星期四，上午9：26
位于纽伯里波特市中心州街上的第一国家银行上午9：30才开门。蕾切尔嘴里叼着万宝路，在银行入口附近的人行道上踱来踱去。
街上空荡荡的，一个脸色异常苍白、紧张的中年男人正朝她这边走来，这人身上穿着件厚重的外套，戴着一顶波士顿红袜队的棒球帽。
他在她面前停了下来，两人对视了一下。
“你是蕾切尔·奥尼尔？”他问。
“是的。”她答。
这人用力咽了下口水，下意识地把帽檐拉低了些：“我奉命来告诉你，我离开‘链条’已经一年有余了。我奉命来告诉你，因为当初我按照指令行事，我的家人才得以保全。我奉命来告诉你，如果‘链条’有消息要传递给你或者你的家人，那么他们可以招募到成百个我这样的人来传递消息。”
“我明白。”
“你没，你没怀孕吧？”男人的问话忽然结结巴巴，好像跟原先准备好的剧本有出入。
“没有。”蕾切尔回答。
“那么这就是给你的消息。”说完他毫无预兆地朝她的肚子上猛击了一拳。
这一拳打得蕾切尔倒吸了一口凉气，蜷缩着歪倒在地上。他的手劲出奇地大，痛得她浑身哆嗦，过了整整十秒钟才缓过来，带着满脸的不解和恐惧望着这个男人。
“我奉命来告诉你，你如果还想了解我们的影响力，可以到网上搜索新罕布什尔州多佛市的威廉姆斯一家。你不会再见到我了，不过像我这样的人还多得是。不要想着去跟踪我。”这男人一边说，一边流下羞耻的眼泪，掉头沿着街道飞快地离去了。
就在这时，银行的门开了，保安看到蕾切尔佝偻着倒在地上，又抬头看了看从她身旁跑开的那个人，紧紧地攥起了拳头，刚才这里发生了什么已经一目了然了。
“女士，需要帮忙吗？”他问。
蕾切尔咳嗽着，强打起精神说道：“我没事。我，呃，摔了一跤。”
保安伸手扶她站了起来。
“谢谢你。”她疼得直不起身来。
“你真的没事吗，女士？”他问。
“是的，我没事！”
保安一脸狐疑地看了她一会儿，又看了看匆匆逃走的那个男人。她明白他已经起疑了，以为她正在策划一起银行抢劫案。他的手开始朝手枪伸去。
“非常感谢你！”说完蕾切尔又压低声音对他耳语道，“我还是不习惯穿高跟鞋。为了给银行留下好印象，我真的豁出去了！”
保安这才松了口气：“除了我，没人看见你摔倒的。真不知你穿着这东西怎么还能走路！”
“我经常跟我女儿讲一个笑话：‘穿高跟鞋的恐龙学名叫什么？’”
“叫什么？”
“叫‘我脚好疼龙’。她听了从来没笑过。我那些愚蠢的笑话从来没把她逗笑过。”
保安微微一笑：“呵呵，我觉得还挺好笑的。”
“那得再次感谢你啦。”蕾切尔说完拢了拢头发，走进银行，指明要见经理柯林·坦普尔。
柯林·坦普尔年纪比她大一些，搬来市区之前也住在岛上。他们以前经常去对方家里烧烤，马蒂也乘过他的船一起出海钓鱼。自打离婚后，她有两期房贷没有按时还上，柯林也并没有为难她。
“蕾切尔·奥尼尔，是什么风把你给吹来了啊。”他笑道，“哎呀，蕾切尔，为什么每次你一出现，附近的鸟儿都开始唱起歌来了呢？”
因为它们都是吃腐肉的乌鸦，而我恰好是还没死透的那个倒霉蛋。她心里这样想着，但嘴上却说：“早上好啊，柯林，最近怎么样啊？”
“我很好。蕾切尔，你来有什么事吗？”
她忍住腹部的疼痛，勉强挤出一丝笑容：“我最近遇到了点麻烦事，能不能跟你单独谈一谈？”
他们走进经理办公室，墙上挂着几幅游艇的图片，还有几艘精巧的小型船舶模型，是柯林亲手做的；桌上摆着几幅照片，里面是一只流着鼻涕的查理士王猎犬，蕾切尔怎么也想不起这条狗的名字了。
柯林把门留了一条缝，在办公桌后面坐了下来。蕾切尔坐在他对面，努力做出一副愉快的表情。
“我能帮你做点什么呢？”他依然一脸愉快，但眼睛里明显透露出一丝怀疑。
“哦，是房子的问题，柯林。厨房的屋顶一直漏水，昨天泥瓦匠来看过了，说最好在下雪前把整个屋顶都换掉，否则可能会塌。”
“是吗？上次我去的时候看着还好好的啊。”
“是啊。但那个屋顶从来没换过，是1930年代的东西了，每年冬天都漏。现在真的有危险了。我的意思是，对我们有危险——我和凯莉两个人。而且，对房子本身也有危险。你们贷款给我们，万一房子毁了，你们的资产也会一文不值，对不对？”她一边说着，一边用力挤出一个笑容。
“你的泥瓦匠说需要多少钱啊？”
蕾切尔起初想申请两万五千美元，但这个数额用于屋顶修缮似乎太不合理了。她没有任何存款，不过她的卡里有一万美元可以使用。至于如何偿还这笔钱，等凯莉安全回来再去考虑吧。
“一万五。不过，柯林，没问题，我吃得消。我一月份就要开始一份新工作了。”她说。
“哦？”
“我受聘到纽伯里波特社区学院去上课。现代哲学概论，存在主义，叔本华，维特根斯坦，都是这一类好东西。”
“终于要用上那个学位了啊？”
“是啊，你看，雇用合同和工资明细我都带来了。虽然没多少钱，不过薪水很稳定，比我开优步赚得多。柯林，我们现在的日子很不错——除了屋顶出的问题。”她边说边把文件递给他。
柯林仔细看了一下那些文件，又抬起头打量着她。他知道她有些不对劲，大概是因为她看着就已经很糟糕了。
疲倦、羸弱、惶恐不安。整个人看上去就像乳腺癌复发，或者处于甲基苯丙胺（冰毒）致死螺旋的最后阶段一样。
他眯起眼睛，情绪也起了微妙的变化，摇了摇头，说：“我们恐怕不能再接受延期还款了，而且在原始贷款上也不能再增加任何新的款项。即使我想帮你，也没有这个权限，在这种事情上，我几乎没有任何裁量权。”
“那么，二次抵押呢？”她问。
他又摇了摇头：“对不起，蕾切尔，你的房产不够格进行二次抵押。恕我直言，你那房子充其量就是一座美化过的海边小屋，你说是不是？更何况，那小屋也并不在海滩上。”
“我们在潮汐盆地上。它就是临海房产啊，柯林。”
“非常抱歉。我知道你和马蒂一直说要改建，但并没有开工，是吧？那房子并不适合过冬，连中央空调都没有。”
“那地块本身呢？这一带的房价一直在涨。”
“你那房子位于普拉姆岛的西边，那个地段并不值钱，又不是临大西洋那一边。你们房前就是沼泽，而且在水灾区。对不起，蕾切尔，我真的帮不了你。”
“但是，但是……我找到了一份新工作啊。”
“社区学院这份雇佣合同只签了一个学期。你对于银行来说属于高危人群——你自己也看得出吧，对不对？”
“你知道我没问题的。”她还在挣扎，“柯林，你知道我的为人，我一直都很守时。我按时还贷，工作很拼命。”
“没错。但问题不在这里。”
“马蒂呢？他现在是初级合伙人了。因为塔米，在子女抚养费上我没有催得太紧，但是——”
“塔米？”
“他的新女友。”
“她破产了？”
废话！蕾切尔心想。她知道这条信息对自己没有帮助，所以想尽快结束这个话题。
“哦，没什么大不了的。她在哈佛广场开了一家巧克力店，结果倒闭了。她不是做生意的料。我记得她好像才二十五岁左右——”
“在新英格兰这种美食天堂卖巧克力竟然会亏钱？”
“谁知道呢。柯林，你看我们也是老朋友了。我……我真的需要这笔钱。越快越好。情况真的很急。”
柯林坐在椅子上往后一躺。
蕾切尔眼看着一切即将成为泡影。他估计早就识破了她的谎言……
“对不起，蕾切尔，真的很抱歉。如果你想找一个靠谱的泥瓦匠，我可以给你推荐埃布·弗利。他人很实诚，活儿做得又快又好。我只能帮你到这儿了。”
蕾切尔点了点头，低声说了句“谢谢你”，她的声音很轻，带着一种彻底的溃败，离开了他的办公室。
