叶集病了。
他们在鬼鸮林住了还不到一年，叶集是他们当中第十四个抱病的，这里缺衣少食，药品更是不可得了，病了只能硬扛着。前头病了的十三个人，只活下来了两个。崔酒派人轮流看护他，叶集一直发着低烧，神识模糊，一天有大半时间在睡着，不过三四天功夫，人整个地瘦了下来。
“他情况怎么样了？”
负责看护叶集的祝籁摇了摇头：“没有好转，所幸，也没有恶化。只是再拖下去，再好的身体迟早也会给拖垮的。”
崔酒看着躺在床上意识昏沉的叶集，他脸色苍白，两颊微微凹陷下去，嘴唇也干裂，迸开了血色的裂痕。床上的人眼睫动了动，半晌，睁开了眼睛，祝籁大喜：“你醒了？先别说话，先喝水。”
叶集神色还迷茫着就被灌了大半杯水，他嗓子哑着，低声道：“我睡了多久？”
“一天半。”正赶上午间，崔酒叫人盛了一碗野菜汤给他，叶集摇摇头，推开了碗：“不用给我，浪费了。”
祝籁端着碗，怒其不争：“胡说什么？你才多大年纪，哪就那么容易死了？”
叶集倚在窗边，看向崔酒：“我还能活几天呢？”
崔酒接过汤碗轻轻放在他手里：“我又不是大夫，怎么会知道你能活几天？想想你妻子，你要是这么死了，可就把她一个人孤零零抛下了。”
叶集垂眸，苦笑：“现在难道不是孤零零抛下她一个人了吗？”
“纵使山川相隔，也总有一日能再见；若是阴阳相隔，你就只能在奈何桥边等她了。就算你愿意等，你怎知她会不会愿意你等？”
叶集沉默了半晌，自己端起那只粗陶碗把野菜汤喝了干净。崔酒拍了拍他的肩膀，又递给他一碗汤，叶集看了看他，心知这是崔酒的那份，他没有推辞，接过碗把汤喝干净了，低声道：“谢谢。”
“好好休息。”
见崔酒要离开，叶集忽然道：“能把窗打开吗？屋里有些闷。”
崔酒看了看外面阴沉闷热的天气，把窗子给他开了，嘱咐道：“这天气着凉也难，通通风也是好的。”
等回了自己的竹楼，崔酒脸上安慰般的笑意就散了，正愁眉不展着，门外有人步履匆匆地过来叩响了门：“崔主使，百夷那边派了人来，说要见您。”
崔酒眉头拧得更紧了：“叫他进来。”
过了半晌，人来了。见来人是代侞，崔酒惊诧道：“你怎么来了？舍岈那边……”
“主人求了鬼主首肯，才派我过来的。”
崔酒放下心来：“舒恩最近如何？”
“鬼主很倚重他，借着主人的关系，白拓部的旧臣对鬼主亲近不少。”代侞简洁道：“我过来的时候看见你们少了不少人，你还是保重自身比较要紧。”
崔酒笑了一下：“我没那么容易死。”
代侞从袖中取出一只不到巴掌大小的紫雀递给他：“这是我与主人通信的鸟，没人敢截下来，主人要我暂时借给你用。”
崔酒没接：“那你和舒恩怎么联络？”
“我会到明面上，始终伴随主人左右，暂时用不上他。”
崔酒这才接了过来，道了谢。
代侞又道：“本来是不许这样的，不过鬼主将鬼鸮林外的人撤走了，也就是默许你们可以离开鬼鸮林，与狐玳部做些交易，但别想着跑，鬼主想必已经和狐玳部打过招呼了。”
崔酒心下一动：“是不是齐朝那边又有动作了？”
“是。”代侞点了点头：“不然我也不会亲自走这一趟。鬼主派人送了一具尸体假冒你送到了沱县，齐朝递了国书过来，要求赎回其他人，鬼主态度有些摇摆，他派了人去谈，但条件十分苛刻。主人的意思是，若你想走，他会想办法把你一并送走。”
崔酒狐疑：“假尸体？齐朝派谁来商讨赎人一事？”
代侞摇摇头：“不知。”
“那放人的条件呢？”
“三十万银。”
“哈？三十万！”崔酒冷笑：“他还真能狮子大开口，齐朝不会同意的。”
代侞不解：“中原向来富饶，三十万银虽多，但从国库支，也算不得太多吧？”
“放在继元之乱之前或许不算太多，可如今齐朝建国不过两代，又兼战火频繁，加上如今南疆这一战败，光是抚恤就能把国库掏个精光，哪里来的闲钱赎人？否则当初也不至于派使团来百夷和谈，开战就是了，舍岈不会不知道……”崔酒猛然瞪大了眼睛：“舍岈不会不知道这点——他这不是狮子大开口，他根本就没想放人！你回去叫舍迦不要干预此事，我怀疑这是舍岈在借机试探。”
崔酒指尖微动，“叮叮”地敲着桌子：“舍岈既然根本没有放人的想法，找假尸体冒充我就是多此一举，他为何要这么做呢……齐朝遣来赎人是什么时候？尸体又是什么时候送过去的？”
“尸体是七天前送过去的，齐朝派遣人到南疆约莫是五天前。”
半晌，崔酒冷笑一声：“离间计，好个舍岈。若是认不出尸体的身份，齐朝必然以为我死了，可以离间世家与皇帝；若是认出尸体不是我，八成会觉得是我已叛敌投降，百夷替我故意遮掩，照样可以离间世家与皇帝，端的是好计策啊！”
代侞垂眸：“那我们现在如何？”
“现在如何？”崔酒微微挑眉：“静观其变。”
代侞惊诧地看着他：“若是齐朝果然中了离间之计呢？”
崔酒讥笑道：“若世家与辜涣离心，着急的必然不是世家，而是辜涣，如今我是泥菩萨过江，自身难保，其中说不定还有他的功劳，我哪里帮得了他操这份闲心呢？何况，说到底，崔氏才是我的立身之本，辜涣又算得了什么。”
“可如果齐朝生乱，你回去就更是遥遥无期了。”
“我叔父尚在，能生什么乱？辜涣若有对付我叔父的本事，我又何必到百夷走这一遭。”崔酒拨弄了一下腰间的青玉符：“告诉舒恩自己保重，凡事三思后行，若有什么事情拿不定主意，就去问舍岈，宁可显得蠢笨一些，舍岈容得了一个蠢弟弟，却容不了一个出身高贵又自作主张的弟弟。”
代侞点头称是。
崔酒撩弄了一下站在案几上偏头看他的紫雀，问道：“这雀儿吃什么？”
“是虫子就吃，它自己就能找食喂饱自己。”
崔酒摸了摸它柔软的羽毛：“好在这鬼鸮林里什么都缺，就是虫子多。”他斜睨着代侞问道：“狐玳部可有大夫？”
“怎么了？你的咳疾又复发了？”
“不是我，是其他人病了。”
“狐玳部的巫医我有一个相熟的，可以叫他来，顺带也看看你的咳疾，等天凉了，估计要咳得厉害了。”
“有劳。”
代侞很快将狐玳部的巫医请了回来，他年纪很轻，估计和叶集差不多大，穿着青黑色的异常，脖颈、脚腕都缀满了银饰，只有手腕上干干净净什么都没戴。一双眼睛乌溜溜的，看起来颇为活泼。
“我是狐奇罗，病人在哪儿啊？”他眨着眼看了看崔酒：“是你吗？你这副脸色一看就知道是思虑过重，郁结于心，阴湿入体。”
“不是我。”崔酒将狐奇罗领到了叶集住着的那间竹楼：“病人是这位。”
狐奇罗打量了叶集两眼：“他？他已经快好了，吃了没煮熟的水吧？你们这离得最近的那条水很古怪，若是不煮熟就喝，一准要发烧，其他动物都不在那里取水的。”他从眼见挂着的口袋里取了几株草出来：“以后煮水可以在里面放点这种草，就算一时不注意，水没有煮开，也不会生病了。你现在你这个草煮水给他喝点，好的会更快些，不要放太多，也不能吃，不然会闹肚子的。那条河边到处都是这种草，你们取水的时候顺便采一把，每次煮水放一根就够用了。”
崔酒接过来，细细观察了一下这种草：“多谢，我以后会教他们留意的。”
狐奇罗眯着眼睛笑了：“好说好说。”
崔酒先叫人拿着这种草去给众人认识顺便煮水，然后才回过头看向狐奇罗：“狐大夫还有什么话就说吧。”
狐奇罗咧嘴笑了：“你们中原人果然聪明。你看，你们这些人细胳膊细腿的，一看就不是能干粗重活的，这鬼鸮林里各类药材都不少，我呢，是个大夫，想请你们帮忙采采药，我用食物、衣服来换，当然你们要是想要金银也没问题，我按市价付给你们，你可以叫人出去换成别的。你们当中若是有人病了，我免费给你们诊断，你觉得怎么样？”
崔酒面无表情地看着他：“恐怕药材没有那么好采吧？”
狐奇罗挠挠头，笑了：“是没那么好采，但也没有那么难，只是要小心别碰上老虎和毒蛇就是了。”
叶集咳了两声道：“崔主使，这买卖是合算的。”
狐奇罗立刻道：“你看你看，这位小兄弟多懂行。”
崔酒何尝不知道这已经是十分合算的买卖了，刚来鬼鸮林的时候，等到舒恩给他们准备的干粮吃光之后，他们就面临着断粮的窘境。他们没有趁手的东西，就算御射功夫还算过得去，也是巧妇难为无米之炊，很难捕捉到什么。至于那些野菜、野果、蘑菇也不是好相与的，他们不熟悉百夷的植物，有五个人因为误食了毒物丢掉了性命。若有个大夫能教他们辨别药草植株，通过采药换取食物，可以说是再好不过了。
崔酒点点头，首肯道：“可以。”
