宋虔之低着头，由着太后说了几句，捧茶到太后的跟前，直至太后接下来这盏茶，用上一口，宋虔之又递上细软温热的白棉巾。
太后把用过的棉巾丢回铜盆中，冷眼看宋虔之姿态尚算恭顺，胸口那腔火才算消下去。
“说吧，背着哀家，你都做了些什么事，什么时候做的，什么时候搭上的李宣，哀家有的是时候听你慢慢地说。”
您老人家颐养天年时候多，他宋虔之还赶着要去找皇帝说事，于是把打了一个时辰的腹稿尽量清晰明了地朝太后禀明，毫无隐瞒。
听完，周太后把茶碗一放。
宋虔之说得口干舌燥。
“你一个人就有这么大主意，不是那个陆观撺着你做的？”
宋虔之大可把一切往陆观身上一推，他跪下去磕了个头，坦然直视太后，道：“李宣是先帝指明的继任者，也是苻家子孙，于理，该当他继承皇位。先帝对公主有愧，公主自一出生就被抱去梨花庵，数十载凄风苦雨，若不是有她，先帝的母妃做不上皇后，先帝能否顺利得到皇位还是另一说。而我周家的恩荣，都仰赖先帝。于情，将皇位还给李宣，也是应当啊。甥儿自知应当先与姨母商量，只是事出突然，姨母被苻明韶软禁宫中，左右未知是否可信，许多话不便面禀，唯恐走漏风声。总归是甥儿之过，向姨母请罪。”
宋虔之道：“陆大人是见苻明韶所作所为，归咎于当年为苻明韶谋取皇位出力不少，心怀愧疚，才助甥儿一臂之力。他官居四品，岂敢唆使于我。扶持李宣，皆是我的本意，甥儿自知百死难赎，姨母若要问罪，只拿我一人性命才可谓公平。”
“你是仗着哀家不可能杀你，才敢有这一番话。”周太后冷道，唏嘘之意溢于言表。
宋虔之沉默不答。
“哀家问你，白古游已死，谁去顶他的位子？”
宋虔之答：“龙金山可堪大用，再命白古游原先的两名副手各领左右军，辅助龙金山。”
周太后面上现出思索，良久，她问出自己最想知道的问题：“那你呢？李宣许了你什么好处？太傅之位？”这话周太后是夹杂在冷嘲之中问的，二十岁的太傅，可称史无前例。
宋虔之摇头：“甥儿请命南下，收服宋、循二州。”
周太后意外道：“你让李宣做皇帝，却不是要做辅政大臣？”
宋虔之笑了起来：“甥儿有几斤几两，自己心里清楚，扶持李宣在我看，只是再无更好的选择。”
“哼，苻璟睿也是货真价实的苻氏一脉，你怎么不选他？”
“嫡庶有别是其一，更重要的是，苻璟睿待其母至诚至孝，无论姨母是否除去他母妃，必然埋下祸根。何况苻璟睿尚小，如何担得起这副挑子。”
“自古英雄出少年，哀家看他倒是个好孩子，知母恩，而不敢忘。”周太后心中暗想，苻璟睿年纪小，权柄自然仍在自己手里。但宋虔之的顾虑并不错，今日这重担，比任何时候都难以挑动，她大半生在权位之中浸淫，如今失去了，才能冷眼旁观。
真要是在她的手里，王朝陷落，她争来权力又有何用？
“罢了。”周太后摇摇手，眉间的皱褶透出浓重的疲态，“哀家不与你翻旧账，你要南下，哀家不准。”周太后的语气不容商榷，她闭上眼，一手扶额，是不想再论。
宋虔之还要再说，话语哽在喉咙里，终于他用力咽了回去。
窗格里斜斜落下的日光中，宋虔之以前所未有的恭敬，向太后磕了三个头，最后深深看她一眼，起身辞出。
听见关门声，太后倏然睁眼，向身旁的宫女问：“他同哀家说了句什么？”
宫女脆生生地回：“侯爷仿佛是说请姨母保重，奴婢没有听清，好像侯爷什么都没有说。”
周太后定定地瞧着那扇殿门，依稀望见手持木剑跟她的弘儿在庭院里追逐打闹的宋逐星。那时她二妹常常进宫，她做的那一手碧绿千层糕，是御厨也难敌。一晃逾十年不曾吃过了。
自心而生的仓皇衰老之感，紧紧包裹住周太后，令她打出一个哈欠，歪在榻上，扯过薄被就睡。
宋虔之回头看了一眼紧闭的殿门，招手唤狗似的把陆观叫上。
“有什么跟侍卫说不完的，我看你是瞧别人生得俊。”宋虔之眼角余光带到，吕临带出来的人，原先不觉得，如今穿上羽林卫的袍服，个头高，身板壮实，往跟前一杵，腰间佩剑，脚底踩靴，个顶个的周正。
陆观捏住宋虔之的下巴，将人头脸扳正，推着他往外走：“看什么看不完，他们有我好看？”
宋虔之脸微红，抬脚想踹，踹了个空。
陆观闪到他的身后，半是揽着，一会儿换手推，也不知道有意还是无意，到东暖阁不足百米，豆腐却吃了上百回。
宋虔之耳朵通红地迎面撞上柳平文出来。
柳平文高高兴兴地叫了一声：“宋大哥，你可算来了。”
陆观咳了一声。
柳平文连忙行礼，低声道：“侯爷，皇上一晚没歇，才勉强吃了些，等您一早上，赶紧进去吧。”
“等我了没？”陆观问。
柳平文不好意思道：“皇上没说。”
“那一块，有用他的地方。”宋虔之把陆观往东暖阁里一拽，陆观一只脚越过了门槛去，也不好再退回去。
果然李宣急切的声音响起：“逐星，你来了。”
宋虔之一时愣住了，眼圈忽然发热，想起小时候每回进宫看苻明弘，他也总是如此爽朗地称呼他。李宣的口吻，竟是同已经故去的苻明弘一般无二。
☆、枯荣（叁）
宋虔之连忙跪地行礼，膝盖尚未触地，被李宣一把托住手肘，就势将他整个人向上一提。
这让宋虔之彻底放下心来。
左右奉上茶点便都被屏退在外，宋虔之先将在家写好的奏疏和誊录的举荐名单呈上，他左右看看，不禁奇怪，孙秀竟是没有随在李宣左右伺候。
李宣腼腆地笑了一笑：“我……朕不惯用他，从前都是伺候旁人，一梦数年，朕有手有脚，自己都做得来。”
宋虔之一点头。皇帝是需要威仪，只是眼下这不是最要紧，解决了南北大患，再慢慢来也不迟。
“我看柳平文作侍卫打扮？”
“许瑞云怕朕把他拖去净身，看得极紧。”
宋虔之一口茶险些直喷出去。
“许瑞云是在羽林卫了？”
“且让他先待着，你回头问问，他作何打算……”李宣的话戛然而止，眉头蹙了起来，似乎不解折子里所请的意思，他放慢眼睛看的速度，徐徐开口：“你要南下？会不会太着急……朕想让你留在京中，领户部尚书，授左正英为太傅，南面朕再派旁人去……”
宋虔之很快地接口下去：“皇上派谁去？”
李宣陷入沉思。
宋虔之又问：“看来陛下记得混沌数年中所发生的事情？”否则李宣张口就来的架势，也不会如此娴熟，这是好事，否则样样要从头说起，白费许多功夫。宋虔之几乎要觉得诸事格外顺利。
“记起来大部分，只是有些事倒果为因，不记得谁在前谁在后。大病数年，回想疯癫以前，就像上辈子的事情，倒是叫朕心里头好过一些。”李宣苦笑道。
原是李宣受荣宗之命，间接害死所爱，当年不知道发生了些什么，大受刺激之下，陷入疯癫的地步。终究命运不算苛待他，想想李宣这一生，大起大落，大悲大痛，如今做了皇帝，任凭谁也不得不感慨世事无常。
李宣自己则格外觉得不真实，他笑向宋虔之说：“五更时候我合衣躺了会，怕是在做梦。”他卷起袖子让宋虔之看。
李宣人生得漂亮，肌肤比寻常女子还要白上三分，胳膊上紫红的淤痕显然是人掐的。他现在是皇帝，没谁敢掐他，只能是自己为之。
宋虔之失笑：“不是做梦，陛下万万不可再伤及自身。如今你的龙体，是天下事，是国事，往后更要多珍重。”宋虔之想了想，转过脸去，让陆观到前头来，把军中可以任用的人，都跟李宣简单说一下。
陆观的冷脸板得滴水不漏。
宋虔之想到一事，又觉得大不可思议，总不会这厮是吃醋吧？那便叫他多醋一会。宋虔之不去理他，端起茶来喝。
这么一说就是一上午，国事军事，宋虔之自己知道的都告知给李宣，他自己不清楚的，则留下一份详细的名单，以及各部各衙具体分管事宜悉数在内。
“这两个是我打小的兄弟，林舒、姚亮云，苻明韶没有重用过他二人，年纪都还轻，可以用起来。至于帝王之术，非我所长。当年若不是外祖父在朝，左正英与他廷议时常常相抗，先帝总是打压左正英，致使他在朝常感压抑，早早辞官归田。如果麟台的记档不错，左正英擅长帝王术，荣宗年少时也常移樽就教，数次出宫到他府中。而且，先帝心思深沉，许多事情以我这年纪未必能够看得明白，但左正英是他留给你的辅政大臣，必然不错。”
说到这里，宋虔之才突然发现，平时跟李宣你来我去的，竟然忘记了自称微臣。
“逐星？”见宋虔之不说话，李宣出声道。
“啊。”宋虔之定了一定神，“微臣要说的便是这些，陛下还有什么要问？”
李宣浑不在意称呼，眉头却一直不曾松开，面上带着焦急之色，他的话憋了一上午，再是憋不住，忙道：“一定要走？”
“一定要走。”宋虔之道，“请陛下一定照安排，不用找人算日子了，苻明韶是伪龙，于龙脉无碍，尽快下葬。如果多琦多果然发兵，从西莫西尔河全速行军，不出十日就能打到京城。皇上没有话要问微臣，微臣斗胆，有一句话想问皇上。”
李宣催促宋虔之快说。
宋虔之双手握住李宣的手，深深注视他的双眼。
“陛下可准备好了，面对众多外敌，您是否有勇气登高一呼？”
李宣瞳孔紧缩，嘴唇不住微微颤抖，透过宋虔之真诚热情的一双眼睛，他看见的是伫立在宋虔之身后阴沉着脸的陆观。陆观的脸，是一张典型的武将的脸，冷漠、生硬，肤色较深。
而握着他手的年轻人，则是天下众多的读书人。宋虔之这一问，是替整个朝廷、整个天下在问他。
李宣眉头快速地跳动了一下，他鼓起一口气，点头：“朕尽力一试。”
宋虔之不再迫他，微微一笑，握住李宣的肩。
这一握之中包含力量，使李宣安心下来些许，宋虔之的手松开之后，李宣一口气喘顺了，说话也自如不少：“说实在，朕有些害怕。”他抿了抿唇，“不过你放心，无论如何，朕不会退缩。朕会替弘哥，守住这江山。”
那一瞬间宋虔之觉得眼前发生了幻觉，似乎看见了李宣身后站着一个人。
“那就好，我们都与你在一块。如今只欠一个登基大典，你便是大楚名正言顺的天子。”
“朕希望你们能永远做朕的朋友，而非臣属。”
这话令宋虔之也有些动容，他注视李宣良久，答道：“臣会将今日的谈话铭记在心，不过，你要学着做一个君王。”顿了顿，宋虔之艰难道，“在我们心里，始终会把你视作故友。”
李宣高兴了不少，叫人传午膳，留宋虔之与陆观吃过饭，下午宣召礼部尚书荣晖进宫商议将苻明韶下葬的具体事宜。陆观想到不宜让民间有过多传闻，荣晖也认可。
荣宗与其母早已作古，其中事情不必讲明，只要称住在梨花庵的是一名贵女，先帝仁孝，到梨花庵接他母亲时，在他母亲安排下，与这贵女相好，这名贵女在梨花庵侍奉太后多年，生子时难产而亡。先帝念其侍母有功，将她的儿子带回宫中，与太子养在一处，却因她早亡，不便公开李宣的身份。
“嗯，只好如此，今日就叫御史中丞拟了来看，定下便昭告天下。”荣晖说着又有些咳嗽。
李宣关切了荣晖两句。
荣晖欲言又止。
李宣：“荣卿有话不妨直言。”
于是荣晖便把告老的意思说了。
诸人都不意外，荣晖年老多病，上朝已是勉强，左正英比他大两岁，身子骨却还硬朗。
李宣就在此刻明白过来，荣晖为什么带孙子一块进宫，便道：“那还要偏劳荣卿一段时日，将礼部诸事交托给荣季。”
荣晖双目通红，颤抖着要下跪，他孙子连忙扶住他，荣晖缓缓跪下，磕头颤声谢恩。
是夜，宋虔之叫上林舒、姚亮云、吕临、许瑞云和柳平文几个，又约了冷家的两位公子，冷定掌管工部，他的两个儿子，一个才点了翰林，一个已经在工部任侍郎。许瑞云与柳平文是一路从宋州跟来的，出生入死，情分不同，林舒、姚亮云，一个在户部，一个在刑部。
都是青年才俊，约在一起清谈，因在国丧期间，吃不成酒。亏得家里管家会办事，在清霜淡梅坊包下一间屋，菜点得精致，虽是素席，样式精巧，滋味虽不肥腴，对于吃惯山珍海味的这些子弟，反倒耳目一新。
在座的都很承宋虔之在宫变前的提点，没有站队，就是最好的站队。
如今局势明朗下来，老臣要下来一拨已是毋庸置疑的，只是听说宋虔之要外放去祁州，众人都有些难以置信。
“这，哥儿几个还等你坐镇吏部，你这就走了，吏部的缺谁上？”林舒头一个嚷嚷起来。
姚亮云责备地看他一眼，转过来问宋虔之，是否是皇上的意思。
宋虔之摇头。
这下大家就都明白了，宋虔之要去身先士卒，一时间场面有些尴尬，满眼的珍馐美馔都好似残羹冷炙无法下咽。
宋虔之笑道：“我不比众位哥哥，都是大考出身，官场事体，书笔文章还是不行。倒是巡视各州县，督促地方军府，是我做惯了的，打着官威出去，监督地方官员照章办事，敲打敲打，原也是我在麟台作威作福学的一套，上不得台面。”
几人面色稍霁。宋虔之的家世原比他们要高一等，对官场没有他们熟悉，也不必会逢迎那一套，这一年中他巡视各州，去的都是前线，回京后苻明韶要杀他的心思路人皆知。都知道宋虔之是刻意给台阶下，几个人精也不会一味端着。
姚亮云带头端起酒杯，说了一些平安顺利的祝词，其余人应和着，一番热闹过后，各怀心思。
这一桌酒原该在国丧之后，庆贺这一帮子新的朝廷班底上台，如今缺了宋虔之，班子还是会上，只是如杨文、冷定这一批人，在李宣上去之后，能在朝堂上再站多久还不好说。
冷定的两个儿子在家得到叮嘱，不要瞎打听，终于小儿子还是没忍住，想探宋虔之的口风。
宋虔之只说皇上不会秋后算账，多的半个字不漏，宽慰了几句。
都是年轻人，喝的虽然是素酒，气氛到了，难免都有些酒酣耳热，哥哥弟弟的场面话说个没完。
散场之后，许瑞云、吕临和柳平文也去侯府，陆观在马车上看出宋虔之有些难受，用湿布给他擦脸。
宋虔之靠在车厢上犯迷糊，满脸通红，他肤色白皙，这时候憋得通红，素酒是不醉人，但他总觉胃里顶着东西似的难受。
马车颠簸了没多久，宋虔之急促的拍了一阵车门。
陆观沉声道：“停车。”
车还没停稳，宋虔之就打开车门跳下去，到路边去扶墙大吐特吐。宋虔之吐得腹肌酸软，直不起身，一手撑着墙缓了会。陆观递过来水，他漱完口，喝了一口茶下去，那股酸味又冲了上来，这回吐得嘴里发苦，胆汁都涌了上来。
陆观也不说话，静静站在一旁，等到宋虔之吐干净，才从身后将他半抱半扶弄上车。
宋虔之蹙着眉头，不住喘息，朝弯着腰在解他腰带的陆观道：“别弄了，脏。”
“衣服没沾上。”陆观看了会宋虔之的脸，伸手摸他的脸，道：“有些发烫，哪儿不舒服？”
宋虔之紧皱眉头地摇头：“肚子疼，没事，都吐空了。”
“今晚上吃了什么不干净的。”
“菜没问题。”宋虔之挪开眼睛，视线落在窗户上。
陆观倾身过去把窗户打开二指宽的一道缝，夜风送进来，宋虔之神色舒缓下来，陆观还没坐下去，皱着眉头端详他，手指揉他的嘴唇。
宋虔之脸色异样，阻止道：“别……”
陆观已经吻了上来。
虽然说漱过口了吧，但是刚吐过，要不要这么重口……宋虔之满肚子的牢骚，随着陆观纠缠越深，也顾不得去想了。
陆观的手伸进宋虔之的袍服，极其温柔地揉他的腰。
宋虔之睁开眼睛，眼角泛红地看着陆观，有些尴尬，伸手推他，反被陆观抓住手按在车板上。
车夫听见里头咚的一声，竖起耳朵听了一会，没有吩咐下来，只是像有两只猴子在车里肉搏，不去管他，专心致志地驾车。
次日要去拜访左正英，回去宋虔之胃里还是难受，府里的厨子做了点小米粥，他就着点泡菜吃了，倒还觉得受用。
又被陆观抱着去泡了个澡，到了床上，浑身不适的感觉已完全纾解，也已深沉，宋虔之打算第二天早上再跟吕临他们谈。
陆观也连声附和。
泡澡的时候宋虔之便觉得陆观殷切得有些许不正常，怎么也没想到非奸即盗上头去，平日里他俩泡澡，陆观有时候帮他搓搓背，总归还是各洗各的。这次陆观却里里外外都照应了个遍，从澡堂子里出去，宋虔之已经手趴脚软，由着陆观把他抱回房里。
半夜里宋虔之嗓子都哑了，醒来时酸涨得不行，醒悟过来陆观就没出去，一时怒从心头起，抬脚把陆观踹下床，不禁倒吸一口气。
陆观只穿了一件单衣，坐在地上，抬起睡眼看他。
陆观向来警觉，便是睡觉也会睁着一只眼，轻轻一点响动就能立刻清醒过来，看着他坐在地上揉眼睛，宋虔之心头倏然软了下去。
“给我倒杯水，渴。”宋虔之没好气得沙哑着嗓子说。
喝完水，陆观像个大猩猩缠上来，宋虔之没有再踹他，安心睡去，怎么也想不到这一夜会被弄醒三次。
厥过去之前，宋虔之满脑子都在迷迷糊糊地想，明早别想起床了。也是把陆观憋得久了，这夜就像一匹发情的种马，蹦跶个没完。
翌日起来，宋虔之一肚子的起床气，衣服穿不整齐，帽子也戴歪了，靴子一个颜色深一个颜色浅。戳着陆观的脑门数落了一遍又一遍。
陆观也不生气，里里外外给宋虔之换了三套穿戴，小侯爷总算满意了。
陪着用完早膳，宋虔之要叫吕临他们来，其实已经日近中天，宋虔之只要一想许瑞云又要嘴欠，脸就黑得跟锅底一般。
“走了。”
“走了就走了。”宋虔之眼一瞪，眨了眨眼，愣了：“走了？！”
“你早上睡得沉，你想跟他们谈的，我已经找他们谈过了。许瑞云和柳平文都要跟咱们南下，吕临留在宫里，我让吕临给周先带话，让他晚上过来。”
宋虔之呆呆地应了句：“哦。”
“一早我去拜访了左老大人，他家中在给夫人料理丧事，老大人瞧着精神尚可。”
宋虔之又“哦”了一声。突然眉头一皱：“那我还有什么事？”
“下午去吏部，走之前该交出去的事情交下去，最好能给皇上物色几个人出来用。”
“哦，行。”宋虔之站起来，在屋子里转了一圈，觉得说不出来的怪，看陆观，陆观在整理他的屋子，一口大箱子敞着，他把宋虔之的衣服找了些要穿的，正在叠。
宋虔之皱了一皱眉头：“你让丫鬟做。”
陆观：“你南下也带丫鬟？”
宋虔之一想，前线乱，带人家姑娘家去受罪呢？
“那不带吧，我带两个小厮行吧。”
“我给你挑几个，累不累？累了再睡一会，吃午饭的时候叫你。”
宋虔之这才咂摸出味儿来，坏笑着过去抱陆观的腰，几乎挂在他身上：“累得很，腰酸，昨晚上没吃多少，吃早饭的时候胃都饿疼了。”
陆观脸红道：“那是我的错，把你喂得不够。”
宋虔之满脸通红，耳朵发烫，心里暗道：得，他脸皮子不够厚，调戏陆观倒像是调戏他自己个，算了算了，练练再说。
一时间要南行的心情也不那么沉重了，未必事情都会朝坏的方向走，坏事还没来，总惦着不是个事。做一件少一件，做一件就踏实一点，该怎么样怎么样吧，躲不过去的事情，就要站起来直面。
他亲了一下陆观的耳朵，躲到书房去写信，一开始思路滞塞，写着写着也就通了，他得先给祁州前线去个信，又拿出官威给祁州知州写了一封信，先压一压，让地方上有个准备，以免去了碍手碍脚。
☆、枯荣（肆）
当天下午宋虔之在吏部吩咐完事，宫里来人宣召，陆观去了麟台，一时找不见人，宋虔之只得跟来传旨的公公先进宫。
镇北军的军报比预想的要晚。
虽然早有预感，在东暖阁外见到一脸沉重的秦禹宁，宋虔之还是难免心里一沉。两人四目一碰，宋虔之就知道来的是坏消息。
“边防卫队碰上多琦多带的鹰翼部队，已全力作战，还是被歼灭了。”秦禹宁面部皱纹更深了，低垂着头，手也抬不起来，像是手里的军报有千斤之重。
孙秀近前，取过军报呈给李宣。
“陛下，事不宜迟，派龙金山出征吧。”一早做好的决定，话说出口去，宋虔之心里却很是没底。敌军到底有多少人，坎达英王廷是什么意思，这一战要打多久，国库是否还能耗得住？
“龙金山……真能挡得住？”李宣满头是汗。他怕的不是自身危险，他怕守不住京州。有在危亡之际接命的天子，但在大楚史上，从未做过一天皇帝，流落在外，继任后就面临如此南北夹击的困局，李宣是第一人。便是他想要以史为鉴，也找不到可以参详的法子，便是他想要找人请教，却也不知该向谁去请教。
秦禹宁看宋虔之在想什么，沉吟道：“白古游从前的两名副将，也都是出色的将领，或可一敌。龙金山是一员猛将，更是福将，他因不是行伍出身，在容州时曾经沦落为匪，常年同朝廷相抗，作战经验丰富，战术富有个人特色，常有出其不意的战略，令敌人措手不及。”
短暂的停顿后，秦禹宁又道：“阿莫丹绒人熟悉白古游的作战方法，换一个人去，也许能够奇军突击。龙金山在孟州率军抗击黑狄时就有常胜战绩，后来李奇因为军纪懈怠，遭到白古游撤换，整合孟州军时，将一支五千人的精锐部队交给他。这支精锐被率先派往京城，保陛下顺利成为嗣皇帝。”
李宣对龙金山印象模糊，这时想起来，当日大殿上，黑甲披身，走到众大臣面前，敲定胜局的那名面容刚毅的男子，就是龙金山了。无怪乎当时觉得他一身悍匪之气，原来本就是一名匪首。
“朕今日便下旨，任命他为镇北大将军。只是镇北军原来的将军们，能够服他管吗？”李宣犹豫道。
“大敌当前，微臣相信，便是镇北军中有何异议，也不会此时发作。”宋虔之终于开口，“只有此时让龙金山入主镇北军才是最佳时刻。”
道理很简单，若要论资排辈，龙金山断然坐不到那个位子上。白古游镇守北地数十年，他的手下自有一套系统，武将们团结一致，自有体系。这也是苻明韶忌惮白古游却又不敢命令他交出兵权，白古游本人无心权柄，他忠诚的对象不是君王，而是大楚。若不是外患紧急，宋虔之断然没有可能说服他携兵掠境，是万中取一的巧合，也是属于李宣的天时。
皇位到手，怎么不把它弄丢，其中人和，只能交给李宣自己去协调。宋虔之疲倦地想，心中有些不好的念头，现在也只能丢开。
“秦大人，朕还有许多事不清楚，这一仗我们能打得起吗？”
宋虔之猛然抬头，先看了一眼秦禹宁，嘴唇嗫嚅，没有说话。
秦禹宁：“这要叫杨文来问，每月军需皆是先紧着镇北军，北敌过强，军费甚剧。但是陛下，无论打不打得起，也只能战，不能退。”
一时间室内寂静无声。
“孙秀，去宣杨文。”
孙秀得令而出。
“或者，可以同坎达英议和。”秦禹宁迟疑道。
“不可。”宋虔之立刻反驳，“尚未开战，便提议和，坎达英老谋深算，一眼便会看出我方惧战。阿莫西绒收服了北狄一支的野人部族，狄人擅长马上作战，狼虎之性。虎狼扑食，猎物常常因畏惧就先自蜷缩成团，猛兽不会因此就放过到嘴的食物，反而会乘隙一口咬断猎物的脖子。议和只能在势均力敌的情形下发生。”
宋虔之飞快瞥了一眼李宣，硬着头皮道：“情势对我军不利，不在于军队，在于军需。”
秦禹宁叹了口气。
李宣原只是猜测，他昨夜梦见吴应中家中那场大火，大汗淋漓地从噩梦里惊坐起来。战争，他是见过的。今日他又想了一整天，取来镇北军五年内的作战记录翻阅，胜多败少，但军费也让他大吃一惊。李宣向左正英请教，镇北军所费在现有人员来看，已算是半自给状态。但军队的自给植根于两军对峙，并无险要军情的年份。近五年中，阿莫丹绒与大楚没有发生过一场大型对战，都是突发的滋扰边城，频率很低，偶尔境况好时，边贸可在双方边将督导下顺利开展。
杨文到了之后，这个突出的问题明晃晃摆在了所有人面前。
打是可以打，但难保打到一半，粮草就会跟不上。京城离北部边境不足千里，如果镇北军挡不住多琦多，十日攻占京城或许过于夸张，但也要不了一个月，就能打到皇宫来。
不是将士不善战，而是朝廷养不起。
“再向朝臣和商户去借？”话刚出口，秦禹宁面上就浮出了后悔。
杨文：“原先欠下的银子还没还完，再打借条，恐怕也没人愿意借了。”他沉吟片刻，“国家兴亡，匹夫有责，让官员联合士绅望族，请年高德劭的大家长们做动员。各地将富商召集起来，各州定数额，超过一定数额，许以四品以下的官职，在想个什么名目，嘉奖这些商人。”
宋虔之看着皇帝，点头道：“此计可行，只是费时，远水难救近火。”他转向杨文，“杨大人，我听说增税的诏令已下到部分州城，可已收上来一些了？”
杨文默了一会，意味深长地看宋虔之，回答他：“是收了一些，可远远不足以供养三十万之众的镇北军。这么说，除了各地屯兵，镇北军所耗，占国库收入五成。经过层层盘剥，落到军队里，年成好时约占到六成，年成不好，就是三成也难。”
这个三成六成的，是指拨下去的军费。
李宣道：“军费不走地方，专人派运钱粮，直接送去军营。或者，让军队的人自己押运，龙金山的精锐部队还在京城，让他安排人手护送粮饷。”
这就算解决了一个问题，往后怎么办，暂时不议。
杨文没有异议，表示户部将全力配合兵部。
一直议到天黑，也没能计议出什么良方，能够迅速筹措出一笔军费给镇北军。眼下六月，刚割了第一波麦子，可以从北方几个州城征调，但要快，算算日子，也不必入库了。
之后的七月，一直到十一月上旬，都有粮食可收。
“但陈粮已经不足，粮食不能全部征调，除了留种，还要留够百姓的口粮。买粮的钱一时半会是拿不出来了，要打白条。”杨文缓缓抬起头，脸上憋出来的红色已经淡下去，语意坚决，“这个事情，户部牵头，臣来办。”
这倒是宋虔之没想到的，从前数次跟杨文打交道，他只觉杨文在六部尚书里，格外圆滑，玲珑八面，见人说人话见鬼说鬼话，不开腔时又不知他皮里阳秋有几分意思。
他肯出来担着，户部一时也没有比杨文更有经验的人，只有让林舒先缓缓。
三人是一起走到宫门口，杨文坐轿，宋虔之坐秦禹宁的马车回去，马车在御街杈子外头等，他过去找杨文说话。
秦禹宁看见宋虔之从轿旁直起身，跑了过来，他搭了把手，朝旁让宋虔之在自己身边坐下。
“走。”
马夫得令，马车悠悠颠簸起来。
秦禹宁咳嗽了一阵。
宋虔之问出来秦禹宁昨夜吹风，染了风寒，只说是吃上了药不打紧。
宋虔之想了一会，道：“就用杨文吧。”
秦禹宁手中一方帕子按着嘴角，鼻翼翕张，缓过气来，点头：“还是他。那日朝堂上，到最后，他也还是站了皇上这边。”
“杨文最会审时度势，朝局乱了，他的官也不好做。”宋虔之沉默片刻，突然冒出个问题，“秦叔，都说千里求官只为财，杨文管天下银钱流通，你说他是为了什么而做官？”
秦禹宁摇头：“人心最难测。逐星，今日我教你一件事，永远不要觉得自己看透了一个人，你可以掌握一切，唯独不能掌握一个人心中所想。人的图谋也往往随时在变，在一条路上走得久了，难免就要走到小路上，而在小路的阴影里埋得深了，又难免会想回到光明之中，康庄大道好走，曲径通幽微妙，人作出的决定，若非情势所迫，便在一念之间。”
“所以迫于情势，杨文一定会竭尽全力去筹措钱粮。”但宋虔之也完全无法松下一口气，杨文会竭尽全力，但这一年间年成不好，两线作战，实在让人无法安心。
“皇室和大姓，怕是要出血了。”秦禹宁不再说话，闭上眼靠在车厢里，脑袋随马车晃动一下一下点动。
陆观在麟台挑了几个人，要带着南下，宋虔之看过，都是他从前得力的。
“行，家里再带些人，我今晚不睡了。”其实宋虔之眼睛已酸涩得难受，眨眼间都觉得有泪要从眼角蹦出来，只有不住紧紧把眼睛闭上，再睁开，缓上一缓。
“要做什么？”
宋虔之就跟陆观说了，打算找人把侯府的账拿出来对一对，库里的珍宝也拿出来，离京之前，作价变卖。
“你去睡，我来做。”陆观道。
宋虔之诧异了：“你会？”
“怎么不会。”
宋虔之猛的一拍脑门，笑笑：“你给苻明韶做过谋士，我这猪脑子，那你对账，需要我看的你做个记号，我先睡两个时辰，你叫我。”
陆观嗯了声。
宋虔之躺下去之前特意耳提面命，让陆观一定叫他，他是累得不行，倒床就睡，不片刻鼾声就起。
陆观让人把账本送到卧房里，中间隔着屏风，他在外间点着一盏灯光微弱的油灯看账，架势极为娴熟。过半个时辰，起来伸个懒腰，活动筋骨，心念一动，入内看了看床上睡得很熟的宋虔之。即便是睡着，宋虔之眉头也不曾松开，陆观在床边看了他一会，握住他伸出被子的手，轻轻掀开被子一角，将他的手掖进去，垂头坐在榻旁，一任时间流逝，良久，才起身又去外头对账。
宋虔之醒来不知道是什么时辰，屏风上亮着微光，一看，还是晚上。宋虔之坐起身来，蒙了一会，反应过来，个陆观果然没叫他。
屏风外面，陆观正在认真地对账，他心算极快，算盘在桌上，却也不用。转念间，宋虔之想到，也许是怕吵到自己。
陆观头抬起，犹豫了一下，忽然转过头来，看见宋虔之醒了，又埋下头去。
“去睡觉。”
宋虔之坐到桌边，看着陆观手指在纸张上滑动，在这一页上用指甲掐出两个印子来，继而翻到下一页。
这么给宋虔之看了一会，陆观无奈地停下，与他对视。
“叫你去睡。”
“不睡了，换人。”
“我都要算完了，换什么人？”陆观示意他看，没看的只有薄薄一点，放软了声气哄他，“乖，你去床上，好好睡一觉。”
宋虔之回到床上去，盯着屏风上的光，好一阵子，才合上眼，觉得是不想睡，却也不知道什么时候睡过去的。
再醒过来时，天已经大亮，陆观就躺在他旁边，一条手臂抱着他，头脸埋在他的颈窝里。一股暖意涌上宋虔之心头，他嘴唇贴着陆观的耳朵碰了碰，陆观睡得满脸通红，他眉棱方正，突起一排，锐利的一双眼睛掩在眼皮底下，睫毛温顺得垂着。
两人抱着十分惬意，让人忍不住想多睡一会，然而稍微回过神来，宋虔之就没法睡了，他本来想悄悄下床，才一动，陆观就醒了。
侯府里的东西要作价变卖，有不少是御赐，不到傍晚就惊动了宫里。李宣在宫中留膳，把陆观也叫去作陪。
宋虔之看着桌上的三菜一汤，不禁苦中作乐揶揄道：“陛下也太亲民了，吃了这顿，臣回去只有每餐小葱拌豆腐了。”
“朕听人说了，你把侯府里的物件儿都卖给京城的富户，兑成现银，有不少还是先帝时候赐的。”
“听谁说？”宋虔之觉得怪，再怎么样也不会这么快就让宫里知道。
谁知道是有人参了他一本，从前宋虔之办过御史台不少大臣，新仇旧恨，把御赐之物拿出去卖，上午才陆续往外送，下午就有人把折子递进宫。
宋虔之哭笑不得。
“朕把他们狠狠斥责了一顿，叫他们去承元殿跪着，好好为大行皇帝举哀。”
“应该的。”宋虔之轻描淡写朝李宣解释了一下，仇人是从何而来，坦诚过去是做了些不太地道的事情，没什么好开脱。
李宣默了一会，难以启齿，还是开了口：“杯水车薪，其实大可不必。内府朕要找个人清点，孙秀朕信不过，你看谁可以。”
宋虔之自然想到昨夜里陆观认认真真对账的样，今天上午一看，果然是又快又好，但又舍不得让他累，内府的账比侯府的可复杂多了。他想了想，说了林舒的名字。
李宣看了一眼陆观，说：“那明日朕就叫林舒进宫。”
宋虔之问什么时候让苻明韶入土为安。
李宣会意，虽是不舍，时间上却真的快来不及，只有如实回答：“找人算过，最快也要两日后。”
“一切从简，做做样子就是，人员还是按太后之前拟定的名单吗？”
“对。”
宋虔之心里有了数，这样自己回去还得准备一下，该拜访的人还要拜访一下，但到底顾不过来，只有尽力而已。
“去祁州你要多少人？”李宣问。
宋虔之本打算不要人，但想到祁州知州，整个州府衙门颇有些天高皇帝远的意思，官员也有些滑头。局势如果安稳，这样的人用一用也无妨，但如今祁州是前线，白古游在那里还好说，眼下不带兵下去，怕要变生肘腋。
于是宋虔之报了一万之数，让李宣写了一道旨给他。
“臣自去找龙金山要兵就是，等发丧过后，即刻就走。”
晚膳后，李宣着柳平文送陆观和宋虔之离开，柳平文已经换过了便装，到麒麟卫那里叫出许瑞云。
周先有话说，宋虔之多留了一会，周先的意思还是要跟着走，宋虔之看了他一会，没有开腔。
周先明白了，只有说：“那我留下。”
“柳素光还在。”
周先脸一红，支吾道：“她可以跟我一同走。”
宋虔之只是不说话，看着周先。
良久，周先叹气：“不提了，我会保护好皇上。”
宋虔之捏了下他的肩，有句话他很想说，忍住没说。实在是不大吉利，还是不说为妙。有时候人生出坏念头，总觉得不说就不会发生。
宋虔之没有多留，离开皇宫之后，坐在马车上，他掀开车窗布帘，向后看了一眼。
巍峨的一座巨型建筑匍匐在京城北面，夜色笼罩上来，像是一头正在沉睡的巨兽。
宋虔之放下布帘，靠到陆观肩前。
他觉得有一只钩子，牵扯住他的心，在心上拉出了丝线一般的一道细口子，痒麻麻的疼。
到第二天的上午，宋虔之接到急召时，他在龙金山的军营里选人，见是吕临亲自来，宋虔之脸上一沉：更坏的消息来了。
☆、枯荣（伍）
宋虔之没抱什么希望，路上还是问了问吕临到底什么事。
吕临鲜少坐马车，出入骑马惯了，为接宋虔之才叫来一架马车。他眉头紧紧打成一个疙瘩，沉默摇头。
宋虔之注意到，吕临拇指与食指不住互相搓弄，他低声问：“北边，还是南边？”
吕临抬手抹了一把脖子里的汗，像热坏了的狗儿似的张嘴，他的嘴唇干裂，渗着几丝血，眼睛里也拉满血丝，显然昨夜没有睡好。
“还不清楚，昨晚我当值，皇上很早便说不睡了，到……到承元殿看大行皇帝的尸……”
宋虔之蹙眉，追问道：“然后？”
“然后看完，天快亮的时候，他才回寝殿。这几日皇上老一个人坐着发呆，也是，陡然掉这么大一家业下来，谁都得给砸出一眼星子乱坠来。我问过太医院，皇上早先是受刺激忘了些事，现在又受刺激，想起来的时候，人会有些迟滞木讷，好好养一阵也就没事了。”
宋虔之点头：“你不知道他召我进宫所谓何事？”
吕临紧紧抿了一下唇，面颊紧绷：“来的人我们在祁州府见过，是那个狗头知州衙门里的一名小官。”
“你听见些什么？”
“没听见什么。”吕临顿了顿，补充道，“里头谈话，站在门外原就只能听个大概，人出去的时候我看了眼，他带了一沓什么东西给皇上看。”
“什么东西？”
“像是布料。”
·
长方的一条矮案上，被白布铺满，布上是已经凝固的暗红血色，整整齐齐写着人名，一竖排三个名字，从右往左，两米长的白布上挤着数百个姓名。
这就是有几百个人咬破手指在上面签了名。
