九月二十八日，兵部侍郎胜保上《奏请皇太后亲理大政并简近支亲王辅政折》。三十日两宫太后召见奕等人，哭诉肃顺等行为，管理户部事务的周祖培建议给他们重治其罪。同日，内阁颁布奕早就拟好的一份上谕。内容是：一、在第二次鸦片战争中，肃顺、端华、载垣不尽心和议，只知道诱惑英国使臣；二、和议后，京师已经平静，咸丰帝想回銮，但受到他们阻挠，损害了他的身体以至死去；三、王大臣阻挠从亲王和大臣中简派辅佐人员，已丧失人臣之礼；四、载坦等专擅；五、决定把八大臣逐出军机；六、分别轻重，处置八大臣。
九月三十日，政变发生。奕宣读诏书，令侍卫将载垣、端华拿下，囚禁宗人府，肃顺随灵柩刚到密云，醇郡王奕深夜破门而入，将正拥着两个妾睡觉的肃顺逮捕送到宗人府。十月六日，肃顺斩立决，载垣、端华赐自尽。
十月一日诏授奕为议政王，在军机处行走，又补授为宗人府宗令。十月五日，诏命以明年为同治元年。
十一月初一，紫禁城养心殿举行垂帘大典。从此，慈禧太后取得国家最高权力。成者为王败者寇，肃顺、端华、载垣自此被清朝统治者贬为“三凶”。
晚清的三次革新
从咸丰到宣统朝这半个世纪，皇权、吏治愈益腐败，军事落后，阶级矛盾、民族矛盾都非常尖锐。国内反清斗争此起彼伏，列强侵略频频，清朝统治岌岌可危。为了挽救其灭亡的命运，清朝先后进行了三次涉及政治、经济、文化和军事等方面的革新运动：洋务运动、戊戌变法与新政。三次革新虽然都涉及到政治、经济、军事和文化教育四个方面，但重点是不同的。洋务运动主要是经济方面的革新，戊戌变法主要是政治领域里的革新，而新政则涉及各方面。
洋务运动
洋务运动是十九世纪六十到九十年代清朝统治集团中一部分人采用西方资本主义的工业技术兴办军事工业和民用工业并以新式武器装备陆和海军的运动。
当时把跟国外打交道称作洋务，这次改革引进外国文化和人才，故称洋务运动。
六十年代初正是第二次鸦片战争之后，太平天国和捻军起义处在蓬勃发展之际。清政府中央和地方一部分官僚如奕、曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞等觉得要镇压农民起义，抵御外侮以求长治久安，必须求强、求富。而要求强、求富，就必须引进资本主义生产方式和科学技术。洋务运动就是在这种背景下出现的。
传入中国的早期木制自行车洋务运动有如下几方面：
一、军事工业。军事工业是洋务运动的重点。如曾国藩于咸丰十一年（1861）创建了安庆内军械所，李鸿章于同治四年（1865）创建了江南机器制造局和金陵机器局，左宗棠于同治五年（1866）创建马尾船政局，张之洞于光绪十四年创建了湖北枪炮厂等。
二、民用企业。兴办军事工业求强，兴办民用企业求富。洋务派兴办的民用企业有李鸿章于同治十一年兴办的轮船招商局、光绪三年（1877）创办的唐山煤矿、光绪六年（1880）创建的天津电报局，左宗棠于光绪四年（1878）创建的兰州机器织呢局，张之洞在光绪十六年（1890）创办的湖北织布局和汉阳制铁局。
三、兴办外语学校，引进西方科学技术。同治元年（1862）奕创立同文馆，招收八旗儿童学习英、法、俄文。接着李鸿章、左宗棠办起外语和科技学校。此外，洋务派还选拔学生留学，组织人力翻译外文科技书籍。
四、办海军。光绪年间，建起了南洋、北洋和福建三支海军。
洋务运动中的军事工业全是官办，资金来自海关关税、军饷和厘金。用作海军军费的相当一部分为皇室和各级官吏所鲸吞。为慈禧太后建造的颐和园，自开工就每年从海军军费中挪用，一共用了数百万两。民用企业则是“官督商办”，由官僚控制，吸收私人投资。
军事企业几乎都聘用了外国人帮忙，如金陵机器局聘请了英国人马格里任技师，福州船政局聘用了法国人日意格为正监，德克为副监。
洋务运动经过中法战争和甲午战争就失败了。中法战争中法国侵略者轰毁了马尾造船厂，甲午之战，日本侵略者使北洋海军全部覆没，洋务派的坚船利炮的希望化为泡影。尽管如此，洋务运动还是有意义的。首先它开启了中国的近代工业，使资本主义的生产方式在中国开了头。第二，使长期处于封闭状态的中国人初次见到机器大生产，开了眼界，促使他们向西方学习先进生产技术。此外还加强了国防力量，促进了近代教育的萌芽。第三，洋务运动期间由于对外交往的需要，清朝政治制度也发生了进步的变化，即进行了官制和教育改革，产生了通商大臣总理各国事务衙门、同文馆、总税务司等。
戊戌变法
戊戌变法是光绪二十四年（1898）由资产阶级维新派康有为发起的并得到光绪帝支持的改良主义政治运动。这一年是干支纪年的戊戌年，这场运动便称戊戌变法。
戊戌变法发生在中日甲午战争之后。
清朝在中日甲午战争中失败导致中华民族危机空前严重，使清王朝的腐败无能暴露无遗。挽救危亡必须变法，成为朝野有识之士的共同呼声。戊戌变法就是在这一背景下产生的。
深受西方文化影响，感到中国不学西方就难以图存的广东南海知识分子康有为于光绪十四年（1888）在应顺天乡试时就提出了变法主张。二十一年（1895）他到北京应会试期间，听到日本逼签《马关条约》消息，联合18省举人于四月七日“公车上书”，将给光绪皇帝的万言书交给都察院。
康有为上书不久中了进士，拜候补工部主事。上任后他又两次上书光绪帝。光绪帝读到他后一次上书，十分赞赏并让人抄送慈禧太后、军机处和各省督抚。二十三年十二月与翌年正月，康有为又两次上书，清末上海南京路上刚刚开通的有轨电车提出了具体的变法措施并批驳了反对派李鸿章和荣禄等人的“诘问”。二十四年（1898）四月二十三日，接受变法主张的光绪帝下诏变法。
从四月二十三日到八月六日103天里，光绪帝下了几十道命令，涉及到政治、经济、军事、文教等几方面的变革。
政治方面：改革机构，裁减政府人员，革新吏治，广开言路，言论、出版自由。
经济方面：奖励工商业，设立国家银行，修铁路，办邮电。
军事上：淘汰冗兵，训练海军、陆军，改用洋枪洋炮。
文教方面：改革科举制度，废八股，派留学生，设京师大学堂，各地设中小学，提倡西学，奖励发明创造和科技工作。
以上改革归纳起来就是学习西方，发展资本主义，救亡图存，自强、求富。这是一场自上而下的由资产阶级维新派与帝党共同努力的政治改革运动。
这次革新还没发生多少实际上的效力就被后党破坏了。变法开始时，慈禧太后没有说什么，但当她发现改革触及她的权力时，就迅速采取一系列手段加以破坏：将革新最重要人物——帝师翁同龢革职；控制京畿的军权，任命荣禄为直隶总督兼北洋大臣，又任命刑部尚书崇礼署步军统领；令任命为二品以上的大臣必须到她面前谢恩；最后将光绪帝囚禁于瀛台，搜捕维新派，结果康有为亡命香港，梁启超逃到日本，谭嗣同拒绝出走日本的劝告，与杨锐、刘光弟、林旭、康广仁、杨深秀被处斩。新政措施除设立的京师大学堂外全部取消。
戊戌变法是中国资产阶级发起政治运动的一次演习，虽然失败了，但它在经济领域开展近代化的企图具有创新意义，使爱国救亡思想深入人心，促进了资产阶级革命的发展。
新政
新政是晚清的第三次革新。
这次革新起于八国联军占领北京，慈禧太后西逃之时。这时候，清政府在政治、经济、军事上都面临危机。为了挽救灭亡的命运，光绪二十六年（1901）十二月十日，慈禧太后于西安以光绪帝的名义颁布“预约变法”上谕，要求上至军机大臣，下至各省督抚提出革新意见。三月三日，设立督办政务处作新政实施机构。从此开始了长达10年之久的清末革新。
清末革新内容：
政治方面：改革官制。光绪二十七年三月三日设督办政务处，接着改总理衙门为外务部，撤销一些闲散机构（如詹事府、通政司、太常寺、太仆寺、光禄寺、鸿胪寺等）。此外还变革法制，仿行宪政。
经济方面：设商部，订立“奖励工商章程”。
军事方面：裁绿营，练新军。
文化教育方面：废科举，设学校，派学生留学。
风俗习惯方面：废除满汉通婚禁令，禁鸦片，禁妇女缠足。
这次变法与戊戌变法在内容上差不多，但实实在在，成就最大，给暮气沉沉的晚清带来了新气象。慈禧太后搞新政的目的是挽救封建王朝的灭亡，但事与愿违：新教育和留学培养了大批革命党人，假立宪促进了革命高潮，奖励工商和厂矿开设扩大了资产阶级的力量，练新军练出了大批清王朝的掘墓人。
宪政改革
光绪三十一年至宣统三年（1905-1911）清政府进行了一次宪政改革，最后以失败告终。
所谓立宪改革就是将原来的专制君主国家形式改为议会君主体制，“按立宪国官制，立法、行政、司法三权并峙，各有专属，相辅而行。”国家制定宪法，实行议会制度。
为什么清政府要搞宪政改革呢？
庚子事件（即八国联军进攻中国）发生后，慈禧太后“深念数十年积弊相仍，因循粉饰”是造成该事件的原因。她觉得不能按照原来的统治方式继续下去。光绪二十六年十二月十日，在西安她就发布了变法改革的谕旨。
十九世纪后半叶日本明治维新，实行内阁制，制定宪法，国家很快强盛起来，继甲午战争打败中国后又在19041905年的日俄战争中打败了专制的俄国。这个事实激起了中国资产阶级立宪念头。光绪三十一年正月二十日，出使日本大臣杨枢就建议实行君主立宪。江苏名士张謇写信给袁世凯，以日俄之胜负为例子，宣传宪政改革好处。后来湖广总督张之洞、两江总督魏光焘、云贵总督丁振铎、署两广总督岑春煊、驻法公使孙宝琦、直隶总督袁世凯等也都奏请立宪。慈禧太后终于接受了立宪的建议。但她也有将计就计，借立宪之名来实施加强中央集权之实的意图。
当年六月十四日清廷派载泽、徐世昌、绍英、戴鸿慈、端方五大臣分赴欧美日本“考察政治”。革命党人吴樾为揭穿清廷的骗局，乃于八月二十六日在正阳门火车站谋炸五大臣，炸伤载泽、绍英，清廷以李盛铎、尚其亨替代载泽、绍英两人。
第二年考察了10多个国家的宪政的五大臣回国后即请求清廷实行宪政，极言立宪有“皇位永固”、“外患渐轻”、“内乱可弭”等好处，并提出首先要改革官制。御前会议决定：1.十年以后施行宪政（1908年因国会请愿才改为以9年为期）；2.大体效法日本；3.废现行督抚，新设督抚相当日本府县知事；中央政府组织略与日本现制相等。
要削减督抚权力，袁世凯第一个不愿意。议论到中央官制，又涉及到一些人的利益，于是朝廷出了个“五不议”：军机处不议，内务府不议，八旗不议，翰林院不议，太监事不议。三十二年七月十三日颁诏“预备仿行宪政”。
宪政改革从此搞了四项：
首先是改革官制。三十二年九月二十一日，宣布中央官制：“军机处为行政总汇……毋庸编改内阁……各部尚书亦为内阁政务大臣”。厘定十一部：外务部、吏部、学部、民政部（巡警部并入）、度支部（户部改用此名，财政处、税务处并入）、农工商部（商部并入）、陆军部（兵部改用此名，练兵处、太仆寺并入）、法部（刑部改用此名）、礼部（太常、光禄、鸿胪3寺并入）邮传部、理藩部。各部均设尚书一员，侍郎二员，各部尚书军充政务大臣。这次厘定官制之前，二十七年总理衙门已改为外务部，二十八年撤销詹事府、通政使司，三十年，增设商部、巡警部和学部。
军机处、内阁和各部主管官员：
军机大臣：奕劻、瞿鸿、世续。
外务部管部大臣奕劻，尚书瞿鸿，礼部尚书溥良，度支部尚书溥，吏部尚书鹿传霖，陆军部尚书铁良，学部尚书荣庆，民政部尚书徐世昌，法部尚书戴鸿慈，邮传部尚书张百熙，理藩部尚书寿耆。
中央的官制改革只换了一些名称，总的是维护皇权，政务大臣汉人只占1/3，以责任内阁为中心的官制改革根本没实现，引起了社会特别是立宪派的强烈不满。
清政府又对地方官制进行了改革。省设提学、提法、交涉三司及巡警、劝业道，没有学政的省份增设学政。提学使司主管教育，提法使司管司法行政，交涉使司管理公众交涉，巡警道管巡警、户籍、卫生事务，劝业道管农工商和交通。
东三省改行省。撤销原东北地区的将军、都统、副都统，设东三省总督与奉天、吉林、黑龙江三省巡抚。
第二、中央设资政院，各省设谘议局。三十三年八月十三日诏设中央资政院，同年九月谕设立各省成立民意机构谘议局，实际上是宣统元年成立。资政院和谘议局是议院正式成立前的预备机构。资政院“博采群言”，养心殿垂帘听政处为中央民意机构，有总裁、副总裁、秘书长和1、2、3等秘书。议员3百人，恰好25人钦定，其余来自各省。负责议定国家每年收支预算、决算、税法、公债、法规制定、弹劾大臣和奉旨交付讨论之事。谘议局有权议定本省行政兴革事件、预算、决算、税法等，供督抚采纳。宣统二年九月，资政院在北京召开第一次常年会，会议涉及政治、经济、外交、文化、教育等多方面，并有中外记者旁听，对传统的专制体制以极大的冲击。各省的谘议局具有地方议会性质，激起了地方立宪派的热情，促进了立宪运动的高涨。
第三是法制改革。法制改革是宪政改革的基石。清末法制改革，一是建立新的法律制度，二是建立新的法律体系，封建法制解体，近代法制确立。
第四是成立“责任内阁”。宣统三年（1911）四月十日，清政府在立宪派的催促下，被迫提前4年成立“责任内阁”；原来的内阁、军机处、吏部等实际是一个“皇族内阁”。国务大臣13人：奕劻为总理大臣，那桐、徐世昌为协理大臣，外务、民政、度支、学务、陆军、海军、司法、农工商、邮传、理藩院等部大臣分别由梁敦彦、善耆、载泽、唐景崇、荫昌、载洵、绍昌、溥伦、盛宣怀、寿耆担任，他们也是国务大臣。13名国务大臣中，满贵族就有9人，其中皇族占7人。
宪政改革期间，江苏谘议局议长张謇策动了三次请愿。第一次是宣统元年十二月，要求速开国会，第二次是宣统二年五月，也是要求速开国会，第三次是当年九月，不仅要求速开国会，还要求组织责任内阁。朝廷对第一、二次要求的回答是国民意识不一致，要九年预备，国民教育普及了才开。第三次请愿，参加代表多，奉天、四川学生声援，16省督抚联名要求组织内阁，明年开国会，声势浩大，朝廷为之震慑，乃表示将九年预备立宪改为六年。1913年开设议院，官职重新厘定，预行组织内阁，编订宪法。
这个“责任内阁”违背立宪原则，“预备立宪”成为骗局，引起强烈的义愤，“是时举国骚然，朝野上下，不啻加离心力百倍。”立宪派要求另组内阁，遭到拒绝。这个集权皇族的“责任内阁”激化了民族矛盾，导致了清末宪政改革失败。清末宪政改革虽然失败了，但民主共和观念深入了人心，推翻封建专制清王朝成为人民的共同心愿。清王朝垮台的日子就要到了！
清王朝军事简史
《清史稿·兵制》说：“有清以武功定天下。”清王朝的建立靠的是战争和武力，维持清朝统治靠的主要也是战争和武力，然而它的衰落也与武器落后，军队战斗力丧失、屡战屡败有很大关系。
武力凭借的是军队和武器。努尔哈赤开始起兵讨伐仇人尼堪外兰时“兵百人，甲十三副”。然而他重视发展武装，一年之后就发展到了500人，万历四十三年建立起一支数万人的八旗军队，皇太极时扩军，建立起汉军八旗（33000人）和蒙古八旗（22000人）。入关后又相继建立了绿营、湘军、淮军、防军、练军、海军和新军，此外还有名目繁多的地方兵，如蒙兵、僧俗兵、藏兵、甘兵、贵州夷兵、山西、陕西边外的番兵、各省的乡兵等等。武器由关外时期的弓箭、刀矛、马匹发展到中期火器为主（60%）到晚清时期的洋枪洋炮。
《崇祯皇帝自缢图》17世纪法国绘画以骑兵为主的八旗兵是关外时期为努尔哈赤所创的经制兵，是一支劲旅。努尔哈赤和皇太极依靠八旗兵统一了女真，在东北建立了与明朝对立的后金割据政权。关外时期，八旗是支劲旅，战功赫赫。万历二十一年（1593）海西4部与科尔沁等5部九国之师攻打努尔哈赤，努尔哈赤率八旗攻其前军而败其余部，很快就打垮了九国之师的进攻。天命三年（1618）努尔哈赤率八旗进攻抚顺，掠人畜30万。天命四年萨尔浒一仗，八旗以6万兵力粉碎了明朝9万人马4路进攻，使明军永远失去了进攻后金的力量。六年努尔哈赤率八旗发动辽沈之役，夺取了明在东北的重镇沈阳和辽阳。皇太极即位后，指挥八旗两次入侵朝鲜使之臣服，三次出征统一漠南蒙古，五次入塞，掳掠大批人畜和金银财宝。崇德五年（1640），八旗在锦州、松山大败明军13万，消灭了明朝在东北的主力，锦州、松山、杏山、塔山尽为清朝所有。
吴三桂降清，山海关一战，八旗入关，使清廷定鼎燕京。八旗与新组建的另一支经制兵——绿营兵合力，南征北战，镇压了李自成和张献忠的农民军、南明政权以及地主阶级的抗清力量，平定三藩，统一台湾，雅克萨驱逐俄罗斯侵略军，平定噶尔丹叛乱，平定策妄阿拉布坦叛乱，平定罗卜藏丹津叛乱，平定大小金川叛乱，反击廓尔喀入侵，镇压白莲教起义和天理教起义，镇压张格尔叛乱。通过这些战争，清朝有效地征服了中原，统一了边疆，迎来了康乾盛世，维持了清朝的统治。
但是从平定三藩开始，养尊处优的八旗兵战斗力开始下降。平定三藩时图海、赖塔、穆占这些八旗将领还敢打敢拼，战绩突出，而勒尔锦、尚善、喇布则畏敌如虎。喇布名为扬威大将军，统兵数万，竟多次败于仅有4000兵的敌将高大节。顺承郡王勒尔锦驻防荆州不敢过江，他把南怀仁所铸大炮掩埋起来首先退却。满洲亲王、贝勒以下在三藩面前畏怯不前的，有近20人在康熙十九年后被查办。勒尔锦革去郡王，贝乐尚普任安远靖寇大将军，主持岳州军务，日久无功，免去贝勒。平定三藩主要依靠绿营。绿营当时有40万投入战斗，在关键时刻是他们起作用。“云贵多山地，绿营步兵居前，旗兵继之，所向皆捷。”雍正九年（1731），三等公、领侍卫大臣傅尔丹率军3万，其中八旗兵为主，从科布多进攻准噶尔，听信准部伪降将，中伏于和通泊，3万兵马几乎全部覆没。八旗建军以来最大的一次惨败就是这次。乾隆帝整顿八旗，拔擢能臣勇将，战斗力有所提高。在两征金川、两征准部、平定回疆、两征廓尔喀的作战中，以八旗为主体的清军再次发挥了作用，最终取得了胜利。
嘉庆元年，川楚爆发了声势浩大的白莲教起义。八旗不是对手，旧日平定三藩时、准部、大小金川以及统一台湾时绿营还是发挥大作用的。但由于待遇低，训练废弛，这时也不行了。四川合州知县龚景翰主张募集乡勇。最后依靠乡兵，才将起义平定下去。与白莲教交战时，是乡兵冲锋在前，绿营跟在乡兵后面，八旗军又在绿营后面。于是平定白莲教起义，竟用了九年的时间。
道光时八旗进一步腐败，已经不成兵了。道光十五年，鸿胪寺卿黄爵滋揭露京城八旗兵的情况说：“近见有三五成群，手提雀笼雀架，终日闲游，甚或相聚赌博。问起名色，则皆为巡城披甲，而实未曾当班，不过雇人领替，点缀了事。”康熙御制“威远将军”炮八旗、绿营没了士气，战斗武器比起西方来那就更落后。19世纪初，英国陆军广泛使用来复枪，有加农炮、榴弹炮，海军有长达百多英尺长配备数十门火炮的战舰。而清军长期使用冷武器，讲究骑射本领，不重视火器的发展与制造。即使有，也是低级的。枪只有鸟枪、滑膛火绳枪，火炮粗糙而不准，舰船短小，质量差，不堪使用。道光十五年（1835）广东水师新制大炮40门，试射时竟有10门炸裂。清军的武器不仅落后而且旧，山海关这样的军事重地，几门大炮还是明朝的遗物。这样的军队，这样的武器，可以设想能打得赢什么仗？
道光二十年后的战争呈现规模大，次数多的特点。外国挑起的大规模的侵略战争有第一、二次鸦片战争，中法战争，新疆之战，中日甲午之战，八国联军侵略中国一共6次，太平天国起义则是最大的农民起义。清军抵御侵略战争，除新疆之战取得胜利外，其他都失败了；镇压太平天国，清军开始遭受重大损失后，依靠湘军，勾结列强才取得胜利。大臣张之洞对清军的能力用一句话作了概括：“讨内匪则可，御外侮则不能”。
晚清多次抵御侵略战争失败，不仅暴露了经制兵的腐朽和武器的落后，充分暴露了制度和皇权的腐朽以及统治者的昏庸和无能。第一次鸦片战争的失败，固然与琦善妥协投降和奕经、奕山、杨芳的无能有关，更与道光帝虚骄和立场动摇有关，中法战争不败而败完全是由于李鸿章的妥协投降政策。
在反侵略的战争中，清军出现了叶志超、方伯谦、潘鼎新那样的贪生怕死、怯弱逃跑的懦夫，但也出现了像左宗棠、冯子材为代表的英勇善战、所向无敌的将领，尤其是裕谦、关天培、左保贵、邓世昌英勇献身，表现了中华民族的顽强不屈和爱国主义精神。粉碎为英、俄支持的浩罕阿古柏入侵新疆的胜利是左宗堂率领刘锦松的湘军和董福祥的甘军发扬爱国主义精神，英勇斗争的结果。
太平天国起义初期，鉴于八旗兵和绿营兵丧失战斗力的表现，清朝被迫改变老规矩而任用汉人曾国藩、李鸿章、左宗棠、胡林翼，还在军制方面进行了重大改革，把八旗、绿营搁一边，而利用团练湘军、淮军。太平天国被镇压下去后，又组建防军、练军。为了抵御外族的需要还组建了海军和新军，武器也逐步近代化。防军、练军，不用刀矛弓箭，改用洋枪洋炮。体现在新军上的改革更大：装备近代化，兵役制度采用西方征兵制，单一兵种向合成兵种演变。军队的编制、装备、训练全部西化。
清王朝加强了海防要塞，大沽炮台重建，山海关、旅顺口、威海卫、烟台、大连、福建闵江口、广东珠江口、浙江的舟山、镇海都重修了炮台，屯兵驻守。
在抵御侵略的战争中，清朝的统治集团中经常出现对立派别。第一次鸦片战争中有以林则徐为代表的主战派和以琦善、穆彰阿为代表的投降派，最后是投降派在道光皇帝支持下占了上风，使清朝在这次战争中失败；收复新疆的战争有李鸿章为首的只顾海防，不顾塞防派和左宗棠为代表的既重视海防也重视塞防的一派，最后左宗棠的观点为清政府采纳并取得了战争的胜利；中日甲午战争中有以慈禧太后为首的后党避战求和派与以光绪皇帝为首的主战派，清王朝在战争中失败，但这不是战之罪，而是不善战之罪；八国联军进攻中国，慈禧太后为发泄个人私怨，贸然向八国联军宣战，光绪帝和地方督抚主和，最后清朝在战争中失败。
关外时期，努尔哈赤、皇太极从《水浒传》、《三国演义》学到不少军事理论。黄道周《博物典汇·四夷附奴酋》卷二十：努尔哈赤“好看三国、水浒，自谓有谋略”。皇太极还让达海翻译《三国演义》，颁发给将领学习。军事家有努尔哈赤、皇太极。
清代前朝的兵书主要有：《乾坤大略》，王余佑（1615-1684)作，阐述了如下军事思想：一、速战速决；二、选择正确的战略进攻方向；三、以决战为上。《回治平胜算全书》，年羹尧（1679-1726）编。阐述的主要军事思想是：一、重视军事训练；二、重视了解敌情；三、重视占领有利地形；四、根据不同情况采取不同作战方法；《读史方舆纪要》，顾祖禹（1631-1692）著，这是一部军事地理书。此外还有《洴澼百金万》，惠麓酒民编；《将略要论》，刘连城编；《戊芨谈兵》，汪绂编；《兵迹》，魏禧（1624-1681）编。军事家有多尔衮、康熙、施琅、乾隆、傅恒等。
晚清军事著作主要有：《海国图志》，魏源（1794-1857）著，介绍各国历史、地理，谋划整军经武；《平海心筹》，林福祥（1814-1864）编，介绍“毒烟喷筒”等13种火器，还在战略方针上提出了战、守、和三策；《洋防说略》，徐稚荪著，阐述海防建设。此外有介绍西洋武备知识的著作，如《中西武备新书》、《兵学新书》，还有介绍西方军事训练的著作，如《训练操作详晰图说》、《战法学教科书》。军事家有曾国藩、李鸿章、左宗棠、袁世凯等。
清朝军制
清朝先后有8支武装力量：八旗兵、绿营兵、湘军、淮军、防军、练军、海军和新军，兵制经历了传统军制（经制兵）到勇营制（湘军、淮军）再到传统军制（防军、练军）到近代军制（近代海军、新建陆军），装备由冷火器到火器的过程。下面逐一介绍八旗兵、绿营兵、湘军、海军和新军的创建、性质、特征、建制、装备等情况。
八旗兵
弯弓射箭的清朝士兵八旗兵是经制兵，为努尔哈赤所创，起自兵民结合、军政结合、耕战结合的八旗制度。旗是满洲军制名。明万历二十九年（1601）努尔哈赤在牛录的基础上形成。牛录是女真在氏族、部落阶段出师、狩猎当中形成的组织形式。原来每牛录10人，万历二十九年扩为300人。万历二十九年设立四固山，固山就是旗。每旗含5甲喇，每甲喇为5牛录，分别使用黄、白、红、蓝4种旗子，因而是四旗。四十三年（1615）扩为八旗：在原来的黄、白、红、蓝4旗的基础上增加镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗。旗主由努尔哈赤的子侄充当。皇太极时期又扩为二十四旗，即加上蒙古八旗和汉军八旗。二十四旗中起核心作用的还是满洲八旗。八旗每旗指挥人员设都统（固山额真）1人，副都统（梅勒额真）2人，参领（甲喇额真）5人。牛录的统领是佐领（牛录额真），佐领居参领之下。二十四旗在习惯上还是称八旗。
八旗在开国时期有亲军营、护军营、前锋营、骁骑营、步兵营5个兵种，入关后又增加圆明园护军营、火器营、键锐营和神机营。
八旗制度是军事制度、经济制度和行政制度。作为军事制度，八旗中每个1660岁的男子战时随时准备披挂上阵。所以八旗兵世代军籍，实行世兵制。
八旗兵入关后约20万人，分为京营和驻防两部分。京营旗兵驻京城四周，保卫皇宫和京师，主力是骁骑营、步军营和护军营。驻防八旗分驻各省要冲地点。京营八旗与驻防八旗人数差不相当。
八旗兵擅长骑射，装备主要有战马、云梯、大刀、盔甲、弓箭、配刀、藤牌、鹿角、鸟枪、红衣大炮等。蒙、满八旗善骑射，平旷作战是他们所长；汉军八旗善火器，围城攻坚和水上作战是他们所长。
绿营兵
绿营兵是入关后改编明降卒与招募汉人而成的地方军（但东3省不设绿营），为多尔衮所创。他考虑旗兵太少，不足以控制全国。因使用绿旗，故名绿营或绿旗兵。绿营也是经制兵。
绿营兵源，开始实行招募制，后来转向世兵制。
绿营除少数配合驻防八旗拱卫京师以外，绝大部分都驻扎在各地，维护地方安全。在京绿营统一由八旗步军统领，地方上的绿营由地方长官统领，因此绿营在地方上的最高军事长官是总督，没有总督之省则是巡抚。操练和征战由提督和总兵负责。
绿营分陆营和水师两个兵种，各有马兵、步兵、守兵3个等级。绿营总人数一般保持在60万人左右。绿营的驻军组织有标、协、营、汛4级。总兵以上的官员率领的绿营兵叫标兵。因此，标有督标（总督统辖）、巡标（巡抚统辖）、提标（提督统辖）、镇标（总兵统辖）、军标（成都将军统辖）、河标（河道总督统辖）和漕标（漕运总督管辖）。后3标与前1标（督标）相并列。标下是协，由副将统领。标兵是绿营的主力。协下是营，由参将、游击、都司、守备分别统领。营下为汛，由千总、把总分别统领。总督除管督标各营外，还管本区内巡标、提标、镇标诸标，而巡抚没有管辖提标、提标诸标权。
绿营以营建制。各标均以营为基本单位。营的统领是参将、游击、都司和守备，地位与州县官相当。
绿营兵多步兵，常用武器有刀、枪、矛、箭，还有鸟枪、铳枪和抬枪，也有大炮。待遇比八旗则差很多。
绿营始于顺治朝，名为60多万，但缺额六、七万。同光时屡裁，但与清朝相始终。
湘军与淮军
湘军起于团练、乡勇，是咸丰朝由曾国藩创建的军阀武装，后来成为清朝正规军，镇压了太平天国起义，后来在甲午战争中为日军摧毁。
曾国藩于咸丰二年受咸丰帝之命以罗泽南、王鑫团兵为基础组织地方武装——团练。开始叫湘勇，后来称湘军。他用明戚继光和嘉庆时浙江人傅鼐之法训练。三年春，曾国藩增募3000兵，并派罗泽南率兵赴南昌救受太平军围困的江忠源。鉴于太平军有强大水师，除陆师外曾国藩又在咸丰四年建立了水师，船240多艘，水勇5000人。
湘军实行募兵制，在选将、招募、教育、编制、训练、武器、饷源上与绿营不同。
选将、募勇原则和将士之间的关系：将有治军之才，不怕苦，不怕死，不汲汲于名利。士兵要朴实，并有全家担保。将士之间实行家长制：兵为将有，士兵服从营官，营官服从将领。将领服从曾国藩。
湘军陆师13营，每营500人。下设4哨，哨辖队，1哨有1至8队，1队10人。陆师共有5000余人。水师10营，每营开始440人，船21艘，后来500人，船30艘。1营30哨，每船1哨。水师5000人。马军1营，分5哨，每哨5棚，1营250人。
水陆师指挥员加上战斗员，再加上水手、丁役等，全军共17000人。攻打天京时总兵力达到12万人。
湘军装备：刀、矛、抬枪、劈山炮、小炮、鸟枪、船（长龙、舢板、快蟹）、马匹等。
教育、训练：用儒家思想教育，严格训练，虽酷暑寒冬不松懈。弁勇要求能跳上丈高之屋，跨过丈宽之沟，火球能掷20丈之遥。
湘军军饷自酬，实行高薪饷，比绿营多1倍有余。兵饷名义上是自筹，实际上一靠捐输，二靠各省督抚支援。
与绿营比，湘军有很多方面不同。绿营归兵部指挥，实行世兵制，湘军不归兵部，听从曾国藩一人，实行招募制，士兵选择严，质量好，训练艰苦。绿营吃国家粮，武器由国家提供；湘军的薪饷自筹，武器先进，刀矛与火器并重，水师装备洋炮。绿营腐朽，没有战斗力；湘军蛮横，敢拼。绿营饷薄额多，湘军饷厚额少。以普通士兵的薪金作一比较：魏源《圣武志》卷十一：“绿营兵饷之制，京师巡捕三营，马兵月给银二两，步兵一两，皆月米五斗。各省镇标，马兵月饷银二两，步兵一两五钱，守兵一两，皆月支米三斗。”湘军勇丁4.2两。
淮军是李鸿章奉曾国藩之命为镇压太平天国而于同治元年初在安庆组建的军阀武装。李鸿章招募3500人，曾国藩拨给3000人，共6500多人。同治四年发展到六、七万人。编制模仿湘军，不同的是淮军在装备方面优于湘军，洋枪洋炮多，并且采用洋操。
乡勇本来是正规军的辅助力量，有事征调，无事遣散，但湘军、淮军在咸同间是清朝用来镇压太平天国的惟一军队，充当了正规军的角色，这是清朝军事制度上的一大演变。
防军与练军
为避免朝廷猜忌，当太平天国镇压下去后，曾国藩裁撤25000人，留万人守南京，15000人为皖南北之师。这余下的湘军与淮军都是勇营，他们留下来用于国防，称防军。
同治初年，各省督抚从绿营中挑选一部分人训练制兵称练军。照勇营办法训练，不用刀矛弓箭，换用洋枪洋炮，称练军。练军始于同治二年刘长佑编练直隶。再说早点则在咸丰十一年署步军统领文祥已经挑选八旗精锐在北京创立神机营，使用洋枪，开始了练军训练。同治五年到光绪九年，各省从绿营中也挑选优秀将士开始练军训练。防军和练军于是成为清朝的正规军。
海军
清朝海军的建成是洋务运动的一个成果。两次鸦片战争的失败，使清朝萌发建立海军的意图。同治十三年（1874），日本侵略台湾，更加刺激清朝建立海军的计划，并开始行动。经过10年努力，建起了3支海军：北洋海军、南洋海军和粤洋海军。其中粤洋海军分福建海军和广东海军。北洋海军驻守大沽、旅顺、营口、烟台，南洋海军驻守江宁、吴淞、浙江，粤洋海军负责海口、台湾、厦门、琼州、廉州等福建和广东海面。
福建海军，在光绪十年前有各种舰船16艘，在中法之战中损失殆尽；南洋海军，在光绪十年前有大小舰船17艘，也遭受重大损失。广东海军在中法之战前有各种舰船25艘，但都比较小。得到比较充分发展的是北洋海军。
北洋海军是海军的主体，到光绪十四年（1888），全军4000多人，有大小舰船25艘，其中巡洋舰7艘，铁甲舰2艘，蚊炮船6艘，练船3艘，运船1艘，鱼雷艇6艘。光绪十一年（1885）成立的海军衙门颁布了《北洋海军章程》，在旅顺、威海卫修了炮台，还有其他一些配套设施，形成完好的海军体系。
北洋海军的编制有二：一是船制，二是官制。船制：分右翼、左翼、中军、后军4队。中军、左翼、右翼各由3舰构成。后军由炮舰、鱼雷舰和练习舰各3艘以及运输船1艘构成。官制：李鸿章为总节制，下面提督1人，总兵2人，副将5人，参将4人，游击9人，都司27人，守备60人，千总65人，把总99人，除李鸿章以外一共272名官员。
新军
新军是甲午战争后清朝采用新式装备，运用资本主义国家的练兵方法和军制建立起来的近代化陆军。
新军的开头是光绪二十年（1894）冬广西按察使胡燏棻按照德国的陆军建制、战术，使用洋枪洋炮训练“定武军”，共10营，步队3000人，炮队1000人，马队250人，工程队500人，共4750人。光绪二十一年（1895），由袁世凯接手，并更名“新建陆军”，人数扩大到7000人，增加了步兵2000，马队250人。
新军建制一是分兵种（如上述），二是实行营制。全军分左右翼（相当于旅），下面有营、队（相当于连）、哨（相当于排）、棚（相当于班）。官制：总统1人（袁世凯摄），两翼各有翼长1人，统领1人，分统2人，营有统带官1人，帮统官1人，队有领官1人，哨有哨官1人，哨长2人。棚有正副头目各1。
新军机关有总部，下设参谋营务处、执法营务处、督操营务处、稽查营务处等。
新军使用武器有奥国造5响曼利夏步枪，马枪，6响左轮手枪和格鲁森快炮。聘德国人伯罗德操练，德国人祁开芬为炮队教习，挪威人曼德为马队教习。
新军除袁世凯的陆军外，还有光绪二十一年（1895）张之洞在江宁编的自强军。该军也分兵种：步队、炮队、马队和工程队。全军13营：步队8营，炮队2营，马队2营，工程队1营。编制仿欧洲军队：步兵营分5哨，250人；炮兵营分4哨，200人；马队分3哨，180人。工程营100人。35名德国人当教练，将领贝伦可多夫作总教练，天津和湖北武备学堂学员为分教练。后来又聘请了日本教习。
自强军后来由刘坤一接办，最后归袁世凯，做他的武卫右军。
大战
清朝从兴起到灭亡，战事不断，大战有20多次。这20多次大战与清朝的兴亡乃至整个中国的遭遇密切相关。萨尔浒之战、松锦之战胜利了，努尔哈赤和皇太极在东北地区的割据政权才能巩固并发展下去；山海关之战、镇压抗清之战、定三藩、攻取台湾、三征噶尔丹、平定罗卜藏丹津、平准与平回，这些战争的胜利使清朝统一了全国，拓广了疆土，并使康乾盛世的出现成为可能。平定张格尔、镇压白莲教起义、镇压太平天国、平定新疆，清军取得胜利，清朝才可能维持统治；而清朝在鸦片战争、第二次鸦片战争、中法战争、甲午战争、抗击八国联军上的失败，则使中国开始沦为半封建半殖民地社会，中国人民备受凌辱，清王朝当然也遭受到沉重打击，妥协投降的外交政策也由此产生。
下文叙述20次大战。甲午战争结束后的台湾保卫战，是台湾军民自发抗击日本殖民统治之战，也一并叙述。
萨尔浒大战
萨尔浒，地名，在今辽宁抚顺东大伙房水库附近。萨尔浒大战是天命四年（1619）明朝与后金以萨尔浒为主要战场进行的一场大战。这一仗以后金的胜利和明朝的失败告终。从此，明朝再也没有进攻后金的勇气和力量，而后金对明朝则取攻势。
天命三年（1618），努尔哈赤以“七大恨”大举攻明，毁抚顺，拔清河堡，明将李永芳投降，明朝震惊，决心消灭努尔哈赤政权。第二年二月明以杨镐为经略，出动9万余兵力，号称47万，分4路进攻后金的赫图阿拉。萨尔浒之战遗址西路：杜松率领总兵赵梦麟、参将龚念遂等所部兵2万余，出抚顺；南路：李如柏，领兵25000人，出清河；东路：刘10000余人，出宽甸。北路：马林，领兵15000人，出开原。东路有朝鲜兵13000人，由都元帅姜弘立统领，配合刘作战，北路则有叶赫兵配合。努尔哈赤采取各个击破的策略，集中兵力，严阵以待。
