那日原本是薛存芳提出，近日呆在院子里太闷，有意出去走动走动。聂徵应允了，带他到城郊去踏青，是日天朗气清，春光明媚，二人相携一路游赏，心情好极，纵然薛存芳不能亲眼得见大好风光，聂徵也会极富耐心地一一指点、描述给他。
日暮时分，二人兴尽而返，在返程途中经过树林里的一条小路，风声吹动树叶飒飒作响，日光映照一地树影婆娑……在这其中，却出现了别的声音、别的影子……
随行的护卫首先察觉到异状，勒马驻足，拔刀沉声道：“诸人戒备！”
聂徵下意识上前一步，将薛存芳护在了身后。
薛存芳听得一阵接一阵簌簌破风之声，埋伏之人竟用上了箭矢！众人连忙拔刀劈砍，被逼只能退后，中箭的马匹长嘶一声，重重跌落在地，扬起一片厚重的尘土，护卫燃放信号烟，在天空中爆出一声清亮的哨响，弥散开异色的烟雾，又有数十黑衣人趁乱冲杀了上来，两方厮杀成了一团。
对方俨然是有备而来，人数远多于他们，好在聂徵的护卫皆为禁军和“明衣钦”中的佼佼者，悍勇非常人，两方相持不下，场面一时胶着。
薛存芳目不能视，四下的声响又交杂成一片纷乱，全然失了方向和分寸，不得不成了累赘，聂徵带他到角落藏匿，柔声安慰道：“存芳，你在此躲好，不必担心。”
薛存芳此时更为对方忧虑，“你多加小心。”
聂徵从护卫手里接过刀，拔开刀鞘走了出去。
一则是聂徵确有武艺在身，可为助力，二则这些刺客的目标应当是他，他这么光明正大地暴露出去，他们的注意力便只会集中在他一人身上。
没有料到的是，这当中竟有人偏偏盯上了薛存芳，绕到后面悄无声息地逼近对方，等薛存芳察觉到时已来不及了——耳畔响起比箭矢来得更为凌厉迅疾的破风之声，是刀！
他后退一步，已来不及退到被波及的范围之外，然而阖眼等上片刻，分明听有利刃刺破衣衫、扎进肉体的声音，那一刀却迟迟没有落到他身上，四面随即响起几声惊呼。
薛存芳周身一震，忙上前一步，接住了一具摇摇欲坠的身体，他伸手去触及到了一片温热黏稠的液体，双手不禁微微颤抖起来。
“阿徵！”
聂徵的这一场大梦实则还睡得不错。
起初是疼痛难忍的，微一动作也牵扯伤口作祟，何况伤及心肺，咳喘间止不住有血丝渗溢，他感到周身的温度和精力也随失血不住向外流失，使不出一丝力气，连睁开双眼也成困难。有人陪伴在他身侧，一声一声呼唤他的名字，他隐隐知道那人是谁……疼痛似乎由此消解了几分，那人小心翼翼地揽住了他，攥紧了他的手，骤然有几滴灼热的液体溅上了他的手背，他勉力动了动手指，却抬不起手去抚摸对方的面容。
后来有人来为他疗伤、上药、包扎，那人的伤药似乎极为管用，不出几日，疼痛感便渐渐平息了。
浑噩间他又有心思忧虑起来。
那人以指腹细细抚平他紧拧的眉头，耐心地给他一一交代。
“你放心，那天其他护卫及时赶到，我没有受伤，那些刺客也都被抓起来了。”
“‘明衣钦’的少钦已审问过了，那些人是武阳王的余党。”
“唉，”那人叹了一口气，“怪你太傻，为何老是揽这些招人恨的差事？”
“也怪我……”
“阿徵，你可要快点醒来……”
“你若醒来，我就告诉你你最想知道的答案……”
聂徵睁开眼时，身侧却是空无一人。
他费力地撑起身子，于床侧上轻轻抚摸了一下。
——原来做梦比清醒快乐。
他牵动唇角，露出一个自嘲的笑容——然而梦总是会醒的。
他没有向任何一人问起薛存芳的去向。
彼时薛存芳正立在城郊的杨树下。
这位公子锦衣华服，衣衫纤尘不染，貌比宋玉，面容于日头下瑰逸如有光，其手执一把折扇，一舒一收间平添风流意态，路过之人皆对其频频侧目，他只作不知。
一辆马车自城门口缓缓驶来，车夫纵马长吁一声，在他面前停了下来。
车帘自内中被人掀起，孟云钊在其后探出脑袋，笑道：“我来接你了。”
薛存芳抬眼看去，其目流转间，顾盼有神。
下人们都觉得奇怪，哪怕是往常再小心谨慎之人，也忍不住要和其他人凑做一堆偷偷议论一番。
——奇怪，那位美貌的盲眼公子不知什么时候消失不见了！你知道吗？
——我不知道。
——另一位大人既不问人，也不问责，只是从晌午醒来，不顾重伤初愈就走了出来。
——公子一直坐在天井的那把秋千上，往常薛公子最爱坐在那儿等他。
——薛公子去哪了？
——不知道。
——薛公子会回来吗？
——唉。
众人发出了一径的叹息。
聂徵亦不知道，他只是在等。
等到夕阳西下，落日余晖，又等到月挂中天，清辉如雪。
脚下的影子从一边辗转至另一边，静默地与他相伴。
孟云钊一路凝视了薛存芳有多久，这人就出神了有多久。
半晌，他终于出声打破沉默，道：“你在想什么？”
薛存芳没急着将自己从思绪中拔出，而是慢悠悠地回过神，好一会儿才答道：“聂徵。”这个答案给得极坦然。
“你还在担心他的伤？”孟云钊道，“放心，有我的医治，他已无大碍。”
“虽说如此，我又怎能轻易放心？”薛存芳摇着头道。
“怎么，”孟云钊挑了挑眉，揶揄道，“见他为了你连命都不要，感动了？”
“他为我连命都不要……”薛存芳以一种奇怪的目光看着他，反问道，“不是自然的吗？”
“你这人……”孟云钊愣住了，又瘪瘪嘴，“脸皮真厚。”
他自幼熟知聂徵，早知以聂徵一贯的性情，不动情则矣，一朝倘若真的动情，顽石开窍，只怕是心如匪石，不可转也，只是他从前没有料到，这人会是自己罢了……
薛存芳垂下眉眼，沉吟道：“我只是没想到……”
孟云钊道：“什么？”
薛存芳一时没说话，伸手自眼角轻轻抚过。
没想到自己竟会为聂徵而害怕，而落泪……
他沉吟道：“自小到大，或为皮囊，或为身份，或是虚情，或是假意，凡此种种，不一而足，总之，追逐爱慕我之者大有人在，如恒河沙数，往来不绝。”
孟云钊点点头，不得不承认：“你所言不差。”
薛存芳低声道：“千万人之中，唯有他的目光……最为打动我。”
“不是因他像聂昕吗？”孟云钊疑惑道。
“他与聂昕，大不相同。”薛存芳自陈道，“此前，是我在自欺欺人了……”
“你看中这人自然不同凡响，”孟云钊拧起眉，思忖道，“他是大名鼎鼎的齐王，当今天子的亲弟弟，一人之下、万人之上的七珠亲王。”
“他的皇兄不会放过你，”孟云钊压低了声音警告，“不也逼得你连解药都不能用，方才来见了齐王？”
先前薛存芳两次病发下来，累得双目失明为真。回北地的路上，这人特意上药王谷拜见，适逢他爹在谷中，不必等孟云钊出手，三下五除二就研制出了解药。只是薛存芳当时不肯立即用药，还提出了一个要求，要孟云钊陪他演一出戏，助他见齐王最后一面……
“是了，你不是说，只见齐王最后一面吗？”
“皇上的话说动了我，他说得不错，聂家或许于薛家有所亏欠，聂徵却不欠我什么，恰恰相反，他还是于我有救命之恩的恩人，没有他，何来今日的我？聂徵这人我清楚，数十年来如一日，勤勉自持，供奉己身，为君为民……我自来看不惯他，因他与我截然不同，”薛存芳道，“但我……佩服他这样的人。”
他自顾自问道：“我要成为齐王殿下一生的污点吗？”
不等孟云钊反应，薛存芳又道：“但我想明白了，他已是这样的人，太累了……我不愿让他一人如此度过一生。”
孟云钊了然道：“你后悔了？”
薛存芳摇摇头，“几日前我就想明白了。”
“我不会抛却他。”他沉声道。
孟云钊一愣，瞪大了眼，“那你跟着我过来干嘛？”
“累你白跑一趟，”薛存芳拍拍他的肩，轻快地笑道，“送你一程。”
“薛存芳！”孟云钊气急。
车帘卷起又落下，在空气里掀动一层清浅的涟漪，车内转眼只剩了孟云钊一人。
“说了这么多，怎么就是不愿意承认……”孟云钊自言自语嘟囔着，“老树开花，对齐王动了真心。”
薛存芳回到府上时，看到的便是聂徵独自坐在秋千上的一幕。
下人们见了他个个面露惊喜，欲要开口呼唤，他忙竖起一根手指送至唇边，示意众人噤声，悄无声息地来到了聂徵身后。
月光在地上分明映出了他的影子，也不知聂徵独自在此想什么，竟半点没察觉。
又不知这人在此等了多久，肩头上覆满了落花，薛存芳伸手一一拂落。
聂徵若有所感，身躯微一动，薛存芳已踱步走到了他面前。
他抬眼直直看来，整个人怔忡了。
薛存芳道：“抱歉，我回来晚了。”
聂徵痴痴地呆望着他，目光一瞬不瞬，仿佛只是错过一眼这人就会于眼前烟消云散。
薛存芳从袖中取出了一样东西——是一把折扇。
他在聂徵面前徐徐展开了扇子，扇面上的内容随之显露出来。
“你……”聂徵没想到，薛存芳竟随身带着这把扇子。
“阿徵当初为我在这把扇子上提诗时，虽写得一手好字，却不解此诗中情意，”薛存芳抬眼看他，目中盛满一脉盈动而温柔的月光，他问，“而今，你明白了吗？”
“我明白了……”聂徵答道，一双眸子里有钻碎的光芒闪动，与水光相近，叫薛存芳生出“这人莫不是要哭了？”的错觉。
——已入相思门，已知相思苦。
“可……”聂徵眉心微蹙，虔心凝视着薛存芳，发出了着实叫他难解的疑问：“相思何解？”
薛存芳伸手抚上他的脸侧，指尖扫过他的眼角，感到那处确是柔软而灼烫，他放柔了声音道：“我愿为你而解。”
聂徵颤声道：“你……说什么？”
“我愿为你而解，”薛存芳又重复了一遍，“哪怕是一生。”
-正文完-
此牌位为他十六岁所立，字迹笔力比之如今难免青涩稚拙。他还记得写完后，自己一个人躲在祠堂里抱着牌位大哭了一场，后来除必要的祭祖外，却鲜少踏足此地了。
韩缃掩唇轻笑一声，“侯爷待会儿便明白了。”
这会儿工夫，只见他的这三位夫人俨然已换了一身行头，个个打扮得妍丽如春，花枝招展，毫不吝惜地展露出她们的美貌与芳姿，见了他更绽放出如花的笑靥，盈盈一褔身，齐声唤道：“郎君。”声音柔媚得能掐出水。
她免不了好奇，多问了一句：“不知侯爷在外又认识了何等殊色佳人？”
一道火线如蛇一般自下向上蹿升，又如一道闪电，于瞬息之间攀顶，这座灯烛大且高，一片丰沛的火光煌煌燃烧，轻易驱散了夜色，将整个庭院映得一如白昼。
薛存芳放眼远眺，这时家家户户皆点燃了庭燎，墨蓝色的夜空和底下这片城池之间出现了一道泾渭分明的线，那线是一种温暖的橘黄色，浅浅流动着，如一尾蜿蜒着伏于城池之上、鳞片莹亮而清润的龙。
只见韩缃十指蹁跹，拨动玉珠如手挥五弦，大弦嘈嘈，小弦切切，嘈嘈切切错杂弹，连成了一片，其声如疾风骤雨，其势如渊渟岳峙，一面有条不紊地从口中吐露出一个接一个数字……
三位夫人手里的动作亦渐渐缓了下来，薛存芳偏头咽下一块四夫人送至嘴边的橘瓣，格开肩头上二夫人的手，轻轻拍了一下，笑道：“你们都看到了，这侯府上下满门的生计究竟握在哪位人物手里，都围着我作甚？去伺候大夫人要紧。”
“不过……”她话音一转，语气饶有深意，“我今日去香料坊，那儿有从关外来的番邦商人。”
守岁后已是漏尽更阑，诸人皆回房休憩，薛存芳权当自己是个瞎子，无视于三位夫人连连抛来的媚眼，一人仍独守在厅内。
晏平澜走入的第一件事，便是送来一叠声的致歉：“昨日情急之下，我竟全然忘了今日是除夕，需得守岁，累你这个时辰还在等我，委实是我糊涂。”
“那尚且言之过早，仍是我那九妹……”晏平澜没敢把话说完，只因眼见对面的人脸上霎时覆了一层薄冰，冷冷刺向他的目光像是恨不能把他整个埋进冰碴子里。
晏平澜又道：“后来你的弟弟回了北地，封了扶柳，也不过偏居北地一隅。而徒留你一人在此是什么意思，你不会不知。”
薛存芳不由扣紧指节，面上只淡淡道：“因我是中山侯世子。”
薛存芳环视左右，安然靠上椅背， “但也给了我这高宅大院，衣食无忧。”
薛存芳轻笑了一声，“或许，我正适合做被豢养的玩宠？”
晏平澜笃定道：“我知道你。”
薛存芳不再反唇相讥了。
“而今已过去五年了……”
不然为何这五年来与先帝截然相反的，聂泽待他百般恩宠，千般顺心，这一来是为了心中的那几分愧意，二来是为了做给天下人看，他并不曾亏待薛家，便堵住了他开口请辞的嘴。
“何况以你我二人的关系，结为姻亲自然是亲上加亲，从此同气连枝，密不可分，你不愿意？”他说这话时不禁含了几分小心，此乃他隐蔽的私心。
“京城中的人私下皆耻笑中山侯为银样蜡枪头，不能繁衍子嗣，又有人说是薛氏前几辈皆为征战沙场的悍将，一战则伏尸百万，流血漂橹。手里欠下的人命债太多，血腥太重，报应在了后嗣身上。”
晏平澜凝视他半晌，方才肯相信其所言为真，不由抿紧双唇，拧紧眉头。
“是什么时候……是你的体质还是……不对，若是先天体质，先帝怎会经手此事？”他心念电转，颤声道，“难道，你十六岁时在宫中的那场大病……那时……”
年后的日程照例排得满满当当：元朔日给家中长辈拜年；朔二日妇人携夫婿回娘家拜见亲族；朏日则入宫向太皇太后请安；朔五日有“送穷神”的俗礼，又是开市的大好日子……剩下的日子再用于和其他亲戚朋友之间走动。好在薛氏在京中的亲友寥寥无几，未出朔日，薛存芳就得以从诸多繁文缛节中摆脱出来，赋闲在家，悠然自得。
好半天才拉扯出一个粗糙的骨架，下人从外面送进来一张信函。
薛存芳若有所感，抬头看去，聂徵正目光灼灼地盯着他。
晏平澜眉心一蹙，随即又眉开眼笑，主动凑过去和聂徵说话：“没成想此次回京，还能与齐王殿下这样的人物把臂同游，实乃鄙人三生有幸。”
聂徵恍如未闻，在其余人都觉得眼下这个情状似乎有些不对劲的时候，方才舍得将目光从薛存芳身上挪开，却也不看身畔的晏平澜。
晏平澜仍是笑吟吟的，“呵，殿下此言有谬，只需路上日夜兼程，不出半月即可抵达安南，怎能说是‘滞留’？”
他冷哼一声，只觉这二人莫名其妙，懒得理会他们之间的机锋，兀自头也不回地走了过去。
灯山下的御街上，设置了路、台，差遣了宫中的教坊表演百戏。而御街一路的两廊上，又有各类民间艺人的表演，有的演出踏索、上竿，有的表演口吞冷剑、药法傀儡，有的卖说五代史，有的吹奏箫管……喧闹之声，声传十里。*
此间今夜热闹非凡，来往行人熙攘，摩肩接踵，平素被拘役在闺阁里的女子纷纷出门夜游，衣罗绮，施香粉，行经时便带来一片衣香如阵，鬓影如云。
虽是有意乔装微服，但他们三人走在一起着实太过惹眼，有不少胆大的女子纷纷朝三人抛掷香囊、手帕……为便宜行事，他们只得从路边买来面具遮掩。
“晏叔叔，那你去比一比，赢个彩头回来，好不好！”又推搡了一把薛黎。
薛黎连忙跟着附和，面具后一双大眼睛闪动着，眼巴巴地看着晏平澜，“晏叔叔，我也想看。”
晏平澜给撺掇得跃跃欲试，有意卖弄，足下轻点，一个飞身跃到了台上，一把揭下了自己的面具。
再看聂徵的那只宫灯上，白衣公子将一面锦缎披面披在了船夫身上，二人的姿态看来亲近无比。
——今夕何夕兮，搴舟中流……得与王子同舟。
他听到对面的人似乎发出了一声轻叹，悠长而怅惘。
他到聂徵身旁落座，垂首取下面具，又抬眼去看聂徵，认真凝视了片刻，倏而朝对方伸出手，聂徵一怔，那人的手已拂过他的发鬓，他配合地低下头，薛存芳解开他的面具随手掷在桌上，一只手却顺势滑下去，飞羽般落在他的后颈上，聂徵身形一僵，而另一只手此时又抚上他的脸侧，蜻蜓点水般顺着起伏的骨相一路掠下去，柔滑温暖的手指所经处竟犹如火烙，顷刻便让他的脸烧成了一片。
此前在与薛存芳的数次亲近中，他早已知悉：薛存芳并不会真正与他亲近。或许对此事他们皆是心知肚明，以二人之心性，谁都难以接受雌伏于对方，况此举对于他们的身份来说，也过于逾越了。纵然如何风月情浓，仍是清醒地点到为止。
在他明悟自己的心意后，薛存芳的一举一动仿佛都有了无形的法力，让他的眼中除了这人外再无旁人，一颦一笑往往又能轻易牵动他的心绪，何况现下这人有意蛊惑，便如深沼般牵引他一步步沉溺。唯独这一句反常的话，像一盆冷水兜头而下，叫他渐渐清醒过来。
“殿下。”薛存芳直接打断了他，静默端详他半晌，那眼神颇为耐人寻味。
在聂徵忍不住蹙起眉梢时，他终于启唇低声道：“我不曾说过……但在我眼中，你像极了一个人。”
薛存芳垂下眼睫，不再看他了。
晏平澜大喇喇地翻动起桌上的箱子，一面说道：“还以为齐王爷有意调走我，又鬼鬼祟祟地把你带这儿来，有什么不轨之心？倒是出乎我意料……看来这位殿下对你，竟似动了真情的？”
柳荷生沉吟了一会儿，作画之人要画人，自然要先观察人，对其人的特点和神情、气质谙熟于心，下笔时方可抓住精髓，画皮画骨，由表及里。
“如此说来，她二人是有相似之处，皆是腹有诗书气自华，端丽而不俗艳，高雅而不清高。”
“中山侯出资为她赎了身，给她另寻良人嫁了出去。”
柳荷生道：“殿下与皇上为同胞双生，血浓于水，自然是这世上最相似之人。”
原本他只是察觉到聂徵近来精神不振，朝会时竟破天荒地走了神？再留神看去，自家小弟似乎是清减了，面色也不大好看，苍白得紧。
在紫宸殿内，他已多年没听过对方叫自己“皇兄”了，眼下也不觉得聂徵僭越，只觉得怀念。
聂徵抬头看他，往常他是不会这么看他的，用那些言官的话说：“不得直视天颜”，于是聂徵进退有度，谨守方寸，多年来不曾行差踏错过哪怕一厘。
“皇兄……记得待中山侯好一些。”聂徵忽然说出了一句叫他匪夷所思的话。
“好罢……”聂泽踌躇一瞬，觉得以眼下聂徵这个情状，答应他才是对的，“我知道了。”
“这……”聂泽拧紧眉头，江北闹了场大大的雪灾，眼下已乱成了一锅粥。这差事又苦又累，吃力不讨好，他心下本已敲定了合适的人选，正忖度着怎么催人主动请缨，没想到聂徵倒来毛遂自荐了。虽则自家小弟的能力他再清楚不过，可让他一介天潢贵胄去江北揽这个苦差，他还真有几分狠不下心……
“臣，恳请皇上。”眼看聂徵一撩袍角，都要跪下去了。
他怔忡一瞬，本来如此情状完全在他的意料之中，以聂徵之心性，纵然肯在他面前屡次放下姿态和身段，剖陈情衷。只怕也不能容忍他视他为旁人之替代。
薛存芳眉心微凝，他在朝上听闻了近来江北的雪灾，本想问为何要去？此时灾情不稳，尚存太多不安定的因素，大批灾民要如何妥善安置？又安置到何处？大雪把粮食都压坏了，没了今年的收成，灾民要如何挺过去？灾民的情绪又该如何安抚？……
千言万语涌到嘴边，被他压在了舌尖下，最后只送出不愠不火的一句：“愿殿下一路顺风。”
薛存芳垂下眼，尽量忽略对方如有实质的目光。
良久，聂徵低声说了一句：“再会。”
——所以，这人当真只是来看看他的？
江北诸事底定，这三个月来不单是赈灾，他还有意整治了一番当地的吏治，虽不曾连根拔起，却也是大刀阔斧、动作频频，想来这期间累在聂泽书案上、弹劾和控诉他的折子应不在少数。而今回到朝堂之上，不论诸般心思，众人当着面只一径称赞他“雷霆手段，心有丘壑”。
“北边……”聂徵怔忡一刻，忙道，“此乃何时之事？可是去了中山？”
六天前，当大单于薨逝的消息自关外传入京城时，在朝堂上也引发了一番议论，最后决定由鸿胪寺派出使者，往匈奴送上大昭皇帝的慰问。
毕竟自十六年前两国签订议和协约以来，铸甲消戈，后又有乐宜公主远嫁关外，以示两国交好的诚意，从此边疆一直相安无事。这时虽有少数人对此心生忧虑，不过皆是些一逢着变故就惯爱多思多虑的老臣，倒也没人急着未雨绸缪。
他彼时一说话，众人方才记起这位终日无所事事的闲散侯爷，原来还在鸿胪寺里领了一份闲职，名义上在鸿胪寺下礼宾院任职，掌管的正是外宾之事宜，与各国朝贡、款待及互市、翻译等事。
聂泽冷冷瞥了那言官一眼，又看向薛存芳，缓了神色，“中山侯明日交份折子上来罢。”这话听来倒有一半是应许了。
萧皇后闻言道：“纵是去匈奴，也是去北疆，去北地最边远之处，离中山还隔着一段距离呢。”
稍加润色修撰，再特意将韩缃叫来，拿给她呈览。
韩缃缄默片刻，倏而道：“侯爷一定要去？”
薛存芳收敛了笑意，俄而扯动唇角，低声道：“你是否觉得……我在做傻事？”
薛存芳不躲不闪直直迎上她的目光，“纵然当真是你说的答案，我也还是要去当着她的面，亲自问上一句。”
韩缃叹道：“已过去十年了，她早已为人妇，虽则我没有孩子，但我明白女人，一旦有了孩子，不管她情愿或不情愿，总会生出许多顾虑。何况她的这门婚事特殊，是两国联姻，是政事，她个人的意愿只怕早已消磨淡薄。”
他沉声道：“我答应过她。”
若是他没看到便也揭过去了，偏偏叫他看到了，就没有置之不理的道理。
他特意给这首诗写了回诗，且是藏头诗，有意探问，差人一路送进去，奈何作诗之人防备之心甚重，这一来二去，不知耗费了多少笔墨纸张，侍从来来回回险要跑断了腿，对方才肯透露几分隐情：她忧心于父亲逼她出嫁。
这许多年来，韩缃早已不相信他昔年故作情深的这句话，没想到还记着另一句。
“一个人，本来就不可能完全成为另一人的替代。”
太皇太后却笑了，“塞北？我知道了！他是去看他昕姐姐了？”
她本是聂泽和聂徵的表姐，母后亲妹妹的女儿。
中山侯上了折子，得来皇帝的朱批和一道圣诏，当天就迫不及待地催着启程了。
有人闻着味，奇道：“这位爷莫非是身体不适？”
一天里他们往往只休憩一两个时辰，夜里披星戴月地穿行在官道上是常事，伴着夜风和虫鸣，马蹄笃笃地行进；期间下了一场雨，众人披上斗笠和蓑衣，穿行在雨幕间，如常踏过泥泞地；马累了便在沿途的驿馆里解下鞍辔换马，不过——人累了呢？
孟云钊前几日给薛存芳熬的是药粥，里面放了两三味补物，是个不愠不火的温养方子。这几日却是背着诸人，往往等他们睡下才钻进后厨，给薛存芳熬的不再是药粥，而是纯粹的汤药了。
等到孟云钊走后，檀玄潜进后厨，找出药渣送到鼻下。他拧起眉心，觉得有必要去找中山侯说说话了。
“我之身体状况，最清楚的人除了我自己便是云钊，”薛存芳摆摆手，不甚在意道，“不过小毛病，用你们的话说，富贵病，无需挂怀。”
被点名的孟云钊没什么好神色地瞥了他一眼，不情不愿地开了口，说话也阴阳怪气的：“放心，死不了。祸害遗千年。”
中山侯笑了，一双眸子亮得惊人，凝视着他笑吟吟道：“如我没有记错，临行前皇上说了，他们听你的，你得听我的。”
城内的守将得讯出城相迎，府上已备好了晚宴款待他们。
北疆最宝贵的吃食是时蔬，俱是从异地千里迢迢运来的，在饭桌上能见到一点鲜嫩的绿意，便足见主人诚意了。最常见的是牛羊肉，或是干瘪的牛肉干、酸甜黏稠的湩酪，不曾做什么精细处理，一律带着股天然的腥膻味。酒倒是极好的葡萄酒，味道纯正而馥郁。
酒杯空了，孟云钊从旁顺手给薛存芳倒了一杯，薛存芳低头欲饮，不知想到了什么，动作一顿，抬眼瞥了孟云钊一眼，随即将酒杯放下，转而去拿他的。
饮下孟云钊的这杯酒后，不出一巡，薛存芳身形晃动，目露迷蒙之色，撑住额角拧起眉头，下一刻，到底无可抗力地直直倒了下去。
北地的一切都有一种久远的熟悉感，连拍打在面上的风沙都似曾相识，让他意识到，他是真的回到故地了。
中山侯一行离开剑堑关时，守城的吴将军非得坚持一路护送，殷勤得紧。
中山侯离得远了，在出去追人之前，檀玄看了身侧的孟云钊一眼。
翻过一座山头，吴将军举臂向前伸去，“那就是九渡城了。”
若非他指点，众人只怕还不能一眼看到——那真是小小的一点，在北疆辽阔的苍穹下微如芥子。是一座小得可怜的孤城，无力地被挟持在高大的山峰间。
唯有中山侯留在原地，立在山丘的最高处，静静向远方眺望。
静默了半晌，他才上前轻声唤：“侯爷？”
他瞥见了中山侯的眼神，那双眸子里噙满了一种怀念而怅然的感情，正如此时天边的落霞一般。他缓缓回过头来看他，金色的日轮从他眼底滑过。
驻留在城中的兵士零零总总加起来不过百人，俱是些老弱病残。据吴将军所说，这些人不是家中的人早已死绝，只剩下孤家寡人，了无牵挂。便是年龄太大或昔年在战场上受的伤太重，走不了路，回不了家……
薛星韧传承将门，是一位出类拔萃的将才，他常年戍边，战功赫赫，更一度将盘踞在塞南的匈奴驱逐到了遥远的塞北。只是塞外天地茫茫，匈奴人一旦逃窜进去就如泥牛入海，无迹可寻，大昭军队亦不敢轻易深入孤境。而匈奴人回去后，休养生息个两三年，又会跑来时不时侵扰边关了，他们往往昼伏夜出，逮着空子就钻，蚊蝇一般纠缠不休，着实叫人防不胜防。
剑堑关占据地利，是龙盘虎踞之地。它三面环山，北边又有一条大河，居高临下，易守难攻，此有利有弊——大昭人知道，只要守好了城，匈奴人就攻不进来。匈奴人亦知道，大昭人躲在关内，根本不会出来。
那一年薛星韧在北疆和匈奴厮杀正酣，更于阵前击杀了匈奴的左贤王，匈奴军队大乱。在这种关键时刻，先帝却连发来三道谕书，将他召回了京城。
那时北疆的人，包括薛星韧自己也没想到，这一去，从此就是关山千万重了。
吴将军一愣，连忙去问城中的百夫长。
那是一位古稀之年、已生得鹤发鸡皮的老者，他正坐在门槛上闭目养神，拢着双手，蜷成一团，看起来瘦小得可怜。满头银丝随不时吹来的一阵轻风颤巍巍地拂动，被晒得黝黑的脸上布满深刻的沟壑，如一块皲裂百年的古岩。
百夫长俯身凑到他耳边，小心翼翼的呼唤：“付老将军，付老将军……有人来看你了。”
薛存芳笑了，“我答应过父亲，若是来这儿见到了您，要代他请您喝酒。”
付全安爽朗地大笑起来，道：“正巧，我知道谁家的烧刀子最好！将军若是来了，一定也会喜欢。”
除保护好中山侯以外，对于中山侯来北地之后的每一件事都要了若指掌——这是檀玄没有告诉其他人的，因为这一点皇帝只告诉了他。
“我们当晚就求到了北军……这种事来的多了，旁人是不会管的，匈奴人来得快，去得也快，只怕眼下已回了塞外，哪个敢追过去？”
这烧刀子着实辣，那股烧灼之感仿佛一路漫过了咽喉。
第二日，九渡城外来了一位匈奴的使者。
“难道……是为了中山侯？”
“你太紧张了，”薛存芳的手落在他的肩头上，宽慰道，“我是奉了大昭天子的圣诏去，这么光明正大地去了，那边的人纵是想做什么，也不好下手。何况我只是去见人的，不至于涉险。”
“为何沈良都能去……”那个和他们一起来的年轻人。
在匈奴使者的带领下，一行人于月挂中天之时抵达了单于庭帐，老远便见原野上一片白花花的帐篷，一直蔓延至视野尽头，数不胜数。帐篷前此时聚集了一片黑压压的人群，匈奴人大多生得人高马大，围在一起如同形成了一道密不透风的“人墙”。
薛存芳在这“人墙”前勒缰下马，上前一步，立在了诸人前面，再向后摊开手，檀玄忙将一封诏书奉上。
他留意到了人群中的三个人，一个是面前这位，一个是左手边那位，两人皆是人群的中心，又都是壮年男子，年龄相似，面容相近……他隐隐猜到了他们的身份。有意思的在于，在他合上圣旨后，这二人同时向前走了一步，只是左边那位及时止住了脚步，另一位则径直走了过来。
此时左边那位也走上前，魁梧的身躯携带来一片阴影，如高山压顶，他阴沉地注视着薛存芳，质问道：“你姓薛？”
话音刚落，人群陡然陷入了一种奇异的宁静，目光一径投射到薛存芳身上。
“原来薛家当真亡了！”他大笑道，轻亵地指住薛存芳，“到今天，竟只剩了你这样的人！”
原来是这人转瞬变了脸，上一刻还笑得张狂肆意，下一刻已拔出腰间弯刀，沉下脸道：“姓薛的，你敢不敢和我比一场？”
那最先站出来的男子一怔，下一刻，猛地挥出拳头砸向那出言不逊之人，那一拳可比薛存芳来得狠多了，不偏不倚砸在那人脸上，打得他偏过头去，魁梧的身躯一阵晃动，退后了一步才堪堪稳住身形。
既然薛存芳作为远道而来的客人都责罚了属下，对方倘是主事之人，又怎能不惩戒这率先挑衅之人？
“我这三弟向来是个只知道逞凶斗狠的莽夫，中山侯宽宏大量，不要放在心上。”
这位左贤王呼延墨毒，三年前曾作为匈奴使臣入朝觐见大昭天子，那时鸿胪寺去接待他的不是旁人，正是薛存芳。
在薛存芳看来，这叔侄三人站在一起的画面很有意思。
听闻日前薨逝的这位单于乌羌宠爱贺来阏氏，更宠爱她诞下的三皇子，对颛渠阏氏、即正妃诞下的大皇子则一向多有冷待。然而这二人加起来皆比不上一人得势——乌羌单于之弟，墨毒。
“左贤王有心了，”薛存芳沉吟道，“不过这香气……闻起来很熟悉。”
“是我去狐鹿阏氏那儿借来的，你之喜好也是她告诉我的，”左贤王状似不经意地说起，“原来她和你有旧交？也是，毕竟都是大昭的贵族，年纪也相仿。难得来了，要不要见一见？”
而今乐得顺势道：“自然。”
孟云钊苦笑了一声：“说起来，我也不知道是救了你还是害了你。”
母亲生他时落下了病根，一直不见好，在生第二个孩子时难产不治，一尸两命。那年他十二岁。四年后父亲病重，临终前逼他在榻前焚毁了所有兵书，郁郁而终……养病这段时日以来他想了很多，有时觉得那些人说的是对的，倘是没了薛家人，祖母反而会过得更轻松……
如此次“病因”一般希望他从此销声匿迹的人想必不在少数，那天“病发”之后，皇帝闻讯而来，他的伎俩瞒不过对方，皇帝很快明白了为何会有此次大张旗鼓的“病发”，看他的目光满是戒备与厌恶。
某一天醒来，他发现白昼与黑夜不见了区别，屋内的灯油钱大可省下了。
第三天他好不容易、小心翼翼地摸索到了芙蓉苑的红鲤池旁。
他在池水边站了一会儿，清风拂面，风中送来了一阵凉意，还有一阵读书声，是一个女子在读故事。
一只手忽而从旁搀住了他，女子的声音近在耳畔。
他收回手，道了一声：“多谢。”
那天是聂昕一路送他回去的。对方牵住他的手往回走，他顾忌着男女大防，本想撒开手，可对方一介女子的态度却来得坦然而大方，似乎全然忘了这一点，他便也跟着坦然起来。
第二日醒来之时，他发现眼前的这片黑暗分外安静。他把枕头往地上丢去，这一等等了很久，他听不到了。
那晚他是骤然从恶梦中惊醒过来发现这一点的，他好像哭了，只是听不到声音，也发不出声音。唯独能感觉到冰凉的液体从脸上淌过，有人不知何时走到他身畔，轻轻揽住了他，母亲一般温柔地抚摸他的脊背。他连忙抓住那人的手——是聂昕。
眼前的乐宜公主看来已是一位再寻常不过的匈奴妇人，她居于穹庐，身着毡裘，披散的长发间编了多股小辫，常年的塞外生活让她的皮肤变黑、变粗糙了，唯独眉眼间仍不减昔年丽色，彼时正坐在一张几案前以器具熬制奶茶，空气中随之弥散开一种醇厚的奶香。
帐中还有两位婢女，薛存芳在聂昕对面坐下，抬眼瞥了二人一眼，聂昕头也不抬道：“不必担心，她们是我的人，都听不懂大昭的语言。”
薛存芳送出手信和家书，又静静端详聂昕半晌，启唇道：“这十年来，公主过得可好？”
“昕姐，”薛存芳唤出了一个二人往日皆熟悉无比、却暌违了十年之久的称谓，“我来，是为了履行十年前的约定。”
那时他答应了聂昕，要她等他，在将来的某一天，他一定会来救她。
“你不要说！”聂昕骤然扬声打断了他，她弓起脊背，低下头用力吸了一口气，再抬眼来深深凝望他，“薛存芳，你根本不知道我是什么人。”
“十三年前，母亲将我卖给了聂氏，”说起这话时，聂昕的神色变得冷凝如铁，“先帝倒不是阴险之人，曾当着母亲的面直言问过，可愿让我做他的女儿，成为皇室尊贵无双的公主？同时在必要的时候，亦得为皇族做出牺牲。”
“我求过母亲，求过姨母，都没有用，她们舍弃我了……于是我开始和那些王孙公子偷偷见面、幽会，以图早早把自己嫁出去……”聂昕自嘲地笑了，“没有用，他们都在骗我。”
“你和我真相似，我可怜你，如同可怜我自己，所以我心软了，告诉你明天我还会来看你，你真傻……竟露出那样的神色。可是第二天丞相的公子约了我见面，我自然得去，所以我去找了昨日那跟着你的人……他一定愿意代我去见你……”
“你若念着你病好后那一年的情谊，大可不必，”聂昕决绝道，“我已告诉你，我往日只是在利用你。”
“我不愿意。”聂昕又重复了一遍，“若真到了非走不可的地步，我也有自己的退路，你大可放心。你今日若执意带我走，只会打乱我目前的生活和接下来的布局。”
薛存芳一颔首，“我知道了。”
聂昕又凝视他片刻，方道：“你走罢。”
良久，聂昕睁眼看过去，下一刻，她一把甩开那封信，纸张枯叶一般轻飘飘地落在了地上。
她勾起唇角笑了起来，笑出了声音，恣意地大笑，笑到面容扭曲，继而捂住脸伏在了案上。
今日是乌羌单于的葬礼，事先薛存芳特意将檀玄叫到面前，交代了一些相关事宜，以免他们作为外来者在大礼上失仪。
虽则薛存芳有言在先，等到亲身参与了乌羌单于的葬礼，大昭诸人仍颇感不适。
随着胡巫在高处唱诵起不知名的乐曲，一批又一批陪葬品被奴隶从墓穴入口送进去，除金银珠宝、刀剑车马之外，有从罴、豹、野猪之类的猛禽身上扒下来的完整兽皮，还有几车累成小山的苍白骷髅，这些骷髅被日光影射得金光璀璨，仔细看去，原来是头颅上镶了金边，嵌了宝石，据说皆是乌羌单于多年来的战利品，其中说不定有大昭人——想到这一点，檀玄他们难免不适。
禁卫中不乏经历过战场惨厉厮杀之人，却鲜少见过如此场面的单方面屠戮。
等到这人数过百的人牲被杀尽了，原本茵绿的草色尽被染作触目惊心的血色，空气里浮动着一股浓郁的血腥气，引人作呕。匈奴人的情绪却似被点燃一般兴奋起来，纷纷伏下身以头抢地，高呼：“撑犁孤涂！*”
这时人群后有一辆辇车缓缓驶来，自羽盖垂落下一层红纱，掩去了车上人的面容，隐隐能窥得是一位女子。
在它之后，有十余辆辇车有序地跟来，想必是乌羌单于陪葬的妻妾。这些女子通常是地位低下的俘虏或奴隶。
厮杀声、刀剑声、劈砍声、惨叫声……大昭诸人从一开始就被隔绝在了这场乱局之外，这群人的目标明确，都是奔着葬礼上的亲卫和一部分匈奴人去的，对其余人则是秋毫不犯。难免有杀红了眼的人冲杀过来，也被禁卫挡在了外围。很快又有一队匈奴人赶来，护卫在了大昭一行左右。
