陕西车厢峡有如一个大车厢，两边俱是险峻高山，只有当中一块葫芦状平地。李自成与部将刘宗敏警惕地从草丛中步出，两人一边走一边仰察两边山势与敌情。刘宗敏不时地指着山锋道：“大哥，你看！”李自成仰首望去，隐隐可见山脊上闪烁刀光与战旗。忽然，刘宗敏将李自成朝后猛地一拉：“大哥……”一排利箭“嗖嗖”地射来，深深扎入他们面前泥土中！李自成沉着地朝上看看，说：“好厉害呀，官军的警惕性很高。这儿不能突围了……退回去吧。”
山脊上是官军阵地，到处布满强弓大弩，到处是执刀持枪的兵勇。山西巡抚陈奇瑜在几个总兵官陪伴下，正在巡查战情。他们来到一处掩体内。伸头朝山下探看。
陈奇瑜道：“诸位军台，中原流寇绝大部分都被围困在峡谷里了。特别是，他们的首领高迎祥、李自成、张献忠等人，都成了咱们的瓮中之鳖。再过些天，朝廷援军一到，咱们就发起总攻，将他们一网打尽。”一个总兵奉承着说：“到那时，陈大人就立下盖世奇功了。连袁崇焕也不能和大人相比。”陈奇瑜微笑着：“到那时，本堂要做的第一件事，就是上奏皇上，保你们官升三级！”几位总兵官大喜。陈奇瑜又说：“但你们切记着，所有的荣耀都伴随危险！如果此战失败，放跑了流寇、特别让贼首溜走的话，那你我罪过可就大了，皇上非重办我们不可。所以呀，你我后半辈子的富贵尊荣，尽战此一战。你我只能成功，不许失败。”几个总兵齐声应道：“末将遵命！”
陈奇瑜望望天，说：“天道助我，好自为之吧。”“大人，朝廷的援军何时能到？”另一个总兵担心地问，“贼寇们的粮草都耗尽了，已经在杀马充饥。末将担心，万一困兽犹斗、狗急跳墙……”
“说是快则五天，晚则十日。”陈奇瑜忽然叹了一口气，他立即意识到在这样的场合下是不适合叹气的。转口说：“别万一了。照我看。困兽必然搏斗，狗急必然跳墙！因此，你们应当处处小心，不给贼寇们可乘之机。前面说话的总兵建议说：“末将有个想法，我们应当以攻为守，不断地向峡谷发起冲击，让贼寇们以为我们要总攻了，因而只顾防守，不敢轻举妄动。”陈奇瑜转过脸来夸了一句：“好主意，你们就么办！”
义军老营。李自成与刘宗敏来到一道山谷中，只见到处躺着干渴、饥饿的部属。他们个个沉闷不语。一些伤兵在昏睡中不断发出痛苦的呻吟……李自成问：“宗敏，咱老营还有多少弟兄？”刘宗敏难过地说：“全在这了，统共不到两千人。”
“人然虽不多了，但他们都是从血战中杀出来的弟兄，都是最棒的……”刘宗敏接过李自成的话头：“大哥，自从起事以来，咱们大大小小打过几百仗，还从没遭到过这么大的损失哪……”
李自成不由地立定，看着刘宗敏，问：“你想说什么？”“你、你觉得，咱们这回能突出去么……”刘宗敏显得有些忧虑。李自成好像没有注意到他的忧虑，坚定地说：“我以为我们不但能突出去，而且能够发展壮大。最终，还得打进北京城，夺取天下呢！”刘宗敏呵呵笑了：“有大哥你这句话，兄弟我开心多了。”
这时候，山谷深处传出一串惨痛的叫声：噢噢……
李自成沉着声，跟刘宗敏交换一个眼神：“走，再瞧瞧重伤号去。”
在一处天井般深谷里，躺着一片昏迷不醒的重伤战士。几个女义军正在为一个伤号裹扎断腿，他痛得“噢噢”惨叫。当李自成他们来到他身边时，他已经痛死过去。领头的义军女将领上前参拜李自成。李自成低声问：“这些兄弟还可救么？”女将领痛苦地说：“早就断药断粮了，如果不能突围，他们只有死路一条。”李自成又问：“突围的话？他们能不能行走？”女将领：“除非抬着。”刘宗敏不安地说：“这恐怕不行。每两个弟兄才能抬着一个伤号，这样一来，三个人都不能作战。”女将领一脸怒色地斥道：“刘大哥想把这些弟兄抛下？”刘宗敏无言以对。
这时，伤兵堆里传来一声呻吟：“自成哪……自成，你过来！”李自成看见一个老兵躺在草堆上，挣扎欲起。他急忙步近，扶起他，说：“三叔，侄儿在这。”老兵呻吟着，问：“告诉我实话，义军陷入绝境了吧？”李自成眼了一下刘宗敏，实话对他说：“十二支义军都被堵在车厢峡里。官军封住了峡口。”“能突出去么？”李自成回答：“必须突围！能突出去多少是多少。”老兵叹道：“明白啦……自成啊，老营有条规矩，宁死不做俘虏。”李自成垂下头，刘宗敏也垂下头。那女将领也上前来安慰那老兵：“你安心歇着，李大哥他们正在想办法。”老兵抓着李自成的手，说：“别耽误时间……自成，你让人取‘聚义丹’来吧。”李自成失声叫了一声：“三叔……”就再也说不下去了。“快！自成……别犹豫啦。再说，我们也痛得厉害……”老兵又陷入昏迷。李自成轻轻放下老兵，沉思片刻，抬头命令那女官：“拿聚义丹来吧。三叔说得对，只能这么办了。快去。”“大哥……”女将领已经泣不声：“连、连聚义丹都不够分的。”李自成说：“不管剩多少，全部化进泉水。”
……女将领掩面而去。
那女将领提着一只小口袋跪到泉眼边，解开系绳，将袋里面的丹药全部倾倒进泉池中。丹药入水，发出嗤嗤之声，并冒起热气。女官接着伸进一根木棍，在水中不停地搅着。那水便越搅越黑，越搅越黑……身边的女兵问女将领：“姐，为什么叫它‘聚义丹’哪？”女官悲哀地说：“服用了它以后，就会‘乾坤相合，英雄聚义。’无论谁，都永远不会有痛苦了。”“毒药？！”那女兵发出惊叫。
“是的。义军弟兄们在最后时刻，只能用它结束自己的性命……”
