秦汉兴替
秦朝暴政，黔首饮泣。始皇帝死，胡亥登基。焚书坑儒灰未冷，陈胜、吴广揭竿而起。反秦大军出四方，各路豪杰竞逐鹿。刘、项结盟与分裂，楚河汉界响虞鼓。四面楚歌动坟下，大汉一统，刘邦称霸主……
平地起惊雷
就在秦王朝统一天下，安定四方，消除各种威胁力量的同时，在政治、经济、文化等方面也进行了改革。如，放弃了国家的授田制，通过“使黔首自实田”的法律形式确立了封建土地私有制。而后在较短的时间内采取了统一文字的措施，对汉字的演变及文化发展产生了深远影响。除此之外，在一系列拓边政策全面胜利后确立的王朝版图，又为历代王朝的疆域奠定r基础。其所建立的统一的封建专制集权制度，成为以后历代封建统治机构的基本形式。
当然，秦始皇在创造辉煌伟业的同时，其残酷的暴政也为秦的灭亡埋下了伏笔。在秦始皇统一后的短短十几年内，他不惜一切代价大肆征发兵役摇役，北伐匈奴，筑长城;南平百越，戍五岭;修哪山陵，建阿房宫;开“直道”，从咸阳经云阳〔今陕西淳化西北》直达九原(今内蒙古包头西)，修“驰道”，以咸阳为中心通往全国各地，东穷燕齐，南极吴楚;周边卫戍，潜粮转运。据后来的研究者估计，这个时期所动用的民力总计不下三百万人次，约占当时全国总人(约为二千万)的百分之十五以上，真可谓征发如雨，役比溪涧。从一个方面来看，这些举措虽不乏利国利民的国防性建设，但秦始皇不顾统一后百姓民力疲惫，物资匾乏等现实，急功近利，好大喜功，从而极大地加重了人民的负担。农民的“田租、口赋、盐铁之利三十倍于古”，可见秦王朝对人民的压榨已到了异常残酷的程度。秦律曾明文规定，每个男子在满15岁时“傅籍，’，以备官府指派兵差与劳役，从此，直到满60岁时才能“免老”，即解除承担的摇役、兵役。摇役、兵役之多之繁，为历代王朝所罕见、〕如“北筑长城四i一余万，南戍五岭五十余万，阿房骊山七十余万”，这种大肆征伐的结果直接造成了“丁男被甲，丁女运输，苦不聊生，自经于道树，死者相望”的惨象。秦法的日益繁苛，用刑严酷，使天下百姓因触法收监的人数越来越多。就秦国而言，早在商鞍变法以后，秦法就以酷烈昭著于世，法律条文繁密如茶。商鞍还首创了“什伍连坐”之律，即一人犯法，举家连坐，邻里蒙难。从1975年在湖北云梦出土的“睡虎地秦墓竹简”来看，秦法之烈，中外罕见。如有律文规定:“五人盗,赃一钱以上，斩左止，有(又)默以为城旦。”就是说，如果有五人共同行盗，赃物超过一钱，就要断去左脚，并在脸上刺字，判为城旦(刑罚名，刑期四年)。甚至有人偷摘别人的桑叶，赃物不到一钱，也要被罚服摇役三十天。秦始皇统一天下后，更是过分迷信法律的作用，“事皆决于法”，并“专任狱吏”，把战国时期法家学派主张的法治思想推向极端，其苛法有增无减，族诛连坐，使人民稍有反抗，即遭残酷镇压，有时甚至清白之室也闭户受祸。在这种情况下，蒙冤定罪的囚犯多得数不胜数，走在大街上的行人有一半穿着罪人的囚衣，老百姓生活在水深火热之中。
本来，秦王朝建立后，曾饱受战乱之苦，热切渴望统一的广大人民，对秦朝抱有很高的期望，正所谓“元元之民冀得安其性命，莫不虚心而仰上。当此之时，守威定功，安危之本在于此矣”，只要秦朝统治者略加安抚，则天下不难出现升平的景象。但秦朝统治者恰恰相反，滥用民力，施行苛政，终于成为逆历史潮流的反动势力。
既然一个王朝的统治者已成为广大民众的对立面，那么这样的残暴统治就自然会激起人民的反抗。早在秦王朝建立的初期，就出现了如英布、彭越等所谓的“群盗”，并敢于与前来镇压的秦军对抗。与此同时，全国各地的民众也开始或明或暗地以各种方式开始反抗。历史上曾流传着这样一个奇特的故事:秦始皇三十六年(公元前211年)，忽有一块大陨石坠落在东郡(今河南淮阳县西南)。有人因痛恨秦始皇专横跋息，穷奢极欲，给天下百姓带来无尽苦难，就借此机会偷偷在这块大陨石上刻了七个大字:“始皇帝死而地分。”此事一出，很快在百姓间传开，人们纷纷从四面八方赶来，争相目睹这块“神石”的风采。东郡郡守得知此事，不得不立即呈报朝廷，秦始皇闻奏大怒道:“什么奇石怪石神石，定是那里的黔首刁民诅咒联，故意在石上刻字。”于是下令御史前往东郡严加查办，因当地无人承认在石上刻字，秦始皇索性发一道命令，将那陨石附近的人全部抓起来不分男女老幼统统杀掉，然后又派官兵将那颗大陨石扔到火中焚毁。
秦始皇这样做的结果，未能镇压住人民的反抗，反而更加激怒了广大民众。就在这一年秋天，又出现了一件奇事:秦始皇的一位使臣从关东来，经过华阴，出平舒道(今陕西省华阴县附近)，忽有一人上前说道:“今年祖龙死。”使臣感到莫名其妙，再想细问，那人已钻人了道边的树林不见踪影。使臣在回都城咸阳的路上反复琢磨这句话，并渐有所悟。原来“祖”字应作始字解，“龙”为君象，那么“今年祖龙死”的寓意应是“今年始皇帝死”。看来这又是百姓们对秦始皇帝的诅咒。
面对人心思变的局面，秦始皇仍不知反省，依然我行我素，推行他的暴虐政策，令他没有想到的是，这种残酷的制度没有推行多久，他自己就命赴黄泉了。
史载，公元前210年，秦始皇带着左承相李斯和小儿子胡亥，在近侍中车府令赵高等臣僚、太监的簇拥下，开始了第五次、也是他一生中最后一次出巡、
大队人马伴着初升的旭日从都城咸阳起程。在和风丽日下出武关，过丹汉两水域，沿长江东下分别到达虎丘山和会稽岭。秦始皇在会稽岭祭奠大禹，刻石颂功，并针对东南地区存在的氏族社会婚姻习俗和男女淫乱的现状，提出了“要大治灌俗，天下承教化之风，使民俗清廉”的新型封建思想，并刻石宣示，以醒时势臣民。
离开会稽岭，秦始皇率队沿水路到达琅邪。在方士徐福的诱说下，秦始皇亲率弩手进人东海寻找蛟鱼作战，将一条巨鳞可辨、若沉若浮的大鱼用连弩射死。
当秦始皇满怀胜利的喜悦，在琅邪台饮酒作歌人东海时，忽感身体不适，只好下诏西还。当车驾到达平原津时，秦始皇竟一病不起。左承相李斯见状，急令车驾速返咸阳。
时值盛夏，如火的烈日灼烤着这支车队，大路上弥漫升腾着黑黄色烟尘。李斯、胡亥心急如焚，秦始皇痛苦不堪，不时发出阵阵呻吟，死神在一步步向他逼近。
当车队到达河北境内的沙丘时，病人膏育的秦始皇自知将不久于人世。弥留之际，他强撑身体，把李斯和中车府令赵高叫到跟前，让他俩草拟诏命，传诏在北疆防御匈奴的长子扶苏速回咸阳守丧。
李斯、赵高匆匆把诏书拟好，秦始皇过目后，用颤抖的手把玉玺递给李斯，有气无力地说道:“速派使者送达扶苏……”余下的话尚未说出，便撒手归天了。
这位在中国政治舞台上翻云覆雨、改天换地的始皇帝，终于走完了他那辉煌的人生旅程。死时年仅50岁，从他自称始皇帝算起仅为12年。
秦始皇撒手归天，在赵高的威逼和诱劝下，李斯终于被迫同意篡改秦始皇的遗诏，派使者赐剑给电守北疆的公子扶苏，命其自杀，改立胡亥为皇帝。
胡亥登基称帝后，赵高随之升为郎中令，李斯仍为承相。
在赵高的唆使下，胡亥登基后办的第一件大事就是命人用毒酒将在北疆屯边的将军蒙恬赐死。然后将6位公子和10位公主捕捉，押往长安东南处一一杀死。紧接着又逮捕12位公子押往咸阳闹市斩首示众。其余皇室宗亲，有的被追自杀，有的则在出逃中被御林军截杀……所有这一切，都是为了确保胡亥的帝位不受侵害。为彻底斩草除根，胡亥下令将朝廷中那些持有异议的臣僚一一处死。最后，曾为赵高所惑，帮助胡亥登上帝位的垂相李斯，也被腰斩于咸阳……
当这一幕幕杀戮的悲剧落幕之后，这年秋七月，秦二世胡亥仍然不顾天下民怨沸腾，强行下令征发“闾左”戍守边地。“闾左”是指住在闾里左边的贫苦农民，在秦代本来属于“复除者”，现在也要被征发服役。当时，从南阳郡(治今河南南阳)、陈郡(治今河南淮阳)一带强征了900余人到渔阳(今河北密云)去戍守。在这群戍卒中，有两个级然出身低微，但颇有雄心壮志，名为陈胜、吴广的人，由于不堪忍受秦王朝的残暴压迫，早就蓄意举行暴动。
当这900余人在两名将尉的押送下，行至薪县大泽乡(今安徽宿县东南20公里的刘家集附近)时，突然遇到百年罕见的暴风雨，附近的道路几乎全被冲毁，使他们无法继续前进。按秦法规定:戍卒不能按期到达指定地点，就要杀头。在这生与死的紧要关头，陈胜、吴广利用“鱼腹帛书，簿火狐鸣”等手段，大造舆论，首先在戍卒中树立起陈胜的威信，然后借故杀死两名将尉，号召戍卒举行起义。此时戍卒们早就“苦秦久矣”，即使不造反也没有生路，遂“斩木为兵，揭竿为旗”，以“大楚”为号，共推陈胜为将军，吴广为都尉，组成了一支手持木棍、衣衫槛楼的反秦起义武装。于是，统一的中国历史上第一次农民大起义的熊熊烈火，在大泽乡点燃了。
这个时候的秦王朝，如同坐在一个火药桶上，只要有人点燃引线，便会炸出惊天动地的爆响。现在，这根引线终于被陈胜、吴广点燃了，秦王朝的末日将要来临。当陈胜起义的大旗刚刚擎起，就得到四周贫苦农民的热烈拥护，一时父送子、妻送夫，参加起义军的浪潮很快在河南一带掀起，农民起义军的队伍像滚雪球一样越滚越大。‘陈胜、吴广率领起义军，首先攻占薪县，随后向西北挺进，连克金钮(今安徽宿县西南)、郊(今河南永城西南)、苦(今河南鹿邑东)、拓(今河南拓县)、礁(今安徽毫县)等地。当起义军攻占陈(旧楚都，今河南淮阳)时，已拥有战车六七百辆，骑兵一千多人，步兵数万人。
陈胜起义的消息不胫而走，各地贫苦群众奔走相告，并很快出现了“家自为怒，人自为斗，各报其怨而攻其仇，县杀其令丞，郡杀其守尉”的局面，秦王朝的丧钟敲响了。
猛士如云唱大风
就在投奔陈胜队伍的人群中，有一个叫刘邦的流氓无产者也裹挟了进来。刘邦字季，是泅水郡沛县丰乡(今江苏沛县西)人，其父在家务农，人称刘太公。刘邦自幼游手好闲，好吃徽做。当地有个卖狗肉的老汉每逢煮好狗肉推出叫卖时，刘邦便抢来白吃。他一边旁若无人地大口地吃着狗肉，一边还不断地说:“好吃!真香!”
几年后，刘邦做了泅水亭长(秦朝制度，十里一亭，十亭一乡，洒水亭就在沛县)。亭长一职，主要管理地方治安和民事调解之类的事，遇有大事，便向县里呈报。因此刘邦常与一班县吏互相往来，时间一长，熟谙法律的功曹(负责县里某项事务的主要吏员)萧何、狱椽(管理刑事的小吏)曹参及夏侯婴等人，还有一个吹鼓手周勃，都与刘邦结为好友。刘邦平时住在亭里值班，忙时则要回家种地。如有当差服投之事，他也得亲自前往。
有这么、天，县令家里来了一位贵客，当地的豪杰官绅都去道贺。刘邦心想:我何不趁此机会，前去认识认识地方上的头面人物?于是，他大摇大摆也来了。在县衙门口替主人收贺钱的萧何见刘邦来了，故意大声喊:“贺礼钱不满一千的坐下堂!”刘邦向他撇一下嘴，昂着头大步走了进去，并对着满堂宾客大声说:“我送一万t”他大话一说，却真以万元礼宾身份坐在了上位。此时刘邦心里清楚，自己不但拿不出一万钱，即使一百钱也颇感为难。深知此底的萧何赶进来奚落他:“大话轻如风，为人当自重哟!”刘邦听了既不气又不恼，头一扬，摆出一副流氓无产者的样子说道:“一万钱算得了什么!有朝一日我刘邦得势，那时可送十万，今天就先记个账吧!”说罢，他与众宾客推杯换盏，大肆吞食豪饮起来。
县令的贵宾吕公见刘邦器宇轩昂，风骨不凡，谈吐也有别于众人，对这位流氓无产者未拿贺钱不但不加慎怪，反而暗自钦佩。宴席散后，吕公特意留住刘邦，请县令做媒，把女儿吕难嫁与他。刘邦做梦也没想到，白己分文未花，不但吃了美酒佳肴，还得了娇妻，自然欢喜不尽。这吕难小名叫娥峋，依从父命嫁给刘邦之后，倒也满心高兴，她一不嫌刘邦浪荡，二不嫌他家地位低下，竟服服贴贴地做了刘邦的妻子。
秦二世元年(公元前209年)九月，朝廷颁下诏命，命各郡县遣送徒役至骊山，继筑秦始皇陵墓。刘邦奉命押送一批徒役前往骊山。他们一天天赶路，撼天总有几个人逃走。面对此情，刘邦心里清楚，谁愿抛儿弃女，离乡背井去做苦工?况且去了之后不是累死，就是被打死。如果侥幸不死，说不定最后还要被活埋。所以每当有人逃走，他都采取睁一眼闭一眼的策略不去强管。眼看着人越来越少了，他又后怕起来，心想如果这样下去，到了骊山如何交差?在一段思忖之后，他决定一不做，二不休，干脆来他个集体逃跑。
这一天，队伍行至丰乡西而的大泽中，他叫徒役们休息，自己喝了一阵闷酒，突然站起来对众人说:“你们到了骊山，就得常年做苦工，不是累死，就给打死。就算侥幸不死，也不知何日返乡，看来终是难免一死。我今日将众位一概释放，你们有亲寻亲，有友投友，各人自寻活路去吧!”
徒役们不由得感激涕零，流着眼泪问:“亭长，放我们逃走，您怎么办，如何交差呢?”刘邦大笑道:“你们逃走，我也只好远扬了，难道还去报官寻死不成?”
其中有二十几个壮士，看到刘邦如此豪爽大度，情愿相从。他们说:“亭长.我们逃到哪儿也没活路，您来领头吧，您去哪儿，我们就跟您到哪儿!”刘邦见此情景，便带领这二十几个人趁夜逃走。他们不敢走大路，只得从小路穿行。走着走着，前而的人忽然撒腿往回跑，后面的人还以为碰上了官兵，都吃了一惊。刘邦上前一步，着急地问:“出了何事，如此惊恐?”有人说:“前面有一条大白蛇，挡住了去路。”刘邦听说是蛇，不禁呵呵大笑道:“壮士行路，还怕蛇吗?”说着，他拔出宝剑，提在手中，走到前面一看，果然是条巨大的白蛇，长约数丈。刘邦轻手轻脚，走近蛇身旁，手起剑落，一下将蛇劈为两段。这个插曲，后来有人为刘邦编出一段神奇故事，说是有一位老妇称:“我儿系白帝之子，化作白蛇，行至路中，被赤帝之子斩死!”再后来，人们又加演绎，说白帝指秦朝，赤帝之子斩杀了白帝之子，那刘邦必是真命天子!
刘邦斩蛇之后，和二十几个壮士逃到芒场山里潜伏起来。日子不长，芒肠山上就聚起一百多人。他们跟沛县萧何、曹参等暗地往来，互相通着音信。
陈胜、吴广义旗一举，犹如晴天霹雳，震怕了秦朝的许多地方官吏。沛县县令眼看烽火遍地，生怕丢了脑袋，就来个变守为攻，也要挑头起兵响应陈胜。他找来萧何、曹参等人，秘商此事。萧何说:“欲图大事，非把逃亡的豪杰如刘邦等请回不可!”县令依允，命萧何去找刘邦。刘邦妻妹吕婴，嫁给屠夫樊哈。萧何打发樊哈来到芒场山中，找见刘邦，说明缘由。刘邦一听大喜，认为这是上天送来了良机，便率领一支小队伍向沛县开来。意想不到的是，此时的沛县县令忽又反侮，拒绝让刘邦等人人城。请急之中，萧何、曹参等人连夜逃出城外，投奔刘邦，共谋起兵大计。城中百姓闻听县令出尔反尔，不但不起兵反秦，还拒绝刘邦等反秦队伍人城，盛怒之下便冲进县衙，杀死县令，打开城门，迎人刘邦，并推举他为沛县县令。刘邦故作谦虚地对众人说:“当今天下大乱，诸侯并起，我非敢自爱，实觉德薄力弱，未能保全父老子弟，还是另外举贤能为好卫”萧何、曹参等见刘邦推辞，也故作不肯依从。结果，还是刘邦做了沛县县令，按楚国旧称，叫做“沛公”。这年刘邦四十八岁。
刘邦从一个亡命深山的流氓无产者，摇身一变成为众人拥戴的沛公后，立即在县城内正式举行了起兵仪式。为了有更大的号召力，他借人们为自己斩白蛇而演绎的故事，把自己当做赤帝之子，所用旗帜皆为红色，又令萧何、曹参、樊哈等人招收沛县子弟，没几大工夫，便聚集起两三千人。有了这班人马，刘邦宣布正式起兵反秦，并首先攻占了自己家乡丰乡，破城后改为丰县，命雍齿驻守于此，尔后发兵攻略别的县城。就在这时，丰乡守将雍齿背叛，刘邦不得不回兵讨伐，无奈兵力不足，攻而不克，只得四处去借兵。当刘邦等人赶奔留城(今江苏沛县东南)准备借兵时，适逢张良带着百多名壮士，正要投奔义军。沛公和张良一见如故，大有相见恨晚之感。待几句交谈，刘邦便觉得张良满腹韬略，堪称人中之杰，而张良也感到刘邦大度识人，堪称人主，于是两人很快就成了至交，当两人论及以后的前途时，萧何趁机进言道:“听说江东项梁和他侄儿项羽在会稽举义，如今已有一二十万人马，并且已经进至薛城，何不去投奔他们，共图大事?”刘邦与张良听罢均认为可行，于是不再顾及雍齿，率领人马往薛城奔来。
项梁、项羽是楚国名将项燕的后代。项氏原籍下相(今江苏宿迁西南)，世代为楚国将门，因封于项地(今河南沈丘)，而以“项”为姓。项梁的父亲项燕在秦灭楚时，战死沙场。后来，项梁因为杀人，带着侄儿项羽潜逃到吴(今江苏苏州)。由于项氏名望很大，昊中的士大夫都推项梁为首领，项梁遂在吴县定居下来，常常主持办理一些征发摇役和丧葬等大事，并训练宾客子弟，暗中准备起兵反秦。
项羽名籍，字子羽，自小颇有大志。有一次，秦始皇出游会稽(郡名)，项羽随叔父前去观看，当他见到秦始皇的仪容时，不禁脱口说了一句“彼可取而代之”。项梁慌忙伸手掩住他的嘴，小声说;“你不想活了，让人听到，全家都要被杀。”说完，拽起他挤出人群就走，项羽还有些不服气，边走边说:“我还以为皇帝生着三头六臂和凡人不一样，想不到他长得那么难看，一双细长眼，鼻子像蜂的屁股一样尖突，胸似鹰鸳一般前鼓，连他都能做皇帝，我当然可以取代他了。”
项梁见四下无人，耐心解释说:“你有这样的雄心，也不枉为项氏之后，我当然高兴。可我们现在是亡国之民，凡事都要谨慎小,},，你要取代他的地位，复兴大楚，也要等待时机呀。”项羽不再答话，只在心里暗下决心，一定要练好本领，有朝一日非干出一番大事业来不可。
据《史记·项羽本纪》记载:项梁曾教项羽习字读书，可他感到索然无味，没学几天就厌烦了。项梁又教他剑术，他练了几天也不愿再练，气得项梁不断怒斥他。他反而振振有词地说:“如今是一个尚武的时代，读书习字怎么能报我的深仇大恨，能认识自己的名姓也就罢了，击剑不过是匹夫之勇，对敌一人，我要学同万人作战之术。”
项梁觉得他说的也有道理，从此就教他兵法，项羽非常高兴，可当他掌握了大致的要领以后就不想继续学了。项梁就埋怨他，你这也不想学，那也不想学，将来怎么做我的帮手。项羽乐呵呵地说:“我认为兵法是在战场上打出来的，知道其中的基本原则就可以了，死背硬记那些教条，反而不利于在实战中灵活运用，赵国那个纸上谈兵的赵括，不就因此而丧身辱国了吗?”一席话说得项梁无法回答，也就由着他的性子去了。
项羽长到二十几岁时，身高八尺(秦一尺约合今23厘米)有余，力能扛鼎，才气过人，吴县的年轻人没有能和他相匹敌的。
陈胜起义的消息传到吴县后，会稽郡郡守殷通如坐针毡，惶惶不可终日。这些平日作威作福的地方大员，当老百姓被逼造反时，最害怕的就是他们。随着陈胜起义军的节节胜利，殷通暗想，如果自己再迟疑不决，说不定哪一天会稽也会发生暴动，与其坐以待毙，不如先下手为强，自己也做个反秦的领袖。于是，殷通就派人把项梁请来，一起商议对策，他的意图很明显，就是想利用项氏家族的声望和势力，使老百姓服从自己。项梁来到郡府后，殷通一反平口趾高气扬的面孔，谦恭地对项梁说:“江北各地的反乱已经兴起，种种迹象表明，苍天灭秦的时刻已经到来。俗话说，先发制人，后发则为人所制。机不可失，本官想请你出山，和桓楚同为将军，立即起兵。”
项梁听了殷通的一番话，心里早就明白了几分，故意谦让道:“郡台的好意我心领了，只是小民无德无能，怎好担此大任，郡台还是另请高明吧。”
殷通赶紧恭维道:“项兄就不必谦让了，想当初，秦亡六国，楚最无罪，令尊大人一向受楚国人民爱戴，竟惨死在秦将王剪刀下，至今楚人每念及此，仍不免伤心落泪。如果能用令尊大人的名义号召天下，肯定一呼百应。这将军之任是非你莫属呀!”
项梁听殷通把自己的意图和盘托出，就顺水推舟地说:“既然郡台如此器重在下，小民也就勉为其难了。只是桓楚仍逃亡在外，无人知晓他躲在何处，听说项羽好像跟他有些信息来往，不如让项羽去召他回来。”殷通表示同意。项梁就走到门外，悄悄吩咐项羽进去后见机行事，然后带他一起去见殷通。
殷通等他们进来，就把自己的打算告诉项羽，让他火速去找桓楚。项羽说:“臣无凭无据，桓楚怎能相信，不如郡台修书一封，好使桓楚不起疑心。”殷通认为有理，就伏案写起信来。
项梁见时机已到，喊声“动手!”项羽已抢步向前，没等殷通明白过来，人头早已应声落地。
项梁把郡守的印缓佩挂在身，手举殷通的人头走向大厅，大厅里的侍卫被惊呆了，几个反应快的兵丁见郡守被杀，迅速冲了过来。项羽挥动佩剑，几个回合就砍倒一大片，其余的人再也不敢近前。项羽把剑一横，微笑着说:“哪个还想陪你们的狗官一起去死，不妨过来试试我的刀法。”众侍卫你看看我，我瞧瞧你，一时围在那里不知所措。
项羽把剑一挥，大喝一声:“不怕死的送命来!”众侍卫立即被吓得刀枪落地，纷纷跪在地上不敢抬头。
项梁走过来对他们说:“诸位不用害怕，我不会难为大家，只要今后听从我的命令，保你们享受荣华富贵。”众侍卫赶紧磕头谢恩，纷纷表示惟命是从。
项梁于是召集吴中父老亲朋，告诉他们起兵反秦的决定，并宜布自己为会稽郡郡守，然后以“楚虽三户，亡秦必楚”相号召，征集士兵，循下属县，得精兵八千人，任命项羽为副将，举兵反秦。正在这个时候，陈胜领导的农民军主力在秦军的镇压下，却不幸遭到失败。
原来，陈胜领导的起义军占领陈县后，原魏国名士张耳、陈余被秦缉捕，正变易姓名潜伏在陈县，这时也来投奔义军。陈胜进城后，陈县豪杰父老请求拥立陈胜当楚王。陈胜以张耳、陈余素有大名，就向他们征询意见。
张耳、陈余回答说:“秦为无道，灭亡六国，暴虐百姓，将军首举义旗，为天下铲除残暴，深受人民欢迎。可如今刚刚占领陈县就想着称王，是向天下显露自己的私心。希望将军不要称王，迅速统兵西进，同时派人拥立六国后代为王，让他们自己发展势力，以增加秦的敌人，秦朝廷如果分兵去攻击则力量分散，而我们的同盟多则兵强势盛。这样一来，函谷关以东地区不需要派一兵一卒，没有哪个县为秦守城，将军就可以长驱直人，诛灭暴秦，占据咸阳，号令诸侯。诸侯亡国后又得以复国，必然对将军感恩戴德，将军以仁德使其服从，帝王之业可大功告成!现在将军在陈称王，恐怕天下顷刻间就会四分五裂。”
陈胜出身寒苦，占山为王的思想在他的意识深处根深蒂固。听张耳、陈余反对自己称王，心里非常不悦，反驳说:“依两位先生的意见，是要复立六国的后代为王，那不是让他们各自忙着收复本国的土地，而无心西击灭秦了吗?这样做反而分散了我们的力量，不可取。”于是，陈胜自立为王，号“张楚”，然后分兵略地，以主力往西击秦。
陈胜当时的部署是:命邓宗统兵南下九江郡;以陈县故交武臣为将军，邵骚为护军，张耳、陈余为左、右校尉，统兵三千北攻赵、魏故地;任命吴厂‘为假工‘假是代理的意思)，率兵进攻荣阳，之后又兵分两路，入关灭秦的主力军，由宋留率兵经南阳〔今河南南阳)直叩武关;由周文率领主力军直捣咸阳。
陈胜早年穷困潦倒，经常靠替地主打工维持生计，如今一旦称王天下，便前呼后拥，沾沾自喜，贪图享乐了。他遣将四出后甲天天饮酒取乐，左脾右妾，不仅杀了昔日跟他同甘共苦的旧友，而月_信任饭臣，以朱房为中正，胡武为司过，制驭群臣，有功不能赏，有罪不能罚，以致人心大失。正当他终日沉醉于歌舞升平之中时，哪里会想到义军已危机四伏，大祸就要临头了。
却说那秦二世自以为帝位永固，最初根本没把起义军放在眼里。当周文的几十万大军步步逼近咸阳时，他才大梦初醒，惊恐万状，急忙召集群臣商讨对策。少府章邯提出:调集军队已经来不及了，不如把修骊山墓的刑徒武装起来，用他们去镇压起义军。秦二世无计可施，只好大赦天下，命令章邯率领这几十万刑徒向周文大军反扑。同时又快马调回戍守在北方的数十万军队，令王离统帅，从上郡直接东渡黄河，经太原下井径，深入赵地，镇压河北义军。
正在秦军疯狂地向农民军反扑的关键时刻，起义军内部又接连发生分裂。武臣所率北路军攻至邯郸后，张耳、陈余就鼓动武臣立为赵王，脱离陈胜指挥。武臣竟利欲熏心，在他们的煽动下，真的自立为赵王，以陈余为大将军，张耳为右示相。
在武臣的带动下，另一路被陈胜派往北方的周市军，攻下魏国故地后，也立魏国旧贵族魏咎为魏王。与此同时，齐国的旧宗室田澹则趁机在狄县(今山东高青北)自立为齐王。被武臣派去攻取旧燕故地的韩广也在燕地自立为燕王。
至此，起义军四分五裂，这些自立为王的六国旧宗室贵族完全不顾大局，置吴广、周文军于不顾，在黄河以北地区拼命抢占地盘，全然不听从陈胜的号令，从而使起义军遭到了极大损失。
本来，周文的军队在吴广的策应下，已经横扫淮河、黄河流域，突破函谷关，进至距咸阳城仅百里的戏‘今陕西临撞境)。但由于孤军深人，在秦军的反击下，虽然浴血奋战了二三个月之久，最后，终因寡不敌众，在绳池(今河南混池西)败亡。
吴广军攻至荣阳后，久战不下，听说周文败死，吴广部将田减等以“假王骄，不知兵权”为由，竟诛杀吴广，率军迎击章邯军于敖仓。结果田减兵败战死，使章邯得以一路东下，轻易解除了荣阳之围。
周文、吴广两路义军败亡后，北方诸侯军不仅不能主动出兵策应陈胜，反而拥兵自重，互相残杀，这就为秦军逐一消灭各路义军创造了良好的时机。
秦二世二年(公元前208年)十二月，章邯攻占陈县，陈胜退至下城父(今安徽蒙城西北)时，被御手庄贾所杀，陈胜领导的农民起义军至此失败。
陈胜败死后，奉陈胜之命率兵攻广陵的召平，看到秦军步步逼进，就主动与项梁取得联系，并以陈胜的名义，任命项梁为楚王上柱国，令他立即率兵西进，主动出击秦军，项梁、项羽遂率八千子弟兵渡江西进，从此，这支突起于江东的武装，便成为推翻秦王朝的主力军。
就在项梁率兵渡江西进的途中，由于项氏家族隆兴的名望，使许多义军来投，项梁先是接收合并了陈婴领导的东阳义军二万余人，渡过淮河后，又有英(黯)布、蒲将军率兵前来汇合，队伍很快就发展到六七万人。
当项梁得知陈胜败死的确实消息后，便召集诸将在薛(今山东滕县东南)商讨对策。七十岁的居郸人范增深谋远虑，劝项梁吸取陈胜自立为王、不立楚后而遭惨败的教训，应“立楚之后”，以便号召群众。项梁采纳了他的建议，在民间找到一个正在为人牧羊的名叫心的楚怀王之孙，于秦二世二年六月，尊心为楚怀王(义帝)，封陈婴为上柱国，自为武信君，然后调兵遣将，向秦军展开反攻。就在这个时候，刘邦加人了项梁的阵营。
丧钟为秦而鸣
项梁率领主力军接连在东阿(今山东阳谷东北)、濮阳(今河南淮阳西南)大败章邯所率秦军，旋又攻克秦的东方重镇定陶(今山东定陶北)。项羽、刘邦率领的另一路军队，也攻克城阳(今山东菏泽东北)、兵围雍丘(今河南祀县)，斩杀了秦的三川郡郡守李由(李斯之子)。
当项梁占据定陶这个大都市以后，却变得志得意满，渐有骄色。章邯趁项梁麻痹轻敌之机，夜间偷袭定陶，项梁战死。各路义军一时失去了统一的指挥，形势十分危急。此时章邯错误地估计了形势，认为南方的义军主力已被消灭，“楚地兵不足忧”，于是挥师北上，匆忙向河北扑去，这才使项羽、刘邦等森得了喘息之机。
当时，项羽、刘邦正率兵进攻陈留(今河南陈留东北)，听到项梁兵败被杀的消息，立即改变作战计划，趁章邯挥师北上之机，回师东向，将各路义军调集彭城(今江苏徐州)。吕臣驻城东，项羽居城西，刘邦屯于离彭城不远的杨郡，又把楚怀王迎至彭城，从此，彭城便成为起义军的指挥中心。
章邯北上之时，秦将王离已率北方大军包围了巨鹿(今河北平乡西南)，章邯的到来，使秦军战斗力大为增强，赵国的形势十分严峻。当时的形势是:如果赵国的主力在巨鹿被歼，则秦军无后顾之忧，可以长驱而下齐、楚;如果义军北上救赵，可以把秦军主力牵制在河北，而以轻军直捣关中。所以，当赵国遣使者到彭城求援时，楚怀王遂决定以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率主力军北上救赵。与此同时派刘邦率另一支义军向西挺进，收陈胜、项梁散卒，直取关中，并与诸将约定:“先入定关中者王之。”
宋义领兵行至安阳(今山东曹县东南)后就驻扎下来，不再前进，一直拖延了四十六天。项羽心急如火，可又毫无办法，一天，项羽向宋义建议:趁秦军围赵于巨鹿，应主动出击，楚军从外面进攻，赵军在城内呼应，就一定能击败秦军。
宋义听后却不以为然，他傲慢地反驳道:“打牛虽然能打死表面上的虹，却打不着毛里的虱子。章邯的军队是露出外表的蛇，我们的心腹之患是秦本国的军队。现在秦军全力攻赵，假使战胜了赵军，士兵也必然疲惫不堪，到那时我们就可以乘机轻易击溃它;如果秦不能胜赵，我们也可以向西进入秦的本土，这样必定能灭秦，所以还是先让秦和赵交战为好。若论拼死沙场，我不是你的对手;但运筹帷握，你却比不上我。”
听了宋义的一番自我吹嘘，项羽一时语塞，气得两眼圆瞪。恨不得一拳把他的脑袋砸个稀烂。当时正值天寒大雨，士卒都在野外忍饥挨冻，可宋义却天天在军营里饮酒歌舞，高谈阔论，压根不把义军将士的疾苦和赵军的生死存亡放在心上。
面对此情，项羽激奋地对手下将领说:“上将军不与赵军戮力而攻秦，还借口等待秦军疲惫，坐观胜败，以收渔人之利、以强大的秦军攻赵，其势必是赵败，若赵败，则秦军越强，哪有什么疲惫可等呢?国家安危在此一举，他却饮酒享乐，不能体恤士卒，这哪里称得上是社视之臣呢?”听罢此话，其他将领也非常义愤，纷纷表示听从项羽的命令，请项羽当机立断，早点拿定主意。
经过一夜的密谋，次日清晨，忍无可忍的项羽借故请求和宋义面商事宜，并在军帐中将其杀死，然后提着宋义的人头向全军发布军令说:“宋义通齐背楚，我奉楚王的密令杀了他。”
诸将听说这一重大变故，无入敢于反抗，纷纷表示慑服，并说:“首立楚王的是将军一家，现在诛杀乱臣也全靠将军，我们对将军惟命是从。”
于是众将商议拥立项羽为代理上将军。项羽当上主帅后，一面布置做好渡河救赵的准备，一面派桓楚把事情的经过报告怀王。怀王得报，自知对项羽无可奈何，索性顺水推舟，任命项羽为上将军，并把英布和蒲将军所部二万余人一并划归项羽指挥。
项羽先是派英布和蒲将军领兵二万渡漳水救巨鹿，作试探性进攻，但没有取胜。随后，项羽亲自率领全军北渡漳水，并下令凿沉渡船，打碎釜、甄，烧毁营帐，每人只携带三天粮食，以表示有进无退，誓与秦军决一死战的决心。
项羽率军一路急驰，很快进至巨鹿城下，把秦将王离的军队包围。王离碎不及防，慌忙整军迎战，可还投等他摆开阵势，项氏楚军就已掩杀过来。项羽身先士卒，锐不可挡，哪里有秦军集结就冲向哪里，楚军将士个个勇猛杀敌，无不以一当十，以十p百，一时杀得天昏地暗，血流成河，尸体如山。
当时，被调来救巨鹿之围的六国各路军队为数甚多，但他们都不敢同秦军接战，踞于营垒后面观战，当看到战场上人仰马翻，血肉横飞，喊杀之声震天动地时，一个个吓得心惊胆战，两腿发软。
在楚军的拼命攻击下，秦军迅速土崩瓦解，王离被俘，章邯被迫引军后退。
战斗结束后，战场上变得死一般沉静，只是偶尔传出几声伤兵的怪叫，显得格外疹人。当各路诸侯军前来拜见项羽时，一个个诚惶诚恐，人军门都不敢步行，纷纷跪在地上，屈膝而人，不敢抬头仰视项羽。巨鹿之役，是义军自起兵以来走向胜利的一个重大转折点，项羽本人也真正成为诸侯的上将军，各路将军无不心甘情愿地归属他的指挥。
巨鹿之战后，项羽又引军连败章邯，逼得章邯不敢出战。而在此时。赵高已当上秦朝廷的承相，为独揽朝权，赵高指鹿为马，诬杀李斯、冯去疾、冯劫等朝臣，并以秦二世的名义指责章邯，令他十日内消灭项氏楚军。章邯损兵折将十几万人，哪有力量挽回败局，在内外交困之下，被迫于秦二世三年(公元前207年)七月，率余众向项羽投降。
巨鹿一战歼灭了秦王朝的主力，从此，咸阳的小朝廷已成为瓮中之鳖，秦的灭亡只是个时间间题了。
项羽接收章邯的军队后，当即率领各路诸侯军向关中挺进。公元前2肠年十月，刘邦用张良计，降服宛城(今河南南阳)，经武关人关，进军霸上(今陕西西安市东)。此时，秦王朝早已四分五裂。赵高导演“指鹿为马”的丑剧后，眼见秦王朝已经摇摇欲坠，他既想苟延残喘，又想火中取栗。他一面派人暗中与刘邦联系，要同起义军讲和，求关中之地自立为王;一面则对玩腻了的傀儡皇帝胡亥采取断然措施。
首先，他把弟弟赵成和女婿阎乐找来，进行策划，赵成身居郎中令要职，可以自由出人宫廷，充当内应。阎乐是咸阳县令，手下有一部分兵力，由他率领士兵假扮成山东农民军攻打望夷宫。赵高亲自指挥全局。
为了这个阴谋的顺利实施，赵成便在望夷宫内散布谣言，谎称山东强盗已攻人咸阳，搅得人心惶惑不安。同时，命令阎乐召集士兵保卫望夷宫。阎乐遂乘望夷宫守备不严时，率兵闯人宫中，他们逢人就砍，到处放箭。一时宫中血肉横飞，哭嚎一片，被蒙在鼓里的胡亥看到这个阵势，早已吓得目瞪口呆，瘫软在龙椅上，一个劲地喊着让卫士反击，但没有一个人敢出战，纷纷溜之大吉，只有一个小宦官木鸡似的呆立在他的身后，悄声说道:“这是赵高在谋反。”
胡亥焦急地说:“你怎么不早告诉我赵高要谋反，以致有今天?”
小宦宫鼓起勇气回答道:“正因为我平时不敢说话，才能活到今天，要是我从前多说了话，早就被害死了，还能活到今天吗?”
这时阎乐已冲到胡亥面前，气势汹汹地对他说:“你是一个无道暴君，残杀了天下难以数计的无辜百姓，耗费了无数民脂民膏，现在天下的老百姓都起来反对你，你自己拿个主意吧!”
胡亥这时仍对赵高心存一线希望，胆战心惊地问:“我可以见一见垂相(赵高)吗?”
“不行!”阎乐断然拒绝。
“那么，我不当皇帝了，给我一个郡为王行吗?”胡亥哀求着.
阎乐理也不理。
胡亥哭泣着说:“给我一个万户侯当也行。”
阎乐吼道:“你还痴心妄想些什么!”
胡亥绝望道:“只要保全我的性命，我情愿带着妻子去当老百姓，这总该可以了吧!”
阎乐不耐烦地冲他嚷道:“我是奉承相之命来处死你的，你说得再多也无济于事，快自裁吧!”
此时，胡亥才意识到末日真的来临了，在阎乐的威逼下，他拔出宝剑，引颈自1，结束了那企图传之万代的皇帝梦。
阎乐向赵高汇报了胡亥已死的消息，赵高一听，欣喜若狂，匆忙赶到现场，摘下玉玺佩在身上，大步走上殿去，准备宣布登基。但是“左右百官莫从”，以无声的反抗来回应他的皇帝梦。赵高顿时不知所措，只觉得天旋地转。最后，他只得无可奈何地取消了称帝的打算，拥立于婴(一说是胡亥之侄，一说是始皇之弟)为帝。
子婴登基后，心里十分明白赵高的险恶用心，于是便和自己的两个儿子及贴身宦官一起设计杀掉了赵高。这时刘邦率领的大军已经从武关攻人关中，步步逼近咸阳。
当刘邦大军进抵猫上后，秦王子婴带着象征皇帝权力的印缓到刘邦驻地投降。秦统一天下十五年，至此灭亡。
反秦斗争取得胜利后，如何进行权力重新分配的问题也就随之提到了议事日程。项羽虽然握有天下兵权，可在名分上还是楚怀王手下的将领，因此，项羽首先派人驰告怀王，关中已被平定，请示下一步指示。怀王回答说:“按事先约定的去办。”怀王的意图很明确，就是让刘邦在关中做秦王，项羽回军彭城，一切恢复战国时代七雄并立的局面。
