咸丰10年受到英、法联军破坏，光绪二十六年(1900)，再次受到八国联军破坏。
静宜园
静宜园在西郊香山脚下，静明园之西。原为金、元、明帝王游乐之处。康熙帝在此置行宫，乾隆十年重修。
园内有景点28处。首先是勤政殿。这是园中正殿，是皇帝临幸之所。往南走再折往东，就是丽瞩楼。从楼后往南走是绿云舫。实际上园中只有小水，不能行舟。从丽瞩楼往南是虚朗斋。该斋前是石渠，流觞曲水。在带水屏山之西是璎珞岩。宫门之南，沿着璎珞岩向东走再稍微南行是翠微亭。翠微亭东边是青未了亭，依岩叠石而建，前山青翠万状。往西走是驯鹿坡。坡之西有龙王庙，其上是蟾蜍峰。峰稍东是栖云楼。璎珞岩之西有香山寺，此寺是依山而建的最早的寺庙。前面建有牌坊，山门东向。寺前石桥之下有池叫知乐濠。“知乐”典出《庄子·秋水》。香山寺正殿门外有听法松。听法松3字刻于门前石阑。听法松之后为海棠院，院东是寺庙来青轩，建于依岩叠石之上，有康熙帝御书“普照乾坤”4字。稍西有香岩室。在香山寺西北山峰有座洪光寺。香岩室前是霞标蹬，有九曲十八盘道。行宫之西有玉乳泉，泉西稍南是绚秋林，绚秋林之北、绿云舫之西是雨香馆。丽瞩楼北翻过岭是唏阳阿(俗称朝阳洞)。唏阳阿之北是芙蓉坪，芙蓉坪西南是香露窟(居园中最高处)，香露窟南稍东是栖月崖(在玉华岫之北)，栖月崖之北是重翠崦，重翠崦西南有古刹，叫玉华岫。玉华岫西南是一巨石，叫森玉笏，上有御题“森玉笏”。森玉笏东北峰上有亭，称隔云钟，这里可以遥闻觉生寺的大钟声。
避暑山庄
避暑山庄，又名热河行宫、承德离宫，位于河北省承德市北郊，是另一座皇家园林。
山庄是康熙四十二年(1703)开始修建，乾隆时大规模扩建，五十五年建成。
山庄占地560万平方米，周围宫墙长20华里，有丽正门、德汇门、碧峰门等5个门供出入。正门是“丽正门”，门名用汉、藏、蒙、回、满5种文字镌刻而成。山庄门上悬匾1方，上题“避暑山庄”4字，是康熙帝的手迹。门内9重院落是皇帝起居和办公的地方。自康熙至咸丰，皇帝每年将近有一半的时间在这里度过。因此，避暑山庄可称为清王朝的第2政治中心。
山庄分宫殿区和苑景区两大部分。
宫殿区在山庄的南部，有“正宫”、“松鹤斋”、“万鹤松风”和“东宫”4组宫殿建筑。“正宫”有“避暑山庄门”，皇帝在此阅射、接见官吏、外国使节，有正殿“澹泊敬城”，皇帝举行大典，有殿堂“烟波致爽”供皇帝居住，有殿堂“四知书屋”、“云山胜地”供皇帝办公。“正宫”东面是“松鹤斋”，后妃住处。“松鹤斋”后面为“万鹤松风”，康熙在此批阅过奏章，乾隆在此读过书。“松鹤斋”东面是“东宫”，是皇帝处理政务、接见王公贵族和外国使节的地方。
苑景区分为湖区、平原区和山区。
湖区在山庄的东南，宫殿区的北面。湖水为堤岛分割。湖中有如意洲。洲岛连以朱栏小桥。洲上有屋，名观莲所、延熏山馆、无暑清凉和乐寿堂。洲西北有一名为青莲的小岛，筑有一栋二层之楼，名烟雨楼。湖北岸有几座风格各异的小亭，绕以垂柳；湖的南端有三座长亭和方亭，叫水心榭。湖西有一组仿镇江金山寺的建筑，背后山上有一高耸之阁，登阁远眺，整个湖区尽收眼底。
平原区在湖区之北，有四亭：“甫田丛越”、“莺啭乔木”、“濠濮间想”、“水流云在”，可坐观湖光山色。平原区之西有藏“四库全书”的“文津阁”。平原区之北为“万树园”，乾隆帝在此接见过英国特使马戛尔尼，宴请过前来投奔清朝的厄鲁特蒙古首领三车凌(杜尔伯特部车凌、车凌乌巴什、车凌孟克三台吉)。
山区在山庄西北部，占有山庄的4／5。山峦起伏，青松满岗。高处筑有四亭：“锤峰落照”、“四面云山”、“南山积雪”、“北枕双峰”。远眺可见庄外八大喇嘛庙(俗称“外八庙”)。
避暑山庄，既有平湖烟雨的江南之美，又有祟山峻岭的北国雄伟气象，因而兼有南北之美，变化相异的风格和谐巧妙地统一了起来。
清朝政治大要
下面分三个时期纲要性地概述清朝政治制度、统治策略和统治集团主要的内部斗争。
关外时期
从万历十一年（1583）开始，努尔哈赤以报父仇起兵讨伐尼堪外兰。之后用了30多年时间，统一了建州、海西和野人三大部落，于万历四十四年（1616）建立起一个与明朝对抗的割据政权——后金国，使一个弱小民族崛起在白山黑水之间。
努尔哈赤在统一女真族的过程中创建了一种合军事组织、政治组织和生产组织为一体的社会组织形式——八旗制度，这种制度后来又成为后金国家政权构成形式。实行奴隶制的后金国最高统治者是汗，最高统治集团由汗与八旗旗主组成。努尔哈赤以法治国，他立禁约，禁止作乱、盗窃与欺诈，但法律多不成文，刑罚只有鞭扑斩决。他设理政听讼五大臣和札尔固齐10人处理狱讼。五大臣与诸贝勒每5日协议国政，最高权力机构议政王大臣会议制度在听讼五大臣基础上产生。由于感到嫡子不宜作为太子继承汗位，天命七年（1622）努尔哈赤建立了八大贝勒共治国政制度，即奴隶社会末期常见的军事民主合议制。
皇太极即位后，后金进入了新阶段。首先通过打击阿敏、莽古尔泰和代善三大贝勒，取得独自南面至尊的权力，改变贝勒共治国政制，即取消合议制，然后建文馆，设立内三院、六部、都察院和理藩院，建立起一个封建性的中央集权制。皇太极重视以法治国，法制建设推向更大范围，习惯法开始向成文法过度。他“参金酌汉”，制定了一系列单行条例，并颁布了清朝第一部会典——《崇德会典》。为加强军事力量以大力扩张，他建立起蒙古八旗和汉军八旗。此外他采取分屯别居，编为民户措施缓和民族矛盾；他制定《离主条例》，限制贝勒权力，使旧的生产关系得以改变，缓和阶级矛盾。在文化上他大力组织人力翻译汉文典，组织科举考试，加大了学习汉文化的力度。通过一系列改革，完成了割据政权的制度改造，加上天聪九年他获得传国玉玺，于天聪十年（1636）皇太极称帝，把汗权发展到皇权。
入关后到鸦片战争
吴三桂引清兵入关，镇压农民军和其他抗清力量，建立统一全国的封建政权成为清廷第一桩大事。
清廷的手法是首先骗取明朝官僚地主的支持以集中力量打击李自成的起义军。多尔衮打出了“灭流寇安天下”的旗号。到北京后，为崇祯帝发丧，给予明官降附者以官职。为了安定民心，免除辽饷、练饷和剿饷。李自成起义军失败后，清廷立即掉转方向打击南明政权和地主官僚的抗清斗争。
清廷显示民族的征服，实行圈地、剃发、颁布逃人法、投充法和实行屠城的5大弊政，激化了民族矛盾。
清廷入关后定都北京，建立起以满州贵族为核心的满汉地主联合专政的封建政权。
为了有效地维护统治，顺治初年清王朝就采取了一系列政治措施：
一、组成第二支经制兵——绿营；
二、制定职官制度；
三、制定内监严格管理制度；
四、军事征服转向以法治世，制定《大清律集解附例》。
五、恢复科举。
康熙到道光时期主要的政治措施是：
通过中枢机构，实行密折制度加强专制主义中央集权，雍正朝集权达到顶峰。从此行政权力集中到皇帝一人手中。皇帝乾纲独断，手操统治网的纲，任意张弛。
加强思想统治，一方面大力宣扬理学，一方面大兴文字狱。
经营边疆。采取恩威并施，以镇压为主的策略，利用民族和宗教，将西北新疆、青海、西藏纳入版图。西南地区，通过平定三藩，局势安定，改土归流，打击土司割据，进一步加强了王朝对少数民族地区的统治。
加强法制。不断修订《大清律集解附例》而成《大清律例》。行政法日益完善，有康熙、雍正、乾隆、嘉庆四朝会典。为使各部院管理规，又制定了各部院则例；为了管理少数民族，制定了少数民族地区法律。
进一步利用科举考试笼络汉族知识分子。除正常的科举考试外，康熙、乾隆2帝还举行博学鸿词科考试，千方百计把有才能有影响的汉族知识分子吸收到清政府部门。
实行以实力为后盾的自主外交，即以武力为后盾，通过外交，维护领土主权完整。康熙年间大败俄军于雅克萨，迫使俄国坐下来谈判，签订尼布楚条约，划定了中俄东段边界，保障了东北地区安定。雍正年间与俄国签订的《恰克图条约》和《布连斯奇条约》使中俄边界维持了半个多世纪的和平，促进了两国文化贸易往来。
加强思想统治。康熙亲自编写《性理精义》，重新刊行《性理大全》，科举考试以四书五经为内容，还大兴文字狱。
实行闭关自守政策，限制通商口岸并压缩口岸数量，约束外商活动范围，限制中国商船出海和商品种类。
改变镇压农民起义的手法。乾隆中期开始不断发生农民起义，如三十九年山东的王伦起义，四十六年甘肃的苏四十三起义、四十八年甘肃田五起义，五十一年到五十三的台湾林爽文起义，六十年的湖南、贵州、四川起义等。统治者总是采取镇压的方针。接着在嘉庆初年又爆发了大规模的白莲教起义。嘉庆帝表示要改残酷镇压的政策为“王、霸兼行”镇压与封建伦理教育相结合的政策。嘉庆七年，嘉庆帝说：剿捕邪匪“应靖以兵威或迪以德化”。同时对传习白阳、白莲教者进行刑事处罚。
鸦片战争以后
鸦片战争后中国局势发生了巨大变化。中国领土主权遭到严重破坏，中国成为半封建半殖民地社会，列强对中国进行了多次侵略，咸同时期爆发了大规模的太平天国起义和捻军起义，统治集团内部争权夺利，斗争加剧，清朝统治岌岌可危。这些情况导致了清朝政治诸多变化：
政府机构变化。鸦片战争后清朝三改官制：为适应中外贸易，为方便与驻各口岸外国领事交涉，道光二十二年设五口通商大臣，咸丰十年改名南洋通商大臣，同时设立北洋通商大臣。第二次鸦片战争后设立了总理各国事务衙门，总理衙门属下还设有同文馆和总税务司。戊戌变法期间撤销了詹事府、通政司、光禄寺、太仆寺、鸿胪寺、大理寺等闲散机构。变法失败后这些机构重新恢复，光绪二十七年实行新政时，又进行了一系列的官制改革。
闭关自守的政策被迫取消。《南京条约》签订后，五口通商，废除公行制度，清朝闭关自守的政策被迫取消。
实行屈辱外交。这个时期列强频频侵略中国，迫使战败的清王朝签订《南京条约》、《马关条约》、《辛丑条约》等一系列屈辱条约。条约由列强规定，清政府只能俯首听命。咸丰帝坚持“华夷之辨”，不同意列强在北京设外交机构，不允许外国公使驻京，但第二次鸦片战争结束，《天津条约》和《北京条约》签订后，清政府再也无法阻拦列强在北京建立外交使馆。清朝的外交人员也备受列强侮辱。《辛丑条约》签订后，慈禧太后表示要“量中华之物力，结与国之欢心”，清政府成为“洋人的朝廷”。
总理各国事务衙门统治集团内部的激烈斗争。咸丰帝死后，清王朝统治集团内部出了几次激烈的斗争。第一次是，咸丰帝去世后，慈禧太后与奕勾结，发动北京政变，把其敌对派别肃顺集团打了下去，慈禧太后获得垂帘听政权利，统治47年。同治、光绪都是傀儡，皇权异化。第二次是同治十二年底，同治帝为慈禧太后下令重修圆明园而与奕为首的朝廷大臣的剧烈冲突，第三次是光绪十年（1884）恭亲王奕与全体军机大臣全部革职，第四次是戊戌变法期间，以光绪帝为首的帝党与以慈禧太后为首的后党激烈斗争，结果戊戌变法夭折，谭嗣同等六君子被杀，光绪帝囚禁瀛台。
军制变化。清朝的前期和中期，国家武装力量是经制兵八旗和绿营，实行传统军制。咸丰初年爆发太平天国运动，八旗、绿营不是对手。曾国藩招募和训练的湘军和后来李鸿章招募的淮军成为太平天国的死敌，这两支军队是私人军队，属于勇营制，清朝完全依靠它们镇压太平天国和捻军。两支军队成了清朝正规军。太平天国失败后湘军大量裁撤，防军和练军继起。湘军、淮军在中法战争和甲午战争中被摧毁。光绪年间，清朝为了抵御外侮创建了海军和新军，采用近代军制。
权力转移。慈禧太后掌权后，继续执行依靠曾氏集团镇压太平天国，以致唯言是听，造成“外重内轻”局面。大学士祁寯藻等17人联名保救因畏惧太平军而弃城他走被判斩监候的两江总督何桂清，曾国藩说：“疆吏以城守为大节，不宜以僚属一言为进止；大臣以心迹定罪，不必以公禀有无为权衡。”何桂清终于处死。咸同光时期，湘军一大批将领担任督抚，改变了以往封疆大吏由满人担任的惯例。满汉总督比例由道光二十一年的8∶6下降到同治九年的2∶12，而满汉巡抚的比例从嘉庆五年的10∶16下降到同治九年的1∶20。他们夺取了相当一部分过去由政府操纵的政治、经济、军事、外交和财政大权，造成皇权下移和外重内轻的结果。八国联军侵略中国时，慈禧太后要向联军宣战，而两江总督刘坤一与湖广总督张之洞敢于跟朝廷分庭抗礼，联络东南诸省督抚与英、美签订协议，搞“东南自保”。清王朝曾企图将权力从督抚手中夺回，在洋务运动中通过扩大总理衙门权限、设置北洋通商大臣和设海军衙门等手段来与地方上的督抚争权，但是收效甚微。
借师助剿。第二次鸦片战争后，清政府调整了对外政策。他们原来鄙夷、憎恨外国人，为了镇压太平天国的需要，同治元年发布上谕宣布“借师助剿”，过去的敌对双方勾结在一起了。
三次革新。第二次鸦片战争后、甲午战争后和抵御八国联军失败后，清朝都在政治、经济、文化、军事等方面进行了革新，旨在挽救自己的灭亡。这种革新一共有三次。第一次是在经济层面上的以“自强”、“求富”为目的的洋务运动，第二次是在政治层面上的戊戌变法，第三次是全面改革的新政。第一次革新败于甲午战争，第二次革新败于慈禧太后为首的帝党，第三次进行了10年，多方面的改革使中国出现了多方面的新气象，取得了实质性的成就，结果却与统治者的原来意图相背离，没能挽救其灭亡的命运。
宪政改革。光绪三十一年后清王朝的新政转向宪政改革，直到宣统三年，目的是效法日本等国通过立宪图强。成立议院预备机构资政院和谘议局，搞了法制改革和官制改革。谘议局的成立为立宪派增加了参与政治的权利，资政院的成立给资产阶级和小资产阶级反映政治改革要求提供了讲坛，法制改革的结果使封建法制体系崩溃，近代法制得以建立。由于“责任内阁”现出“皇族内阁”原形，“立宪”欺骗性大暴露，使立宪派走向了背离清政府的道路，促进了清王朝的垮台。
八旗制度
八旗制度是由努尔哈赤在明万历四十三年（1615）创立的。它是满洲军事、社会组织形式，后来成为后金政权基础。
八旗制度起源于牛录制。出兵或打猎，按族党屯寨进行。每人出一支箭，十人为一牛录，其中有一首领，叫“牛录额真”。万历二十九年（1601）努尔哈赤在牛录制的基础上建立了黄、红、白、蓝四旗，分别打黄旗、红旗、白旗、蓝旗。四十三年扩大为八旗。原四旗名称冠以“正”，另四旗名称以黄、红、白、蓝冠以“镶”，即为：正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝。新增四旗的旗子，镶黄旗的旗子在黄色旗上镶黄边，镶白旗的旗子在白色旗上镶红边，镶红旗的旗子在红色旗上镶白边，镶蓝旗的旗子则在蓝色旗上镶白边。
每旗有7500人，含25个牛录。这时每牛录有300人。牛录的长官叫牛录额真，汉名佐领。5牛录为1甲喇，首领家甲喇额真，5甲喇为1固山，首领叫固山额真（都统）。每固山左右设两梅勒额真（副都统）。1固山即为1旗。八旗的最高统帅叫“汗”，先是努尔哈赤，后是皇太极。固山额真由其子侄担任。努尔哈赤与各旗旗主都有精锐卫队，叫“巴牙喇”。
八旗制度是军政合一，兵民一体。牛录额真，既是生产的组织者又是战斗的指挥者。每个成员既要生产又要打仗。作为兵，有前锋、骁旗和护军之分，前锋披坚甲，持武器冲锋在前，骁旗披轻甲，从后冲击，护军是精兵，相机行事。
八旗制度还是经济制度和行政制度。说是经济制度，是指各种行政经费是按牛录为单位分摊。每个牛录派男丁10人，牛10头在空地种粮，收获归公；说是行政制度，是指各级大小官员除是生产的组织者、战斗指挥员外，还是行政官员，八旗充当了国家机构。
努尔哈赤创建了满洲八旗，皇太极又发展了蒙古八旗和汉军八旗，一共有24旗。入关后，八旗成为军事组织，并分为京师八旗与驻防八旗，分给土地，发给兵饷。其待遇，无论是政治的还是物质上的都比绿营优越。
入关前，皇帝统管两黄旗，代善，清太祖次子，统管正红旗；济尔哈朗，庄亲王舒尔哈齐子，统管镶蓝旗；多尔衮，清太祖十四子与阿济格，清太祖十三子，统领镶白旗；多铎，清太祖十五子，统领正白旗；乐托，代善长子，统领镶红旗；莽古尔泰，太祖五子，掌管正蓝旗。入关后，八旗有上三旗与下五旗之分。上三旗是镶黄、正白、正黄，其他是下五旗。上三旗为皇帝自领。发展到后来旗主权利被削弱，八旗全归皇帝统领。
清代中期，八旗军事职能逐渐削弱，成为管理旗务的行政机构。
八旗官兵平时不劳动，全靠薪俸和领地内的租税过活，成为腐朽的寄生集团。
清朝灭亡，八旗制度终结。
清初五大弊政
清廷入关后采取了一些笼络民心，安定社会的措施，但是不久又实行了民族压迫的五项弊政。这五项弊政是：
圈地。紧急圈地有三次。第一次，顺治元年十一月二十二日颁布圈地令，将凡近京各州县无主荒田及明皇亲、驸马、公、侯、伯、太监死于战乱留下的荒田分给诸王、勋臣、兵丁。二年九月，清廷下第二次圈地令，圈地范围扩大到河间、滦州、遵化。直隶的顺德府、山东济南府、德州、临清、江苏的徐州、山西的潞安府、平阳府、蒲州因驻扎八旗兵，这些地方的无主荒田也分给他们。四年正月第三次圈地，范围在顺天、保定、河间、易州、遵化、永平等42府。三次被圈土地16万余顷。其中有很多是有主土地。
颁布剃发令。顺治元年五月十一日，清廷颁布剃发令。所谓剃发，是指男子必须依满洲习俗剃发：前部头发剃尽，顶发四周边缘剃去寸许，不遵令者当“逆命之寇”。
颁布投充法。顺治二年三月二十五日，清廷颁布投充法和逃人法，允许各旗招收贫民役使。满洲贵族任意逼迫汉人为奴。投充法规定，投充人是奴仆，主人可以买卖他们。
逃人法。清兵入关后，八旗官兵将所俘的汉人和投充者当奴仆。由于忍受不了虐待，大批奴隶逃亡。顺治元年清廷下令对逃跑的奴仆严厉惩罚并株连他人：将逃人鞭一百之后归还原主。凡窝藏逃人，处死籍没，还要罪及邻居和地方官员。
屠城。城镇百姓如不顺从清王朝，敢于抵抗的，破城之后，大杀百姓。有名的有“扬州七日”，“嘉定三屠”，此外还有江阴之屠、苏州之屠、宁都之屠等。
圈地后，大量汉人失去土地，流落他乡或沦为庄田的农奴。剃发令迫使汉民改变几千年的习俗，引起愤怒和反抗。投充法使人心惶惶，在各地引起巨大骚动。逃人法使人人自危，严重地破坏了生产力，加深了人民的灾难，激化了民族矛盾。屠城，残害百姓，惨绝人寰，只能激起汉人的民族仇恨。清末辛亥革命的同盟会把“驱逐鞑虏，恢复中华”作为口号，与清初五大弊政留给汉民的惨痛和仇恨不无关系。
皇权的集中
历代封建王朝都集中皇权，清朝也一样，从皇太极起就开始集中皇权，到雍正朝集权达到了极点。
清朝统治者集中皇权手法多。
雍正朝的密折皇太极首先设总管旗务大臣一人，加强对八旗的控制。第二，打击代善、阿敏、莽古尔泰，变四大贝勒南面为他个人南面。第三，把正黄、镶黄、正蓝三旗收在自己的麾下，取得了汗对诸贝勒的绝对优势。第四，原来六部由贝勒管，改为归他个人管。
多尔衮摄政期间，把皇权集中推向新阶段。他首先采取的措施是削弱诸王的权力。济尔哈朗本来也是摄政王，顺治四年为他所罢。肃亲王豪格在顺治五年为他幽禁致死。与此同时他却扩大亲属权力。他与胞兄阿济格、多铎掌握两白旗和正蓝旗，还拉拢两黄旗。多尔衮摄政期间制定职官制度，规定六部长官，各部院的长官直接听命于皇帝，对地方没有命令权，地方督抚必须奉旨行事，使皇权对督抚形成遥控。此外在政权机关中实行多元多轨制，同一职权由两个机构掌握，任何一个机构不能独主，从而使大权掌握于皇帝手中。
顺治亲政后首先削去多尔衮尊号，囚禁其兄阿济格，掌握两黄旗与正白旗。
康熙幼年即位，由索尼、苏克萨哈、遏必隆和鳌拜4大臣辅政。鳌拜不把康熙放在眼里，专横跋扈。康熙八年，康熙帝逮捕鳌拜，排除障碍，集中皇权。
这以后，皇权的集中则通过改变中枢机构来实现。到雍正朝，中央集权达到极点。
清初辅佐皇帝的中枢机构先后有四个，随其变迁皇权越来越集中。
第一个是议政王大臣会议。议政王大臣会议是清朝初年贵族预国参政的政治制度。明万历四十三年（1615），努尔哈赤理政听讼五大臣（费英东、额亦都、何和礼、扈尔汉、安费扬古）与都堂（亦称扎尔固齐）10人佐理国事，与诸贝勒共议国事。后来，议政的人扩大范围。天命七年（1622）三月，皇子8人和硕贝勒共议国政。十一年九月，总管旗务的八大臣参与议政。又于八大臣之下每旗设理事听讼大臣2人，是为16大臣。崇德二年（1637）规定每旗设议政大臣3人，议政大臣就有24名，议政王大臣会议正式成立，从而确定了议政王大臣会议为中央辅政机关。清廷入关后，议政王大臣会议有所发展。顺治元年，内廷设议政处。后来吸收范文程、宁完我这些汉族大臣为议政大臣。顺治帝执政初年，仍由议政王大臣会议决策。由于后来南书房和军机处的设立，议政王大臣会议职权减小，乾隆五十六年废止。咸丰十一年，奕又封为议政王，四年被取消。
内阁这个名称起初是三国时魏国的秘书署，明朝用为政务中枢机构名称。内阁的职责是“掌献替可否，奉陈规诲，点检题奏，票拟批答。”“献替可否，奉陈规诲”就是对君主劝善规过，进行开导。“点检题奏，票拟批答”就是研究各机关和大臣呈送皇帝的题本和奏本，草拟批文供皇帝参考。顺治十五年，承袭明制，把始于皇太极时期的内三院改名为内阁。清内阁设在午门内东南角，门朝西。入门，西为满本堂，东为汉本堂。两堂之北有一门。入门，有大学士直舍3间。堂上悬乾隆御笔“调元和气”4字。堂外有匾，上镌“机密重地，一应官员不许入内”字样。
内阁设大学士、协办大学士、学士，俱复职，满汉分授。大学士依明制带殿阁衔，因而有保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士、体仁殿大学士之名。大学士为正二品，比明朝大学士地位高，明朝大学士，秩皆正五品。大学士名为“赞理机务”，“表率百官”，其实只是给题本、奏本做票拟而已。军国大事，是议政王大臣会议议定，最后由皇帝决定。
第三是南书房。议政王大臣会议有碍皇权的发挥。康熙亲政后，便以设南书房的措施削弱议政王大臣会议权力。南书房本来是康熙帝读书写字的地方，在乾清宫西南角。康熙十二年三藩乱起，军事事务骤增，为方便军事指挥，十六年（1677）开始选调翰林入书房当值。这些人叫南书房行走（行走就是入值办事），职位相当宰相。首批入值者有张英、高士奇。他们除陪伴皇帝读书写字外，还代皇帝发布命令，成为康熙帝的秘书班子，削弱了议政王大臣会议权力，而加强了皇权。
第四设立军机处。军机处原名“办理军机处”，初为适应西北用兵需要而设于雍正七年（1729）。第二年，改名军机处，全名“办理军机事务处”，考虑到内阁非僻静之处，易泄密，便设在接近雍正帝住处的隆宗门内。长官是军机大臣，由亲王、大学士、尚书、侍郎或京堂（京堂指3、4品的高官）担任。下设军机章京。
军机处的职责，起初是只管军事，后来参与机密，商讨大计，成为“军国大计，罔不总揽”的“执政之府”。军机处的成立使皇权集中达到颠峰。“向来军机大臣，事事先面奉谕旨，办驳可否，悉经钦定，始行拟旨进呈；其有不合圣意者，朱笔改正。”
军机处有三大特点。一是人手少。军机处无定员，一般是38人。二是办事快。当日事当日毕。递送上谕，有明发与廷寄两种。直接交兵部驰寄叫廷寄，先交内阁然后传各部叫明发。三是守机密。一因衙门隐蔽，不受干扰；二因保密措施好，用印有监视，三因军机大臣与章京不与外人接近。
军机处设立后，南书房不再参与机务，专管字画。军机处在乾隆元年曾改名总理处，不久又恢复。宣统三年四月，军机处在设新内阁时裁撤。
军机处值房军机处的成立，就有了直属皇帝处理军国大计的常设核心机构，议政王大臣会议被撇在一边并废于乾隆五十六年（1791），借此皇权独尊的专制制度最后形成。
中央集权还有密折一途：官员向皇帝递折子，秘密报告各种秘密下情。发明这种方法的是康熙。康熙末年江宁职造曹寅和苏州职造李煦受命康熙刺探江南动静。康熙四十八年十月初二，康熙批复李煦《请安折》说：“近日闻得南方有许多闲言，无中生有，议论大小事。朕无人可以托人打听，尔等受恩深重，但有所闻，道光皇帝的建储秘诏可以亲手书折奏闻才好。此语断不可叫人知道。”李煦后来为康熙帝提供了一念和尚在太仓起义的情况，浙江四明山地区农民起义的情况和原户部尚书王鸿绪等人在籍议论太子废而复立以及康熙五十年江南科考舞弊案等等。以奏折向皇帝言事的人后来从心腹扩大到在京大臣和地方督抚。康熙五十一年（1721）正月，康熙帝向在朝领侍卫内大臣、大学士、都统、尚书、副都御使发了一道上谕，说自己年事已高，不见不闻之事很多。虽有言官，但瞻顾缄默，因此需要他们把所见所闻开列陈奏。雍正帝更重视密折奏事。为了考察和监督官吏，他将可以密折奏事的范围扩大到布政使、按察使、学政，乃至知府、同知。密折在乾隆朝一度停止，嘉庆朝恢复。
皇权在晚清受到削弱。同光时期，曾国藩系统的督抚大增，中央集权受到削弱。清王朝曾采取过措施集权，但并不成功。
对蒙古、东北、西北边疆地区的统治
清朝对少数民族所居住的边疆地区的管理十分成功，周总理曾说：“清代以前，不管是明、宋、唐、汉各朝，都没有清朝那样统一。”①清朝对西南地区的管理实行改土归流，对蒙古、东北、西北边疆地区的统治和管理采取如下措施。
一、设军事行政机构管辖
清朝对这些地方的统治、管理与一般行省不同，不设督抚，都实行军府制，由将军率八旗驻防。
东北是清朝龙兴之地，而沙俄在顺治、康熙朝就曾把侵略的触角伸到黑龙江流域，清朝统治者对这里十分重视，在这里实行军府制，分设盛京将军、吉林将军和黑龙江将军，兼军政和民政两个方面。多处筑城，设立总管和副都统，驻有重兵4万，而内地各省驻防仅一万六。
内外蒙古实行盟旗制度。这种制度首先在内蒙古实行，后来推行到外蒙古、新疆、青海等蒙古族居住地区。旗制有似八旗制度，是政权组织又是军事组织和社会组织。盟由数旗组成。每旗由清廷从本旗王公、太吉或塔布囊内任命旗长一人掌管旗务、再加上协理台吉23人协办旗务。此外还设管旗章京一人统管一旗之事，副章京一至二人分管一旗之事。内外蒙古同时也实行军府制。内蒙古设察哈尔都统、热河都统、绥远城将军，外蒙古设乌里雅苏台将军和科布多参赞大臣。绥远、张家口驻兵二万多，畿辅、热河及陵寝围场驻兵一万七。
西北地区的新疆行政因民族杂居，故行政制度不一，乌鲁木齐、巴里冲等地实行郡县制，蒙古族住的地方实行盟旗制，天山南路实行伯克制。②整个西北地区也实行军府制，设伊犁将军，西北驻防八旗兵一万八千。
清朝从皇太极时起就设有管理蒙古少数民族事务的机构蒙古衙门，崇德三年改名为理藩院。顺治朝后此院仍然存在，职能扩大到回部和诸藩部。“制爵禄，定朝会，正刑罚，控驭抚绥，以固邦翰。”③
二、利用宗教，实行政教合一
蒙古盛行喇嘛教，统治者利用该教进行统治，实行政教合一。清朝政府本着“修其教不易其俗”的原则，顺应他们的习俗，在蒙古地区大建寺庙，免除喇嘛的赋税差役，给活佛和上层喇嘛封号、特权，封赐4大喇嘛教首领④，分别主持卫藏、漠南和漠北的宗教事务。
三、设置军事哨所
东北、蒙古、新疆沿国境线内设置卡伦哨所，派遣官兵了望、戍守。分三类：“常设卡伦”，士兵长驻，“移设卡伦”和“添设卡伦”则根据季节的冷暖移动，“添设卡伦”，暖则设，冷则撤。
四、设立驿站
清政府在东北、西北和西藏地区都建立了驿站，传递文书，为尽快了解边疆情况，及时向这些地区传达上谕提供了方便。《厄鲁特蒙古图》此外驿站也可以供运输军饷、武器的人员、车马休息、住宿，保证平叛的需要。
五、恩威并用
所谓恩威并用就是镇压少数民族的割据和反叛，而以恩德拉拢其上层。平定噶尔丹的叛乱，平定策妄阿拉布叛乱，平定西藏珠尔墨特叛乱等为施威；给少数民族上层人物封爵，给予丰厚俸禄，娶蒙古贵族女儿为妃子，让他们到北京或避暑山庄觐见皇帝都是施恩笼络。
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注释：
①周恩来《关于我国民族政策的几个问题》，《人民日报》1979年12月31日
②伯克是维吾尔族官名。伯克原来世袭，平定大小和卓后改为任命。
③《清史稿·职官》
④4大喇嘛教首领指达赖喇嘛、班禅额尔德尼、章嘉呼图克图和哲布尊丹巴呼图克图。
改土归流
改土归流也称土司改流，指把西南少数民族地区永久世袭的土官改为随时任免的流官。这是雍正四年（1726）开始实行的加强对西南边疆统治的一项政治措施。
西南少数民族多，元代以来实行土司制度。元代在这些地方设了安抚司、宣抚司、宣慰司，用当地的酋长为官吏，称土司或土官。文官有土知府、土知州、土知县，武官有宣慰使、安抚使、招讨使等。少数民族人民由土司管理。这种管理办法在当时还是恰当的。明朝因袭了这种制度，并制定了一套贡赋、征调、驻防和承袭制度。清朝初年还是这个制度。这种制度落后性日益显著。在土司统治下，土民过着暗无天日的生活。广西土司岑宣栋允许土民读书，但不允许他们参加科举考试，担心他们考取后脱离他的统治。土司统治，赋役无名，刑杀任意。土司为儿子娶亲，土民三年不得婚姻。一年之中向土民小摊派四次，三年又一大摊派。土司取之土民的钱粮超过田赋百倍。土司之间经常互相攻伐，给土民生命和财产带来巨大损失。土司制度易于导致地方割据，不利于中央对地方的统治。
雍正三年鄂尔泰由广西巡抚调云南以巡抚治总督事。到任后他发现贵州种家苗已为乱20年。四年春他上书雍正帝：一、云贵问题没有什么比得上苗族问题急迫，安民必先制夷，制夷必改土归流。二、列举东川、乌蒙、以步当车的清末云南邮政局邮差镇雄3大土司的罪恶并建议四川的东川、乌蒙、镇雄三大土府划归云南。三、澜沧江外宜土不宜流，江内宜流不宜土。四、提出改流做法：“计禽为上，兵剿次之；令其自首为上，勒献次之”五、剿夷要练兵选将。
鄂尔泰的意见得到雍正的同意后，四年五月鄂尔泰就派兵攻破种家苗36寨，迫使21寨投降，安抚苗民500多户，人口2000多人，计擒贵州镇远土知府、霑益土知州，者乐甸土司乞求免死，种家苗全部平定，得到雍正帝的赞扬。四年十月，鄂尔泰实授云贵总督。四川乌蒙土司禄万钟和镇雄土司庆侯为乱，鄂尔泰令总兵刘起元讨平，五年，禄万钟投降，要求改土归流。五年二月，云南镇沅土目刁如珍杀害流官，焚烧房屋，鄂尔泰派兵讨平并抓获刁如珍。广西泗城土知府岑映宸放纵土兵抢掠，鄂尔泰同样派兵讨平。十一月，鄂尔泰招降贵州长寨后路苗184寨，编户口，定额赋。六年，鄂尔泰总督权限进一步扩大到广西。鄂尔泰派兵擒获东川法戛土目（土目，土司所属员司的称号）禄天佑与则补土目禄世豪，惩办了米贴土目程永孝。程永孝妻子发动叛乱，鄂尔泰派总兵张耀祖讨平。八年六月，由于刘起元移镇乌蒙后“恣为贪暴”，禄鼎坤发动叛乱，攻陷乌蒙，与族人杀了刘起元，江外凉山、下方、阿驴，江内巧家营、者家海诸寨及东川禄氏等地土司头目起来响应。鄂尔泰调集万余人分3路镇压：总兵魏翥国攻东川，哈元生攻威宁，参将韩勋攻镇雄。破苗寨，杀苗兵，十分惨烈：“勋与苗兵遇于莫都，战一昼夜，破寨四，杀数百人；进攻奎乡，战三日，杀二千余。”鄂尔泰令张耀祖统率诸军分道穷搜，将抓获的人刮肠破肚，挂在悬崖树梢，使人见了胆战心寒。叛乱镇压下去后，鄂尔泰在云贵边界建庚戌桥（庚戌指庚戌年，即雍正八年），以纪其功。在大军威慑下，云南永昌边外孟连土司主动表示愿意纳税，鹤庆边外子主动表示愿意进贡。
由于清将欺负苗民，雍正十三年贵州清江、台拱地区又掀起一场反清斗争，攻陷凯里。清朝先是派刑部尚书张昭前去镇压，由于他反对改土归流，又不懂军事，旷日无功。后来又派贵州按察使张广泗去镇压，张广泗熟悉苗地情形，大肆杀戮，终于把他们镇压了下去，改土归流得以继续进行。
从四年到十三年，改土归流在云南和贵州、广西、四川大规模地进行。云贵地区重要是用武力推动改土归流，而其他地区主要是采取招抚方式。推动改流土司共60多个。
北京政变
北京政变又称祺祥政变或辛酉政变，是咸丰帝死后慈禧太后发动的扫除以肃顺为代表的排外派，夺取最高权力的政变。这次政变确立了慈禧太后在晚清47年的统治。这次政变称北京政变是以政变发生的地点命名，称祺祥政变或辛酉政变是根据时间命名：祺祥是年号，辛酉是干支纪年，指1861年。
咸丰十一年七月十一日，咸丰帝临终时诏立长子载淳为皇太子，命怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士户部尚书肃顺、御前大臣景寿及军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等八人为参赞政务王大臣。同时咸丰赐予皇后钮祜禄氏与懿贵妃叶赫那拉氏一枚“御赏”图章，给皇太子一枚“同道堂”图章。诏谕由八大臣拟定，盖上两枚图章才有效。咸丰帝之所以这样做是为了搞权力平衡。
八大臣以载垣、端华、肃顺为首，俗称肃顺集团。这是统治集团中的一个派别。他们有革弊振衰，重整朝纲之志，对外取排斥态度。肃顺素来厌恶叶赫那拉氏，曾求咸丰帝效汉朝“钩弋故事”除掉她。
十二日，咸丰卒于热河行宫，31岁。载淳继位，改次年为祺祥元年，尊皇太后钮祜禄氏为母后皇太后，尊生母叶赫那拉氏为圣母皇太后。九月一日，大学士桂良和协办大学士肃顺等奏请为钮祜禄氏和叶赫那拉氏分别奉以“慈安”、“慈禧”的徽号。
慈禧太后是个权欲极为强烈的人，要垂帘听政，但八大臣甚至连奏章都不愿呈览给她们过目。慈禧太后决定除掉八大臣。
八月一日，奕抵热河行在，慈禧太后与奕密谋政变，镇压八大臣。慈禧太后担心列强干涉，奕保证不会，相反会支持。
八月十日，山东道监察御史董元醇上疏，奏请两宫皇太后垂帘听政，并建议在亲王和大臣中各简派一二人辅佐。十一日皇太后召见八大臣，命照奏请执行，载垣等抗言，并由焦祐瀛拟旨，说本朝无太后垂帘先例，在亲王和大臣中各简派一二人辅佐也没必要。两宫太后将董折与八大臣拟旨留下不发。两时许，太后又召见八大臣，肃顺等八人激烈反对，说他们是参赞政务王大臣，不能听太后之命。八人声音很大，两太后气得手都发抖，幼帝吓得哭了，尿湿了裤子。
十二日，肃顺等八人开始怠工，两宫皇太后将董折与八大臣拟旨一并由内阁发下来，他们才言笑如初。慈禧太后妹夫醇郡王奕看见他们那样，很是愤怒。接着载垣、端华、肃顺八大臣又错误地以撂挑子来威胁两太后，九月初四，两太后顺水推舟罢了他们一些职务。例如免了载垣銮仪卫，免了肃顺管理理藩院并向导处事务。
九月二十三日，咸丰灵柩自热河启运北京。诡计多端的慈禧太后分离八大臣，安排肃顺护送笨重的灵柩走大路，两宫皇后与小皇帝走小路，随以其他7位参赞大臣。慈禧太后等人于九月二十九日到达北京，比灵柩早四天到达。灵柩十月三日才到北京。
