化，并使全国赋税降到明万历年的水准。
顺治帝为清除多尔衮的弊政做了一些努力，但是很不够。譬如防止奴仆逃走的逃人法，在顺治亲政后没有废除，只作了一些修订，而对窝主处罚越来越严。顺治三年规定隐匿逃人的正法，六年改为免死或流徙，九年改为其人与家产给予逃人之主，十年再回到正法的老规矩。
顺治为人刚愎自用，言行不一。十年正月，顺治帝谕内三院说：“朕躬如有过失，诸臣须直谏无隐，即有未合，不妨再三开陈，庶得省改，力行正直，希臻治平。进言切当者，必加旌奖；言之过赣者亦不谴责。”两年后的十二年正月给事中李裀就逃人立法过重一事，向顺治帝数了七个方面的问题。顺治让大臣讨论，结果李裀被流徙到今辽宁开原附近的尚阳堡。
十七年宠妃董鄂死了，顺治帝痛心不已。他为情感左右，几乎走到不顾一切的地步。清孝陵他令13名太监和女官殉葬，令词臣撰写祭文外还自撰《孝献皇后行状》。他还想到北京天台寺出家为僧。经多方劝阻才作罢。
顺治帝信佛，取法名“行痴”，尊高僧通琇，道忞为师，自称弟子，号痴道人。国事繁忙不顾，却去忙佛事！
顺治帝善画。他用手指画水中水牛，神态生动。曾将一幅水牛图和一幅风竹画送给宋荦（1634－1713）。他还会画山水。康熙帝于康熙六年上元夜在礼部尚书王宠简青箱堂看见过顺治画的林峦间水石明晦之状，认为颇得宋元人绘画诀窍。
顺治帝死于十八年二月五日，终年24岁。葬河北遵化孝陵，庙号世祖，累谥：“体天隆运定统建极英睿钦文显武大德弘功至仁纯孝章皇帝”。
清圣祖康熙帝
雄才开盛世 伟绩铸丰碑
皇太子宝康熙（1654－1722），全名爱新觉罗·玄烨，顺治帝三子。顺治帝死前通过与满洲亲贵和皇太后博尔济吉特氏商议后决定让玄烨继位。顺治十八年正月初七，顺治帝病死养心殿，玄烨即位，年号康熙。康熙在位61年，他为统一国家，开拓清代疆域，稳定社会，发展生产和文化事业，开创康乾盛世作出了卓越的贡献，成为中国历史上最卓越的帝王之一，可与俄国彼得大帝媲美。
康熙长得怎么样？我们当然可以看他的画像。除此以外，法国白晋所著《康熙帝传》（马绪祥译）也提供了信息。白晋是康熙二十六年（1687）到的中国，在北京供职时时常见到康熙。他说：
康熙今年44岁，执政已经36年。他一身丝毫也没有与他占据王位不称之处。他威武雄壮，身材匀称而比普通人略高，五官端正，两眼比他本民族的一般人大而有神。鼻尖稍圆，略带鹰钩状，虽然脸上有天花留下的痕迹，但并不影响他英俊的外表。
康熙像传中还说到他的精神品格：
康熙的精神品质远远强过他身体的特性。他生来就带有世界上最好的天性。他的思想敏捷、明智，记忆力强，有惊人的天才。他有经得起各种事变考验的坚强意志。他还有组织、引导和完成重大事业的才能。所有他的爱好都是高尚的，也是一个皇帝应该具备的。
康熙帝即位时年仅8岁，以大臣索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四大臣辅政。康熙六年康熙帝14岁，因为索尼建议而亲政。这年，索尼不幸病故。
康熙即位之初，辅政大臣鳌拜（？－1669）专权，为非作歹，不把康熙帝放在眼中。如不除掉，鳌拜就会成为清朝的庆父，康熙帝自己也就成了傀儡，雄才难展。康熙八年，康熙帝16岁，智擒鳌拜，数其大罪30，禁锢起来，死于狱中。除掉鳌拜，清朝开始走上坡路，康乾盛世由此开端。
紫禁城月华门南，有间康熙读书室，称南书房。康熙十六年（1677），他选词臣入值。除做文学侍从外，还让他们参与机务，成为发布政令的地方。这样一来，皇权进一步集中了。乾纲独断以后，康熙帝运用手中权力做了一系列大事，取得了彪炳千秋的伟业。
首先是平定叛乱、统一台湾，解决边疆问题。
康熙十二至二十年，康熙帝平定了三藩。三藩指分封在云南的平西王吴三桂，分封在福建的靖南王耿精忠和分封在广东的平南王尚可喜。康熙帝佩刀像康熙帝觉得他们割据一方，对清朝构成威胁，决定撤藩。吴三桂首先造反，兵出湖南。在他影响和要挟下，耿精忠和尚可喜之子尚之信、台湾郑经、广西将军孙延龄、陕甘总兵王辅臣等10余省的汉将与蒙古察哈尔部纷纷起来响应。康熙帝采取重点打击吴三桂而招抚其他两藩的策略，大胆起用绿营兵。经过八年的努力，终于平定了三藩，西南、东南边疆得到安定，中央集权制度也进一步得到了加强。政治局面开始安定下来，又为生产的进步提供了前提。
三藩平定后，康熙帝开始统一台湾大业。顺治十八年，郑成功赶走盘踞台湾的荷兰殖民主义者，光复了台湾。郑成功去世以后，由其子郑经接替治理。郑经死后又由其子郑克塽执政。台湾长期处于割据状态，有被外国殖民主义者分离出去的危险。二十二年（1683），康熙帝命福建水师提督施琅率战船一举攻克台湾，郑克塽投降。台湾设府，正式归属中原王朝。在平定三藩，统一台湾的同时，康熙帝于二十一年派彭春赶走了侵占东北部尼布楚和雅克萨的俄国侵略军，签订《尼布楚条约》，划定了中俄边界，收回了部分被俄国侵占的领土，康熙出巡图安定了东北部边疆。
东北部边疆问题解决后，康熙帝又成功地解决了西北边疆问题。明末，蒙古族分为漠南蒙古（即内蒙古，皇太极时期已经归附清朝）、漠北喀尔喀蒙古（外蒙古）和漠西厄鲁特蒙古（分四部：准噶尔、和硕特、杜尔伯特和土尔扈特）。二十七年（1688）准噶尔部首领噶尔丹在俄国支持下兴兵侵入喀尔喀蒙古。喀尔喀蒙古王公向清政府求助。康熙帝先后于二十九年、三十五年与三十六年三次御驾亲征，镇压叛乱。最后，噶尔丹兵败自杀，蒙古恢复平静。康熙帝进一步采取联姻、封爵等措施加强与喀尔喀蒙古上层关系，实行盟旗制度和法律制度以加强对喀尔喀蒙古的管理。
五十五年（1705），继噶尔丹为准噶尔汗的策妄阿拉布坦派大策凌敦多布率兵进攻西藏。康熙帝派皇十四子允为抚远大将军率兵分三路援藏，击败大策凌敦多布。
第二是大力发展经济。康熙帝亲政后重视发展农业生产，尤其是解决三藩与台湾问题之后。他重视发展生产措施主要有如下四个方面：
一是停止圈地。清初因圈地弊政强占了农民大量土地。顺治四年和十年先后两次诏停圈地，但康熙即位后圈地情况仍然存在。康熙八年六月，康熙谕令户部：“自后圈占民间房地永行禁止，其今年已圈者，悉令给还。”二十四年又下令：直隶州县圈地停止。圈地最后终止。二是奖励垦荒。顺治时就提倡垦荒并取得成果。康熙帝继续提倡，他把官员的提升与能否招人垦荒联系起来并将顺治时所定的免税时间由三年延长至六年乃至十年。官员和百姓垦荒积极性调动起来，耕地面积逐年扩大，由顺治十八年的540余万顷增加到康熙二十四年的600余万顷。三是蠲免钱粮。蠲免钱粮有两种情况，一种是免征荒地田赋，一种是免征灾民赋税。前者有利于鼓励垦荒，后者有利于稳定社会。康熙执政的61年中，蠲免钱粮数额巨大：“前后蠲除之数，殆逾万万”。四是治河。清初黄河水患严重，砀山（江苏西北）以下和洪泽湖的高家堰均决口数十处，苏北的山阳和高邮七州县大部分被淹，危害生产和人民生活。漕运自清口至张庄，由于黄河风高浪急，行船常出意外。康熙帝任命安徽巡抚靳辅任河道总督，专门负责治河。他本人六次南巡时也都亲临指导。治理好了黄河，山阳和高邮七州县免除了水灾。自骆马湖至清河仲家庄凿了一条中河，漕运不走黄河而走中河，保证了安全。除黄河外，永定河也得到治理。此外他还注意开海禁与鼓励内地经商。顺治年间，为了对付郑氏集团，实行海禁，影响了对外贸易。康熙二十三年，康熙帝允许海洋贸易，还减少关税。这一开放政策，促进了对外贸易。在开海禁的同时，康熙帝还鼓励内地经商，免除了平定三藩时实行的盐科、房田税、牙行杂税。
第三是发展文化事业。康熙深谙治国之术：统治一个幅员广大，汉族人居多的国家，仅靠武力不行，还要实行文治，笼络汉人，尤其是汉族知识分子。在位期间，他令词臣完成了《全唐诗》的结集和刊印，编出了《佩文韵府》、《康熙字典》，并开始《大清会典》、《古今图书集成》的编撰。此外，还续修《明史》。以上的图书编撰为清朝博大、鼎盛的文化事业作了积极贡献，也增强了清朝对全国的凝聚力。
康熙帝在加强文化建设的同时，大兴文字狱以加强思想专政。著名的有《明史》案、《南山集》案。因为他开了个坏头，雍正和乾隆二帝都跟着干了，杀害了很多抗清人士，毁了不少图书。
康熙行“宽仁”之术，例如他多次蠲免钱粮，处理文字狱，有时比刑部所拟的处罚宽，见本书《文字狱·〈南山集〉案》。清初除征地丁粮外，对火耗不加禁止。有人认为放纵征收火耗容易助长官员的贪欲，应当取消，但康熙帝认为官员薪俸薄，容忍了这种做法。他说：“诸臣为秀才，皆徒步布素，一朝得位，便高轩驷马，八驺拥护，皆何所来赀，可细究乎？”结果助长了腐败，导致康熙末年亏空巨大。
明朝开始就有御门听政的制度。皇帝在乾清门接受臣僚题奏（题本与奏本。报告公务用题本，奏事进言用奏本），处理日常政务。康熙帝几乎每天坚持御门听政。其勤政，可见一斑。
康熙帝在他青壮年时期确是很有作为，为清王朝的巩固和国家的繁荣宵衣旰食，功勋卓著，不愧为封建时代的伟大帝王。但到晚年，由于众多的皇子争夺帝位，把他搞得心力交瘁。内政外交渐废，吏治逐渐败坏。由于官吏侵吞贪污，国库存银骤减。康熙五十八年（1719）国库储备47368645两，康熙帝死的那年（1722），国库仅有银八百万两。
康熙帝在位61年，终年69岁，葬河北景陵（遵化县昌瑞山），庙号圣祖，谥“合天弘运文武睿哲恭俭宽裕孝敬诚信功德大成仁皇帝”。
多才多艺的康熙帝
避暑山庄图康熙是中国历史上善于治国的为数不多的伟大封建政治家，还是多才多艺的学者。钱宗范在《康熙》中说：“他一生勤奋好学，博览群书。自然科学方面的数学、天文、历法、物理、地理、农学、医学、工程技术；人文科学方面的经、史、子、集；艺术方面的声律、书法、诗画。他几乎都有所研究。他写出了八九十篇关于自然科学方面的论著，他亲自审定了多种历史方面的书籍，他还精通多种民族语言。”我们在这里就康熙的才能补充一些例子：
康熙的汉文水平很高，中国历史知识丰富。“城高千仞卫山川，虎踞龙盘王气全。车马往来云雾里，民生休戚在当前。”他的这首《登高诗》被誉为帝王诗。康熙六巡江南题词很多，如为济南趵突泉题“激湍”、“源清流洁”，为珍珠泉题“清漪”、“润物”，为镇江金山龙禅寺题“江天一览”，为济南省城书院题“学宗洙泗”，为钱塘江龙王庙题“恬波利济”，为陆秀夫祠堂题“忠节不磨”，为米芾海狱庵康熙老年像 题“宝晋遗踪”。题词充分表明康熙高深的汉文水平和丰富的中国历史知识，题词的书法也很好。
康熙善算学。宣城梅成、泰州陈厚耀入值南书房，康熙教过他们算学。
康熙善射。他晚年对近御侍卫说：“我自幼至老，用鸟枪弓箭射死老虎135只，熊20只，豹25只，猞猁狲10只，麋鹿14只，狼96只，野猪132只，吹哨引来而射死的鹿几百只。射获其余的野善不计其数。曾一天之内射兔318只。”
康熙有丰富的水利知识。他六巡江南视察河工，对每项水利工程都能作出具体指示。他最后一次南巡（康熙四十六年一至三月）是亲自考察泗州西溜淮套是否可以开河才去的。经过实地考察，他正确地予以否决。
康熙帝智擒鳌拜
鳌拜（？－1669），满洲镶黄旗人，曾经随皇太极出征察哈尔和朝鲜皮岛，赐号“巴图鲁”。“巴图鲁”是满语，意思是勇士、勇敢。参加过松锦之战，崇德八年升为三等昂邦章京。他拥护福临即位，曾到湖广、四川和贵州镇压抗清斗争。顺治亲政后，授议政大臣，晋升二等公。顺治遗诏，与索尼、苏克萨哈、遏必隆为康熙辅政。鳌拜以为康熙年幼，不懂事，而肆无忌惮，培植私人势力，挑起镶黄与正白两旗换地纠纷，企图掀起新的圈地恶浪，户部尚书苏海纳、直隶总督朱昌祚和巡抚王登联反对。鳌拜怀恨在心，矫旨把三人杀了。因苏克萨哈也在换地事上反对他，鳌拜罗织24条大罪也于康熙六年杀了苏克萨哈。有鉴于此，康熙帝决定除掉他。但鳌拜是辅佐大臣且有勇力，处置他没有处置一般人那么容易，康熙帝决定智擒。
他首先进行火力侦察。有一次，鳌拜称病不上朝，而要康熙帝去看他。当康熙帝与侍卫进入他的卧室时，见他脸色骤变。侍卫疾步上前，掀开鳌拜床上席子，露出一把利刃，鳌拜面如土色。康熙帝为缓和气氛，笑着说：“刀不离身，是满洲老风俗嘛，不足为怪。”说完就回去了。
康熙八年（1669）康熙帝15岁。这年四月，康熙帝以下围棋为名召大学士索额图商量对付鳌拜的办法。过了几天，鳌拜独自一人入宫，康熙帝令布库侍卫，把他拿下。康亲王数鳌拜30大罪，康熙帝亲自审问，俱合实情。大臣要求将鳌拜交大理寺定罪，康熙帝说，鳌拜是顾命大臣，在先朝效了大力。特免其一死，从宽处理，仅革去他的官职，没收他的家产，禁锢起来。后来鳌拜在狱中病死。
康熙宫中费用
康熙宫中费用比明代少得多。
康熙二十八年（1689），大臣对当时宫中花费与明代宫中花费做了一个比较：
明代宫中，每年用金花银（金花银指赋征米谷折价上交的银两，上供御用）969400多两，现在已充军饷。明代光禄寺（管皇室祭品与膳食的机关）每年送24万两银子给皇宫，康熙便服像现在只送3万余两。明朝每年送给皇宫的炭是1208万斤，现在只用100万斤。明代给皇宫送的木柴2686万多斤，现在只送6000080000斤。明代各宫用的床帐、舆轮、花毯之物，每年花费28200多两，现在这些东西不用了。康熙四十九年（1710），康熙帝说：“明朝宫内用费高，大兴土木，他们一天的用费够我们用一年。明代宫中脂粉钱达40万两，供应钱几百万两，到世祖登基时已全部废除。明代末年宫女达9000人，内监十万，有的连饭都吃不上。现在宫中才四五百人罢了。”他对户部官员说：“国家钱粮理应节省，否则不够用。”
笼络汉人知识分子
知识分子是社会重要组成部分。在封建时代，读书的人很少，但他们有知识有文化，能说会道，在群众中很有影响。统治阶级管理全国，必须依靠他们。清朝是少数民族之一的满族的贵族建立起来的。满族知识分子很少，统治者要想管理好泱泱大中国，不依靠广大的汉人知识分子绝对不行。然而，清廷入关后，虽然随着其军事斗争的节节胜利，抗清斗争逐步被镇压下去，汉族知识分子纷纷向清朝靠拢。然而仍有相当一批汉族知识分子对清朝持反抗或不合作态度。长此以往，清朝将很难长期保持其统治。顺治朝已经对汉人知识分子进行笼络，康熙帝加大了力度，并取得了理想的效果。他的手段主要是抓住汉人知识分子的心理，通过多种手法，冲淡汉人知识分子对清王朝的仇恨心理，使汉人知识分子增强对清朝的好感。具体来说有如下六个方面：
1、祭祀历代帝王。明洪武六年，礼臣请专祀历代帝王中的16位创业之主。顺治二年增祀辽太祖、金太宗、世宗、元太祖、世祖、明太祖，共22位。康熙六十一年，康熙下令，凡曾在位，除无道被弑、亡国之主外，全部入祀。崇祯帝虽是亡国之君，但没有过失，也应入祀。入祀国君激增到143位。
2、康熙十六年至四十六年康熙六次南巡。六巡期间给大禹、季札（春秋时吴国人）、董仲舒、焦先（三国时魏人）、周敦颐、范仲淹、欧阳修、胡安国（北宋人）、米芾、宗泽、陆秀夫等历代很有影响的汉族贤人题词写匾，颂扬他们。此外他还祭奠大禹陵、明孝陵，祭祀孔庙，唤起汉人知识分子对清朝的好感。
3、利用教育机构和科举对学生和举子灌输程朱理学。令国子监讲程朱理学并刊行宣扬理学的《理性大全》，童试规定要默写充满封建思想的《圣谕广训》，以理学控制汉人知识分子思想。
4、以选官为诱饵。科举考试是选官途径。康熙帝除按惯例举行科举考试外，还在康熙十八年（1679）例外举行由外官推荐举子的博学鸿词科考试。举子多数是隐没于山林的明代遗民，其中一些讲民族气节的汉人知识分子如顾炎武、黄宗羲、魏禧等坚决不参加。傅山不去，被抬到京郊还是不愿进城考试。只143名应试。试题一赋一诗，取中50人为翰林官，其中有名的有朱彝尊、汪琬、汤斌、毛奇龄等。康熙四十二年、四十四年康熙帝南巡杭州，又例外召试士子。中选者赐白金，赴京录用。
5、修《明史》。修《明史》始于顺治朝，其目的是安慰明朝遗民。该书雍正续修，乾隆朝完成。修《明史》过程也是吸纳汉人知识分子的过程。例如万斯同，初不参加科举，不参与《明史》修撰。但康熙十八年（1679）应徐元文聘请，还是参加了，只是不署衔，不支俸。
6、宴请。康熙五十二年（1713）康熙帝于畅春园举行千叟宴，邀请年逾65岁的老人参加，不论满汉，即兴赋诗，给人以满汉融洽和乐的印象。
清世宗雍正帝
师先帝再接再厉 屡革新雷厉风行
雍正“为君难”玺世宗雍正帝（16781735），全名爱新觉罗·胤禛，康熙四子。《清史稿·世宗本纪》上说他“有异征，天表魁伟，举止端凝。”为人严酷，作风雷厉风行。康熙六十一年（1722）十一月十三日康熙帝在北郊畅春园病死，二十日胤禛奉康熙帝遗诏即皇帝位，这是《清史稿·世宗本纪》的说法，但很多学者认为他的皇位是夺来的。当时他45岁，思想成熟，对朝廷内政外交好坏方面的情况已有相当深刻的了解，哪些需继承，哪些需变革也胸有成竹。在位13年间，他继续执行先王正确政策，发扬光大；以往积弊则坚决革除，支持创新。经过13年的励精图治，使清朝各方面在康熙时期的基础上更上一层楼，为康乾盛世的创建作出了巨大贡献。
