继续执行先王统一国家政策，打击分裂活动。康熙帝三征噶尔丹，对统一新疆、青海、西藏、蒙古起了巨大作用。噶尔丹之侄策妄阿拉布坦于雍正元年支持青海和硕特部首领罗卜藏丹津纠集20万人进攻西宁反清，雍正命年羹尧、岳钟琪率兵讨伐，大胜，青海完全归入清朝版图。雍正五年派遣策凌为首席代表与俄国签订《布连斯奇条约》，第二年又签订了《恰克图条约》，划定了中俄边境，稳定了中俄边界局势，促进了中俄边界地区的经济发展和贸易。
继续执行先王发展生产的政策。他像前辈君王一样鼓励开荒，兴修水利。康熙六十年至雍正十二年，全国田地从735万顷增至890万顷，疏浚了卫河、淀河、子牙河、永定河。其他水利工程已完成的有直隶营田工程、浙江和江南海塘工程，修建了黄河、运河堤岸。
雍正像继续蠲免钱粮政策。据《清史稿·世宗本纪》，他在位13年，免了12年灾区的赋税和一些地区的漕粮。
继续执行发展文化的方针。康熙帝重视发展文化事业，雍正仍重其事。在他执政期间，完成了始于康熙年间的大型类书《古今图书集成》。此外续修《大清一统志》，于乾隆八年成书。续修的还有《大清会典》。
继续改善吏治。顺治、康熙都重视吏治。雍正帝仍然重视。他说：“夫吏治不清，民何以安？”为改善吏治，他对官员实行“吐故纳新”。雍正赏识执法严，作风雷厉风行，严猛行政，有开拓气魄，政绩显著的官员。胤禛还是皇子时，曾嘱托内务府员外郎鄂尔泰替自己办些私事，被拒绝。胤禛即位后非但没有打击他，还赞扬说：“你担任郎官，拒绝皇子的要求，执法严格，我很高兴。”后来鄂尔泰青云直上。再如田文镜、李卫在河南、浙江清查钱粮做得好，被誉为“模范督抚”。“姑息养奸”、“贪庸不肖”，因循贪婪的官员，雍正帝则坚决排斥。雍正初年，山西、湖南、浙江等省就革掉许多这样的官员。在湖南，州县官65人在一年之内就革除了30多人，个别省革除十分之九。清除败类对纯洁官吏队伍自然有很大作用。下面提到雍正帝制定的耗羡归公政策也有助于官吏的廉洁。
继续加强皇权，并使之发展到巅峰。加强皇权，实施中央集权始于皇太极，康熙帝加快了步伐。雍正帝继续加强皇权，从三方面入手：
雍正皇帝洋装像第一、强化密折制度，扩大密折的范围和内容。密折起于康熙二十年。密折有助于皇帝更好地了解下情，掌握动态，有针对性地制定措施，有效地实施统治。为充分发挥密折作用，雍正帝把递密折的范围扩大到布政使、按察使、学政等，内容则扩大到生计、风俗等方面。
第二、打击朋党、政敌。雍正有兄弟多人，雍正把他们中的绝大多数当作劲敌，对他们予以坚决打击。雍正二年七月印制他的《朋党论》，发给诸王和要员。文中强调臣子要与君王同好恶，指出朋党的危害。做罢舆论后就立即处置他们：康熙的皇十四子允先是降爵为郡王，拘禁汤山，后来派去守陵，再后来降爵为贝子，受圈禁。康熙的皇九子允禟发往西宁，由年羹尧监视并名其为“赛思黑（猪）”，皇八子允禩被圈禁，改名为“阿其那（狗）”。雍正皇帝道装像康熙皇十二子允被革职，康熙的皇三子允祉也被革爵禁锢。
排除兄弟方面的威胁后，雍正帝又对倚功自傲或倚亲自矜，结党营私，企图争夺九鼎的年羹尧、隆科多开刀。年羹尧历任川、陕巡抚、总督，有平定罗卜藏丹津叛乱的功劳。骄纵揽权，用人自专，企图夺权。雍正三年（1725），雍正调他任杭州将军，十二月他以92大罪令其自尽。隆科多是皇亲贵戚：其姑是康熙的生母孝康章皇后，其姊是雍正嫡母孝懿皇后。康熙在世时用为一等侍卫，临终时被任为惟一的传诏大臣。雍正登基后，隆科多被任命为总理事务大臣、吏部尚书。他恃亲自矜，招权纳贿，笼络党羽。雍正五年以41大罪将他圈禁，六年死于禁所。
第三、设军机处。雍正七年，雍正帝借用兵西北便于发令为名设立军机处，成为处理军国要务的中枢机构。军机处仰承皇帝意旨办事，使皇权达到极点。
继续大兴文字狱，打击汉族知识分子。雍正继续康熙以文字狱加强思想控制政策，所兴大狱有查嗣庭狱和曾静狱（详见《法制·文字狱》）等。
雍正帝一方面照旧执行先王老方针，使之发扬光大，另一方面则是搞改革，清除积弊。主要有如下四方面：
雍正帝推行最大的改革是财政改革。财政改革分三方面：赋税改革、耗羡归公制和清查钱粮。
雍正元年，雍正帝从直隶巡抚李维钧之请，实行丁银摊入田赋一并征收的原则，改变过去按人丁、地亩双重征收标准，减轻了无地和少地的农民负担。这一改革推广到了全国。
《雍正行乐图》之“农夫”清查钱粮起因是康熙末年财政严重亏空。康熙四十八年户部存银五千多万两，六十一年仅八百多万两，存银下降这么多，原因是亏空。经查，户部亏空二百五十万两，江苏从康熙五十一年到雍正元年亏空八百一十万两。雍正元年起到九年，雍正帝雷厉风行地进行了一场钱粮大清查。规定凡是亏空，三年补齐。他组织了一个得力的领导班子，由康熙十三子怡亲王允祥总理事务，皇舅隆科多、大学士白潢、尚书朱轼会同办理。清查亏空首先在中央进行。亏空的主要原因是官吏的贪污中饱。《雍正行乐图》之“蓑笠垂钓”雍正帝勒令贪欠官员赔偿。康熙十子敦郡王允、内务府堂官李英贵家产被抄归公。地方上的清查也普遍进行。清查不力的官员，则予以调查处理。江西巡抚裴律因清查不力而被审问，查出他本身就有贪污，被参劾。对于贪官一律治罪。河道总督赵世显、过去经常给康熙帝写密折的苏州织造李煦等贪官都被抄了家。清查使财政好转，一年后就有了赢余，雍正末年存银增至6000余万两，同时惩治了一批贪官污吏。
耗羡是一种附加税。清初，官吏薪俸低，不足以养家糊口，办公费不足，督抚索取节礼，而囊中羞涩拿不出钱。地方官吏便通过增加田赋来增加收入。这种收入就叫“耗羡”或“火耗”。这种任意加赋的做法，增加了农民的负担，也助长官吏的腐化。康熙帝认可这种做法，于是耗羡问题没能解决。雍正二年，山西巡抚诺岷请求将全省一年所得耗银提解司库，耗羡归公，以20万两留补无着，其余分给官员。六年七月，雍正帝令各省全面办理养廉，一面又严辞禁止各种陋规。以后火耗一分为三：一份给地方官养廉，一份弥补地方亏空，一份留地方公用。这样，既增加了财政收入，又有助于廉政。
雍正帝在西南少数民族地区实行了改土归流的改革。雍正四年，在西南少数民族地区取消土司，改派可以随时任免的流官。改土归流对于减轻对少数民族地区人民的压迫和剥削有帮助，对清朝实施全国性的统治和国家的统一有意义。改土归流详细情况，请看《政治·土司改流》一文。
《雍正行乐图》之“佛装像”雍正帝在人权方面有一项重大改革，那就是削除贱民籍。贱民指奴仆、娼优、隶卒、乐户、惰民、蜑户（以船为家，以捕鱼为业，不能上岸居住的渔民）等。他们社会地位低下，不能与一般人为伍，不能读书，没有参加科举考试的权利。雍正元年，山西、陕西因明建文末年未依附朱棣而被编入“乐户（官妓）”籍的后代，雍正命令摘除其“乐户”籍，使其成为民户，同年九月，他下令除掉绍兴曾反对朱元璋的那些人后代的“惰民”籍，使其成为民户，五年四月下令免除粤东“蜑户”籍，使其成为民户。他们的贱民籍除掉后，提高了社会地位。
雍正帝在皇位继承上有一项重大创新，那就是秘密立储。鉴于康熙帝在预立太子问题上的失败，雍正帝于元年八月宣布密建储位法——将他的继承人弘历的名字写好，雍正御笔《夏日泛舟诗》轴放匣中，置于乾清宫“正大光明”匾后，驾崩后从匣中取出宣读。又以密旨藏于内府，以备核对。这个方法，避免了皇子争权而引起的激烈斗争。后世几代都效法他。
与康熙帝一样，雍正帝勤于政事。他宵衣旰食，夙夜忧勤，按照今日事今日毕的原则办事。后人收集他13年中朱批过的折子就有360卷。
雍正帝死于十三年（1735）八月二十三日，终年58岁，葬河北易县，庙号世宗，谥“敬天昌运建中表正文武英明宽仁信毅睿圣大孝至诚宪皇帝”。
雍正性格
雍正性格颇为复杂。
暴躁。有一次，雍正看杂剧《郑儋打子》。演员的演技和唱腔都不错，雍正赐食。因为剧中郑儋是常州人，演员就问雍正帝现今常州刺史（明清时刺史是知州的别称）是谁。想不到雍正听后大怒，说：“你是戏子，怎么可以问起官守来？”立刻将演员杖击而死。雍正初年，发现浙江人汪景祺讥评雍正杀功臣年羹尧，查嗣庭出“维民所止”的试题，雍正帝怒发冲冠，杀了汪景祺，查嗣庭下狱并死于牢中。他认为浙江浇漓，不定期的停止浙江乡、会两试，并设观风整俗使。
雷厉风行，当机立断。雍正即位后搞了许多改革，如财政制度改革，改土归流，都是决定后就干，一干就大张旗鼓，全力以赴，不拖拖拉拉，一定干出结果。
雍正手书对联严刻少恩。严刻就是严厉苛刻。雍正即位后把他的好几个兄弟当成政敌，对他们残酷镇压，一个个都打了下去，有的置之死地。
刻薄残酷。雍正帝的刻薄表现在他以极其粗俗丑恶的语言丑化他所痛恨之人。例如他把他的弟弟允禟改名为“塞思黑”，把允禩改名为“阿其那”。“塞思黑”和“阿其那”都是满语，前者是“猪”，后者是“狗”。钱名世写了歌颂他政敌年羹尧的诗，雍正帝就给钱名世写了块“名教罪人”的匾，挂到钱名世的大厅，以世世代代丑化钱名世。他还嫌不够，令385名举人、进士写诗丑化钱名世。
朴素、严肃。《啸亭杂录》卷一说他“日夜忧勤，毫无土木、声色之娱”。
雍正有仁慈一面。他吃饭不剩饭，颗粒必尽，他常对臣下说，要珍惜五谷，以暴殄天物为戒。他对张廷玉说，他与人同行，不踩他人头影。
雍正迷信祥瑞，喜欢别人向他报告祥瑞。他为祈雨而造风、云、雷、雨四神。所谓祥瑞是指好事情的兆头和征象，例如玉米一棵四穗，稻禾径高数尺，皇陵出现五色祥云等。雍正七年十月，云南赵州出醴泉，鄂尔泰奏闻，雍正帝马上褒奖他“化民成俗，格天致瑞”，加官少保。
清高宗乾隆帝
全面建功达盛世 骄奢淫逸转衰微
乾隆皇帝生母孝圣宪皇后像清高宗乾隆（1711－1799），全名爱新觉罗·弘历，雍正第四子。高鼻梁，身修长。年幼时，聪明好学，为其祖父康熙帝所宠爱，令养育宫中。雍正元年，雍正书立储密旨，立弘历为继承人，藏于锦匣，置诸顺治皇帝所书“正大光明”匾后。雍正帝十三年（1735）八月二十三日凌晨去世，内侍取出谕旨，弘历宣读即位，改明年为乾隆元年。
乾隆帝才识过人，即位时正是他血气方刚之时。他乾纲独断，以宽严互济的政策治理国家，在康熙、雍正创建的业绩基础上更上一层楼，使清朝的经济、文化事业都获得极大的繁荣。他大力开疆拓边，疆土到乾隆二十四年达到最大，使康熙到乾隆中期形成著名的康乾盛世。但是到了晚年，乾隆帝骄奢淫逸，吏治败坏，使清朝走向衰落。
乾隆帝即位后首先缓和雍正朝造成的政治紧张气氛。乾隆二年，他就释放了雍正末因贻误军机而判死罪的岳钟琪、傅尔丹，赐予允禟、允禩公爵。乾隆四十三年（1778）还为多尔衮昭雪，身穿朝服并坐在御座上的乾隆皇帝。此画作者据称是郎士宁。北京故宫博物院藏复其王爵。这些措施缓和了统治阶级内部的矛盾，化消极因素为积极因素，对稳定王朝的局势是有意义的。然而把雍正年间因贪赃被革职的官吏一齐复职，对贪污案不予追究，放松对官吏的考绩，结果吏治又坏，贪风再起。乾隆觉察后，从乾隆三年起他开始严肃处理侵贪案件，将性质严重，核实无误的贪污犯即行正法。乾隆六年（1741），处死了纳贿银千两的兵部尚书兼九门提督鄂善。从乾隆二十年开始到四十年代，还处死了10余名职位很高的巨贪，如云贵总督恒文、云南布政使钱度、山东巡抚国泰、陕甘总督勒尔谨、浙江巡抚王亶望都被赐死、正法。慧哲皇贵妃的亲兄高恒担任内务府总管，侵贪两淮提引，慧哲皇贵妃亲侄高朴担任兵部右侍郎，滥索金宝、盗卖官玉，乾隆帝也都未予以宽待。
乾隆初中期，乾隆帝重视吏治，首先他重视官吏的选拔。他强调官吏应该年富力强。55岁以上的官吏要详细甄别，65岁以上的官员要带领引见，能否继任他要亲自定夺。他将不称职的官吏分成8类：年老、有疾、浮躁、才力不及、疲软无力、不谨、贪、酷，并给予不同的处理。在乾隆一朝，因考绩不合格受到降级或处分的官吏达6万多人。第二，禁止向皇帝进献。在初中期他禁止各省大员向皇帝进献方物、土产。第三，注重考绩。为了整顿吏治，乾隆帝严格运用“京察”、“大计”考核官吏。过去那些不用考核的藩臬（布政史与按察司），乾隆帝也要考绩。他要京官以密折报告属吏是否贤良。第四，注意解决官员及其家属的生活费问题，给京官加薪，给外官发放养廉银，使官员安心职守。第五，处置贪官。这是指初中期的情形。
乾隆帝重视对太监的约束。乾隆帝即位后就发表上谕，告戒太监不得越轨。“若太监略有放纵，许内务府总管先拿后奏。”二十三年（1758）乾隆帝将泄露朱批的太监高云从处以磔刑。
乾隆帝善于驾驭群臣。乾隆初年，朝廷中以鄂尔泰与张廷玉为代表的满汉两派斗争十分激烈，互相拆台。乾隆帝不是打一派拉一派，而是对他们都进行严厉警告，采取抑制手法，不让一派打压另一派，始终让他们保持平衡，避免了大分裂。
乾隆帝和祖父康熙、父亲雍正一样，重视发展农业生产。他要求北方向南方学习耕种技术。以前贵州遍地桑树，但不养蚕纺织，他便责成贵州地方官向外省招募养蚕纺织能手传授技术。他令地方官注意植树造林，保持水土。他鼓励开荒，扩大种植面积。雍正二年，全国可耕面积683万余顷，乾隆三十一年扩大到741万余顷。乌鲁木齐地广人稀，他资助甘肃贫民前去垦种。关心水利建设，他下令完成的水利工程，较大的有：河南南阳至商丘黄河河堤新筑170余里，清口及江南运河疏浚，江南淮阳运河挑浚，清河千里堤岸培筑。此外，在他关心下，修了江苏宝山至金山242里长的《平安春信图》块石篓塘和浙江金山至杭县500里海塘。这些水利工程起了防洪、保护农业生产的作用。乾隆帝重视发展商业并给予宽松政策。他规定商人到歉收的地方销售粮食，可以免关榷米税，允许百姓贩运少量食盐（这在雍正朝是不允许的）。金融机构（经营汇兑和存款、信贷的票号）在乾隆朝也开始出现。由于生产的发展，国家财政收入从乾隆二十八年开始逐年提高。原来每年财政收入是三四千万两，二十八年就达到47063610两，四十二年达到最高点81824044两。后来降低一些，但也达到六七千万两。
乾隆帝重视社会的稳定，关心受灾百姓，多次普免天下钱粮。
乾隆帝武功赫赫，在平定边疆地区叛乱方面做出了巨大成绩，维护了国家的统一并拓广了领土。乾隆十二年（1747）与三十六年（1771）两次派兵平定大小金川土司叛乱，然后设官立制。乾隆十五年（1750），西藏叛军攻击清朝驻藏大臣，乾隆帝派兵平定。第二年签订《西藏善后章程》，乾隆五十三年（1788）与五十七年，乾隆帝两次派兵反击廓尔喀入侵西藏，于乾隆五十八年正月制订《钦定西藏章程》，规定驻藏大臣与达赖喇嘛地位平等并制定“金瓶掣签”制度来认定达赖、班禅的转世灵童，加强了清政府对西藏的统治。乾隆二十年（1755）与二十二年，乾隆帝两次派兵平定准噶尔叛乱，二十三至二十四年，派兵平定回部大小和卓叛乱，新疆从此成为清王朝的一部分。乾隆二十七年（1762）乾隆帝设伊犁将军，成为管理新疆的最高军事长官。对边疆的经营是乾隆帝最大的功绩。清朝的疆域经过康熙、雍正、乾隆三朝的努力而最后形成：东北到外兴安岭、库页岛、鄂霍次克海，西北到巴尔喀什湖、葱岭，北到恰克图（贝尔加湖以南，色愣格河以北），南到南沙群岛，奠定了中国今天的版图。
明末，厄鲁特蒙古四部之一的土尔扈特部离开他们世居的塔尔巴哈台（今塔城）西迁至俄国伏尔加河下游。乾隆三十五年（1770），首领渥巴锡汗率领他们16.9万人踏上回国路程。他们越过千山万水，克服重重险阻，于翌年六月到达伊犁，到达时只有6.6万人。乾隆帝十分重视土尔扈特部的回归，令当时驻乌什任都统衔参赞的舒赫德前往伊犁协助伊犁将军安置他们。土尔扈特部的回归是乾隆朝民族团结的壮丽篇章，是康乾盛世的盛事。
效法康熙帝，乾隆帝积极笼络汉族知识分子。乾隆元年就模仿康熙举行了一次博学鸿词科考试。南巡时利用机会接见汉族知识分子。乾隆巡幸12次，途中召试士子，试以一诗一赋，一论或一策。进入高等的，授予进士、举人，马上任为中书，是生员，就赏给举人，准予会试。
乾隆帝汉文水平很高，能诗善画，精于骑射。清朝皇帝中对文化事业的重视和功绩当以他为最。在他统治期间，各种官修书籍达100余种，完成了顺治朝开始编撰的《明史》和康熙下令开始编写的《大清一统志》，他又令臣下编成《续文献通考》、《皇朝文献通考》、《大清会典》。除了这些历史、制度方面的著作外，其他类别的著作，著名的有文字音韵《清文鉴》、文学《唐宋诗醇》、乾隆大阅图地理《大清一统志》、农家《授时统考》、医学《医宗金鉴》、天文历法《历象考成后编》等重要文献。图书编撰方面的最大成就是亲自倡导并编成了大型文献丛书《四库全书》，收经史子集书3461种，保存了大量古典文献。由于乾隆帝对文化事业的热心，汉学从乾隆朝愈益兴盛，至嘉庆朝，形成了著名的“乾嘉学派”。中华文化在这个时期进入了鼎盛的时代。
乾隆帝武功文治和生产的发展使清朝走到了颠峰。
乾隆帝自诩“十全老人”，实际上他的武功文治不全是正义和福音。他的十大武功，滋长了夜郎自大的思想。况且其中有的武功并不正义，例如出兵缅甸、越南就是。疆域开拓过程中，杀戮甚众。准噶尔原有60多万人口，征回部时杀了3％，染疫而死又有4％。
文治武功使乾隆产生骄傲，他向英王吹嘘清朝是“天朝”，其虚骄对尔后几个帝王都产生了坏影响。
乾隆帝为加强思想统治，也效法康熙帝大搞文字狱。仅乾隆三十九年至四十八年发生的文字狱就近50起。胡中藻《坚磨生诗抄》案、徐述夔《一柱楼诗》案都是发生在乾隆朝的大文字狱案。据说乾隆朝的文字狱比康熙、雍正朝文字狱的总和还多四倍。为了搞思想统治，他在编《四库全书》时，烧毁了大量“违禁”书籍，成为中国文化的浩劫。
骄奢淫逸，贪求享受是乾隆帝的致命弱点。他大修皇家园林，为母亲祝寿，六次南巡，费糜不计其数。渐至年老，喜欢阿谀奉承，长期宠信巨贪和珅。他口头上谕令臣下克己奉公，还处死了一些贪官污吏，但他自己却广征财货，以勒索巨款代替对官吏的处理。他刚愎自用，不听劝告。乾隆朝后期走向衰落，与他的无厌追求有密切关系。
乾隆帝是中国皇帝中寿命最长的，活了89岁。当了60年皇帝后，他禅位于嘉庆帝，因为他祖父在位61年，崇拜祖父康熙的乾隆帝有意少1年。此后他当太上皇，仍然视事。嘉庆四年（1799）正月初三，乾隆帝去世。上谥“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝”，庙号高宗，葬河北遵化马兰峪裕陵。
乾隆勤政
赵翼（1727－1814）于乾隆十九年（1754）入直军机，曾亲见乾隆勤政情况。
乾隆帝总是卯时（早上5：00－7：00）起床。要是夏天，这时天已亮了；要是冬天，五更才尽。在军机值班的10多人，每晚留一人值班。恐怕第二天一早有事，非一人对付得了，便每日轮一人早上班相助，于是也在五更上班。平时大家不知乾隆帝何时起床。但从十二月二十四日以后，乾隆帝从他寝室出来，每过一门，必响鞭炮一声，凭此就知道乾隆圣驾已到乾清宫了。这个时候，要燃一寸长的蜡烛天才亮。军机处的十多人，过五六天才轮上一个早班，已觉辛苦，但乾隆帝则是天天这么早就上朝了。
平时无事时乾隆帝也是如此。当西北用兵出征准噶尔部和新疆之时，军事情报到达，即使是半夜，乾隆帝也一定要起来亲自过目，如有要事立即召集军机大臣指示机宜，说很多话。赵翼作记录，有时从起草到恭楷誊正，得要一两个时辰，这时乾隆帝还披着衣服等他。
博学的乾隆
乾隆帝是雍正帝的第4个儿子。其祖父康熙帝在去世前就预言他“有英雄气象，必封为太子”。乾隆自幼聪明，六岁就学，过目成诵。
乾隆每天召见大臣后，或作诗，或绘画。他的诗作达4万多首。他写诗，用珠笔起草，让内监交有文学造诣的军机大臣看。诗中有典故，乾隆帝要他们注出。诸大臣往往要回去遍查典籍，有时几天才找到出处。
有一次，著名诗人赵翼，因为入直军机，随乾隆到木兰（今河北围场县）打猎，读到乾隆《雨猎》诗，内有“著制”二字，竟不知出处。后来他才想起《左传·哀公二十七年》陈子帅师救郑篇有“衣制戈杖”语，才明白。杜预注：制，雨衣也。乾隆古装像又有一次，乾隆在作战命令中用珠笔添了“埋根首进”四字，赵翼见了也不知意思。后来偶读《后汉书·马融传》，才找到出处，是决计进兵的意思。
乾隆在位期间，采取了一系列有利于文化建设的政策并指示编了很多有价值的书。他开博学宏词科，招纳天下人才，下令征求书籍，完成《明史》、《清文献通考》、《大清会典》、《大清一统志》，尤其是《四库全书》。这些成就与他的博学不无关系。
乾隆不仅有文才，还善射。每年夏天乾隆接见武官后就在宫门外比试射箭。赛三次，每次射三箭。乾隆九箭一般中六七箭。二十八年十月，他在大西门射九箭，箭箭中的。
千叟宴
康熙五十二年（1713），康熙帝在乾清宫设千叟（叟，年老的男人）宴，参加宴会的有1900多人。
乾隆五十年（1785），乾隆帝效法祖父，也在乾清宫设千叟宴，参加宴会的有3900多人。每位都发了一条拐杖，刻有鸠形。
嘉庆元年（1796），乾隆帝在位60年后，行内禅礼。乾隆帝在皇极殿又开千叟宴，60岁以上的老人参加宴会，共有5900多人，百岁老人数十，均赐酒，赋诗联句，共庆升平。
在百余年中，祖孙两代举行三次宴会，让众多黄发驼背者欢饮殿廷，其盛况与古时学校里对老而贤者享以酒礼相比，有过之而无不及。这实在是康乾盛世之美事。
“国母”寿庆
反映乾隆为太后祝寿的《慈宁燕禧图》（局部）人称乾隆帝为“散财童子”，从他给他母亲做寿可见一斑。
乾隆十六年（1751）十一月二十五日是乾隆帝母亲60寿辰。在乾隆帝的安排下，这位“国母”的寿庆可不同一般。
乾隆帝为庆祝他母亲的60大寿，专门派人重修清漪园。中外臣僚集会京师，为她祝寿，庆典极为隆重。《清史稿》上说：“先期日进寿礼。九九先以上亲制诗文书画，次则如意、佛像、冠服、簪饰、金玉、犀像、玛瑙、珐琅、彝鼎、艺器、书画、绮绣、币帛、花果。诸外国珍品，靡不备具。”
看为这次寿庆京城的装扮：自西华门至西直门外的高梁桥，十余里中，张灯结彩，结撰楼阁。京城街道虽然宽阔，这样一装饰，两旁的商店不见了。锦绣山河，金银宫阙，剪彩为花，铺锦为屋，九华之灯，七宝之坐，丹碧相映，不可名状。每隔十步就有一个戏台，有的唱南腔，有的唱北调，前个舞蹈还没结束，后一个舞蹈的人早已准备上场。游人似入蓬莱仙岛，在琼楼玉宇之中，听霓裳曲，观羽衣舞似的。
看那人工景物，只求点缀之工而不惜花费：用色绢铺成山岳之形，以锡箔做成波浪纹，那人工蟠桃做得比几间屋还大，广东搭的翡翠亭，宽两三丈，屋瓦全用孔雀尾做成。湖北搭的黄鹤楼，重檐三层，墙壁全用七八尺长的玻璃镶成。浙江搞了个镜湖，在一个台上建了座大房子，在藻井之上装上一块大圆镜，四旁再装上几万块小镜，一进去，一身化成万人身。
二十四日皇太后乘舆自圆明园进城，乾隆帝乘马作引导。文武千官至大臣、命妇与京师士女，簪缨冠帔，跪伏满途。皇太后看了如此华丽盛大奢侈的布置，感到太糜费了，一回宫就叫撤了。然而，皇太后70、80寿辰庆典更为奢华。《清史稿》上说：乾隆帝“遇万寿，率王大臣奉觞称庆。十六年六十寿，二十六年七十寿，三十六年八十寿，庆典以次加隆。”
做这次寿花了多少钱，没查到资料。但读者可以想想，没有千万两银子看来拿不下来。乾隆四十二年，乾隆帝给他母亲做一个藏发塔，就用去黄金3000多两。这些钱应该是国家的，可是在乾隆帝看来，国家的一切都是他自己的，花多少他也一点都不心疼。
乾隆与康熙的比较
乾隆老年像乾隆与康熙比，会发现很多相似的地方。康熙帝举行博学鸿词科考试，乾隆也举行博学鸿词科考试；康熙帝南巡6次，乾隆帝也是南巡6次；康熙帝搞文字狱，乾隆也搞文字狱；康熙帝与民同乐，举办千叟宴，乾隆帝也举办千叟宴……。二帝在位时间也差不多。乾隆在位时间比康熙仅少一年，康熙是61年，乾隆是60年。本来乾隆帝还可以干几年，他之所以内禅，是出于对祖父的尊敬，在位时间不敢与他相等。
除了这些模仿外，两位帝王还有很多深层次上的相似：两人都有雄才伟略，勤于政事，长于谋略，励精图治，集中皇权，在拓展领土，捍卫国家领土主权的完整方面，对于经济文化事业的繁荣昌盛、康乾盛世的形成都作出了巨大贡献。两帝都善于对汉族知识分子实行笼络政策，举行了制科考试，但又都实行思想文化专政，大兴文字狱，打击对清朝有不满情绪的知识分子。
显然，乾隆帝出于对祖父康熙帝的崇拜和敬佩，处处向他学习。
然而，两人是存在区别的。
乾隆夸耀“十全武功”：两攻准部、一攻回部、两攻金川、镇压台湾林爽文起义一次，出征安南、缅甸各一次，抗击廓尔喀侵略两次。这些武功，有些值得称道，如攻准部、回部，抗击廓尔喀侵略，攻打金川，也有道理，但是损失很大。其他就不值得称道了，攻缅甸、安南之役就是不义之举。康熙平定三藩、统一台湾，大败俄侵略军于雅克萨，三征噶尔丹，这些功绩，件件都有重大历史意义和价值。武功，乾隆不如康熙。
为政风格。康熙宽仁，雍正严酷，乾隆宽柔相济。康熙即位之初，民族矛盾严重，镇压抗清刚结束，百业待兴，为使人民休息，消除满汉矛盾，需要宽仁。为缓解因雍正严酷造成的统治上层矛盾激化，乾隆需要宽。但吏治腐败抬头，又需要严。二帝为政风格不同，但都从实际出发。为政风格方面我们不好说此长彼短。
《平定台湾战图册》文治。康熙、乾隆两帝都注重发展文化事业，在世时出了很多著名学者，编辑了很多有价值的书籍。康熙朝编有《康熙字典》、《历象考成》、《佩文韵府》、《数理精蕴》、《子史精华》、《全唐诗》，还开始了规模仅次于《永乐大典》的《古今图书集成》的编辑。乾隆帝时期则完成了《大清一统志》、《续文献通考》、《皇朝文献通考》、《大清会典》，尤其值得一提的是《四库全书》。乾隆时期，乾嘉学派开始形成。《万国来朝图》通过比较，可以看出，乾隆帝在文治上的成就比康熙大一些。然而，乾隆毁书多，则是他的一大罪过。
在对外关系方面，康熙帝比乾隆帝开放得多。康熙初年还执行海禁政策，但统一台湾之后，康熙帝便开了海禁，鼓励人们出海贸易，开放了澳门、漳州、宁波、云台山作贸易港口。只是到五十五年因海盗猖獗又恢复了海禁，终止了同南洋吕宋、噶喇巴的贸易，禁止卖船给国外，禁止运米出境，但与东洋的贸易照旧，外国商船可来中国。乾隆帝即位后严格限制对外贸易。乾隆二十二年，只许广州一处通商，设立十三行，约束外商活动，限制商民出海。他致英王信中说：“天朝物产丰盈，无所不有，原不假外夷货物以通有无。”显得十分虚妄。
作风方面乾隆比康熙就差之远矣。康熙帝崇实尚简，自觉减少宫中费用。他说：“户部帑金，非用师赈饥，未敢妄费，谓此皆小民脂膏故也。所有巡狩行宫，不施彩绘，每处所费，不过一二万金。较之河工岁费三百余万，尚不及百分之一。”乾隆则好大喜功，耗费国家钱财毫不可惜，人称为“散财童子”。他几次给他母亲做寿都大肆铺张（详《国母寿庆》）。他大造皇家园林，计有清漪圆、静宜圆、乾隆花园，此外他还扩建了圆明园。二帝都曾六巡江南，康熙帝六次南巡是为解决治河问题，轻车简从，而乾隆帝则是前呼后拥，大批后妃、王公亲贵、文武官员相随。沿途修行宫，搭彩棚，舳舻相接，旌旗蔽空。为搬运帐篷、衣物、器具，动用马六千匹，骡马车四百辆，骆驼八百只，征调夫役近万人。不仅沿途地方官要进献山珍海味，还要从全国各地运来许多食品，连饮水都是从北京、济南、镇江等地远道运去的著名泉水。
乾隆爱表现自己，戏弄臣下，“每一诗出，令儒臣注释，不得原委者，许归家涉猎。然多有翻撷万卷莫能解者，然后上举其出处，以博一笑，诸臣莫不佩服。”他为博取“十全老人”称誉，在缅甸数攻不下的情况下，竟重赂缅甸君长，使贡象数匹。
性格方面二帝差距也大。康熙帝稳重，乾隆易于感情用事。乾隆十三年，皇后富蔡氏死了，乾隆帝十分悲伤。在盛怒之下，乾隆帝因芝麻小事，处分大员百多人。乾隆《平定金川战图册·收复小金川》而他在此以前的13年中只处分一人——提督鄂善。康熙晚年，皇子争位，也闹得他够伤心的，但他就没有这样感情用事。
二帝都搞思想统治，但乾隆比康熙厉害得多。康熙朝有文字狱，但处理比较宽大。《南山集》开始株连三百多人，康熙算是宽大，只将戴名世一人处死。乾隆帝把文字狱当成家常便饭，制造130多桩，占整个清朝文字狱的80％，好多是捕风捉影。乾隆帝还屡下禁书令，销毁了大量有价值的图书。
知识和技能方面，总的来说康熙也比乾隆强。康熙帝在数学、天文、物理、历法、地理、农学、医学上都有很高的造诣，并支持科技事业。他通过测验，为受冤屈致死的汤若望昭雪，打击了诬陷他的杨光先。他支持西方数学知识百科全书《数理精蕴》编译成册，支持地图绘测而成《皇舆全览图》。乾隆帝在科技知识方面的才能没见有记载。
语言知识方面。乾隆帝懂满、藏、汉文，康熙帝除懂满、汉文外，精于蒙文、梵文，还懂一些拉丁文。
两帝都能诗，而康熙帝诗作远没乾隆多。乾隆一生作诗40000余首。然而他们的诗作技巧差不多。他们的作品没有一篇收入沈德潜选编的《清诗别裁集》，在游国恩等主编的《中国文学史》和戚世隽等主编的《明清文学史》中，没有一首被提及。
清仁宗嘉庆帝
镇压起义不遗余力 狂澜既倒徒唤奈何
乾隆“归政仍训政”宝嘉庆帝（1760－1820），全名爱新觉罗·颙琰，乾隆帝十五子，生于乾隆二十五年（1760）。五十四年封嘉亲王，六十年九月策立为皇太子，以第二年为嘉庆元年。这年乾隆帝内禅，嘉庆帝即位。乾隆帝以太上皇训政，嘉庆帝秉承训示。嘉庆四年，乾隆帝去世，嘉庆帝才开始亲政。嘉庆帝是守成皇帝。他恪守祖制，为维护清朝统治，镇压了两次农民起义；为了国家领土主权完整，他坚决赶走入侵澳门的英国兵船。他像先王那样注意治河，赈济灾民，继续以往的闭关自守政策。他有挽救颓风大志，不事奢华，严惩贪污，崇奖清廉，他告诫大臣不要因循怠玩。然而，清朝的颓势已成，腐败的吏治依然故我，财政状况没有改善，他无可奈何。总结他的一生，可以概括为：谨勤守成竭尽心力，狂澜既倒无可奈何！
乾隆末年吏治败坏，贪污严重。以前是高级官员大贪，嘉庆时低级官员也大胆妄为起来。嘉庆三年大考翰林院詹事府各官，试《征邪教疏》，洪亮吉在文中谈到吏治问题时说：“今日州县之恶，百倍于十年、二十年以前，上敢隳天子之法，下敢竭百姓之资。”第二是土地兼并现象严重，皇庄和大官僚占有大量土地，据苑书义等《中国近代史新编》统计，嘉庆年间的皇庄1078个，占地35772顷75亩有奇。和珅占地8000余顷，刘金、马某600余顷，康百万18万亩，百龄5000余顷。失去土地的农民只好流离失所。吏治败坏激化了阶级矛盾。嘉庆元年就发生了白莲教起义，乾隆令湖北巡抚惠龄、直隶提督庆成、山西总兵德龄等会剿。嘉庆皇帝像经过三年的“围剿”，白莲教起义军虽遭受了一些打击，但到嘉庆帝亲政时还是如火如荼，这让他很头疼，把起义镇压下去仍任重道远。据白莲教东乡白号首领王三槐所说，起义原因是“官逼民反”。嘉庆帝便在乾隆帝死后的第六日就对植党营私招权纳贿的文华殿大学士和珅予以彻底打击，以平息民怨和起义。他把几年来镇压起义不力的责任推到和珅身上，说他欺罔擅专，以至各路领兵大臣在他蒙庇之下虚冒功绩，坐糜军饷。他强调各路将领必须遵守军令。他多次调兵遣将，限期完成剿灭起义军的任务，推广修建堡寨、坚壁清野的做法，奖惩分明，逼将领用命。他还使用招抚手法，瓦解起义队伍。经过六年的艰苦努力才终于在九年七月将大规模的白莲教起义镇压下去。
天理教起义发生在嘉庆十八年。天理教是白莲教一支。北京教首林清和河南滑县教首商定于嘉庆十八年九月十五日起事。由于河南滑县方面走漏消息，李文成被知县逮捕入狱，教众提前起义，占领县城，杀知县强克捷，救出李文成。起义得到河南、山东交界处的长垣、曹县、定陶等县人民群众的响应。九月嘉庆帝派陕甘总督那彦成、工部侍郎护军统领庆祥、陕西提督杨遇春、西安将军穆克登布、副都统富僧德、徐州总兵徐洪率领各路人马围攻滑县。十一月，李文成出走辉县司寨，为清军追逼而自缢。十二月县城被攻下，有的战死，有的被逮捕后处死。北京方面按时起义。教徒200人潜入城内，十五日由入教太监导引攻至清宫。皇子旻宁用鸟枪向起义军射击，镇国公奕灏调火器营阻挡，起义军失败，林清在黄村被捕牺牲。直隶、山东的天理教起义也遭到镇压。
嘉庆御笔“绥丰符念”贴落农民起义是威胁清朝统治的主要方面，动摇清朝统治的还有来自统治集团内部的问题：一是官员贪污，二是官员疲玩。针对这些现象，嘉庆帝坚决予以打击。除了在嘉庆四年逮捕和珅及其同党福长安并赐和珅自尽外，嘉庆陆续惩治了好些贪官：五年处死了向粮道、卫弁索取数万两银钱的漕运总督富纲，十一年四月十六日，革去勒索钱财的河东河道总督职务，十一年九月，查处了直隶司书（相当于会计）王丽南侵吞帑银31万两大案。获银万两以上的斩首，万两以下的遣戍黑龙江。十四年五月，巡漕御史英纶以贪污卑污处以绞刑，七月处死冒领救灾款的山阳县知县王伸汉。
对官员玩忽职守之风，嘉庆帝也努力扭转。嘉庆帝老师朱珪劝告他“身先节俭，崇奖清廉”。嘉庆帝听老师话，禁止地方向他呈送宝物。四年（1799）当得知有人从叶尔羌给他运送玉石，他马上谕示内阁将玉石抛弃，不要运到京城。50大寿，他禁止民间演戏庆贺；六十大寿，他又禁止给他送金珠玉器。十四年二月，嘉庆帝制崇简诗颁示廷臣。他学习先帝，勤于政事。每天一大早就起身批阅奏章，早饭后还召见大臣。对于拖拉延搁的现象严斥不贷。十三年四月，皇孙出世，内阁考虑到嘉庆帝正为此高兴，怕送奏章影响他，他知道后就对这种做法进行了斥责。对不负责任造成巨大损失的事件进行了查处。嘉庆《梅坨围猎图》王丽南串通24个州县官吏，私刻假印，重领冒支，大量鲸吞国家银钱，是一个典型事例。十四年五月通州粮仓吏胥舞弊，白米多有亏缺，二十五年兵部失印，他都下令追查，处置了犯罪人员。十五年正月嘉庆帝斥责部院衙门因循怠玩，二十三年十一月，嘉庆帝又下令查部院疲玩现象，十二月初九规定了部院行查时间逾限处分：嗣后逾限1120案，罚俸6个月；逾限2140案，罚俸2年；逾限4060案，降一级留任；……
嘉庆帝为纠正乾隆末年以来的腐败吏治做了大量的努力，但是由于吏治腐败已入膏肓，嘉庆帝的努力收效甚微，贪污现象仍层出不穷。原因有二：一是贪污已经形成气候，二是打击不力。例如，对于福长安，开始是论斩，后来又赦免了。对一些浪费巨额军饷的将帅，没有惩处，只是发一番感慨而已。惩治不彻底，贪官污吏就放肆。编修洪亮吉说：“国法之宽，及诸臣之不畏法，未有如今日之甚者。”官员疲玩依旧。嘉庆为其无能为力而感叹。在天理教起义军打入皇宫的事情发生后，嘉庆帝发布诏书，说：“朕绍承大统，不敢暇逸，不敢为虐民之事，……乃昨九月十五日大内突有非常之事，汉、唐、明之所未有朕实恧焉。然变起一朝，祸积有素。当今大患，惟在因循怠玩。虽经再三告诫，舌敝笔秃终不足以动诸臣之听，朕惟反躬自省耳。诸臣愿为忠良即尽心力匡朕之咎，正民之志，切勿依前尸位益增朕失。”
嘉庆帝对于外国侵略行为予以坚决回击。嘉庆十三年九月，英国以防御法国侵占澳门、保护英国贸易为口实，派兵船九艘入侵广东鸡颈洋面，占据澳门三巴寺等处，嘉庆帝命令两广总督吴熊光立即赶走兵船。十二月英国兵船撤离。
英国从雍正朝开始不断输入鸦片，毒害中国人民。嘉庆十五年二月，嘉庆帝饬督抚切断鸦片来源。十八年下令禁止私贩鸦片，禁止官民吸鸦片，违者处罚。这些禁令对抑制鸦片的泛滥起到了一定作用。
