历史上的柯尔克孜是一个以游牧为主的民族。初到嫩江草原时，他们被编入八旗，成为职业军人。战时出征，平时射猎，从牧业转向了狩猎业。那时候，嫩江、乌裕尔河一带荒无人烟，黄羊、抱子到处可见，通过狩猎，他们获得了生活用品，也锻炼了武功。清朝末年，外来人口大量涌入，野生动物日趋减少，他们又从狩猎改为放牧。民国以后，柯尔克孜人才渐渐学习种地。一开始时，他们看到牛拉的犁极为惊奇，就学着用木头削尖当犁种起地来。柯尔克孜最早的农作物是荞麦、大麦、楼子，种植的方式是用火烧荒，护曼无边际地撒籽，群牛踏种子入土。这样的耕作，产量自然是极低的。
新中国成立后，柯尔克孜人的村子有了道路，有了农机具，但是农业生产依然处于低水平。改革开放后，柯尔克孜人根据自己擅长牧业的特点，大力发展牧业。至2002 年末，仅五家子村的柯尔克孜人，己经拥有牛600 多头，马100 多匹，羊近700 只，牧业收入占了总收入的71 ％。柯尔克孜人为世界文化作出过重大的贡献，他们的民间说唱文学、大型英雄史诗舒马纳斯》 ，堪称世界文化的瑰宝，可以与欧洲的哎荷马史诗》 相媲美，与藏族的《 格萨尔王传》 、蒙古族的《 江格尔》 并称我国三大史诗。
“王马纳斯”是一个家族的名字，史诗通过八代英雄玛纳斯，抵抗异族侵略者的英勇战斗的事迹，表现了柯尔克孜的民族精魂。我国学者与其他国家学者己经整理出《 玛纳斯》 20 多万行，共有8 部。《 玛纳斯》 讲述的历史跨了好几个世纪，它产生的最初时间己经不可考证了，但是至少在16 世纪己经有人对它进行专门整理了。这样长的韵文，这样久的历史，舒马纳斯》 的演唱者是全凭记忆代代相传的。
《 王马纳斯》 中对英雄的描述，对爱情的赞美，对自然的崇敬，达到了极高的艺术水准，表现了柯尔克孜人民的极高的文学素养与艺术天赋。
