由国家下令让全国人取姓，这事听起来好像是有点儿不可思议，可是在日本就确实有过这样的事。
明治三年（公元1 870 年）日本政府作出“凡国民，均可起姓”的决定。可是，竟然没有多少人响应，于是，政府不得不在明治八年（公元1 875 年）颂布了强制性的《 苗字必称令》 ，规定了“凡国民，必须起姓”。确实是这样，与我们一衣带水的日本，1 875 年之前绝大多数人是投有姓的。
在古代，日本人只有贵族有姓有名，他们所谓的姓，与我们理解的姓并不一样。
1 世纪末，日本的大和朝廷把日本列岛南部的许多小国统一成为一个国家，其政治统治的基础是氏姓制度。以大和朝廷的大王（即后来的天皇）为首的，掌握着中央政权的贵族和隶属于朝廷的小国国王之间建立了有血缘关系的集团，这些集团称之为氏，一个氏也就是一个贵族世家。
氏的称呼有的来自官职，有的来自居住地的地名，有的来自神名，还有的来自技艺。例如，居住地在出云国的就叫出云氏，做祭祀工作的就叫忌部氏，掌握大和朝廷最高权力的大王家，是当时最强大的氏。
后来，大王家又对隶属朝廷的许多氏按与自己的亲疏、血缘远近、功劳势力大小，分别赐予姓。这个姓也不能算是真正的姓，只是表示地位、门第、职务的称号，类似爵位。当时的姓约有30 个，其中相臣、君、直等姓赐给皇族及显要的贵族，是最有势力的姓。
由于人口繁衍，一个大的氏又有了许多分支。这些分支为自己起了苗字。苗字意思是嫩芽、分枝，即从本家分出的支。例如，藤原是一个大氏，分出之后，居住在近江国的藤原氏，便取近江与藤原的首字，称为近藤。住地伊势、远江、加贺的藤原氏就称为伊藤、远藤、加藤。到了明治八年（公元1 875 年），从来投有姓的人在取自己的姓的时候，也想沾点“藤”字的光，于是藤田、藤本、藤井、藤山、藤川、藤条等等姓氏就诞生了。
由此可知，这时的氏可以表示家族血缘关系，但是姓只表示家族的地位尊卑，苗字则表示新的分支，但这时氏
、姓、苗字只有贵族才有。
到了7 世纪中叶，大化革新时期，废除了世袭的称号，表示家族地位的姓失去意义，氏与姓棍合为一，有一部分成为流传到现在的姓。这时姓仍然是贵族的专利品，到19 世纪，姓也只限于武士、巨商和村里有权势的人使用。这些人也要向当局申请，经特别许可，才能有姓。能够“名字带刀”是一种极大的荣誉，所谓“带刀”就是有姓，一般平民只有名而无姓。
明治时期，政府感觉到没有姓，编造户籍、课税征役非常不方便，这才号召大家都取姓，可是由于人们长期以来的习惯，并牙受有谁想用什么姓。因此，政府不得不下达“凡国民，必须取姓”的命令。这时候，人们才匆匆忙忙找起姓来，举国上下兴起一股取姓的热潮。住在青木村的就姓青木；住在大桥边的就姓大桥；家门口长棵松树的就叫松下；门前有一座山的，就姓山口。于是田中、三木、山田、日光、北风、前部、上方、观音，这些中国人觉得怪怪的姓一下子涌了出来。
