兴平二年七月的一天，天子的车驾出宣平门，向弘农郡进发，开始了为时一年的颠沛流离。
门外吊桥刚刚放下，李?的兵马就追围了上来，而郭汜的军士数百人又拦在桥头：“车中是天子吗?”郭汜的军士问道。
侍中刘艾大呼：“是天子!退避!”他又掀起天子的车帷。
天子面对军士：“你们不退兵，是想逼迫至尊吗?”
西北军哗地闪开，跪伏在地。车驾刚过桥，西北军士兵齐呼：“万岁!万岁!”郭汜率军随驾而行。
夜里，天子到达霸陵，张济命人送来了晚餐和一些日用品。
次日，天子诏下，以张济为票骑将军，开府仪如三公；郭汜为车骑将军；杨定为后将军；杨奉为兴义将军；牛辅的部将、孝灵皇帝母董太后之侄董承为安集将军。张济和百官们劝天子出关幸弘农郡，可郭汜却让天子幸长安西北的高陵。天子不答应，郭汜也不答应，天子便绝食。郭汜只得同意天子到附近的县邑。
八月，车驾幸新丰，侍中种辑知道郭汜打算再次劫持天子，早就密令杨定、董承、杨奉合兵新丰，郭汜见阴谋泄露，弃军而逃，奔入终南山中。
十月一日戊戌，郭汜的随驾部将夏育、高硕又谋划劫天子西行，夜里放火。侍中刘艾让天子自行决定到谁的营中躲避。这时，杨奉、董承率兵来迎天子进入杨奉的营寨，与夏育等恶战一场，大破之。五日壬寅，天子幸华阴。
天子没有料到，这些护驾的西北军将领也想劫持自己。宁辑将军段煨派人送来了丰厚的食品和衣物，并示意天子在窘迫时可进入他的营帐。杨奉、杨定、董承听了大不高兴，他们恐吓天子，说郭汜就在段煨的营中，他们的同党侍中种辑和左灵也这么说。而另一些公卿如太尉杨彪、司徒赵温、侍中刘艾、尚书梁绍等都誓死担保段煨不反。天子迷惑了，干脆谁的营寨也不去。这一夜，天子与公卿露宿道南。
这下子几个将军打了起来，夜深之际，左灵与种辑请天子下诏讨伐段煨，天子说：“段煨的罪行没有彰著，杨奉等就要攻打他，还想命朕下诏吗?”种辑坚持让天子下诏，天子不睡也不答应。
十四岁的天子，在强权胁迫和颠沛流离之中，已经成就了一种外柔内刚的性格，他必须充分利用他的列祖列宗的威灵，利用大汉帝国这块金字招牌的最后辉煌，来争取一个人最基本的生存权力。
杨奉等人终于擅自攻打段煨了，打了十多天没有结果。这些天，段煨仍旧送东西来，天子感动了，让侍中、尚书们去和解将军们。他们也打累了，于是卖给天子一个面子，奉诏还营。
就在这时，李?和郭汜亲率大军追了上来，杨定吓得要命，半路被郭汜打得匹马而逃，投了荆州。张济这些天与董承、杨奉不和，干脆与李、郭合兵，共追天子舆乘。十二月，在弘农郡东涧大战一场，董、杨二军大败，百官、兵士死亡甚多，御物、典籍、符策散失殆尽。射声校尉沮俊受伤坠马，李?问左右：“他还能活吗?”沮俊骂道：“你们这些凶逆，逼劫天子，使公卿被害，宫人流离，自古乱臣贼子，没有到你们这种地步的！”李?下令将他处死。
战后，天子只得再次露宿。董承和杨奉情急之际，一面答应与李、郭讲和，一面秘密让人去白波谷黄巾统帅李乐、韩暹、胡才以及南匈奴右贤王去卑那里搬来数千名骑兵，打了一仗就击溃了李、郭、张三人的军队。
十二月二十四日庚申，车驾继续东进，董承、李乐护卫舆乘，胡才、杨奉、韩暹、右贤王断后。走了不久，李?又追上来，把杨奉打得大败，许多大臣死于乱军阵中。李?又要杀司徒赵温、太常王绛、卫尉周忠等，贾翊不让，这才作罢。
李乐见后面的兵马已溃，急忙让天子上马而走，天子说不能舍百官而去。到了陕县，李乐与董承结营自守。此时只剩下数百名兵士，远处已能听到李?军士的叫喊声。
李乐又建议天子乘船沿黄河而下，经砥柱，出孟津。杨彪不同意，他说：“臣是弘农人，自此向东，河水有三十六滩，险不可行。”刘艾也说：“臣出任过陕令，知其地形，太尉所言甚是。”他们下了决心，一定要渡过黄河，到北岸去才能摆脱追兵。于是让李乐先行至渡口，准备好船具，约定举火为号。
伏皇后的哥哥伏德抱着几匹绢，又扶着伏皇后艰难行进。董承看见了，让卫士乘乱砍杀伏德，夺了那几匹绢。兄长的血，溅了妹妹一身。到了黄河岸边，只见岸高十丈，无路可下，董承只得拿出那几匹绢来，结为长索，让人背着天子和皇后缘此而下，其余的人只好匍匐而下，甚至有跑下去的。董承的兵士趁机大掠，官吏和宫女的衣服都被扒走，卫尉士孙瑞也被乱兵所杀。
李?的骑兵见河岸有火，纵马赶到岸边，大喊：“你们想劫走天子吗?”
董承命人用绵被为幔，弓箭手在后射住阵脚，天子公卿先行渡河，其余人一概不问。人们争相上船，董承挥剑乱斫，船舱里落了许多手指头。
天子进入李乐扎在河对岸大阳县境内的营寨。河内太守张杨让人送来了米粮，河东太守王邑又送来绵帛。休整了几日之后，天子终于坐上一辆牛车，幸安邑。
诏下：拜胡才为征东将军，张杨为安国将军，王邑为列侯，韩暹为征西将军，李乐为征北将军，与杨奉、董承共辅国政。其他将领见朝廷如此大加封拜，纷纷来要官做，天子无可奈何，只得胡乱加封。大汉拜官封爵，制度极严，必须铸造金属印玺，只有在紧急状况下，如临阵拜将，铸印不及，才用刀在金属印坯上刻字，名曰：“急就章”。现在，连刻印都来不及了，拿了铁锥在印坯上画几个字就算了，这些强盗出身的将领看见印上有字，也就心满意足了。
天子的朝廷更是可笑，连门都没有，几间破旧民房，用篱笆草草围上，士兵们没有看过天子上朝，每天都伏在篱笆上看天子与公卿议事。他们觉得公卿们对天子行的礼、天子和公卿们的语言，都那么斯文奇怪，不禁哈哈大笑。将领们更是放肆，每天拿了酒肉，到天子门前大呼小叫，让侍中请天子出来同乐。侍中不为通报，他们就骂骂咧咧，拳脚相加。他们不敢对天子怎样，却敢将宫女们拖到营中陪酒。这一带又闹了饥荒，粮食日益紧张，天子只能将就着过了。
本年十月，朝廷拜曹操为兖州牧。刺史改为州牧，是由实力决定的。此时，他已经击破吕布，重新巩固了兖州。
本年正月，曹操在定陶打败吕布后，于闰五月进击盘踞在钜野的吕布部将薛兰和李封。吕布前来援救，不胜而逃，曹操斩杀二将，进军乘氏。这时，徐州牧陶谦病死，曹操打算先取徐州，回头再收拾吕布。荀?不同意：“今已破薛兰、李封，如分兵东击陈宫，陈宫必不敢西顾，这样，就有时间收割麦子。有了粮食，可一举而破吕布。等破了吕布，再南结扬州刺史刘繇，共讨袁术，兵临淮、泗。如果舍吕布而东进徐州，必须留兵兖州，留多了兵不够用，留少了又挡不住吕布的寇暴，则兖州危急，万一徐州失利，将军何处可归?”
曹操听从了建议，一边迅速收麦，一边设下埋伏，击溃来犯的陈宫和吕布，并纵兵大追。吕布在兖州站不住脚了，东奔刘备。张邈让弟弟张超率家族守住雍丘，自己随吕布而去。
陶谦于本年年初病故，临死前，对别驾麋竺说：“非刘备不能安此州。”于是陶谦一断气，麋竺就率人迎立刘备。刘备假惺惺地推让，说袁公路就在寿春，可以请他来任州牧。麋竺说：“公路骄豪，非治乱之主。今欲与使君合步骑十万，上可匡主济民，下可割地守境。”孔融也对刘备说：“袁公路岂是忧国忘家的人吗?冢中枯骨，何足介意，今日之事，全凭民意，天予你而不取，悔不可追。”
其实刘备的推辞，就是要探测一下徐州的民意，因为袁公路对自己来说，确是强敌。现在，刘备接过了印绶。
吕布见到刘备，主动套近乎：“我和卿同是边郡之人，算是同乡。我见关东兵起，想杀董卓，可我杀了董卓，出奔关东，没有一人愿意收留我，都想谋我的性命，这是为什么?”他又请刘备到营中吃饭，让自己的老婆出来拜见刘备，并介绍说这是我的义弟。刘备见他如此粗疏，言语无常，只得与他客客气气，心里却十分讨厌他。
曹操就任兖州牧之后，进围雍丘。张超指望好友臧洪来救，可臧洪又是袁绍的人，时任东郡太守。张超跑到袁绍那里哭求救兵，袁绍不给。臧洪又要求自带所部兵马赶往雍丘，袁绍不许。十二月，雍丘溃败，张超自杀，张邈的三族被曹操夷灭。张邈去袁术处求救，途中被部下所杀。
臧洪悔恨不已，他是个讲义气的人，于是拥兵而叛。袁绍爱惜他是个好汉，让他的同乡陈琳写信劝说，他回了封信把陈琳嘲弄了一通。袁绍点起大兵，把臧洪围了个水泄不通。城内饿得吃起了老鼠，最后的日子来到了，臧洪把家中所有的米都分给了吏民，又杀了爱妾给将士们吃，所以，城陷之时，无一人投降。袁绍对臧洪说：“臧洪，干嘛这样!这下该服气了吧?”
袁绍的好言相劝，又招来臧洪的一顿臭骂，无非说他是大汉的叛臣。袁绍长叹一声，让人杀了臧洪。忽然，坐中一个人愤然而起，愿与臧洪同死。此人是臧洪的好友陈容，他也骂了一通袁绍，然后说：“仁义岂是常有的东西，蹈之则为君子，背之则为小人。今愿与臧洪同日死，不与将军同日生!”袁绍也如了他的愿望。
袁绍大营中，人人相觑，有个人小声地说：“为何一天之内，杀了两位烈士?”
次年正月，改元建安(196)。
南匈奴于扶罗单于死，子呼厨泉立。
由于粮食紧张，董承、张杨想护卫天子回洛阳，杨奉与李乐不同意，发生了内讧。韩暹进攻董承，董承逃奔野王。胡才又想进攻韩暹，天子让人制止了。
张杨去年曾到安邑见过驾，劝天子回洛阳，杨奉等人就阻挠不让。现在既已开战，张杨就让董承先去修缮洛阳的宫殿。太仆赵岐也住在洛阳，他约了袁绍、公孙瓒和袁术于去年秋天来洛阳议和，他们满口答应，可事后全部违约，赵太仆为此生了场大病。现在，他见天子还都非常高兴，主动去荆州说服了刘表，刘表让他带来了大量的兵士和物资修宫勤王。
五月，天子命杨奉、李乐、韩暹派兵护送还都，杨奉等奉诏而行。六月，抵达闻喜县，半路上，张杨送来了粮食。到了洛阳郊外，又等了几天，直到七月一日甲子，这是个吉利的日子，天子的车驾还幸旧都。宫殿尚未修好，先住入故大长秋赵忠的宅第。八月八日辛丑，幸南宫杨安殿，这是张杨为表彰自己的功劳而命名的。
张杨对大家说：“天子君临天下了，朝廷自有公卿大臣，下臣当外出护卫京师。”他退至野王，杨奉也屯驻梁县，韩暹与董承负责宿卫。十日癸卯，拜张杨为大司马、杨奉为车骑将军、韩暹为大将军、领司隶校尉。
洛阳，荒芜不堪，废池乔木，断壁残垣。粮食仍是异常紧张，百官露宿野餐，甚至采食野菜。西北军的兵士仍在抢劫、烧杀。
天子颠沛之际，袁绍、袁术、曹操三人都反应冷淡，可还都之后，三人的态度就各不相同了。
袁绍在去年天子到达安邑时，就受到谋臣沮授的建议：“西迎大驾，都于邺下，挟天子以令诸侯，畜士马以讨不庭。”也就是说，把天子挟持到袁绍的大本营――冀州邺城。但另两个谋臣郭图、淳于琼却认为，把天子弄来之后，起码在礼节上动不动就要请示天子，听天子的话则无权，不听又有违命之嫌，况且汉室已行将灭亡，没有什么号召力了。可沮授仍认为：“今迎朝廷，于义为得，于时为宜，如不早定，必有先下手为强的人。”袁绍不听他的话。
袁绍有自己的打算，他现在无心顾及天子，他最大的心病是北方的公孙瓒。
三年前，公孙瓒统一了幽州。他一步步地搞垮他的主人幽州牧刘虞。刘虞一直告诫他不要和袁绍闹摩擦，他不听。于是，刘虞开始控制他的兵源和军粮。公孙瓒一面不断地上奏朝廷，说刘虞的不是；一面纵兵抄掠，又在蓟城东南构筑军事要塞。刘虞忍不住，亲率大军十万讨伐。可他不习行阵，进攻要塞之前竟告诫军士只许杀公孙瓒一人，不得烧杀平民。当他的军队包围了公孙瓒的要塞时，公孙瓒的主力恰恰不在营中。可公孙瓒利用了刘虞的弱点，以数百名敢死队员纵火突围，收兵回攻。刘虞兵溃，北奔居庸。公孙瓒一口气追到居庸，打了三天杀入城中，逮捕了刘虞及其妻子儿女，回到蓟城。这时，朝廷的钦差刚巧从长安到达，传达了朝廷对他们的宣慰；增加刘虞的封地，拜公孙瓒为前将军、封易侯。公孙瓒向钦差诬蔑刘虞与袁绍勾结，打算自立为天子，钦差不信。公孙瓒便胁迫钦差监斩，在蓟城市中心杀了刘虞一家，把人头让钦差带回长安。半路上，刘虞的部下把人头劫走归葬。
刘虞派往长安的信使田畴回到蓟城，闻讯痛哭，他亲祭刘虞的坟墓，在墓前宣读朝廷的回信，然后烧毁。公孙瓒将田畴捉来：“为什么不把朝廷的公文交给我?”
“汉室衰颓，人怀异心，只有刘公不失忠节。公文中的内容，没有将军一句好话。将军杀无罪之君，仇守义之臣，恐怕燕、赵之士宁愿蹈东海而死，也不愿跟着将军了。”
公孙瓒听了也心寒，放了田畴。田畴回到故乡无终县，与宗族扫地为盟：“君仇不报，誓不为人!”言毕，隐入徐无山之中。几年之后，他的居住地聚集了五千多户人家。田畴与大家商议之后，自定法律，建立了一个和平的、民主议会制的自治政权，连乌桓、鲜卑的一些部落也来归附。
这一切，都是初平四年年底的事。
兴平二年(195)年底，袁绍有了一个对公孙瓒发动大规模进攻的机会。此时，刘虞的从事鲜于辅和乌桓司马阎柔率领州兵，联合胡骑数万，声称为刘虞报仇，攻打渔阳太守邹丹的潞县，斩首四千多级。他们请袁绍派刘虞之子刘和出兵，袁绍还派出了麴义。鲜于辅等联合乌桓峭王、鲜卑骑兵南迎刘和以及袁绍的援兵，合兵十万，在鲍丘大败公孙瓒，斩首两万多级。一下子，代郡、广阳、上谷、右北平的吏民纷纷杀了公孙瓒所设的官员，起而响应。公孙瓒的军队屡屡败退。
公孙瓒干脆在易城构筑了一座旷古未有的综合工事――易京楼，主楼高十丈，周围的堑壕深五六丈。楼上作为他和妻妾的住处，男人七岁以上不得入内，铸铁为门，饮食、用品、公文皆用吊篮传递，不会宾客，不见将士，有事就让楼上的女人扯开嗓子喊。大家都被他这种疯狂的举动搞得困惑不解，问他为何如此。公孙瓒写了几根竹简用篮子吊下来：“我昔驱畔胡于塞表(孝灵皇帝中平五年事)，扫黄巾于孟津(初平二年事)，当此之时，谓天下指麾可定。至于今日，兵革方始，观此，非我所决，不如休兵力耕，以救凶年。《兵法》：‘百楼不攻’，今吾诸营楼橹数十重，积谷三百万斛，食尽此谷，足以待天下之事矣!”
公孙瓒划地为牢，诸将见大势已去，纷纷离去。其实，公孙瓒此举完全出于他的一个爱好，他喜欢听儿歌，又觉得儿歌出自天真，应是天意。近来，他听到一首易城儿歌唱道：“燕南垂，赵北际，中央不合大如砺，惟有此中可避世。”从而突发奇想，遂有此举。
袁绍听说大喜过望，他积极备战，力争一举攻下幽州，解除后方隐患。
袁术一是忙着夺徐州，二是忙着做皇帝。
建安元年六月，袁术与刘备展开了争夺徐州的战役。刘备让司马张飞守下邳，自守盱眙、淮阴，与袁术相持。袁术说动了吕布袭击下邳。正好张飞在城中虐待陶谦故将，中郎将许耽开城响应，张飞败走，刘备的太太和子女被吕布俘获。刘备回军下邳，又被吕布击溃。刘备只得将残兵走广陵，与袁术交锋，又被打得大败。刘备走投无路，向义兄吕布投降，吕布此时正在生袁术的气，因为袁术答应给他的军粮没有兑现，他仍让刘备做空头的豫州刺史，屯兵小沛，合兵击走了袁术。本月，吕布自称徐州牧。这下，对曹操来说，讨吕布与攻徐州就是一回事了。
袁术等不及了，他感到身体也不太好，可皇帝仍没有做成。于是他请了个谶纬专家为他寻找做皇帝的根据。在那个时代，做皇帝除了现实的条件成熟之外，还需要有对天意的解释，才能具备号召力以取得民心。大汉帝国的臣民们有一个坚定不移的信仰：千秋万世的天子都由五个家族轮流做，而轮流的次序就是五行。他们的搭配是：伏羲(木)、神农(火)、黄帝(土)、少昊(金)、颛顼(水)。五行的关系有顺逆两种，木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，这是一个循环相生的承继关系；木克土、土克水、水克火、火克金、金克木，这是一个循环相克的消灭关系。战国之际把五行又称作五德，他们认为周王朝属于火德，因而靠着武力夺得天下，开始实践一种新制度的秦始皇帝采用了相克学说解释他的帝国，下令秦帝国属于水德，水是黑色的、冷的，所以秦国应该以严酷的法律治理天下，以黑色为最高贵的色彩。大汉孝武皇帝也有这种相克的信仰，他宣布大汉为土德，土是黄色的、温的，所以大汉帝国以信义道德治理天下，以黄色为最高贵的色彩。但是后来，温和的儒家学者认为，一切凭借武力建立的帝国都是不合法的，帝国之间的传递，在天意的角度看，都是道德的传递，道德的属性不同，但都是以和平继承的方式传递的。经过他们的严密考证，发现周王朝应该是木德，由于秦帝国推行暴政且又短命，因而周王朝的嫡传应是大汉帝国。这样，按照相生的学说，大汉应是火德。这个新说法虽是个概念游戏，但对后来的历史产生了不可动摇的影响，那就是，皇帝轮流做是合法的，一种德行衰亡了，应该有新的德行替代它，但是，五行相生的次序却不能改变。这就规定了任何皇帝都不能改变政治制度和文化道德理想。而这个制度和理想，事实上就是秦、汉帝国四百多年营建起来的日趋完善的统一大帝国。
光武皇帝光复大汉之后，就采用了新的学说，宣布大汉为火德。火是红色的、热的，它是人类文明的能源，所以大汉以文明和礼乐治理天下，以赤色为最高贵的色彩。按照这个逻辑，时下的群雄们如果想做皇帝，必须找到两个证据，一是证明自己是黄帝的后裔，二是证明自己身上有土德的象征。
袁术是黄帝的后裔，这一点很好证明，因为袁氏祖先是古代陈国的贵族，陈国贵族是虞舜的后裔，而虞舜又是黄帝的后裔。后一点有些麻烦，谶纬专家灵机一动，说时下流行的谣言是：“代汉者当途高”，意即有一个站在路上的大高个子应当代替大汉皇帝，袁术个头还算高，更为巧妙的是他的字里有一个“路”字，这下全解决了。袁术很高兴，他又让人去将孙文台的太太拘捕起来，直到她交出了传国玉玺。然后，大会群臣，商议称帝之事。
令他十分沮丧的是，没有一个部下同意他的主张，主簿阎象说：当初三分天下，周文王已有其二，尚且臣事殷纣。将军比周文王差远了，而汉室比殷纣又好多了。更可恨的是，孙策在江东还写了封信讥讽他一通，并从此脱离了他的指挥。
曹操正驻兵许县，他马上听从了荀?的建议，谋划迎奉天子。他派扬武将军曹洪率兵去洛阳，可遭到董承的阻击。愁苦之际，洛阳的议郎董昭看清了形势，他觉得西北军本来就不齐心，其中杨奉的兵最多，但在关东没有根基，最希望外援。于是，他以曹操的名义写信告知杨奉，表示愿与他共辅汉室。杨奉得书，对大家说，兖州军在许县，有兵有粮，国家可以依赖。这时，董承与韩暹闹了矛盾，也秘密遣人请曹操出兵洛阳。
建安元年八月十八日辛亥，曹操进入洛阳，奏韩暹、张杨有罪，诛其同党尚书冯硕等三人。天子以韩、张有护驾之功，诏一切勿问。以曹操领司隶校尉、录尚书事，拜镇东将军，袭父爵费亭侯。董承等十三位将领为列侯，追赠射声校尉沮俊为弘农太守。讨有罪，赏有功，矜死节，文章做得有板有眼。
曹操私下请了董昭，他握着董议郎的手与自己同坐，问道：“孤来此地，当用何计策?”
“洛阳的诸将，皆怀异志，不可依赖。将军如留京辅弼，多有不便，不如移驾幸许。可朝廷新还旧京，天下举首企望，迁都为非常之事，因而要多多计划。”
“此孤之本志，可杨奉就在近处，兵马又精良，如何对付?”
“杨奉在关东缺少同党外援，将军拜镇东将军、袭费亭侯皆出杨奉之力。可厚遗答谢，以安其意，并说请天子驾幸鲁阳，以便许县粮食顺利输送。杨奉武夫，必不生疑。”
曹操依计而行。八月二十七日庚申，车驾出京师东行。杨奉觉察上当，追之不及。九月七日己巳，车驾至许县，天子幸曹操营，拜曹操大将军，封武平侯。在许县设立宗庙社稷，称许都。
曹操指使天子近臣说动天子，下诏责备袁绍，说他地广兵多，自树朋党，不出师勤王，却擅自讨伐。袁绍无奈，只得上疏自责，作了深刻的检查。十一月七日戊辰，诏拜袁绍为太尉，封邺侯。袁绍闻诏大怒：“没有我，曹操早没命了，现在他竟敢挟天子而命令我吗?”
袁绍辞了封赏，这下倒把曹操吓得不轻。他权衡利弊，上表请求把大将军之位让给袁绍。二十五日丙戍，诏拜曹操为司空，行车骑将军事。
尽管曹操还要考虑袁绍的存在，但近水楼台先得月，曹操可以很自在地以中央政府的名义任命自己的部下，收罗人才。荀?做了侍中，守尚书令。他又向曹操推荐了自己的侄子荀攸以及颍川名士郭嘉。曹操与荀攸谈完话，对人说：“公达(荀攸字)非常人也，我能和他商议计策，天下事有什么可担心的?”而当他与郭嘉谈完话，又对人说：“使孤成大业者，必是此人！”
荀攸被征为汝南太守，后入尚书，为曹操军师；郭嘉为司空祭酒。
曹操还想到笼络一些大汉旧臣。如钟繇，曹操不会忘记他当初劝说李催厚待自己派往长安使节之事，以其护卫天子出关有功，诏拜侍中尚书仆射，封东武亭侯。孔融在北海，既不能抵挡黄巾，又不能抵挡袁绍之子、青州刺史袁谭，连太太都被袁谭俘虏了。曹操和孔融是老朋友了，知道他虽是个书生，但名望甚高，征为将作大匠。此外，他还收了一个叫许褚的勇士，作为卫士。不过，曹操虽爱才，但他待下属过于苛刻，府中的官吏有了过失，往往要吃曹操的大杖。只有一个何夔，他告诉曹操：“我身上天天带着毒药，明公如果加杖于我，我宁死也不可辱。”所以曹操从来不敢对他怎样。
本年，许都的屯田取得成功，得谷百万斛。而此时天下大饥，哀鸿遍野，袁绍的兵士在河北吃桑椹，袁术的兵士在江淮吃河蚌，小民百姓不甘心饿死的就只能吃小孩了。只有曹操吃得饱饱的，有精力想心事。
他念念不忘的，还是徐州和吕布。天子九月迁许定都之后，曹操于十月进击杨奉，杨奉与韩暹南奔袁术。十月，曹操进击吕布。
和曹操同时想着徐州的还有袁术。
本年秋天，袁术一边与吕布通婚姻之好，一边遣部将纪灵率步骑三万进击刘备。吕布手下劝吕布不要去救，让袁术杀了刘备。吕布这回不知怎么有了脑子，他说了一番唇亡齿寒的道理，率步骑干余增援刘备。他到了小沛的西南，请纪灵、刘备一起吃饭，对纪灵说：“玄德(刘备字)，吕布之弟，被诸君所困，故来救之。我吕布素来不喜欢争斗，却喜欢劝和。”说完，他让小卒将他的大戟扛到营门口插好，操起一张强弓：“诸君请看我射戟上的月牙支刃，射中了，请散兵；射不中，你们继续开战。”
吕布一箭中戟，兵士们欢呼起来，纪灵和刘备皆起身祝贺：“将军天威也!”次日，他们又在一起大吃大喝，划了一通拳，称兄道弟，拱手而散。
刘备在小沛住安稳了之后，又惹是非，他先是偷偷募兵，又让人装成盗匪劫了吕布去河内买马的金子。吕布大怒，派部将高顺、张辽于九月攻破小沛。刘备逃走，高顺便把刘备的妻子俘去见吕布。
落难的刘备恰恰碰上了抵达梁国地界的曹操，曹操对他很客气，留他在军中共征吕布。一天，曹操问郭嘉：“有人劝孤杀了刘备，因为刘备是个英雄，不早图之，后必为患。卿以为如何?”
郭嘉说主公您正兴大业，刘备既是英雄，杀他一人，却失天下人之望，太划不来了。于是曹操又让刘备回小沛收了些残兵，送他些军粮，安抚下来。
就在曹操将要对吕布发动总攻之际，后方许都受到一支游离出长安的西北军的威胁，使得曹操不得不回师营救。
这支西北军的统帅叫张绣，是张济的族子。张济自天子出关后，看见关西残破不堪，便将所部带出关外，进入荆州境内。他发起了攻打南阳穰城的战役，却中箭身亡。刘表假惺惺地去说：“张将军穷迫而来投我，荆州将士却如此无礼，此非本牧的初衷。”刘表为张济发了丧。
此时贾翊从驻扎在华阴的段煨营中出走，来奔张绣。张绣对他执子孙之礼。贾翊定下神来，便带张绣去见刘表。刘表热情接待了他们，并接受了他们要求收编的请求。于是，由建忠将军张绣领张济部伍，屯驻南阳首府宛城。
不过，贾翊是最能择木而栖的良禽，他一出客厅，就对张绣说：“刘表这个人，太平之世可以做到三公。但离乱之世，他不见事变，无有远略，不会有什么作为。”
宛城距许都很近，刘表让张绣这样的降将屯驻军事要地，就是想在曹操背后安下钉子。
建安二年(197)正月，曹操军进育水，讨伐张绣。张绣觉得自己在关东无势，不如投个更强的主子，便率众投降。
曹操进了张绣的大营，他的眼睛忽然散了光，发起愣来。他看到了张济的太太、张绣的叔母，正是他喜欢的那种类型的女人。当晚，他请众将及张绣、张夫人赴宴。宴后，曹操仗着酒醉脸红，别人看不出他的羞耻，宣布让张夫人侍寝。
张绣脸都憋紫了，一时又不好发作，部将们连忙把他架走。
曹操的部下却不以为怪，他们都知道曹操既爱江山又爱美人。而且，他有个怪癖，专喜纳女战俘为妾，因为他心里总是觉得老婆是别人的好，年轻时他和袁绍合作的最刺激的游戏就是劫人家的新嫁娘。
贾翊让张绣千万止怒，静观些时候。不久，张绣手下的勇士胡车儿受到曹操的接见，有人告知张绣说曹操给了他一囊金子。张绣认定，这是曹操收买胡车儿袭杀自己。
贾翊对张绣说了如此这般。在回军之际，张绣请求把军队开到大路上走，曹操许可。上大路必经曹军大营，按照军事条例，张绣军士必须卸甲而行。可张绣又说军中马车太少，只能挂甲而行。曹操又许可了。就在张绣的兵马走到中营之时，队伍中发出一声叫喊，冲向曹操的大帐。
曹操躲闪不及，中了一箭，长子曹昂被杀。幸亏典韦赶到，才保护曹操离开大帐，狼狈而逃。一时曹军大乱，狼奔豕突。典韦身被十创，在重重包围之下，将双戟同时插入两个敌兵的胸膛，瞠目大骂，气绝而亡。
曹操出了大帐，马上镇定下来，让手下布置了一个小埋伏，击退张绣的追兵。张绣回军穰城，再投刘表，曹操回师许都。路上，曹操手下的青州兵大肆抄掠，平虏校尉于禁麾兵击杀，青州兵向曹操告状，曹操大大地夸奖了于禁，说育水之难，我犹狼狈，将军能整顿乱军，有不动之节，虽古之名将，也不能如此。封益亭侯。
曹操对张夫人说：“我一定要宰了张绣这个匹夫!”
就在曹操备战之际，袁绍写了一封语辞傲慢的信来，对他指手画脚。曹操气得把信拿给荀?和郭嘉看。
“孤今将讨不义而力不能敌，卿等以为如何?”
郭嘉的回答，简直就是一篇大文章：“刘邦、项羽不能匹敌，明公当有所知。汉祖惟以智胜，项羽虽强，终为所擒。袁绍有十败，明公有十胜。绍繁礼多仪，公体任自然，此为道胜；绍以逆动，公奉天子，此为义胜；大汉自桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济宽，故不整，公以猛纠之，上下知制，此为治胜；绍外宽内忌，用人却又怀疑，且任人惟亲，公外简易而内机明，用人无疑，惟才是举，不问远近，此为度胜；绍多谋却少决断，多有失误，公得计辄行，应变无穷，此为谋胜；绍高议揖让以收名誉，浮而不实之士多往归之，公以至心待人，不为虚美，忠正而有远见才能之士皆愿为公所用，此为德胜；绍见人饥寒，体恤安抚，形于颜色，其所不见，则不加考虑，公于眼前小事，往往疏忽，至于大事，公虑及四海，恩之所加，多过人之所望，虽不为公亲眼所见，公却虑之，无所不周，此为仁胜；绍手下大臣争权，谗言惑乱，公以道御下，谗言不行，此为明胜；绍不知是非善恶，公于善进之以礼，于恶绳之以法，此为文胜；绍好虚张声势，不知兵要，公以少胜多，用兵如神，兵士依赖，敌人害怕，此为武胜。”
从来大言不惭的曹操听了此言也不好意思了起来：“如卿所言，孤有何德以当之。”
其实，曹操大可不必谦逊，这正是他和袁氏集团最大的分歧。曹操的做法，是他对大汉帝国衰亡史作了研究和思考之后采取的对策。这里有两个相关的问题，一是用人，二是制度。大汉帝国确立了一套以德治为主的制度，与之相应，大汉的文官集团的选拔标准也以个人道德为主。这种趋向走极端之后，法治松弛，想入仕的士人不去学习经世本领，却标榜道德，慕求虚名。这种人，要么人品正直却无才能，要么愤世嫉俗却无政治理性，要么巧言令色，结朋树党，虚伪奸诈。由于征辟的大权渐渐归入世家大族或豪强乃至中官之手，用人标准更是任人惟亲，紊乱不堪，即便有些正直之士在品评人物，但也不过是一种舆论，无济于事。道德一旦成了挂在嘴边上天天讲的东西，就成了傻乎乎的废物，进而成为束缚人性的可憎的枷锁和破坏国家法治的利斧。士大夫与外戚、中官的拉锯战之所以毫无结果，在于他们自己也不愿意大汉成为一个法制社会。袁绍家中四世公卿，所以他是大汉丧失生机的统治阶层的代表。
曹操坚定地相信，法治是挽救一切社会的手段。法治的社会中，道德问题应该成为一种更抽象、更宽泛、更真实、更个人化的东西，而不是成天标榜说教的东西。所以曹操每次发布求才令时，都强调惟才是举，甚至不仁不孝而有治国用兵之术的人都可以重用。如此，曹操的帐下往往有不少重臣出自寒门，这些人可能并非不仁不孝，只是出身卑微，没有人给他作广告罢了。寒门之士，有进取心，了解社会，实践能力强，充满活力。即使真是鸡鸣狗盗之徒，只要他有本事，曹操对其为人并不介意。比如典军校尉丁斐，这个人是个理财能手，可是喜欢小偷小摸，他用军队里的壮牛换了自家的瘦牛，甚至把公家的金印换了大饼吃。可曹操却说：“大家都让我好好治治他，我并非不知此人贪财。可我有了他，就像我家有了条爱偷嘴却善于捉老鼠的狗，偷嘴虽有小损，但却使我的囊贮完好无失。”
顺便解释一下，那时候，狗拿耗子并非多管闲事，现今出土的汉代画砖上，就有此图。以猫捕鼠，是后来印度和尚引进的技术。
曹操的个人生活之中，也多不拘礼法。他个子小，皮肤又黑，却很有魅力，因为他具有超出常人的幽默感并且多才多艺。他喜欢穿便服，戴头巾而不戴冠冕，见客时也是如此。他自制了一只小皮包，有点像现在的女士们用的那种，放些手帕、小刀之类。他与人谈笑，无所不言；一次欢悦大笑之时，竟将头没入杯盘，沾了一脸的菜肴。他善骑射，好读书，其书法、围棋、弹琴得之于当时的高手如张芝、郭凯、蔡邕等人的传授或切磋，并能与他们媲美。他更是一个大诗人，因为他有真性情。他对女人也是如此，他觉得女人就是要漂亮，有才艺。他的妻妾大都出身寒门，甚至是娼优歌伎，或是战俘。但曹操有一点好，他知道尊重她们。丁夫人的养子曹修亡于乱军之中，丁夫人天天与曹操哭闹，他一气之下让她回娘家去。过了些时，曹操去看她，可她还是闹，曹操便提出离婚，并交待她家人，早些给她找个婆家，不要误了她的一生。尹夫人也是他收纳的寡妇，来时带了个儿子叫何晏，后来成了玄学家，当时年仅七岁，聪明过人，曹操一见便爱，想让他改姓曹。可何晏却在地上画了一个方块，坐在当中对曹操说：“这是何氏的家，你不要进来。”把个曹操弄得乐不可支。他的这些性格，影响了他的子弟和近臣们。在他的身边，不仅猛将如云、谋士如林，而且有一个以他及其二子曹丕和曹植为首的文学家集团，开创了文学的黄金时代。他们在建安年代吟唱的慷慨激昂的诗篇，被后人誉为建安风骨，成了今后一切大诗人的营养。
郭嘉向曹操建议说：“袁绍现在正忙于北击公孙瓒，明公可趁其远征，东取吕布。如果袁绍来犯，以吕布为援，将为害不小。”
荀?也说：“不先取吕布，则与袁绍作战之时，我军将陷入两线作战的困境，河北难以攻克。”
可曹操还是有顾虑，他说：“我还担心袁绍联络关中的西北军，再联合羌胡，引诱蜀、汉，如此，则我兖、豫二州抗天下六分之五，如何是好?”
荀?笑道说：“关中将帅有十来个，不能统一，其中只有马腾、韩遂最强，他们看见关东争战，必定各自拥众自保。若以天子的名义抚以恩德，遣使连和，虽不能久安，起码也可等到明公统一了关东。尚书仆射钟繇有智谋，可以将关西之事委托给他。”
本年二月，钟繇及谒者仆射裴茂持节至长安。钟繇去书马、韩，陈说祸福，二人立刻遣子入朝为质，侍卫天子。裴茂率关西诸将诛杀李?，夷其三族。郭汜为其部将五习所杀。胡才为仇家刺杀。李乐病亡。
同月，袁术在寿春称帝，自称“仲家”，以九江太守为淮南尹，置公卿百官，郊祀天地。
三月，诏将作大匠孔融持节至冀州，拜袁绍为大将军，授权兼督冀、青、幽、并四州军政大事。
五月，关东又发生了严重的蝗灾，人口骤减。曹操回想初平元年兴兵讨伐董卓以来，已历七载，其间沧海桑田，令人感慨。在一次欢宴酣醉之际，他选择了一支叫做《蒿里行》的凄凉悲怆的丧曲，重新填词，命人歌唱。座中闻之，无不怆然涕泣：
关东有义士，兴兵讨群凶。初期会孟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。淮南弟称号，刻玺于北方。铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。
