万安虽然进了内阁，但他不学无术，名不符实。为了保住自己的地位，他不断地拉关系，最后竟然巴结上宦官，作为他的内援。为了进一步稳定自己的官位，万安开始巴结万贵妃。当时万贵妃最受宪宗的宠爱，万安通过宦官结识了万贵妃，之后大献殷勤，极力投其所好，为了得到万贵妃的帮助，万安还自称是她的子侄辈。于是深得万贵妃的喜欢，竟然真的把他当做了自己的娘家人，后来，万安还认识了万贵妃的弟弟锦衣卫指挥万通，万通也把万安当做自己的本家和他互相往来。后来万通的岳母到京城来，万通的妻子王氏和母亲谈话时得知万安的妻子竟然是自己的妹妹，于是两家更加亲近。由于万贵妃的关系，万通的妻子可以随意出入后宫，于是，万安能够随时知道宫中的情况，然后采取行动，使自己的官位更加巩固。
成化七年(1471年)冬，天上出现彗星。朝中大臣议论纷纷，说彗星出现的原因是因为皇帝多日未见大臣所致，于是建议皇帝接见大臣，到朝堂议事。在内阁大学士彭时、商辂等人的大力请求下，司礼监宦官同意约定皇帝接见内阁大臣，并且交代说：“第一次和皇上见面，大家互相不太熟悉，感情也不融洽，所以不要多说话，有话以后再说。”等到他们将要进去见宪宗时，宦官再次叮嘱一番。见到皇帝后，彭时说天象发生变化是非常可怕的事情，宪宗说：“我已经知道了，你们也应当尽心为我效劳。”彭时接着说有御史上疏请求减少京官俸薪，而武将们非常不满意，提出俸禄照旧，宪宗表示同意。彭时还想继续说下去时，万安已经跪下叩头，口呼万岁就要告辞。彭时、商辂迫不得已，也只好叩头告退。这件事情于是成为笑谈，以至于宦官后来经常戏弄朝臣说：“你们经常说皇帝不召见你们，等到召见你们了，却只会口呼万岁而已。”从此，大家称这届内阁为“万岁阁老”。而宪宗从这件事以后就更不召见大臣了。
后来尹直进入内阁，想求见皇上汇报政事。万安制止他说：“过去彭公请求皇上召见，一句话没有说对，就叩头口呼万岁而退，从此留下笑话。不如我们把事情处理好，让太监选择一些让皇帝看，如果皇上有不同意的地方，要比面对面好多了。”可见，万安多么善于把过错推给别人。
成化九年(1473年)万安升为礼部尚书，后来改任户部尚书。成化十三年加太子少保，升为文渊阁大学士。不久又改任吏部尚书，升为谨身殿大学士，加太子太保。当时彭时已经死去，商辂受到大宦官汪直陷害而被免官回家，所以当时的内阁成员主要是万安、刘珝、刘吉。万安作为首辅，和南方的官员结成朋党；刘珝与尚书尹旻、王越则和北方的官员结为朋党，双方争权夺利，互相倾轧，完全不顾国家利益。最后，万安联合李孜省、邓常和彭华等打败了刘珝等人。当时宪宗失德，崇信道教，不理朝政，而国家却到处在发生灾难。作为内阁大臣的他们却没有尽到责任，对皇帝加以规劝，反而听之任之，所以当时流传着“纸糊三阁老，泥塑六尚书”的说法，可以说是对他们形象的讽刺。
成化十八年(1482年)，掌握西厂的大宦官汪直被东厂太监排挤驱逐，于是谏官请罢西厂。宪宗没有同意。万安再次上疏请罢西厂，结果皇帝同意，于是万安受到朝臣的称赞，被加授太子太傅，升为华盖殿大学士。后来又加少傅、太子太师头衔，再升为少师，可谓尊荣一时。
1487年，宪宗驾崩，朱祐樘即位，就是孝宗。万安负责起草登极诏书，同时禁止谏官进言，使满朝官员一片哗然。御史汤鼐质问内阁，万安不动声色地说是皇帝的意思。于是汤鼐马上把他的话上奏皇上，揭发万安自己堵塞言路，却把责任推给皇帝，有失人臣之礼。庶吉士邹智，御史文贵、姜洪等人也跟着弹劾万安。于是孝宗很不高兴。在此之前，有个叫倪进贤的人，读书不多，品行很坏，为了巴结万安，常常给他讲房中术。万安对他很好，让他参加科举考试，结果考中进士，授为庶吉士，担任御史。有一天孝宗在宫中捡到一本小书，里面都是讨论房中术的内容，后面署名“臣安进”。孝宗看后大为恼怒，命令太监怀恩拿着这本书到内阁质问万安：“这难道是大臣的所为吗？”万安吓得大汗淋漓，跪在地上，不敢出声。后来大臣们弹劾他的奏章呈上后，孝宗又让怀恩拿到万安面前朗读。万安跪着不肯起来，想得到宽恕。但是孝宗没有任何原谅他的表示。于是万安只好上书辞职，得到批准。当时他已经七十多岁了。
“纸糊阁老”万安(2)
在回家的途中，万安还不时地回头张望，希望看见奉皇帝命令来召他回京的人，还幻想着被重新起用。回家一年后，万安病死。赠太师，谥文康。
万安执政二十年中，每当科举考试，必定让他的门生担任考官，所以他的子、孙、甥、婿考中的人很多。他的儿子万翼，官至南京礼部侍郎；孙子万弘璧，任翰林编修。万安死后没有多久，万翼、万弘璧竟然也相继死去。
“光明俊伟”的刘健
刘健(1423～1526)，字希贤，河南洛阳人。明朝内阁大学士，内阁首辅，先后为官于英宗、宪宗、孝宗、武宗，为四朝元老。刘健少年时就端正持重，曾跟随薛瑄读书。他熟读经书，有经世之志。英宗天顺四年(1460年)考中进士，任庶吉士，被授为翰林编修。进入翰林院后，他闭门读书，谢绝交游。于是，大家称他为木头，他也不在意。
宪宗成化初年，刘健升为翰林修撰，不久再升迁至少詹事，并担任东宫(太子朱祐樘)讲官，和朱祐樘关系十分融洽。1488年，朱祐樘即位为帝，刘健也升为礼部右侍郎兼翰林学士，进入内阁，参预国家大事。孝宗弘治四年(1491年)升为尚书兼文渊阁大学士，加太子太保，改武英殿大学士。弘治十一年(1498年)春，成为首辅，加少傅兼太子太傅。
刘健学问博大精深，敢于仗义执言，以天下为己任，心胸开阔，不记私仇。由于他位高权重，朝中谏官有时候弹劾他专权，他从不放在心上。后来，国子监学生江瑢弹劾刘健、李东阳阻塞言路。孝宗为了安慰刘健、李东阳，将江瑢下狱，刘、李二人不计较私人恩怨，大力为江辩护，将他救了出来。他的为人，使朝中上下十分信服。
弘治十三年(1501年)四月，蒙古骑兵南下侵犯明朝，大同告急，京师戒严。刘健建议提拔有军事才能的将领守卫京城，保卫了京城的安全。第二年，孝宗想增加军饷，让大臣们商议。刘健力主减轻百姓负担，通过缩减宫廷费用、土木工程、裁减冗官等保证军饷供应。都被皇帝接受。《大明会典》修成后，刘健加少师兼太子太师，任吏部尚书、华盖殿大学士。还和李东阳、谢迁都被赏赐蟒衣，这也是明朝内阁大臣受赐蟒衣的开始。
当时，刘健、李东阳、谢迁三人同心辅政，尽职尽责，竭尽所能，知无不言。开始的时候孝宗还不是全部接受，后来由于他们所奏都见成效，于是再有所奏，孝宗无所不纳，还尊敬地称呼刘健为“先生”。刘健每次进见，孝宗都屏退左右和他密谈。无论是刘健提出或是罢免文武大臣，还是他所建议实行的政治措施，孝宗绝大部分都能接受。
弘治十八年(1506年)，孝宗驾崩，遗诏命刘健等辅政。孝宗死后，由朱厚照即位，就是武宗。而武宗正如孝宗所说那样，“东宫聪明，但年尚幼，好逸乐”。于是被身边以刘瑾为首的宦官诱惑，贪玩享乐，不理政事。于是刘瑾与马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤、罗祥等八人(时称“八党”)乘机干预朝政。刘健等人多次上书要求武宗上朝处理政务，清理后宫的玩乐设备，武宗总是表面答应，实际并不执行，反而变本加厉地在后宫玩乐。身负先帝重托的刘健看着年轻的武宗这么不争气，十分自责，于是只得上书请求退休，武宗婉言相留，但仍然不理朝政。于是，刘健等人不断上疏，指出政令错误的地方，尤其指斥贵戚、宦官。由于奏章很多，呼声很高，武宗迫不得已，假装命令下面商议。刘健十分失望，再次请求退休回家养老，李东阳、谢迁也跟着提出退休，武宗没有办法，只得按刘健等的意见处理朝政。
刘健等人眼看武宗被宦官诱惑，沉迷享乐，不理朝政，于是决心铲除“八党”，朝中大臣纷纷响应。刘瑾等人非常害怕，于是哭着向武宗求救。武宗听了他们的哭诉，非常恼怒，于是下令将部分反对宦官很积极的官员下狱。“八党”不仅没有除掉，刘瑾还被任命为司礼监，大权在握。在努力没有结果的情形下，失望的刘健、谢迁再次请求退休回家，这次武宗批准了。于是刘健告老还乡。
刘健回家后，刘瑾等人更加嚣张，增设特务机构，四处活动，镇压异己，排斥忠臣，引进私党，大肆掠夺农民土地，导致阶级矛盾迅速激化。河北、河南、山东、山西、湖广、江西等地都爆发了大规模的农民起义。退休在家养老的刘健痛心疾首，却毫无办法。而刘瑾也一直在寻找机会想陷害刘健。在他退休的第二年(1509年)三月，刘瑾等人诬陷五十三人为奸党，榜示朝堂，而刘健位列第一。1510年，刘健被削职为民，并夺去一切封号。同年，刘瑾被另一个宦官张永杀掉，刘健官复原职。刘瑾被杀后，武宗仍然宠幸宦官张永等人，数次南下巡游，沿途不断骚扰人民。刘健听说后，气得吃不下饭，连连叹息说：“我辜负了先帝的重托啊！”
1522年，武宗驾崩，朱厚熜即位，就是明世宗嘉靖帝。他专门派人来慰问刘健，把他比做司马光、文彦博，并大加赏赐。这年刘健年满九十，嘉靖帝下诏命令大臣专门到刘健家里送上束帛、饩羊、上尊等，并封他的孙子刘成学为中书舍人。
嘉靖五年(1526年)刘健老死，时年94岁。刘健死后，留下数千言的奏章，奉劝皇帝正身勤学，亲近贤才，远离奸佞。嘉靖帝看了，十分感动。于是再次赏赐刘健家人，并赠刘健太师，谥文靖。
刘健前后辅佐四帝，忠于职守，呕心沥血，所以《明史》说他：“其事业光明俊伟，明世辅臣鲜有比者”，对他评价很高。
栋梁之才杨廷和
杨廷和像杨廷和(1458～1529)，明朝内阁大学士，字介夫，四川新都人。他少年得志，十二岁就考中举人，一时名扬天下。宪宗成化十四年，十九岁的杨廷和又考中进士，成为成化年间最年轻的进士。
弘治二年(1489年)杨廷和进翰林院为修撰。因为参与纂修《宪宗实录》，升为侍读，侍奉皇太子讲读。后来又参与编撰《会典》，破格提拔为左春坊大学士。正德二年(1507年)由詹事入东阁，专门负责诰敕。由于得罪宦官刘瑾，降为南京吏部左侍郎。五月升迁为南京户部尚书。三个月后回到京城，升为文渊阁大学士，参预机务。正德三年(1508年)加少保兼太子太保头衔。正德四年(1509年)加光禄大夫、柱国，不久又升为吏部尚书、武英殿大学士。
当时大宦官刘瑾掌管司礼监，大树朋党，排斥异己，侵占民田，诛杀无辜。杨廷和与李东阳虽然是内阁大学士，也无可奈何，只能巧妙地与他周旋。后来，安化王寘鐇以诛刘瑾为名谋反。杨廷和用计平定了叛乱。与此同时，另一个宦官张永告刘瑾谋反，武宗杀掉刘瑾。杨廷和由于平叛有功，升为少傅兼太子太傅、谨身殿大学士。
正德四年(1509年)河北爆发了刘六、刘七起义，杨廷和镇压了农民起义，因功特加少师、太子太师、华盖殿大学士。不久升为内阁首辅。杨廷和执政期间，武宗很少上朝，经常在大同、宣府、延绥等地游玩，根本不过问政事。杨廷和屡次进谏劝说，武宗一点也听不进去。杨廷和无能为力，只好申请退休，但是武宗也不批准。
1521年，荒淫的武宗死去。由于他没有儿子，也没有嫡生兄弟，于是有的宦官想趁机弄权。谷大用、张永到内阁宣布皇帝驾崩的消息，并以皇太后的命令，要求内阁学士们选定继承人。杨廷和拿出《皇明祖训》对他们说：“兄终弟及，谁能渎焉！兴献王长子，宪宗之孙，孝宗之从子，大行皇帝之从弟，序当立。”他的话得到了许多大臣的支持。于是，宦官进去将他们的意见报告给皇太后。宦官很快就拿着皇上遗诏及太后懿旨出来，宣读给群臣，跟杨廷和所要求的一样。于是，皇位继承人的事情就这样定了下来。使政权平安地完成了过渡，没有发生动荡。
世宗即位后，想尊自己的生父兴献王(朱祐杬)为帝。而杨廷和等则坚持认为，继统同时要继嗣，应尊孝宗(朱祐樘)为皇考，生父只能为皇叔考。世宗十分不满，数次让大臣讨论，杨廷和等始终不肯让步，世宗十分生气。后来，中下级官吏张璁、桂萼、方献夫等人为了个人仕途，迎合世宗心意，上疏说当继统，不继嗣，应该尊兴献王为帝。
世宗派司礼太监把他们的意见拿给杨廷和看，说他们的意见没有违背祖训，合于古礼，应该按他们说的办。并在文华殿召见杨廷和等人，令尊父母为帝、后。杨廷和仍然坚决不同意，群臣也支持杨廷和。然而，决心已定的世宗不顾群臣的反对，宣称要加称兴献帝、后为“皇”。杨廷和再次请求辞职，朝廷大臣反对者百余人。世宗不得已，只好在嘉靖元年下诏称孝宗为“皇考”，慈寿皇太后为“圣母”，兴献帝、后为本生父母，不称“皇”。虽然如此，但是世宗对杨廷和怀恨在心。
随着君臣关系不断恶化，君臣之间已经没有办法合作。杨廷和于是多次请求退休。嘉靖三年(1525年)正月，世宗允许杨廷和退休。但却批评他因为意见不和就辞职，不是做大臣的所为。许多大臣上书请皇上挽留杨廷和，嘉靖帝不加理会。杨廷和离开内阁不久，世宗就让大臣们商议称孝宗为“皇伯考”。于是，杨廷和的儿子杨慎率群臣伏阙哭争，结果180人遭到杖责，杨慎发配云南，永不起用。接着，王邦奇诬陷杨廷和及其次子兵部主事杨惇、婿金承勋、乡人侍读叶桂章等互为朋党，把他们都抓了起来。后来由于没有罪证，又放了出来。嘉靖七年(1529年)，《明伦大典》编成，世宗下诏宣布在大礼议中那些反对他的大臣为罪臣，共逮捕了134人，退休在家的杨廷和也被削职为民。
嘉靖八年(1530年)六月，杨廷和死，时年71岁。
杨廷和执掌朝政期间，革除弊政，减轻漕粮和赋税，取消团练，重整边兵，遣返宫女乐人，释放无辜囚徒，裁减冗兵冗员，诛杀奸宦头子，使朝野为之一新。他还捐资为家乡筑堰开渠、维修城墙、重培宝光寺等，做了许多好事、善事。他死后不久，有一次嘉靖帝问大学士李时：“太仓储存了多少粮食？”李时回答说：“能够用几十年呢。都是当初陛下下诏裁革冗员以后积累的。”嘉靖帝听了以后感慨地说：“这都是杨廷和的功劳啊！”
隆庆年初，穆宗为杨廷和平反昭雪，追复旧官，并赠太保，谥文忠。
屡遭弹劾的张璁(1)
张璁(1475～1539)，明朝内阁大学士，内阁首辅。字秉用，明永嘉(今浙江温州)人。张璁年轻的时候参加乡试，结果考了七次没有考中。正德十六年(1506年)考中进士，当时他已经47岁了。
张璁考中进士的当年，武宗驾崩，由于武宗没有亲生儿子，也没有亲生兄弟，于是由他的堂弟朱厚熜即位，就是世宗嘉靖皇帝。嘉靖帝登基后，想追封自己的亲生父亲为皇考，结果遭到以杨廷和为首的大臣的坚决反对，嘉靖三次让大臣议论这件事情三次都被否决，双方关系十分紧张。当时张璁只是个中下级官员，但他却认准了机会，于是上疏支持嘉靖帝，并从历史中给嘉靖帝寻找根据。嘉靖帝正愁得一筹莫展，看见张璁的奏疏自然十分高兴。于是急忙把他的奏章交给朝臣商议。大臣们看了张璁的奏章，十分惊异，群起而攻之。这时候嘉靖帝的母亲献王妃到达通州，离北京很近，但是听说名号没有定好时，王妃不肯进京。嘉靖帝听说后伤心地流下了眼泪，于是打算退位，还回去做自己的藩王。张璁于是写了《大礼或问》给嘉靖，皇帝拿着他的文章去批驳大臣，他们竟然驳不倒，只好同意尊孝宗为“皇考”，而尊嘉靖帝的生父兴献王为“本生父兴献帝”。
但是世宗仍不满足，仍然想尊自己的父亲为“皇考”。嘉靖三年(1525年)正月，嘉靖帝再次命令礼部讨论这个问题，结果依然遭到拒绝。张璁听说后，再次给嘉靖上疏，支持他的想法。与此同时，另外一个中级官员桂萼也上书支持嘉靖帝。嘉靖帝得到两人的支持，非常高兴，立刻召两人进京。五月，二人抵达京城，再次上书支持皇帝。众反对大臣气势汹汹，甚至扬言要杀了他们二人。桂萼吓得连门都不敢出，张璁也经过好多天才敢出门朝见皇上。在嘉靖的支持下，御史段续、陈相由于上书弹劾璁、萼二人而被下狱，刑部尚书赵鉴也请求将二人逮捕审理，还对人说：“只要皇上有圣旨，就杀了他们。”结果被嘉靖帝定为段续、陈相的朋党。张璁、桂萼在嘉靖的支持下力辩朝臣。终于使嘉靖帝如愿定自己的生父为“皇考”。从此，嘉靖非常宠幸张璁、桂萼。
嘉靖四年(1525年)冬，张璁升为詹事兼翰林学士，从此更得嘉靖帝的器重。后来在讨论世庙神道、庙乐、武舞及太后谒庙等问题上，嘉靖帝也都根据张璁的意见作出决定。嘉靖五年七月，嘉靖帝升他为兵部右侍郎。他的升迁遭到许多朝臣的反对，但反对者却都遭到嘉靖帝的训斥。不久，张璁又升为兵部左侍郎。张璁大权在握后，就开始报复原来反对过他的大臣。正好山西巡按抓住一个土匪李福，在他的供词中牵连到武定侯郭勋，而郭是张璁的同党，于是张璁向嘉靖帝进谗言，说是大臣因为大议礼的事情在有意陷害郭勋。嘉靖帝疑心大臣们结成朋党，就命张璁负责都察院，桂萼负责刑部，审理这个案件，于是张璁借机把那些反对自己的大臣们一网打尽。嘉靖帝还认为张璁真的立了大功，同年冬，又升张璁为礼部尚书兼文渊阁大学士，进入内阁，参与机务。
当时的内阁首辅为杨一清，大学士翟銮的位置也在张璁之前，但是嘉靖帝却更信任张璁。他曾经对张璁说：“朕有密谕毋泄，朕与卿帖悉亲书”。可见嘉靖对他的信任程度非常高。张璁当初进入翰林院时，许多翰林学士非常看不起他，张璁记恨在心。后来翰林侍读汪佃给皇帝讲解《尚书·洪范》，嘉靖不满意，于是让他出京去做地方官。张乘机请求自讲读以下量才外补，结果改官及罢黜者二十二人。嘉靖七年(1529年)正月，嘉靖帝视朝，看见张璁、桂萼位列兵部尚书李承勋之下，于是不太满意。内阁首辅杨一清为了讨好皇帝，上书请求给二人加官，于是嘉靖帝赐张璁少保兼太子太保。《明伦大典》编成后，张璁又升为少傅兼太子太傅、吏部尚书、谨身殿大学士。
杨一清虽然极力逢迎张璁，而张璁却很不满意居于杨之下，于是两人开始产生矛盾。后来指挥聂能迁弹劾张璁，张璁欲置之于死地。而杨一清定的处罚却很轻，张璁大加恼火，怒骂杨一清是奸人鄙夫。于是杨一清上疏请求退休，并向嘉靖帝数说张璁的不是。嘉靖帝亲笔写诏书挽留杨一清。嘉靖八年秋天，给事中孙应奎劾一清、桂萼并牵连张璁，王准也弹劾张璁的部下陈璠。张璁于是请求退休，并且诋毁杨一清。接着，给事中陆粲再次弹劾张璁擅作威福，以个人恩怨打击报复同僚。嘉靖帝于是罢免了张璁。但是不久，张璁的同党霍韬大力攻击杨一清，并替张璁辩白。于是嘉靖又下令召还张璁，而杨一清则被罢免，张璁成为首辅。
张璁故居—碑亭嘉靖十年(1532年)二月，张璁以避嘉靖帝的名讳为由，请嘉靖帝赐名孚敬，字茂恭，嘉靖帝还御书四字赐给他。当时，夏言受到嘉靖帝的赏识，夏言正直刚毅，经常攻击张孚敬。张怀恨在心，于是构陷行人司正薛侃，想通过陷害薛侃达到陷害夏言的目的。但是没有成功，嘉靖帝下旨斥责他。御史谭缵、端廷赦、唐愈贤接连弹劾他。于是嘉靖帝罢免了他，张孚敬惭愧地离开。不久，嘉靖帝再次派人召他回朝。嘉靖十一年(1533年)三月张孚敬回到京城，这时夏言已经升至礼部尚书，深得重用。当时李时、翟銮在内阁，张孚敬不能像以前那样专横跋扈。八月，天上出现彗星，嘉靖帝迷信，认为这是大臣擅政的征兆。都给事中魏良弼弹劾张孚敬，他辩解说这是魏良弼在报复他。给事中秦鰲再次弹劾张孚敬强辨饰奸，谏官也罗列他的种种罪状。嘉靖帝于是命令张孚敬自己请求退休。嘉靖十二年正月，皇帝又开始想念张孚敬，再次将他召回。嘉靖十三年，升张孚敬为少师兼太子太师、华盖殿大学士。
屡遭弹劾的张璁(2)
嘉靖十四年(1536年)春，张孚敬生病，嘉靖帝派遣宦官送去赏赐，后来又派遣宦官赐送药饵，张孚敬于是多次请求还乡养老。嘉靖帝同意，并派御医护送他回去。嘉靖十八年(1539年)二月，张孚敬病死，时年64岁。
屡遭迫害的夏言(1)
夏言像夏言(1482～1548)，明朝内阁大学士，内阁首辅。字公谨，江西贵溪人。正德十二年(1517年)考中进士。嘉靖九年任吏科都给事中，后来先后担任礼部右侍郎、礼部尚书等。嘉靖十五年(1536年)加少保、少傅、太子少师，以本官兼武英殿大学士，进入内阁参与机务。嘉靖十七年成为内阁首辅，十八年加少师，特进光禄大夫、上柱国。嘉靖二十一年七月被严嵩排挤免官，二十四年，重新被起用为首辅，二十五年大力支持陕西总督曾铣收复河套的主张，由于世宗犹豫不定，严嵩乘机诬陷夏言，二十七年夏言再次被免职。严嵩乘势多方捏造罪名，十月夏言被杀，时年67岁。隆庆初年，恢复旧职，谥文敏。
嘉靖二年(1523年)他受命巡查各地皇庄，回京后他力主归还被侵占的百姓田产，禁止勋戚受献庄田，颇得嘉靖皇帝的赞许。嘉靖七年，调任吏科都给事中。由于支持嘉靖帝祭祀天地，并建议分祀天地而得到嘉靖的赏识，赐四品官服和俸禄。当时张孚敬为内阁首辅，权高势重，朝中百官谁也不敢得罪他。夏言凭借自己深得皇帝信任而不逢迎张孚敬，而张也不提拔夏，两人矛盾渐渐加深。嘉靖帝从中调和。升夏言为侍读学士，充任纂修官，仍兼吏科都给事中。嘉靖十年(1531年)三月又升为少詹事，兼翰林学士，掌院事。夏言的迅速升迁使和他有矛盾的张孚敬更加不安，于是捏造罪名，将夏言抓了起来。嘉靖帝看出来其中的隐情，于是将夏言释放。同年八月，夏言升礼部左侍郎，仍掌院事。九月，取代李时为礼部尚书。
由于张孚敬专权跋扈，朝中百官十分憎恶他。而夏言敢于和他对抗，深得大家的支持，威望逐渐提高。嘉靖帝喜欢作诗，写好后就交给夏言看，夏言总能回诗酬和，使嘉靖帝更加高兴，深受宠幸。张孚敬等也不敢再小看他。不久张孚敬等人退休。后来嘉靖帝的皇子降生，加夏言太子太保头衔，后来提高为少傅兼太子太傅。嘉靖十五年(1536年)，兼武英殿大学士，进入内阁参与机务。虽然当时李时是首辅，但是政事全由夏言决定。同年冬，李时病死，于是夏言成为首辅。嘉靖十八年，又加少师、特进光禄大夫、上柱国。
夏言当上内阁首辅后，推荐严嵩接任礼部尚书。严嵩最初只是个翰林院的小官，后来他听说礼部尚书夏言也是江西人，就刻意巴结，“称先达，事言甚谨”，从而得到了夏言的信任。但夏言把严嵩当做自己的门客役使，使严嵩内心十分恼怒，便开始挖空心思，排挤夏言。一次，嘉靖帝拜谒显陵，完了以后严嵩请他再加拜谒，而夏却请求嘉靖启程回京，结果使嘉靖很不高兴。后来嘉靖帝到大峪山巡行，夏言由于来的稍微晚了一会，就受到责备并被责令交出皇帝所赐的银章、手敕等物，之后以少保、尚书大学士的身份退休。没过几天，嘉靖的怒气消了，就又让夏言留了下来。不久，昭圣太后驾崩，嘉靖帝下诏问太子服丧时应穿的服制，夏言回报的奏章上不慎出现了错别字，嘉靖帝十分生气，再次命令夏言以少保、尚书、大学士的身份退休。不久又恢复夏言少傅、太子太师、礼部尚书、武英殿大学士等职务，重新执政。
可是夏言并没有因此接受教训，性情始终不改。虽然他擅长写青词，但他并不信奉道教。嘉靖皇帝曾经赐给他和严嵩各一领道袍、一顶道冠。他只是随意谢恩，却没有穿道袍，而严嵩不但天天穿着道袍，还把道冠仔细装饰。嘉靖二十一年(1542年)春，夏言做一品官满九年，嘉靖帝派太监赐银币、宝钞、羊酒、内馔。并赐宴礼部。虽然待遇依然优厚，但已经远远不能和以前相比。严嵩又勾结其他官员，继续诬陷夏言。同年七月，嘉靖终于将夏言革职。
至嘉靖二十四年，嘉靖帝发现严嵩贪婪放肆，于是重新召回夏言。夏言回到内阁后，地位又在严嵩之上。自然不把严嵩放在眼里，处理政务，从来不问严嵩的意见，并将严嵩任用的官员一一罢斥，朝中百官深以为快。严嵩表面不说什么，暗地里拉拢官员，不断陷害夏言，而夏言却没有觉察到。严嵩还从皇帝身边的太监下手，陷害夏言。夏言平日很看不起飞扬跋扈的宦官们，因此对皇帝派来的太监不屑一顾，将他们视为奴才。而严嵩对他们则是恭恭敬敬，还不时以钱财贿赂这些太监们。因此太监们回宫后总是说严嵩的好话，而对夏言则极尽污蔑。夏言刚毅正直在嘉靖面前不卑不亢；严嵩则在皇帝面前装出一副低眉顺眼、诚惶诚恐的样子。于是嘉靖帝看着严嵩越来越顺眼，对夏言也就越来越不满了。
嘉靖二十六年，陕西总督曾铣上疏力主收复河套，在夏言的支持下，他的建议得到嘉靖帝的赞赏。可是后来嘉靖又觉得没有把握而犹豫不定。夏言对皇上的反复不知如何是好，于是上表请皇帝自己裁决，把难题甩给了皇帝，嘉靖帝很生气。而摸透了皇帝心思的严嵩则极力宣扬河套不可收复，并乘机攻击夏言专权。嘉靖帝一怒之下，再次免去了夏言的所有职务，让他以尚书的身份退休。
严嵩下决心要置夏言于死地，于是散布流言说夏言离朝时心怀不满，口吐怨言，还造谣说夏言收了曾铣的贿赂，两人狼狈为奸。嘉靖帝听信谣言，于1548年处死夏言，时年67岁。从此严嵩稳坐首辅近20年之久，再也没有人能和他分庭抗礼。
屡遭迫害的夏言(2)
隆庆初年，夏言的家人上书替他申冤，穆宗下诏，恢复他的旧有官职，谥文愍，使他的冤案得以昭雪。夏言著有《桂洲集》、《南宫奏稿》。
一代奸相严嵩
严嵩(1480～1567)，明朝内阁大学士，内阁首辅。字惟中，一字介溪。江西分宜人。明孝宗弘治十八年(1505年)考中进士，选为翰林院庶吉士，担任编修。后来，严嵩听说礼部尚书夏言也是江西人，于是刻意逢迎，想方设法巴结夏言，取得他的信任。世宗嘉靖七年(1528年)，严嵩奉命祭告显陵，回来后极言祥瑞，讨得世宗欢喜，加上夏言的推荐，他在几年内先后升为吏部右侍郎、南京礼部尚书、吏部尚书。
嘉靖十五年(1536年)，夏言升为内阁首辅后，严嵩接替他成为礼部尚书兼翰林院学士衔，并主持重修宋史。严嵩没有什么才略，但他工于心计，善于察言观色，揣摩皇帝的心思，一味诌媚。他知道嘉靖帝信奉道教，便下工夫学习写作青词，最后以善于撰写焚化祭天的青词而受到皇帝的宠幸，加为太子太保。嘉靖二十一年(1542年)升任武英殿大学士，入直文渊阁，仍兼礼部尚书，开始参与机要。后累进吏部尚书、谨身殿大学士、少傅兼太子太师、少师、华盖殿大学士。嘉靖二十三年(1544年)九月，严嵩升任首辅，独揽国政。他虽然年过花甲，却整天在西苑值班，连回家洗澡的工夫都没有，从而感动了明世宗，更加信任他。嘉靖二十六年，在他的诬陷下，嘉靖皇帝杀掉重任内阁首辅的夏言，从此专政近20年。
严嵩像严嵩当上内阁首辅后，在他儿子严世藩的帮助下，大肆收受贿赂，卖官鬻爵，结党营私。赵文华因为贪名昭著被贬官，后来通过重贿严嵩重新做官，被人称做“权门犬”，此后又进一步与严世蕃结交，认严嵩为义父，后来被提拔为工部侍郎。他帮助严嵩打击残害其反对派，深得严嵩青睐，官至工部尚书；鄢懋卿贪污受贿，生活奢侈，无恶不作，也被严嵩提拔为左都御史，后来严嵩让他执掌盐政大权，他更是变本加厉，大肆贪污受贿，对于严嵩则是日日行贿，后来官至刑部右侍郎；仇鸾原是因罪被罢官之人，但是巴结上严嵩之后，便立即官运亨通起来，成为宜大总兵。当俺答入侵的时候，他和俺答的义子脱脱相约，请毋犯大同，且许与之通市。后来俺答汗进犯京师，他奉命率军救援，结果一战即溃，但是因为是严嵩的党羽，所以未受任何处分，反加官太子太保，总督京师地区军事。后来，仇鸾以误国败政被罢官戮尸。
植党营私的同时，严嵩还大力排斥异己，残害忠良。御史桑乔最早弹劾严嵩贪污，严嵩便将其谪戍九江最后死在那里；御史叶经上疏揭发严嵩结交朋党，收受贿赂，滥封官爵。严嵩怀恨在心，后来乘叶经主持山东乡试之机，摘录考卷中的言语，断章取义，说他讽刺皇帝，使嘉靖帝大怒，将他逮至京师，廷杖而死；锦衣卫经历沈练在俺答兵逼京城之际，历数严嵩十罪。结果被严嵩反噬，以诋毁大臣之罪，将其廷杖之后，谪贬于保安，后来以私通白莲教叛逆的罪名将其处死；兵部员外郎杨继盛上疏论严嵩十罪五奸，严嵩将杨继盛廷杖之后下于狱中，并最终将他害死。甚至连将他一手提拔起来的大学士夏言也不放过，先是设计离间夏言与嘉靖皇帝的关系，使夏言被罢官，又继续诬陷，说夏言与被嘉靖帝杀掉的曾铣结交，最终杀掉了夏言。这样的罪恶行径，举不胜举。在这样的黑暗政治形势下，正直的士大夫侧目屏息，而不肖者奔走其门，行贿者络绎不绝。严嵩还在南京购置了大量的土地。
在他执政后期，由于他大量侵吞军饷，导致前线武器陈旧不能更新，将士常年戍边军饷难以发放而怨声载道，消极懈怠，战备松弛。东南倭寇和北方蒙古骑兵更加猖狂地进攻明朝，边疆呈现严重危机，而身为首辅的严嵩却束手无策。由于政治黑暗，上下官员竞相贪污搜刮，导致赋役日增。再加上自然灾害频繁发生，民不聊生，民怨四起，阶级矛盾日益激化，明朝的统治面临着严峻的危机。
这样的国家状况，使世宗在嘉靖三十七年(1558年)后，对严嵩开始逐渐不满，转而信任大学士徐阶。方士蓝道行和严嵩素有矛盾，乘机借仙人之口指出严嵩父子是奸臣，使世宗产生了罢免严嵩的念头。御史邹应龙探知明世宗的这个意图，在徐阶授意下，于嘉靖四十一年(1562年)五月上疏弹劾严嵩父子收受贿赂，卖官鬻爵，广置田宅，霸占民田，奏请斩杀严世蕃，罢免严嵩。嘉靖帝于是以严嵩放纵严世蕃有负皇恩为由，将他罢免，籍没家产，并将严世蕃下狱。嘉靖四十四年(1565年)三月，严世蕃论罪依法被斩。严嵩也被罢黜为民，寄食墓舍，于隆庆元年(1567年)死去。
严嵩死后，江西巡抚成守节奉嘉靖帝命令抄查严嵩的家产，共得黄金二万多两，白银二百零二万两，府第房屋六千六百多间，田地山塘二万七千余亩，珍珠宝石更是不计其数。
晚节不佳的徐阶(1)
徐阶像徐阶(1503～1584)，明朝内阁大学士，内阁首辅。明松江华亭(今上海松江)人，字子升。嘉靖二年(1523年)考中进士，被任命为翰林院编修。后来先后担任福建延平府推官﹑江西按察副使、国子监祭酒﹑礼部侍郎、吏部侍郎、吏部尚书、建极殿大学士，嘉靖三十一年(1552年)进入内阁，四十二年成为首辅，隆庆二年(1568年)七月退休。万历十一年(1584年)病死，时年81岁，死后赠太师封号，谥号文贞。
据《明史》记载，徐阶刚周岁的时候，不慎掉进一口枯井中，当时昏迷过去，家人都以为他活不成了，但是三天后他竟然神奇地苏醒过来；五岁的时候，有一次他从悬崖峭壁上摔了下来，大家认为他肯定没命了，但是他的衣服居然挂住一棵大树使他保住了性命。这使人们感到十分惊奇，都说他大难不死，必有后福。徐阶个子不高，皮肤白皙。生性聪颖机敏，善于谋略，喜怒不形于色。年轻的时候曾经跟王守仁的门人交朋友，所以他在士大夫中间有很高的知名度。
嘉靖二年，徐阶考中进士。被授以翰林院编修的职务。他在翰林院时，内阁大学士张孚敬大权在握，嘉靖帝听从张孚敬的建议，想去掉孔子的王号，同时想降低祭祀孔子的标准。嘉靖帝让大臣商议这件事情，其他大臣由于惧怕张孚敬而不敢多说什么，只有徐阶坚决反对这样做。张孚敬很生气地训斥他，徐阶据理抗争。张孚敬大怒，说：“你想背叛我。”而徐阶从容地说：“背叛生于依附。我没有依附你，怎么能说我背叛你？”结果他被贬为延平府推官。在担任延平府推官期间，徐阶审理冤狱，把三百名无辜受害者放出大牢，创乡社学，捣毁淫祠，捕获为害乡间的盗贼一百二十人。后来，升迁为黄州府同知，之后依次担任浙江按察佥事、江西按察副使、国子祭酒、礼部右侍郎、吏部侍郎。在担任吏部侍郎时，他一反过去吏部官员接见庶官不多说话的常规，见到下面来的官吏总是仔细询问边腹要害﹑吏治民情，所以各级官吏都很愿意和他打交道。他还知人善任，经过他推荐的官员大多是谨厚长者，深得朝臣赞誉，不久他又升为礼部尚书。
当时严嵩专权，徐阶起初不肯依附严嵩。于是严嵩经常在皇帝面前说他的坏话。徐阶的处境一度十分危险，这使他认识到不能以卵击石，于是他改变策略，事事顺着严嵩，从不与他争执。为了得到他的信任，还把自己的孙女嫁给严嵩的孙子，表面上十分恭顺。严嵩的儿子严世蕃十分霸道，多次对他无礼，他也忍气吞声。同时，徐阶向嘉靖帝靠拢，专门挑皇帝喜欢的话说，终于讨得嘉靖帝的喜欢，不久，加徐阶少保头衔，接着兼任文渊阁大学士，进入内阁，参预机务。后来他密奏咸宁侯仇鸾罪状，使嘉靖帝杀掉仇鸾，得到皇上的信任，加太子太师头衔，地位进一步提高，仅次于严嵩。后来嘉靖帝居住的永寿宫发生火灾，暂时住到了玉熙殿，但是这里地方太小，于是嘉靖想营建新宫殿。他问严嵩，严嵩请求他回到大内住，嘉靖帝很不乐意。然后问徐阶，徐阶猜透了嘉靖的心思，于是建议用被烧毁宫殿的剩余材料，营建新的宫殿，他的建议得到嘉靖帝的赞同。后来由他主持建造成万寿宫，嘉靖搬了进去。徐阶因此加封少师，兼支尚书俸。而严嵩渐渐被皇帝冷落。嘉靖四十一年(1562年)，邹应龙告发严嵩父子，皇帝下令逮捕严世蕃，勒令严嵩退休，徐阶则取代严嵩为首辅。
严嵩被勒令退休后，徐阶亲自到严嵩家去安慰。他的行为使严嵩十分感动，甚至叩头致谢。严世蕃也乞求徐阶替他们在皇上面前说情，徐阶满口答应。徐阶回到家里后，他的儿子徐番迷惑不解地问：“你受了严家父子那么多年的气，现在总算到了出气的时候了，你怎么这样对待他们？”徐佯装生气骂徐番说：“没有严家就没有我的今天，现在严家有难，我恩将仇报，会被人耻笑的!”严嵩派人探听到这一情况，信以为真，严世蕃也说：“徐老对我们没有坏心。”其实，徐阶这样做是因为他看出皇上对严嵩还存有眷恋，而皇上又是个反复无常的人，严嵩的爪牙还在四处活动，时机还不成熟。后来，嘉靖帝果然后悔，想重新召回严嵩，在徐阶的力劝下，才打消了这个念头。
徐阶继任首辅之后，大力革除严嵩弊政，十分注重选拔，他先后举荐高拱﹑张居正等人进入内阁。他十分爱惜人才，大力营救因上疏指责皇帝过失而被定死罪的户部主事海瑞。他还十分勤政，凡是皇上交给的任务，即使一夜不睡，也要准时完成，因此他更得嘉靖的赏识。同时，他还经常劝说皇帝停止动辄捕杀边镇大臣的做法，缇骑因此省减，诏狱渐少。后来因为指挥明军抵挡蒙古骑兵南下有功，升为建极殿大学士。
嘉靖帝朱厚熜死后，徐阶起草遗诏，将大礼议中因反对嘉靖帝而获罪的大臣全部平反，存者招用，死者优恤。诏书颁布的那天，许多大臣感激涕零。徐阶执政期间，还减轻百姓负担，清理盐税。景王死后，他上奏将景王霸占的陂田数万顷给了百姓，使老百姓欢欣鼓舞，奔走相告。他还废除朝中的许多浪费项目，尤其是皇帝信奉道教的开支。他的做法，得到朝中上下的拥护，人们称他为“名相”。
由于穆宗行为荒诞不经，徐阶经常劝阻他，所以穆宗十分讨厌他。徐阶也很失望，于是上疏请求退休。正好给事中张齐因为私人恩怨弹劾他。于是穆宗乘机允许他退休回家。朝中百官纷纷上奏章请求留下徐阶，但是穆宗说什么也不同意。
晚节不佳的徐阶(2)
徐阶退休回家后，纵容自己的子弟横行乡里，大量购置田产，徐家占地多达二十四万亩，加上他的子弟、家奴为非作歹，致使告他的状纸堆积如山。应天巡抚海瑞、兵宪蔡国熙秉公办案，惩治了他的家人，于是徐阶用三万两黄金贿赂给事戴凤翔，又通过张居正命令给事陈三谟罢免了海瑞和蔡国熙，可谓一手遮天。所以当时人称他：“家居之罢相，能逐朝廷之风宪”，有人因此把他称为“权奸”。
万历十年(1583年)，徐阶80岁高龄，皇帝专程派人前去慰问，并赐玺书、金币。第二年，徐阶病死。赠太师，谥文贞，著有《世经堂集》。
恃才傲物的高拱(1)
高拱(1512～1578)，明朝内阁大学士，内阁首辅。字肃卿，号中玄，河南新郑人。高拱自幼受到严格的家教，“五岁善对偶，八岁诵千言”，十七岁参加乡试就一举夺魁，世宗嘉靖二十年(1541年)考中进士，授为庶吉士。第二年升任翰林院编修，九年后升翰林为侍读。嘉靖三十一年(1552年)，高拱被选入裕王(后来的穆宗)府，成为裕王侍讲。当时皇太子已死两年而没有另立储君，裕王和他的异母弟景王都住在京城，按资格他应该被立为太子，但是世宗好像更喜欢景王。一时之间，朝廷内外，议论纷纷，不知所措。而高拱尽职尽责，精心辅佐，还经常开导裕王，给他很大的安慰。
当时，内阁首辅严嵩和次辅徐阶勾心斗角、互相倾轧，而高拱作为裕王讲官，前途无量，所以两人都很器重他。在严嵩、徐阶的推荐下，嘉靖三十七年(1558年)高拱被升为翰林侍讲学士，拜太常寺卿、掌国子监祭酒。嘉靖四十一年(1562年)，又被提拔为礼部左侍郎兼学士，次年改为吏部左侍郎仍兼学士。四十四年，高拱升为礼部尚书，四十五年三月，在徐阶荐举下，升为文渊阁大学士，仍兼任礼部尚书。
进入内阁后，高拱依仗着是太子的旧臣，并不听从徐阶，徐阶对他很不满意。后来吏科给事中胡应嘉上奏弹劾高拱。而胡应嘉又是徐阶的同乡，因此高拱怀疑胡应嘉是受徐阶的指使，对徐阶也心怀不满，两人矛盾逐步加深。嘉靖四十五年(1566年)十二月，世宗嘉靖帝驾崩，徐阶和张居正没有和内阁同僚商议就密定遗诏。高拱、郭朴等人十分不满，因而与徐阶矛盾更深。穆宗即位后，徐阶仍为首辅，后来又推荐张居正进入内阁，高拱更加愤愤不平。在议论朝政时常常跟徐阶抗争，两人矛盾日趋尖锐。隆庆元年(1567年)正月，胡应嘉被贬官，朝臣认为是高拱公报私仇，于是群起而攻之，纷纷上疏弹劾他。高拱被迫请求退休，穆宗没有批准。徐阶出于面子也好言挽留，但没有批评攻击高拱的朝臣，高拱越发生气。于是他以徐阶弟子和家人在乡里横行不法等事攻击徐阶，并授意门生齐康弹劾徐阶。于是徐阶上疏请求退休。但徐阶很受朝中大臣的拥戴，所以大家纷纷上疏挽留徐阶，并当面辱骂齐康、高拱，三个月之内弹劾高拱的奏章竟多达三十余份，高拱只好连上十二道奏章，请求退休。穆宗也只好批准他以少傅兼太子太傅、尚书、大学士衔回乡养病。
