万氏是山东诸城人，四岁的时候便已经入宫，原本是孙太后身边的宫女。她面目清秀，又聪明伶俐，是孙太后的心腹，经常随侍左右。此时皇太子太小，孙太后便让万氏去照顾他。可能与小时候的遭遇有关，宪宗生性懦弱，什么事都很依赖万氏。传说，万氏在宪宗身边，经常是戎装打扮，宪宗十分喜欢。可能过早地经历政治上的险恶，给宪宗心上留下了很深的心理阴影，宪宗始终有一种不安全感。因此他觉得有锦衣卫、东厂这两个特务机构还不足够，又增设了西厂，来刺探情报。而万氏的戎装打扮也可能会给宪宗带来更多的安全感。宪宗又有点口吃，不喜欢见生人。但是皇帝要上“经筵”，这是祖宗定下的规矩，懦弱的他当然不敢违反。每次上课，他坐在位子上，任凭翰林院的讲官怎么问难，他总是一言不发，好像在听，又好像没在听，讲官对此毫无办法。下课之后，按例皇帝要留讲官们吃饭的，以示尊师之意。这次皇帝总是要开口，宪宗就只讲一句：“先生吃酒饭！”就让太监们示意讲明刺绣芙蓉鸳鸯图官退下。宪宗的这些心理，从小照顾宪宗长大的万贵妃当然知道，这也是万氏以后虽年老色衰，但却始终受宠的原因。宪宗待万贵妃也与别人不同，叫她“万侍长”。在宪宗那里，万贵妃扮演的是亦妻亦母的角色。
宪宗朱见深十六岁即位，万氏已经是三十五岁了，半老的她依然风情不减，而且更加懂得迎合帝意。宪宗几次想立万氏为皇后，但阻力太大，因为举国上下不会同意一个大皇帝十九岁的随侍宫女来母仪天下。后来万氏只是得了一个贵妃的封号，可在皇帝的心中，万氏的地位与皇后是一般无二的。万氏平日也仗着皇帝的宠爱，横行后宫，不把皇后放在眼里。吴皇后愤愤不平，一次抓着万氏的过错，令宫妇杖责万氏。万氏何曾受过这样的罪，马上到宪宗面前哭诉，宪宗龙颜大怒，马上把刚立为皇后的吴氏废掉，改立王氏为后。由于有前车之鉴，王皇后谨小慎微，处处对万氏宽容退让，万氏成了后宫实际的主人。
万氏并不满足，她一直希望自己能为皇帝生下皇长子。像宣宗时的孙贵妃一样，如果儿子能被立为皇太子，自己母以子贵，就有可能成为真正的皇后。因此万氏整天缠着宪宗，尽量不让他到别的嫔妃那儿去。功夫不负苦有心人，在成化二年正月，万氏为宪宗生下了第一个儿子。宪宗欣喜若狂，万氏晋封为贵妃就是在这时，只要再进一步，只要自己的儿子被立为皇太子，自己就有可能成为名副其实的皇后了。可惜，这个孩子出生不久便夭折了。更糟糕的是，万氏从此丧失了再生育的能力。万氏把满腔的怨恨撒向其他的嫔妃，她仍然抱着一线希望，希望自己以后还生个一子半女的，好来圆她的皇后梦，因此她不许其他嫔妃比她早生下儿子。从此以后，后宫中那些被宪宗临幸过并且因此而怀孕的嫔妃们都遭了殃，她们所怀的孩子都会被万氏强行打掉。后宫听到“怀孕”这个词，人人色变。而朝廷的大臣们看到皇帝即位多年，仍然没有子嗣，以为是皇帝太专宠万氏的缘故，纷纷上书劝告皇帝要广施恩泽，博爱后宫，不能专宠一人。后来，宪宗偶然临幸纪氏，使纪氏怀孕生子，宫人冒险将皇子养大后送至宪宗跟前，让宪宗喜出望外。由此宪宗知道了万氏以前的种种恶行，但从小养成的依赖使他仍然对万氏宠爱有加。
万氏看到皇长子已经降生，而自己做皇后是无望了，便放松了对其他嫔妃的控制。自此宫中喜讯频传，宪宗的儿女接连诞生。
成化二十三年，已经五十八岁的万贵妃一次怒打宫女，因身体肥胖，一口气闭了过去，从此再没醒来。宪宗为此茶饭不思，辍朝七日。从此郁郁寡欢，经常长吁短叹：“万侍长去了，我还能呆多久呢?”没过几个月，宪宗在忧愁中随万贵妃逝去，终年四十岁。明代宫闱令人厌恶的一段丑闻遂告结束。
神宗郑贵妃(1)
“土木堡之变”后的明朝慢慢走向衰落，接下来的几个皇帝也很平庸。宪宗成化皇帝、孝宗弘治皇帝、武宗正德皇帝、世宗嘉靖皇帝、穆宗隆庆皇帝、神宗万历皇帝几个皇帝中，除孝宗外，其他几个皇帝都乏善可陈。特别是到了万历年间，皇帝怠政，几十年不上朝，一心搜罗钱财；而大臣们在徇私结党，互相倾轧。明朝已经到了亡国的边缘。一般认为，明朝末年的党争起源于万历朝，万历年间的党争则是起于国本之争。所谓“国本”，就是指储君的人选，立储君，定国本，这是关系到国家兴亡的大事。而处在这场纷争漩涡中心的就是神宗的郑贵妃和他的儿子——福王郑贵妃像朱常洵。
明神宗十岁就即位，是整个明王朝在位时间最长的君主，长达四十八年。在万历年间初期，神宗年幼，张居正柄政。张居正是明代少有的权相、改革家，他打着恢复祖制的旗号，着力整顿吏治、推行一条鞭法、巩固边防，使本已奄奄一息的明王朝一度呈现出中兴的气象。万历十年，张居正一死，神宗开始亲政。神宗不仅懒，不上朝、不理政外，还十分贪财。按说整个天下都是皇帝一家一姓的财产，但神宗皇帝十分奇怪，他非要把钱财搜刮进宫，存在自己的小金库里，这样他才欢喜。神宗以采木、烧造、织造、采办为名四处搜刮民财。民怨最大的是派出矿监和税使，就是派出太监去开采金银等矿和去交通要道设关收税。这些矿监税使的唯一目标就是为皇帝敛财。神宗也知道矿监税使是天怒人怨，但在有生之年，自己实在舍不得这项财源。一次神宗病得不轻，自以为将离开人世。召来内阁首辅沈一贯，说：“朕病日笃矣，享国已久，何憾！矿税事，朕因殿工未竣，权宜采取，今可与江南织造、江西陶器万历皇后凤冠俱止勿行，所遣内监皆令还京。”明代政令的发出是由内阁先票拟，进呈给皇帝，皇帝同意之后，便由司礼监代为批红，再发还内阁去执行。沈一贯见神宗有意要废除矿税，大喜，当天便票拟好废除矿税的谕旨进呈，神宗看后同意，也在当晚就回复。但是第二天，神宗感到自己的病竟然要好了，十分后悔，马上派太监传令内阁，说矿税不能废。沈一贯不管，仍然要把昨晚的谕旨发下执行。太监叩头恳求，额头都快流出血。沈一贯终于把谕旨发还。当时人便讥笑沈一贯说：“只要你再坚持一会儿，把谕旨发下执行，百姓便可少受几年的苦了。”神宗国事处理得不好也便罢了，家事也弄得一团糟，对明王朝影响最大的就是那场纷纷扬扬争论数十年的“争国本”案。而这场纷争的中心就是郑贵妃母子。
郑贵妃，大兴人。万历初年进宫当差，因为受到皇帝的宠爱，慢慢从宫女升至贵妃。在万历十四年，郑贵妃生下皇子朱常洵，国本之争开始浮出水面。
神宗皇后王氏无子，因此按例应封皇长子为皇太子。郑贵妃所生下的皇子排行第三，皇长子早已出生，但神宗不喜欢，迟迟不肯立为太子。皇长子的生母是妃子王氏。王氏本是慈宁宫里的一个小宫女。一次，神宗来到慈宁宫，叫人端水让他洗手。王氏端水进去侍候，神宗一时高兴，便临幸了她，神宗过后也把这件事给忘了。后来王氏怀孕了，李太后追问此事，神宗矢口否认。李太后命人拿出内起居注。明朝有制度，皇帝私幸宫女，都由随侍的文书房宦官在内起居注上记录下来，以备以后查核。神宗看白纸黑字，无法抵赖，李太后又在旁边劝导说：“我老了，想早点抱孙子。如果能早点生下皇子，这也是祖宗有灵，社稷保佑。”神宗这才勉强封王氏为恭妃，同年八月，恭妃生下皇长子——朱常洛。
神宗不喜欢恭妃，也不喜欢朱常洛，而郑贵妃一直受到神宗的宠爱。郑贵妃生下朱常洵后，神宗又把她进封为皇贵妃。神宗还向郑贵妃立下誓言，以后会立朱常洵为太子。外廷见皇帝迟迟不立皇长子，而对郑贵妃又宠爱逾分，纷纷担心皇帝会舍长立幼，坏了祖宗的家法。因此诸大臣纷纷上书，要求早日确定皇长子朱常洛的地位。李太后也对神宗施加压力。一日，李太后故意问神宗：“外廷的大臣都说应该早立长哥(长哥，明宫是对皇太子的称呼)，皇帝打算怎么办？”神宗说：“可惜常洛是都人(明宫中称宫人为都人)所生！”李太后大怒，说：“你也是都人的儿子！”原来李太后也是宫女出身。神宗马上伏地请罪，无地自容。
虽然皇帝高高在上，但也不能为所欲为，神宗也不敢冒此天下之大不韪。他心中又始终不想让自己所宠爱的郑贵妃失望。对于群臣早立皇太子的呼声，神宗只能采取拖延战术。他一会儿说，皇长子常洛还太小，等他再年长点再说；一会儿又说，祖宗的家法是立嫡不立长，常洛虽然是长子，但是庶出，皇后现在还年轻，以后还可能生子，那时该怎么办呢？群臣也知道神宗说的这些是托辞，但也没有办法，双方就这样僵持不下。而从中可以看出神宗对于郑贵妃一直是一往情深，为了她一人甘愿与满朝文武对抗。
明代女子饰物朱常洛身份迟迟未确定给朱常洛出阁读书、行冠礼、选婚等事造成很大的麻烦。因为作为亲王还是皇太子在这些事上规格和礼仪上都不一样，因此朱常洛到了十三岁还没有出阁读书。群臣还为这些事到文华门，集体上疏请愿，但神宗就是不让步。谁知这件拖了十几年的难题，竟因为神宗与郑贵妃的一次小小口角而解决了。
神宗郑贵妃(2)
万历二十九年，神宗病了，时常晕迷，只有无子的王皇后在一边照顾。王皇后见神宗病得这么重，时常偷偷哭泣，而郑贵妃却不知正在图谋什么。神宗知道了很生气。神宗不知道出于什么原因，又叫把朱常洛的玉碗拿来。以前家宴时，神宗曾赐给朱常洛、朱常洵各一个玉碗，朱常洛那个由郑贵妃代为收藏。而这时神宗叫郑贵妃拿出来时，郑贵妃说已经找不到了。神宗叫郑贵妃拿朱常洵的玉碗来，郑贵妃一下子就找了出来。神宗为此大为震怒，当晚就下了册立皇长子朱常洛为皇太子的诏书。第二天，神宗又后悔了，下诏说太子改期再立。沈一贯碍于舆论，这次立场倒是坚定，说：“万死不敢奉诏！”因此，朱常洛终于被册立为皇太子。
当然关于国本的争论并没有因此结束，万历三十一年，又发生了“《续忧危竑议》妖书案”。当时围绕朝中大臣为了立储一事分裂为两派，一派是以内阁首辅沈一贯为首的官吏，他们虽然口头上也赞同早立皇长子为太子，但也常常迎合帝意，想两面讨好。而另一派是以沈鲤为首的正直官员，他们立场坚定，言辞愤激。两派中又掺杂着复杂的切身利害关系，他们借着国本的争斗，常常利用匿名的印刷品来互相攻击对方。早在万历二十六年，京师里就流传着一篇《忧危竑议》，它是作为《闺范图说》的跋而出来。《闺范图说》，是山西按察史吕坤采编历代烈女事迹而成。这本书后来流传进了宫中，神宗皇帝特地把这本书赐给郑贵妃。郑贵妃嘱咐伯父郑承恩把这本书翻刻。当时有人匿名写了这本书的跋，题为“忧危竑议”，里面援引历代很多嫡庶废立的故事，攻击吕坤的这本书是为扶立郑贵妃的儿子为皇太子而大做宣传。这件事牵连到郑贵妃母子还有伯父郑承恩等人，郑贵妃到神宗面前哭诉，神宗雷霆大怒，既然查不出《忧危竑议》是谁写的，只能把账算到那些强烈要求立朱常洛为太子的官员身上，强硬派或被夺俸，或被贬职，或被流戍。
朱常洛虽然已经被立为太子，但是地位并不稳固，各种妖书案的出现就是因为这种情况。例如朱常洛做了太子后，恭妃本来应该母凭子贵，虽然不能像宣宗孙贵妃一样当上了皇后，但至少也应该进封为贵妃。但神宗好像是忘了这件事一样，对恭妃和朱常洛很冷淡。相反，对于郑贵妃母子，神宗是百般疼爱、万分迁就。如朱常洵被封为福王之后，神宗在洛阳为他建造的王府用银二十八万两，十倍于常制。亲王受封后，应该马上到封地，而且不能进京。郑贵妃受不了母子分离的苦，坚持不让福王去洛阳就藩。神宗对此也十分迁就，对朝廷的大臣们说：“等拨给福王的庄田四万顷凑足，再让福王就藩。”以前亲王就藩，除岁禄外，量给草场牧地，或者是废壤河滩，最多也不过数千顷。神宗为宠爱福王，一开口就要四万顷良田，这不知要筹措到何年何月？群臣哗然。后来神宗又借口让福王留下来给李太后祝七十大寿，等祝完寿明年再走。李太后对神宗过分宠爱郑贵妃母子也很不满，对郑贵妃说：“连福王都可以留下来为我祝寿，我那封在卫辉的儿子潞王能进京吗？”郑贵妃听了，才不敢再留福王。万历四十二年，福王正式离开京城到洛阳，这场沸沸扬扬闹了几十年的国本之争终于告一段落。
明花梨木嵌螺钿花鸟盒可是事情并没完结。万历四十三年，发生了著名的“梃击案”。当时朝廷人心惶惶，谣言四起，都说郑贵妃想谋立福王。郑贵妃向神宗哭诉，神宗说：“外面的谣言很难根除，要去求太子。”在贵妃的恳求下，太子朱常洛和神宗一起召见群臣。两人在群臣面前表现得父慈子爱，十分和睦。神宗板着脸对群臣说：“太子仁孝，朕一向十分疼爱，况且福王现在远在千里之外，我怎么可能更立福王呢？你们不会轻信外边的传言。”朱常洛也学着父亲的腔调说：“我们父子是何等亲爱，而你们如此议论纷纷，是自己想做一个不忠的臣子，而让我做一个不孝的儿子吗？”至此，国本的纷争才真正落下帷幕。而郑贵妃从此隐居宫中，直到崇祯三年过世，而在崇祯十四年，闯王的大军攻下洛阳，她那养得肥肥胖胖的儿子福王朱常洵享福也终于到了尽头，被做成肉糜，被恨他入骨的百姓哄抢而尽。
光宗李选侍
在众多直臣的力争下，朱常洛好不容易才坐好了皇太子之位。在万历四十八年，神宗过世，李选侍像朱常洛即位，是为光宗。
光宗朱常洛有众多妃嫔，他有三个皇后，她们都比较早逝，都是后来追封的。第一个就是郭氏。在万历二十九年，光宗被封为皇太子，郭氏也被册为皇太子妃。郭氏在万历四十一年就过世了，后来被熹宗追封为孝元皇后。另外两个皇后孝和王太后和孝纯刘太后，都是母以子贵，分别是熹宗朱由校和思宗朱由检的生母，在儿子即位后，她们先后被追封为皇后。她们也都是在万历年间就过世了，虽然都没有活到自己的丈夫光宗登上皇位的时候，但都有资格附葬在光宗的陵寝，是光宗身边地位比较高的嫔妃。
为什么光宗没有亲自册封皇后，而都是他的儿子后来所追封？原因很简单，光宗在位的时间实在太短了。光宗能登上皇位实在是非常不容易，靠着众多正直大臣的保驾护航，也是靠自己每天小心谨慎，没有被郑贵妃母子抓住什么把柄，这样他才保住了自己的储位。例如思宗朱由检的生母孝纯刘太后，一次被光宗责骂，刘太后一时想不开，寻了死路。光宗对此十分后悔，怕自己因此事被攻击而储位不保，就严令自己宫中任何人不得声张此事，悄悄把刘太后埋葬在西山。而现在神宗死了，自己也当了皇帝，再不用担心什么暗枪暗箭会威胁到自己的地位了，连他以前的对头郑贵妃，也进献了四个美女来讨好自己。被压抑久了的光宗，暴得大位，生活也开始放纵起来。夜夜笙歌，沉溺女色，没过多久便得了病死去。
明黄花梨面盆架从即位到死掉，光宗在位仅仅二十九天。光宗不仅没来得及册封皇后，就是妃嫔也都没有册封。他即位后，最宠爱两个姓李的选侍，被称为东李、西李。其中东李优容退让，很识大体，而西李则一心做着皇后梦、太后梦。
李选侍很受光宗的宠爱和信任，朱由校和朱由检生母早逝，都曾由李选侍抚育。一次，光宗宣召阁部九卿重臣来商量册立皇太子的事。光宗对着大臣们说：“先侍数产不育，可惜只有一个女儿。”说完，叫皇长子朱由校出来与大臣相见，意为这是储君人选。接着光宗又说：“皇五子也没有母亲，也是选侍抚育。”光宗说这些话，是要让大臣们知道李选侍的特殊地位。但是李选侍原本不是皇太子妃，又没有生下皇子，虽然皇太子妃和皇子们的生母都已经过世，依例她还是没有资格做皇后。
光宗即位没几天便染病，之后缠绵病榻，一蹶不起。一次，他吩咐太监传谕礼部：“选侍李氏，侍朕勤劳，皇长子生母薨逝后，奉先帝旨，委托抚育，视如亲子，厥功懋焉，其封为皇贵妃。”虽然皇贵妃仅仅次于皇后，但一心想做皇后的李选侍当然不会满足，悄悄在皇帝耳边说道：“皇后！”但光宗假装没有听到。
光宗想早点把李选侍的名分定下，省得她一直在自己身边吵着要封皇后。不久，光宗宣召大臣到乾清宫，晓谕大臣要速封李选侍为皇贵妃。但大臣们认为，原来的皇太子妃郭氏和皇长子生母王氏追封为皇后的事还没有办好，虽然李选侍有抚育皇储的大功，但册封皇贵妃这件事应该往后拖一拖。光宗认为说得有理，就默许了。
不久光宗病重，在病榻前招见阁部大臣，口谕册封李选侍为皇贵妃。躲在门幔后的李选侍十分不满，走出门幔，把陪同光宗召见大臣的朱由校拉进去，耳提面命叮嘱了一翻。然后，让朱由校出来对光宗说：“要封皇后！”被接见的大臣相顾愕然，而光宗也为之色变。可惜李选侍时运不济，不但没有做成皇后，连皇贵妃也没做成，因为光宗马上就死了。
光宗过世，李选侍仍然呆在乾清宫，手里还牢牢控制着皇长子朱由校，不让他和大臣们见面。李选侍以为只要自己能以母亲的身份留在乾清宫“照顾”未来的皇帝——朱由校，那朱由校登基后，自己也就顺理成章成了皇太后，甚至可以垂帘听政。但是皇帝驾崩，皇位空虚，而李选侍挟皇长子自重，这种做法引起了正直大臣杨涟、左光斗等人的担忧，他们认为当务之急是先让朱由校摆脱李选侍的控制。他们先将皇长子安排在慈庆宫居住，又强行将李选侍逐出乾清宫，使她的皇后、皇太后梦彻底破灭。李选侍搬出乾清宫时，几个小太监趁机偷盗内府的秘藏，走到乾清门时，藏在怀中的金宝掉落到地上，而被发现。熹宗朱由校大怒，下令进行彻查，供词牵连到李选侍的父亲。当时便有流言说李选侍被逼得上吊，而她的女儿皇八妹也投井自杀。当时人不知真假，认为熹宗对李选侍太过于刻薄，因为李选侍毕竟是先帝的遗爱，既然李选侍已经搬出乾清宫，她就应该优待，而不能对她这么逼迫。朱由校马上出面澄清真相说，太监偷盗一案不会株连到其他人，意为不会牵连到李选侍，并且解释了移宫的始末。不仅如此，朱由校还讲李选侍曾殴打自己的母亲致死，抚育自己时更是时常对自己凌辱虐待。虽然如此，为了尊重先帝的遗意，自己仍然会厚养李选侍和皇八妹。至此，移宫案的争论才慢慢平息下来。
虽然李选侍最终没有当成皇后、皇太后，但还是得到了善终。到了魏忠贤等阉党当政的时候，他们对杨涟、左光斗等正直大臣的所作所为大加诋毁，而对李选侍的评价也跟以前大不一样。在天启四年，她还被册封为康妃。
思宗周皇后
思宗崇祯皇帝朱由检在明朝灭亡前夕曾哀叹：“朕非亡国之君，臣皆亡国之臣。”姑且不谈论朱由检是否应对明朝的灭亡应该负怎么样的责任，但崇祯皇帝的话自有其可哀可叹之处。古人已有“明实亡于神宗”一说，而朱由检本人至少在明代皇帝中，可以说是少有的勤勉。如果从这一角度来看，崇祯皇帝确实不应该算是亡国之君，而她的皇后周氏，则更是一个少有的好皇后。
周皇后像周皇后，祖籍在苏州，后来又迁到大兴。周氏成为朱由检的妻子还带有一段波折。当时，朱由检还是信王，熹宗张皇后为信王选王妃，见周氏虽然美貌文静，但身体却太单薄，恐怕以后难以担当重任。幸亏神宗刘昭妃说：“今虽弱，后必长大。”这样，周氏才被册立为信王妃。熹宗死后，因为没有儿子，便由弟弟信王朱由检继位，就是思宗崇祯皇帝，而周王妃随之也被册封为皇后。
虽然周氏是皇后，但崇祯皇帝心中的最爱却是貌美无双、多才多艺的田贵妃，田贵妃恃宠而骄，不把任何人看在眼里。周皇后当然不高兴，有时也会因此而耍点小性子。某年除夕，按例妃嫔要到皇后宫中朝贺。田贵妃来朝贺时，周皇后有意拖延不及时召见，使田贵妃站在门外苦冻了许久。待田贵妃入内参拜毕，周皇后也不说话，使田贵妃非常尴尬。而袁贵妃来朝贺时，周皇后对她则是十分亲热，说了好一会儿的贴心话，袁贵妃才离开。事后田贵妃向崇祯哭诉此事。崇祯虽然宠爱田贵妃，但对周皇后一向敬重，便一笑付之，不再提及。
皇帝注定是三宫六院，妃嫔成群。对于皇帝的其他妃嫔，周皇后一向很优容，以姐妹相待，如周皇后对待袁贵妃。即使对田贵妃的恃宠而骄，周皇后也不会一直怨恨在心。一次因为田贵妃太过于胡闹，崇祯皇帝很生气，把她放逐到启祥宫，一连几个月不召幸她。有一天，周皇后陪着崇祯皇帝在永和门赏花，周皇后乘机提出是不是可以请田贵妃一起来共赏？崇祯还没有完全消气，没有作声。周皇后见崇祯没有开口反对，就将田贵妃用宫车接来。由此可见周皇后的贤慧知礼。
关于周皇后，还有一件小故事。周皇后祖籍苏州，田贵妃来自扬州，两人平时都是穿着江南服饰，崇祯皇帝对她们都非常宠爱，“楚王好细腰，宫中皆饿死”，江南服饰在皇宫内蔚然成风，被称为苏样。
虽然家事和睦，可国事却日益不可为。熹宗死后，崇祯接过的是一个烂摊子，面临着重重的困难。
明代洗眼壶在万历四十六年时，女真首领努尔哈赤以“七大恨”告天，细说与明朝的不共戴天之仇，正式起兵反明。萨尔浒之战，明朝出动九万大军，再加上应召而来的一万多朝鲜兵，分四路进军，却大败于萨尔浒，明军几乎全军覆没。此战是明朝与后金力量互为消长的一役，从此明军再也没有力量进行反攻，只能消极防守。开原、铁岭、辽阳、沈阳、广宁相继陷落。到崇祯继位，山海关已成为明金战场的最前线，山海关外，只剩下宁远、锦州两座孤城。虽然崇祯即位后，马上起用袁崇焕督师蓟辽，但不久崇祯又听信谣言，中了敌人的离间计，误杀大将袁崇焕而自毁长城。此后，北方的局面愈发不可收拾。皇太极步步进逼，时不时率领铁骑，绕开山海关，拆毁长城，逾墙而入，骚扰京畿地区。崇祯因此被搞得焦头烂额。
外患渐深，内患更是难缠。旱、蝗、水、霜、地震、瘟疫各种灾害不断，尤其是旱灾，崇祯年间持续数年的大旱灾严重损伤了这个迟暮帝国的元气。天灾不断，再加上不断增派的饷银，百姓已经无法生活下去，先是相聚为盗，然后又聚事起义。陕西最早爆发大起义，虽然起义军初期战斗力比较低，根本无法和明朝的正规军抗衡，但他们打不过便跑，四处流窜，明朝又围堵不利，起义军慢慢流窜进河南、山西、湖北、四川等省，从此以后局势已经无法挽回。李自成、张献忠等起义大军在中原纵横捭阖、左突右击，崇祯毫无办法。
每天为国事忧劳，而国事却丝毫不见起色，崇祯皇帝就吃素，希望能得到上天的保佑。如此一来，崇祯日见憔悴。周皇后为了崇祯的身体，亲自料理佳肴进呈。刚好崇祯的岳母进奏说，梦见崇祯的生母孝纯太后，太后说：“皇帝每天这样操劳，不能再这样下去了！而且饮食不要过苦。”崇祯看着奏章，恰遇正要进呈佳肴的周皇后，两人相对痛哭。
北方外有女真，内有寇乱，局势已经不可为，周皇后对此看得很清楚。如今之计，只有南迁还有一线生机。周皇后曾暗示说：“吾南中尚有一家居。”崇祯当然知道周皇后的意思，但北京是祖宗陵寝所在，面对舆论的压力，崇祯始终下不了南迁的决心。
崇祯十七年春三月十七日，闯王李自成进军北京，驻扎在京城外的禁军三大营马上做鸟兽散。十八日，起义军攻陷北京城。崇祯皇帝哭着对周皇后说：“大事去矣！”周皇后顿首：“妾身侍奉陛下十八年了，却因为没有听从我的劝告，以至到了今天这样的地步。”当天夜里，崇祯周皇后自缢。
F0 4 明代的宗室
朱元璋的龙子龙孙们(1)
明九边之一大同城
大同九龙壁
明九边之一大同城创业难，守业更难，如何确保朱氏江山的千秋万代，朱元璋苦心孤诣、精心布局。手下第一文臣李善长以莫须有的罪名被赐死了，他被怀疑参与了当时的宰相胡惟庸谋逆案，因为他和胡惟庸是同乡，也曾经举荐过胡惟庸，他的侄儿还娶了胡惟庸的侄女；朱元璋的布衣兄弟徐达也死了，传说徐达患背疽，最忌食鹅，朱元璋却派人给他送了一只蒸鹅，徐达怎么会不明白朱元璋的良苦用心，含泪吃下蒸鹅，不久便也去世。经过胡惟庸案、蓝玉案等大狱后，明初功臣武将凋零殆尽，但朱元璋还是不放心，怕什么时候会冒出一些乱臣贼子，他要小心提防，他只能信任自己的子孙，为了朱家的天下，朱元璋认为必须加强宗藩的势力来拱卫帝室。
所以从洪武三年(1370年)开始，朱元璋开始大封诸王，他把二十四个儿子和一个从孙分封到各个战略要地，封国星罗棋布，控制着各个要害。如北方边塞重地，虽然朱元璋已经把元蒙势力驱除出中原，但残元势力仍然不时地威胁北方边境的安宁，朱元璋就在北方的险要地区分封了九个王国。
诸王在各自的封地内设立王府，辟置官属，跋扈一方。虽然王府无权干预地方民政，但各王府都拥有自己的武装，每个王府都设亲王护卫指挥使司，王府护卫少则三千人，多则一万九千人。封在北方边塞上的诸王因为同时还肩负着守边的重任，王府的护卫人数则更多，如驻扎在今内蒙古宁城县的宁王，所部有甲士八万，战车六千。而燕王朱棣不仅护卫众多，而且能征惯战，多次带兵大同九龙壁出塞征战，连军中大将也都受其节制，小事立断，只有大事才需要上报朝廷。
朱元璋把军权交给自己的骨肉，他终于可以放心了。如果有什么乱臣贼子敢犯上作乱，他只要一纸诏书，诸王便可以率领自己的护卫来勤王，拱卫京师。但当时有一个叫叶伯巨的官员上书对朱元璋说：“各个王府军权太重，几代以后，可能会尾大不掉，威胁中央。”朱元璋听不进去，反而大骂：“这个叶伯巨是要离间我们父子之间的感情，快去把他抓来，我要亲手射死他。”
历史不幸被叶伯巨言中了，不用经过几代的时间，朱元璋一死，祸乱就出现了。因为太子朱标早死，继位的是皇太孙朱允炆，也就是建文帝。建文帝仁柔少断，而几位王叔各自拥兵一方，自然不把建文帝放在眼里，所以建文帝在齐泰、黄子澄等书生的建议下决定削藩，先后削除了周、湘、齐、代、岷五王的爵位，把他们废为庶人。而燕王眼看削藩马上就要削到自己，不想坐以待毙，终于在建文元年(1399年)七月，打着“清君侧”的名义反抗朝廷，自称这次举兵是“靖难”，历史上就称之为“靖难之役”。燕王骁勇善战，而这时建文帝身边却没有可用的大将，跟朱元璋打天下的元勋旧将早已被朱元璋屠戮得差不多了。燕兵在建文四年六月攻入南京，建文帝自己放了一把火，不知所踪，而燕王朱棣经过三年的骨肉相残，终于登上了皇位。但藩王作乱并未就此结束，朱元璋分封诸王，不但没有起到拱卫帝室的作用，反而造成了不断的骨肉相残。
万历刊本《皇明同姓诸王表》朱元璋初封的只有王爵，宗室爵位还未完善，后来又亲自立下《皇明祖训》，具体划分了宗室的爵位：皇帝的嫡长子为皇太子，次嫡子和庶子封为亲王；亲王的嫡长子封为王世子，嫡长孙封为世孙，嫡长曾孙为曾世孙袭封亲王；皇太子和亲王的次嫡子和庶子皆封郡王，郡王嫡长子封为长子，嫡长孙封为长孙，嫡长曾孙为曾长孙袭封郡王；而郡王次嫡子和庶子也都授予官职，子授镇国将军，孙授辅国将军，曾孙授奉国将军，玄孙授镇国中尉，五世授辅国中尉，六世孙以下，世授奉国中尉。
亲王和郡王是属于世袭罔替的爵位，而镇国将军以下到辅国中尉则是降袭的，辅国将军的儿子只能授予辅国将军的爵位，而辅国将军的儿子又只能授予奉国将军的爵位，每代不分嫡庶，都要降袭一级，到奉国中尉以下就不再降袭。
从上我们就可以看出朱元璋的子孙们封爵之滥，只要你的身体里有流着朱元璋的血液，你就拥有一个或大或小的爵位，经过几代的繁衍，朱元璋的龙子龙孙们便成为一支庞大的队伍。如在洪武二十五年受封于山西大同的代王，百年以后到弘治年间，就生子570余人；而在洪武三年封于太原的晋王，到了嘉靖初年，就增加了郡王、将军、中尉等1851名。到了明亡之际，宗藩人数估计有十万之众。光宗室子弟的禄米每年就要耗费国家米钱无数，在嘉靖中叶，全国每年供给京师米共400万石，而各处供给藩府子孙的禄米却是800多万石，在有些省份，地方财政根本无力供养这么多的龙子龙孙，如河南一省存留米麦不过80万石左右，但当地宗室所需禄米就达近200万石，可知庞大的宗室队伍正在慢慢地蛀空朱元璋所建立的帝国大厦，只要稍有风吹草动，它便可能轰然倒塌。
朱元璋的龙子龙孙们(2)
宗藩子弟从呱呱坠地开始便有一份可以吃到老的禄米，他们享有种种的特权，不用为生计发愁。同时不许他们参加科举进入仕途，更不许从事农、工、商这些贱业。龙子龙孙们整天无所事事、嬉戏度日，坐待老死。这种极度空虚的生活往往造成各种变态的人格，作恶多端者有之，穷奢极欲者有之。晋王朱棡对待宫女极端残暴，稍不如意便加殴打，有时叫人割掉宫女的舌头，有时把宫女五花大绑，埋于雪中，活活冻死。辽王朱宪的荒淫残暴更是骇人听闻，或把人关在棺材中烧死，或用刀慢慢割人臂肉，或用炮烙之刑炙烤人的脸面，种种暴行令人发指。顾炎武认为他们“名为天枝，实为弃物”，“弃物”之称实在是名副其实，也终归会随着明王朝的覆灭而被埋藏。
自寻死路的汉王朱高煦
汉王朱高煦是永乐皇帝朱棣的第二子，在朱棣还是燕王的时候，依例他的大哥朱高炽得封为王世子，以后可以继承燕王的爵位，而他只能得到一个郡王的爵位。后来朱棣打下南京，从自己的侄子建文帝手中夺得帝位，他自然水涨船高，得封为亲王。当然皇位还是没他的份，而是属于这时已是皇太子的大哥，因此朱高煦始终不满足，总想效仿父亲，再来一次“靖难”好使自己登上皇帝的宝座。可惜画虎不成反类犬，皇帝没做成，反而赔了自己的性命。
说是犬，是因为犬虽然最终做不了山大王，但毕竟有着锋锐的爪牙，动辄能伤人。朱高煦性子也非常凶悍，举止轻佻，平时喜欢舞刀弄剑，不喜读书，在朱元璋还在位的时候，朱元璋就很不喜欢朱高煦这个孙子。建文帝时，燕王朱棣虽然身怀异志，但为了取得建文帝的信任，就派了他们哥俩来到南京做人质。一次，他的舅舅徐辉祖(徐达的儿子)看不惯他在京师里厮混，狠狠地训了一顿。朱高煦从小身娇气傲，怎么受得了这个，气愤不过，当下便偷走他舅舅的宝马，自己跑回北平。朱高煦也不管自己是来南京做人质，这样莫名出走，会不会牵累到还在南京的大哥。更不考虑，自己这样任性出走，会不会引起建文帝的警觉，妨碍到父亲预谋已久的大业。在回北平的路上，还随意杀了不少官吏百姓泄愤。这件事使燕王受到了满朝文武的指责。
朱高煦善于骑射，一向以雄武自负。燕王朱棣举兵之后，跟随朱棣南征北战，立下很多的大功。例如在东昌之役，燕军遭遇建文帝一方盛庸率领的军队。盛庸排兵布阵，以逸待劳，静候燕军的到来。而燕兵因先前屡战屡胜，不免轻敌大意，一见南军，便鼓噪而上。南军等到燕军靠前，便火器毒弩齐发，燕军死伤无数。燕王一看急了，亲率精锐杀向南军中军。盛庸一见燕王杀来，故意分开两翼，先引燕王深入，再收缩两翼合围，燕王便被重重包围。眼看燕王就要被活捉，燕王手下大将张玉冒死突入，为燕王解围，虽然被南军一阵乱箭射毙，但却为燕王杀出了一条血路。大家可能会有疑问：燕王身陷重围，刀箭无眼，为何仍然无事？原来建文帝空负妇人之仁，曾经告诫出征的将士，不能杀害燕王，以致让他负上杀叔父的罪名。所以虽然燕王被围那么久，但南军却不敢对燕王动一刀放一箭，只想活捉他。燕王在张玉的拼死解围下，终于杀出重围，但南军紧追不舍，燕王环看左右，已经死伤殆尽，虽然南军不敢伤害自己，但看来最终难逃被活捉的命运。就在这时，朱高煦终于率援兵赶到，燕军且战且退，终于得以逃脱。
像这样的战功，朱高煦还立有很多，因此淇国公丘福等大臣都拥立朱高煦。而燕王在战场上，看到朱高煦这样九死一生地冲锋陷阵，也曾经许诺过：如果自己以后当上皇帝，就立朱高煦为太子。然而等父亲真地登上皇位后，自己眼中懦弱无能、无寸尺功劳的大哥仍然成了皇太子，自己只是被封为“汉王”，封国云南。朱高煦大为不满，嚷嚷道：“我究竟有什么罪行，要把我流放到万里之外？”朱高煦不肯去云南，硬是赖在南京不走。永乐皇帝自食前言，本来就觉得对不住这个儿子，便任他由他了，后来朱棣就近把他改封在山东青州。朱高煦在青州仍然对皇位不死心，暗地招兵买马，并且纵容手下在青州胡作非为。朱棣知道这个儿子不会安宁，不能再这样任他胡闹下去，终于下定决心，把他召到南京，准备把他废为庶人。这次多亏他那眼中的窝囊废大哥苦苦哀求，才被改封到乐安州(今山东广饶)，但永乐皇帝还是削除了他的两支护卫军队。仁宗朱高炽登基后，对他这个兄弟倒是不计前嫌，赏赐不断。
然而仁宗登基十月左右，仁宗又驾崩了，宣宗朱瞻基即位。历史似乎要重演建文帝故事，主弱臣疑，王叔跋扈于外，但朱瞻基不是仁柔少断的建文帝，“蹇夏”“三杨”这一帮老臣也不是只会夸夸其谈的齐泰、黄子澄，事易时移，朱高煦还想要造反已经是自寻死路。
在仁宗死时，朱瞻基从南京奔丧途上，朱高煦阴谋伏兵邀击失败后，便决定效仿自己父亲当年故伎，指责夏原吉等人是奸臣，举兵要“清君侧”，要再来一次“靖难”。朱瞻基在一帮重臣建议下，决定亲征。进军途中，宣宗朱瞻基问大臣们说：“你们看，汉王看到我亲征，他的动向会是如何呢？”有的大臣说：“汉王的封地——乐安城——太小了，他肯定会先攻占济南来作为自己的巢穴。”宣宗摇摇头。又有大臣说：“汉王以前就眷恋南京不肯离开，他定会举兵南下。”宣宗又摇摇头，笑着说：“济南虽然离乐安近，但却是坚城，一时难以攻下；而南京嘛，汉王的护卫军都是乐安人，他们是远离乐安的。汉王欺负我年少新立，想混水摸鱼，看似武勇，其实内心胆怯得很，又缺少谋断。我猜他听说我要亲征，肯定吓得躲在乐安城不敢出来，只会坐以待毙。”事情果真被宣宗说中，朱高煦起初听说朝廷派薛禄出征，便不把他放在心上，后来又传来消息，皇帝要亲征，朱高煦一时面无人色。宣宗指挥大军把乐安城团团围住，朱高煦走投无路，自缚请降，宣宗胜利班师。
朱高煦被抓到北京后，宣宗并没有杀他，只是将他废为庶人，囚禁在西安门内的逍遥城。但他最终还是难逃一死。一天，宣宗到囚室去看他，朱高煦对宣宗怨恨难消，伸出一脚把宣宗勾倒在地。宣宗大怒，命人用一个三百斤重的大缸盖住他，朱高煦力大，顶缸而起。宣宗命人压下，还在缸上堆起木炭，把朱高煦活活烤死在缸中。自从朱元璋分封诸王后，骨肉相残的惨剧便不断发生，前有叔杀侄，后有侄杀叔。
赤手搏虎的宁王朱宸濠(1)
朱宸濠像经过这样几次宗室相残的血的教训，皇帝也开始逐渐削弱藩王的势力，以求彻底改变这种兄弟叔侄相残的局面。燕王朱棣在“靖难”之后，为了巩固自己的皇位，便继续建文帝时期削藩的政策。如永乐元年革去代王的三护卫和官属；永乐四年削去齐王的官属和护卫，后又把他废为庶人；永乐十年削辽王护卫；永乐十五年贬谷王为庶人等，基本上把当时握有兵权的亲王，或削其护卫，或废为庶人。但永乐皇帝削藩并没有削到自己的儿子头上，这才酿成后来朱高煦的叛乱。宣德皇帝平叛后，进一步推行这种削藩政策，从此王府不再设立护卫。藩王再想反叛，无异于赤手搏虎，即使这只老虎再凶猛，仍然是九死一生。但冒险本是野心家们的天性，正德年间，宁王朱宸濠又走上了这条不归路。朱宸濠面对的是明代最荒唐最胡闹的正德皇帝，他能不能取而代之呢？
正德皇帝朱厚照的父亲明孝宗朱祐樘，是一位英明有为的君主。孝宗婚后多年才生下朱厚照，对朱厚照十分宠爱。后来朱厚照的弟弟又早夭，朱厚照便成为他唯一的儿子，也是理所当然的明帝国皇位继承人。因此孝宗对朱厚照的宠爱达到了溺爱的地步，甚至带着朱厚照微服出宫游玩。在弘治十八年，孝宗皇帝突然驾崩，把一个庞大的王朝留给了年仅十五岁、不读书、好逸乐的朱厚照——正德皇帝。没有了父皇的管束，正德皇帝更是无法无天了，把政务抛在一边，整天跟自己亲信的八个太监，号为“八虎”，游戏取乐，不知今夕是何年。
朱元璋的儿子宁王朱权的封地原来是在大宁一带，是北边非常有实力的塞王，号称“带甲八万，革车六千”。永乐皇帝一登基，便把势力最大，对自己威胁也最大的宁王改封到江西南昌，削弱宁王的势力。后来宁王也被削除了护卫，朱宸濠是宁王朱权的五世孙，到了他继承爵位时，宁王府已经今非昔比。相比正德皇帝的荒唐无行，朱宸濠也是一个轻佻的宗室子弟，但如果比做皇帝，相信朱宸濠也比正德皇帝强。在几个术士的蛊惑下，相信自己是龙姿凤表，有天子之相，因此生出了非分之想。但当时的宁王府已经没有半点武装力量，因此朱宸濠当然是先谋求恢复宁王府的护卫。
当时正德皇帝不理政，“八虎”之一的太监刘瑾欺上瞒下，权倾朝野，人称“立皇帝”，意思就是朝会时，刘瑾是站在正德皇帝身边的另一个皇帝。朱宸濠用金银二万，贿通刘瑾，终于把明王朝南昌左卫改为宁王府的护卫，之所以是南昌左卫，而不是江西的其他驻军，是有原因的，天顺年间宁王府因罪被削去护卫，宁王府的护卫改为南昌左卫，南昌左卫就是原来的宁王府护卫。但是好景不长，刘瑾不久便下台，宁王府的护卫又被革去。不过这并没有使朱宸濠心灰意冷，他恢复护卫的心反而更加急切了。朱宸濠这一次更是不惜巨金，收买好了当时的兵部尚书，并把财宝源源不断地运往北京，让正德皇帝宠爱的一个伶人臧贤代他四处游说王公大臣，并得到了他们的默许。可惜这时又出了一个老顽固费宏，费宏是大学士，在内阁办事。朱宸濠要恢复护卫，必须经过内阁的同意。而费宏也是江西人，对朱宸濠知根知底，经常对人说：“朱宸濠现在谋求恢复护卫不是安什么好心，以后会连累到很多江西人，我绝对不能同意。”朱宸濠便利用进士廷试那天，内阁大臣要到东阁阅卷，费宏不在内阁办事时，递上请求恢复护卫的奏疏，其他大臣已经被朱宸濠买通，因此竟然得到批准。恐怕费宏会反对，又叫人在正德皇帝面前进谗，陷害费宏，费宏被迫辞职。朱宸濠对费宏阻挠恢复护卫一事怨恨不已，在费宏辞官回乡的路上，派人假装强盗来打劫，还放火焚烧费宏乘坐的船只，费宏和家眷侥幸逃脱。
恢复护卫终于得偿心愿，朱宸濠同时又千方百计讨好正德皇帝，进献了很多奇珍异宝，导正德皇帝游乐，削弱正德皇帝对自己的提防之心。一次元宵节，朱宸濠又进献了很多奇巧的彩灯，灯上画的花鸟人物栩栩如生，把这些彩灯在宫中依檐附壁悬挂，把整个宫中装饰得色彩斑斓、五光十色。正德皇帝一见大喜，大加赞赏。
