“敢问大清向大明提供什么？”皇太极笑了笑，说：“考虑到大明皇帝的体面，朕提供的岁赋是，每年一千张貂皮。”吴三桂怒道：“您认为这公平么？”皇太极依旧笑容满面：“大明有国土万里，大清只有关外一隅。因此，朕认为这很公平。”吴三桂斥道：“休想！”
皇太极笑道：“那么，朕只有年年入关南下，打得你们丢盔卸甲，打得大明朝鸡犬不
宁，一直打到你们全部跪下来，哀求我们大清国为止！……吴三桂，后会有期。”皇太极纵马离去，只剩下吴三桂独自发呆。
皇太极与多尔衮、豪格等臣将们席地而坐，围着一只火盆割肉用餐。臣将们静悄悄地进食，只有皇太极一动不动，望着火苗发呆。这使得臣将们隐隐不安。豪格忍不住，将一块烤肉奉献到皇太极面前，低声恳求：“皇阿玛，皇阿玛……”皇太极惊醒，摆手道：“你们随意吃喝，不必挂念朕。朕……这是在跟袁崇焕说话呢。”
“袁崇焕？”多尔衮与在座臣将大吃一惊。皇太极一叹，道：“是啊。大明一天比一天衰落，眼看我们就能入主中原了，可这时，袁崇焕又重新出任宁远总督，真像是大明王朝的回光反照啊。这个人不好对付，有他在，我们难以进入山海关。”豪格愤然道：“儿臣愿领本旗兵马，先取宁远，再攻山海关！”皇太极说：“袁崇焕坚守不战，你怎么攻关？即使攻下宁远城关，还有紫荆关，娘子关，飞虎关，双石关……难道，大清的国力要耗费在这没完没了的攻关上吗？如此下去，何日才能入主中原？”臣将们哑然。
“有时候，朕雄心万丈，觉得取天下非朕莫属。有时候，朕也有些悲观，觉得朕看不到一统天下的那天了。入主中原的大业，要留给儿孙们完成了……”皇太极叹息道，“因此，朕在内心问袁崇焕。朕说，你呀，也是个通古博今的人，肯定看出来大明不行了，改朝换代是早晚的事，你何必出来抗天呢？何必和朕为难呢？朕问他，你为何要阻挡那不可阻挡的大清？为何要挽救那不可挽救的大明？！——”皇太极越说越激动，后来竟然跳起怒吼：“十年前，你用大炮重伤先皇，这血海深仇，朕还没报哪。如今，你又想出来当救世主么？朕……朕要活活地捏死你！”最后一句话，皇太极咬牙切齿迸出，眼中怒火四射。众臣将一片拜伏在地，不敢举首看他。
皇太极沉默片刻，轻声冷笑，说：“传旨，会集各旗，班师回京。”
多尔衮惊讶地上前劝阻：“皇上，我军连战连捷，士气正盛哪……”皇太极转首，逼视多尔衮，问：“朕刚才说什么了？”多尔衮说：“皇上说班师回京。”皇太极问：“那你该说什么？”多尔衮惊恐，语不连贯地回答：“臣弟说、说、说遵旨。”
皇太极颔首道：“这就对了。记着，明朝有两颗胆子。山海关是万里长城的胆，袁崇焕是崇祯皇帝的胆。在没有找到粉碎这两个胆子的办法之前，我们不妨先退一步，让他们高兴一下，让他们陶醉一时。”
“喳。”众臣将一片响应。皇太极一掀门帘，步出帐外。
汉人范仁宽像个奴仆那样，裤腿挽得高高的，立在河水中涮洗马匹。……突然，一匹骏马伴随银铃般爽朗的笑声，从小河中驰过，马蹄激起的泥水溅了他一身。马鞍上坐着红妆素裹的庄妃。她纵马驰去不远，又突然勒马，使骏马长嘶一声，再缓缓奔回。庄妃来到范仁宽面前，紧紧盯着他。
范仁宽在水中施礼，道：“汉臣范仁宽，拜见庄妃娘娘。”庄妃嗔怒道：“范先生，谁让你来洗马的？”范仁宽答道：“皇贝勒多铎，令在下涮洗他的战马。”庄妃说：“这是奴仆干的活！”范仁宽说：“秉娘娘，我并不介意……”庄妃打断他说：“我介意！你是我的教书先生，不是多铎的马夫。上岸。”
“在下就快涮洗完了。”庄妃斥道：“我叫你上岸！”范仁宽只得应声步出河水。庄妃叹道：“范先生，你虽然是汉人，但毕竟是大清国三品大臣，你怎么能受这种屈辱呢？”
“请娘娘息怒。在下祖父和父亲，都曾是多铎爷的家奴。因而，在多铎爷眼里，在下名为汉臣，实际上仍然是个奴仆，甚至满族奴仆更加低贱。”范仁宽苦笑着说，“娘娘应该知道，在关内,汉人把满人当做蛮夷。在关外，满人把汉人当做奴仆，这些都由来以久，不是短时间能改变的，更不是多铎爷一人的错。”
庄妃叹了一口气，说：“快去更衣，然后来考我的学业。”
庄妃与范仁宽各据一案。庄妃正在伏案书写，身旁堆着许多书籍。范仁宽则在一旁读书。他不时看一眼庄妃，再看看自己案头那支快要燃尽的残香。庄妃笔墨的速度越来越快……那支残香也越燃越短，终于熄灭了。庄妃也正好书至卷末，她搁笔，双手规规矩矩地置于案侧。
范仁宽问：“答好了么？”庄妃起身，双手执卷呈给范仁宽，恭敬地说：“请先生阅。”范仁宽接过，一目十行地读卷。而庄妃则紧张不安地盯着他，等待着。范仁宽阅罢，竟然合目不语，但是面部轻微颤动，像是克制内心激动。
庄妃颤声地问：“范先生？”范仁宽睁开眼，说：“好，非常好！论述明晰，立意不凡，笔墨酣畅，才思敏捷。”
“真的？”庄妃显然很惊喜。“是的。”范仁宽忽然有点激动，他说，“娘娘，实话告诉你。这卷子上的第四、五两题，是明永乐十二年，江南贡院五省会试的考题。能将它圆满答出者，才能成为当年举人。”庄妃惊喜若狂，竟然在帐中乱蹦乱跳：“真的？！啊……我中举啦！我中举啦……”庄妃狂喜地抓过卷子，就要冲出帐蓬，这时皇太极却掀帘入内，两人撞到一堆。皇太极扶起跌倒的庄妃，不解地问：“爱妃，你怎么了？”庄妃高兴地忘了礼节，把考卷伸到皇太极面前，激动地说：“皇上您看，我把江南贡院五省会试的考题都做出来了！……皇上，我中举啦！”皇太极转过脸急问范仁宽：“范先生，这是真的？”
