汉中得名于汉水。周昭王南征荆楚，丧师殒命。宋代在今湖北孝感出土的著名青铜器上记载了周昭王命令中先到南方勘察行军路线，为昭王南征做准备工作的事。其中提到了曾、方、邓、汉中州等地名，这些地方都是在今河南南阳到湖北襄阳的大道上。"汉中州"与其他地名并列使用，看来，这个"汉中州"并不仅仅是汉水中的小岛之义。如此说来，汉中这个地名的使用至少可以追溯到西周了。《吕氏春秋·季夏纪·音初》："周昭王亲将征荆……王及蔡公殒于汉中。"春秋时期，楚汉中一带是楚国的范围，"楚有汉中，南有巴、黔"，与"南有巴、黔"相对，可见，汉中是楚的北界，应该是现在的湖北西北部一带。秦楚丹阳之战发生在秦惠文王更元十三年（公元前312年），是在司马错伐蜀后四年，因此司马错是不可能越过楚国的汉中去伐蜀的，他越过的是现在的汉中，即当时的南郑。丹阳战时，秦于武关之外有商於之地，秦兵出武关攻楚，战场在今湖北西北部的丹江一带，再南下一点就是汉水，楚军战败，秦军"遂取汉中之地"占领的就是这一带，这是顺理成章的。《史记·张仪列传》："楚尝与秦构难，战于汉中，楚人不胜，列侯执珪死者七十余人，遂亡汉中。"这次战争就是丹阳之战，不言战于丹阳，言战于汉中，可见，汉中与丹阳实为一地。汉中包括范围较广，丹阳为汉中的一个城邑，因此可以称汉中，也可以称丹阳。《史记·楚世家》："当周成王之时，举文武勤劳之后嗣，而封熊绎于楚蛮，封以子男之亩，姓芈氏，居丹阳。"这汉中就是丹阳所在地，是楚人的发祥地。
楚汉中在《禹贡》中属荆州，秦南郑在《禹贡》中属梁州，楚汉中在东，即今湖北西北部，秦南郑在西，即今陕西汉中一带，两地相连但并不相属，并非一地。秦取楚汉中之后，"昭王十三年，而白起为左庶长，将而击韩之新城。是岁，穰侯相秦，举任鄙以为汉中守"（《史记·白起王翦列传》）。合原来楚汉中与秦南郑而为汉中郡，治所在南郑，即今汉中。因为是政治中心，从此汉水上游的南郑才有了汉中之称，而原来的楚汉中渐渐地没有人称为汉中了。于是，有人误以为现在的汉中就是战国的楚汉中。《辞源》中说汉中，"郡、府名。战国楚地，秦惠文王后十三年置汉中郡"。以为秦的汉中郡原来完全是楚地，是不准确的。
将楚汉中误认为是今汉中，源于古人的旧注。《史记·张仪列传》中说"战于汉中"，唐司马贞的《史记索隐序》："其地在秦南山之南，楚之西北，汉水之北，名曰汉中。"司马贞的错误是将秦惠文王更元十三年（公元前312年）后合二而一的汉中郡，当成了楚国的汉中。南山就是秦岭，"南山之南"这地方，丹阳之战时不可能是楚地，不可能是楚的汉中，而应该是秦的南郑。"南山之南"早就是秦地了，秦取楚地到"南山之南"来取岂不是笑话？后人多是沿用了司马贞的这一错误的注解，而没有多加推究。《读史方舆纪要》感到了司马贞的说法有些问题，说汉中府"春秋时为蜀地，战国初属秦，后为楚地。楚衰，又属于秦。秦置汉中郡"。《读史方舆纪要》说了"后为楚"，但是并没有说出时间和具体事件。其实是找不出来，因为史书上并没有记载。这"后为楚"当是为了解决司马贞的误说而推断出来的。
胡三省注《资治通鉴》的"故立沛公为汉王，王巴、蜀、汉中，都南郑"句时，说："近世有李文子者，蜀人也，著《蜀鉴》曰：南郑自南郑，汉中自汉中。南郑乃古褒国，秦未得蜀以前，先取之。汉中乃金、洋、均、房等六州六百里是也。秦既得汉中，乃分南郑以隶之而置郡焉，南郑与汉中为一自此始。"这个李文子说的是正确的，可惜并没有引起众人的注意，楚汉中即汉中之误说，才一直沿用至今。
