“迁去南州，要让出更多的州城，也会失去北地民心。与阿莫丹绒议和，京州府可以派驻军队，朝廷依然南迁，但只要阿莫丹绒人信守承诺，至少可以赢得十年喘息。”
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龙金山的帐中，书办正在奋笔疾书，按照龙金山的口述，痛陈图勒在北方草原上的声名狼藉。
信写好后，龙金山亲手封上，命人火速送回京师。不到四更，营地里响起敌军进攻的警报号角，龙金山还未及解下盔甲，提起长刀步出营帐。
霎时间林立的火把照亮整个楚军营地，各营队开始点兵，按照命令冲杀出去。
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已经是秦禹宁连着四天夜里被召进宫，昨夜徐绶勤向新帝一表忠心，答应让长女嫁去阿莫丹绒，只是请求皇帝册封他的女儿为公主。李宣尚未作出明确的表示，安抚了几句，就让徐绶勤回去了。
今日一早照旧没有上朝，战事一起，竟有些顾不上停灵在承元殿的大行皇帝了。
是以今夜进宫，秦禹宁本就想着要提，谁知他还没有开口，嗣皇帝李宣就先提出要尽快为大行皇帝发丧，言谈间十分难以启齿。
天气已经很热，再将尸体一直停在宫内，腐臭味将会愈发令人难堪。
“陛下所言甚是，一切只需从简，明日一早陛下可召荣季进宫，好好商谈一番。”
左正英闻言点头：“最好就在三五日之间，为大行皇帝发丧，登基大典恐怕只能缓一缓了。”
三人目光一碰，不约而同陷入沉默。
最后还是李宣率先打破寂静，以虚心求教的姿态向左正英发问：“既然要撤出京城，是否先命京州府组织百姓先撤，由哪些州府县城接纳北地南迁的人口，也应做个打算。”
“不可。”左正英缓缓抬起苍老的双眼，眼光锐利地盯住李宣，“陛下与太后先撤，最好是悄悄儿的，不要惊动任何人。”
李宣蹙眉：“既是与阿莫丹绒议和，似乎不必……而且要是让民间知道，王公贵族先行南迁，若是事有意外，整个京州府就会惨遭蹂|躏，岂非积怨于民。”
“这个图勒，名声不好，他原是北狄野人的后人，野人一部曾经三次归顺于北狄王，又三次叛出，他提出的议和，绝不可能像给秦大人的书信里那么简单。”
秦禹宁疑道：“那他此次也大可以提。”
“他手上还没有筹码，阿莫丹绒王廷将会有一场内斗，坎达英已年逾六十，坐镇王廷还行，要上阵杀敌，神威必会大不如前，再是英雄，也无法与天命相抗。这些年坎达英宠爱琼华夫人，对琼华夫人所生的赤巴小王子寄予厚望，何况，多琦多羽翼日渐丰满，又有后族支持，他的娘舅兀赤述可不是善类。如果坎达英决议南征，对我们是好事。”
说到这里，李宣也听出了门路。王廷内部争斗，则阿莫丹绒很难有余力继续攻打大楚。坎达英显然是英雄迟暮，王廷中势力杂错，他不动则已，若是御驾亲征，变数极大。
对于大楚，已是危局，越是有变，就越是安全。
“所以皇室暂时迁居到南州，陛下不可在前线，即便只是有被战火波及的可能，老臣也绝不会让陛下冒险。”左正英道，“陛下带少许宫人，与太后车马从简，先迁到南州，入主行宫。北线战事安定后，再迁回京城，此事要秘密进行，尤其不能让贵族知晓，王公贵族只要一动，整个京州就会民情激愤，人员潜逃。要是不幸真让阿莫丹绒攻过虎墩关，则京州必然沦陷。”
作者有话要说： 过完年啦，新年新气象，祝大家19年都能开开心心，离梦想更近一步-3
☆、枯荣（捌）
“可是……”李宣面上仍带犹疑，他想起宋虔之离京前的忠告，目光与左正英短暂相接，要出口的话又吞了回去。在左正英面前，贸然说出宋虔之的一番话来，并不明智。他已拜左正英为太傅，宋虔之也再三说过，用人不疑，眼前这二人，便是他如今最应该倚赖之人。
李宣缓了缓神色，唇角微提起，温声道：“那便照太傅的意思，明日一早请二位大人卯时进宫，陪朕用早膳，届时朕会宣其他几位大人一同进宫，议定大行皇帝的丧礼，就在这三五日，将此事办了。朕会将太傅的话，转达给太后。”
左正英摇了摇手：“陛下只要让太后宫中为南迁做好准备，收拾一些途中必备的生活用具便是，不必与太后商量。陛下万万不可重蹈大行皇帝的覆辙，臣知宋虔之有从龙之功，但陛下始终要明白，君君臣臣，是亘古不变的道理。”
“朕知道了。”李宣面有不悦，隐忍着没有发作。
左正英和秦禹宁一起步出东暖阁，室内暖烘烘的黄光从窗格投射到院落中青灰色的地面上，他二人的影子并排着，转到无人的长廊之下。
秦禹宁揣起手，长吁出一口气，驻足片刻，侧过脸去对左正英说：“太傅一番直谏，许是将话说的太白，如今这位已经是九五之尊，不可再当作无知青年对待啊。”
左正英冷哼一声，提步先走。
秦禹宁摇了摇头，紧随上去，又是一个不眠之夜，秦禹宁脑海里已浮现出家中盛满热水的大桶。他只想赶紧泡个澡，让夫人准备一盏酽茶，挑灯夜战在所难免，他得好好斟酌一下，如何措辞，有两封信需要派出去。一封给龙金山，表明朝廷极可能要与阿莫丹绒议和，另一封给宋虔之，让他专心应对孙逸，如今迁都已是势在必行，南部安宁问题在一夕之间就被推到了眼前。
东暖阁中，李宣枯坐了一会，一柄狼毫掷出在砚台里，溅起朱砂飞沫，他烦躁地将手边那张纸揉成一团。
“陛下切勿动怒。”吕临取过沾污的笔，涮洗干净，在柔软的绵纸上拭干水分，挂上笔架。
李宣没有说话，只是腮帮绷得极紧。
“你怎么看？”李宣抬起眼看吕临。
吕临面上闪过诧异，啊了一声，旋即低头，沉声回应：“微臣一介武夫……”
“问你就说。”李宣急切道，“你觉得太傅所言如何？”
吕临审慎思索片刻，开口同时，密切留意着李宣的神色，道：“自荣宗起，周氏在朝中根基稳固，是以太傅所言不无道理。”
李宣嘴唇抿得紧紧的，仅从鼻腔里发出一声嗯。
吕临舔了舔嘴唇，继续说下去：“不过依微臣拙见，陛下大可不必将逐星看做周氏，第一，他本不姓周，第二，陛下想必很清楚，逐星心中已有所属，将来是……无法为周姓开枝散叶的，周太傅一脉，到逐星这里，算是个头。”
李宣倏然睁大眼睛，眼底迸出光来，频频点头：“这朕知道。”
“那就是了。太傅无非是担心陛下过于宠信逐星，太后会借势死灰复燃，然则如今朝中局势与大行皇帝登位时截然不同，周太傅的影响已微乎其微。”吕临顿了顿，欲言又止。
“你说下去。”
“倒是礼部、工部不少大人，都是太傅在国子监时的门生，陛下还是要将恩科提上日程，是时候，给站在朝堂上的人提个醒了。”
李宣略略蹙眉：“你是要朕培养自己的势力？”
吕临垂眸拱手：“陛下仁厚，但您要知晓，高处不胜寒，能为您一挡寒风的，只有群臣的忠心。”
还有天下人的民心所属，李宣心中想，没有说出来。他看了一眼吕临，整个人放松下来，问他：“此处只有你我二人，你同逐星，是从小玩到大的兄弟，你觉得，他真是钟情一人，不会再同女人成亲了？”
这是要说私话了，吕临面上也露出些许笑意，他更愿意伺候李宣而非苻明韶，李宣性情温和，也能听得进去话，这在一个君主或许不是好事，但若论事上，如此君上，远胜于阴晴不定的苻明韶。
“微臣最初也不信，陛下或许不清楚原本宋逐星入主麟台，是个令京中大员闻风丧胆的罗刹。可臣亲眼所见，他二人在一处时，俨然是一对小夫妻，陆观对逐星很是照顾，陛下不知道宋逐星那个人，打小就不喜欢同旁的官宦子弟混在一处，他爹安定侯原只是工部侍郎，是为与周家那位二小姐相配，先帝才给了他一个侯爷的身份。”
这些事情李宣是不大知道，他对宋虔之的印象只有苻明弘很喜欢这个表弟，时时召进宫陪他玩耍。李宣想到，吕临说的这位二小姐，就是进宫陪伴当时的皇后，当今的太后的那一位，想起来印象已十分模糊，只约莫记得是个美人。
“而宋家待他娘不好，安定侯在外养有一名别宅妇，此妇人是有夫君的。当初宋家为占得这门好亲事，瞒下未禀，安定侯这家里两头大，瞒了不少年，宋家的老夫人眼光浅，见重孙落地，便要让重孙认祖归宗。宋虔之就将此事闹到了宫里，为了他娘，宋虔之是连他老子的脸都打的人。皇上且想一想，他能忍气吞声跟他爹周旋，让他爹将他送到大行皇帝跟前，这是他的本事。再则，他掌管麟台时不过是十五岁，从此整个安定侯府便是他一人说了算，出了府，京城的大员都要看他眼色行事，皇室密档封存入麟台，秘书省的性质完全改变，从不起眼的文档衙门，异军突起，成了与麒麟卫队一般让人闻风丧胆的地狱衙门，而他，就是殿上铁面无私的阎王。”
“从前弘哥……”李宣脸红了一红，端起茶轻轻喝一口，说：“故太子也很疼爱他，朕倒是不曾听他说过这位小表弟的家事。”
吕临：“从他入主麟台，我们这些酒肉兄弟，再不敢同他玩在一处，生怕大意时家里人就折在他手上。其实要严肃查起来，能够彻底干净两袖清风的官员，放眼京城，也未必能找得出一个来。无非是大行皇帝当时初登帝位，要为自己的人腾位子，削弱周氏在朝中的根基。”
李宣沉吟不语。
“陛下，七年了，若说大行皇帝唯一做了一件有益于您的事，便是如今这朝堂，都是掀不起风浪的人。现在的盘面上，有些老臣，有一些无甚根基的寒门学士，尽皆可以有一个体面的方式离开朝堂。”
“嗯。”良久，李宣长出一口气，看了看吕临，微笑起来：“朕会好好斟酌。”
吕临的话已经有些越界，但这些日子里，离这位新帝最近的人只有他，这让他心中始终有个念头盘桓着。将来，他恐怕会是李宣跟前的近臣，是时候一展抱负，这半年来将头挂在脖子上出生入死，总算没有白费。
君臣二人，对视一眼，吕临低头请辞，出去换了班。
皇宫里静悄悄的，接近天亮的时候，东暖阁屋檐下汤圆丸子大小的水坑积满了，亮亮地反射微光。
宫人用一头带铜钩的长竹竿将茜纱灯取下，换过灯芯，清除昨夜冷灰。
一早仍然是孙秀近前伺候，李宣洗漱毕，该到的官员就都进了宫，早膳摆在东暖阁。
皇帝近来是长在东暖阁里了，承元殿停着大行皇帝的灵，李宣不喜奢侈，东暖阁甚至没有作新的布置，就成了这位新帝的议事之所。新帝没有妃嫔，吃睡都在这从前只作苻明韶用功读书之处的暖阁里。
皇宫的清晨，是李宣最喜欢的，宫里养着不少鸟，早晨叽叽喳喳吵闹，这时他便会依稀想起许多年前，有一天早上他还酣睡着，一只鸟儿从他的被子里飞出去，鸟羽和幼嫩的爪子在他皮肤上剐蹭微微发痒的感觉。那一天，太子冰冷的手也沿着他的腰滑入他身体最隐秘之处。
他总是会想起苻明弘带笑的眼睛里，那双泛红的眼睛倒影，盛满的欢愉和纵情。
直至这种回忆，被宫人们鱼贯而入的开门声、脚步声打断。水粉一般的淡红从李宣颧骨上退去，他温和如水，在宫人们看，这位新帝，比谁都好说话，比谁都好伺候。
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数日后，一万士兵在祁州南通渡口上岸，时近午夜，码头上灯火通明。半日前许瑞云从大船上放下一艘快船，带了几个人上南通渡口雇人，雇来的数十人帮忙卸下货船，各队人马受长官约束，就近清点后向西南方向赶路，要在天亮之前，将人马藏进数里外一处山坳。
忙到天蒙蒙亮，宋虔之、陆观带着许瑞云挑出来的人，许瑞云和柳平文，住进祁州一间客店里。有许瑞云的一番打点，店里伙计只知是北方来的商人，坐船才到，只住一夜，白天办点货就走。许瑞云给的酬金甚丰，码头附近南来北往的商人很多，人口混杂，客店的规矩，不多嘴，不多手。
安顿好手下，许瑞云带着柳平文进宋虔之的房间，把门窗仔细检查一番，过去坐下。
柳平文双眼放光地看着宋虔之：“明日上午我同许大哥先去关卡附近看看，看看过关如何查验。”
“不用你们去，有老熟人。”宋虔之道，“祁州府的钱谷师爷，午后会去东明王府吃茶，陆观已经打点好了。”别说陆观救过东明王母子性命，如今宋虔之又救他母子两次，儿子做不成皇帝已是定局，经一场生死劫，东明王的母亲突然想通了，半日前船在一座小镇上停靠，陆观去了一封信给东明王府，才上码头，东明王府的人就已回话，诸事准备妥当，凭东明王府送来的牙牌，直接去就行。
“还是让许大哥收着吧。”柳平文没有接。
许瑞云接下来，看了一眼牙牌上东明王府的徽记，递给柳平文，大剌剌道：“说了东西都归你收拾。”
柳平文只得仔细收好牙牌，他皱着眉，轻声问：“去了之后怎样说呢？”
“什么也不用说，王府会跟他交涉，你们跟他去办货，过关要用的印信他都会备好，只是你们人多，有些点眼。”陆观想了想，朝许瑞云道：“最好分成三队，带不同的货，间隔一段时间过关。”
许瑞云点头：“进循州就好办了，地头我熟。”
“那就这么着，现在先睡觉，睡醒再起来。”宋虔之道，“出发之后恐怕几天之内都没法睡觉了，当务之急是养足精神。”他不放心地看向柳平文，柳平文在船上得了一场风寒，现在吃药好了，精神却还是不好。
柳平文强撑把脖子一梗：“我没事，这趟没有我一定办不成。”
宋虔之心中一热，露出笑容，拍了拍柳平文瘦弱的肩，没再说什么。
宋虔之跟陆观两个，抓紧时间睡了一会，不到一个时辰后，两人起来。陆观给宋虔之穿戴好，从楼下端来客店供应的馒头和酱肉，匆匆一吃，两人都喝了一大碗茶，感觉腹中踏实了，才从布包里取出早带好的假胡子假眉毛，稍作易容，陆观走在前面出门，伸手要来牵。
宋虔之看他那颗媒婆痣，越看越想笑，一把拍开他的手：“谁跟你牵，像什么样子？”
宋虔之只是粘了胡子，增添一些年岁，陆观则把自己弄成了个丑汉。一字眉、香肠嘴、媒婆痣。倒比易容前更惹眼了，只是不会把他认成陆观本人。他的个头太高，很容易惹人注意，长相如此怪异，只要稍一打听，就知道一定不是陆观。
走出客店门，街上摊贩已经摆出货物，穿着鲜艳的妇人挽着竹篮出门赶集，最火的是各色早点铺子。
祁州人不惯在家里做早饭，一早就要出门涌入各种早饭摊，才各自去做活。祁州人也吃茶，茶楼里有不少背着背篓，裹着红蓝相间的辫子头的“闲人”，他们不吃茶，不看戏，也不是要在茶楼里用点心。这些是游走在祁州的獠人，或是半个獠人，背篓里是山里背出来的东西，用红布盖的背篓是鲜货，用蓝布盖的背篓是矿石，要是往竹篾间串一根红色线绳，挂细长的鼠尾一根，则是贩卖草药。
☆、枯荣（玖）
“这可是上好的漱祸啊，祁州府也让卖这个？”陆观挑了一上了年纪的老汉，让他放下背篓来，挑挑拣拣半晌，翻出来深褐色皮子，皱如老人面，形似山参，比山参细长，下无参须的根块来。
宋虔之看了他一眼。这玩意儿宋虔之识不得，想了想，陆观年轻时候云游四海，像是真认识。
果然，老汉张嘴便道：“要便要，不要便不要。祁州府不让买卖，小老儿岂敢犯禁？”
那老汉说一口流利的楚话，收拾起被陆观拨乱的草药，将布头扯开要盖住背篓。
宋虔之连忙拦住他，往怀里掏银票，笑道：“要的要的，多少钱？”
厚厚一沓银票过了眼，老汉放下背篓，回道：“整株五十两，那些个残碎的，五两银子一钱。”
“那来一株。”宋虔之挑出张五十两的银票给老汉。
陆观把宋虔之的手按住，阻住他，拍了拍手，站起身。
宋虔之只知道这趟来茶馆是要打探雏凤县城里的情形，眼下却不知陆观葫芦里卖的什么药了，他也不知道陆观买的这是个什么药，应该是楚南的特产，獠人背出来卖，那就是獠人住地才有的东西。
陆观：“货色太次，看看别的。”
那老汉闻言险些气炸，双眉倒竖，抖着手从背篓里捞出三支漱祸来，杵到陆观的鼻子底下：“大官人，饭可以乱吃，话你可不要乱说。这是上好的漱祸，一支一条命，五十两可算是看如今不太平，才特特给你的好价钱。”老头吹胡子瞪眼，调转矛头轰宋虔之，“这位先生我瞧着也是读书讲理的人，您给评评理，如今的市价，五十两一条命算是贵是贱？”
“贱了点。”宋虔之话说得实诚。
老头鼻子里哼出一声，扬起下巴，数落陆观：“买不起就不要乱看，这拿出来一摸一看的，散了药性，我这药还要不要卖了。”
“我家当家是京州大药商王家，我看你这里也不过是四五株散货，真要是你能卖得出，成色参差一些也无妨。”
老汉眼珠一转，拉住丑汉。
陆观斜乜老头生满老人斑、皱如枯木的手，眼神充满警告，他生得又魁梧，一拳下来少也得躺足三五月。
老头松了手，咽了咽唾沫，睁大眼伸长脖子问：“你能要多少？”
陆观与宋虔之眼睛一碰。
宋虔之在袖子里摸了会，掏出卷叶般的一沓银票，展开来，慢悠悠道：“这是二百两一张的面额，有多少要多少。”
老汉为难得满头大汗：“可是，我这里没有这么多。”
宋虔之也佯装为难地皱眉抿嘴，看了陆观一眼。
“二当家，你叔说了，不是谁都吃得下咱们家这么大的单子，再逛逛。我听说雏凤县里卖漱祸的人家更多，咱们难得南下一趟，今天就在城里转转，听几场戏，明天再出城。”
宋虔之顺着陆观的意思，提步就走。
老汉扑了上来，一把拽住宋虔之的袖子，急急忙忙求告：“先生，当家，嗨，你们要想出这祁州府容易，要想进雏凤县那是难上加难。”
“怎么？它一个小小县城，城防还能赶得上州府？”
老汉踮起脚，捉着宋虔之的袍袖，凑到他耳朵边嘀咕了一句。
宋虔之做出犹豫的样子，撇撇嘴，反手握住老人家的手，四下看了一圈，仿佛生怕别人听了他的话去，也与老汉贴首附耳：“这是上万两白银的买卖，我看老人家不像能做得了这么大主的人，我们也是带了家里护院来的。”他意有所指得将老人从头到脚扫了一遍。
老头顿足急道：“咱们主君是我三舅子的大姑爷爷表亲的亲孙子，保管进了雏凤县，有人跟当家的谈这笔买卖。”
宋虔之另一只手盖住老人的手背，露出如释重负的微笑：“那便有劳老丈了。”
老汉同宋虔之约定了时间，他还要在城中卖一天的草药，酉时初刻带他们从行商的獠人出城的小门出城，老汉问过宋虔之有几个人，这才离去，仍在茶楼里盘桓，兜售草药。
已经谈了生意，自然不好再留在茶楼里，倒显得左顾右盼，惹老汉怀疑。宋虔之便带着陆观离开茶楼，两人在街上走走停停，吃了点东西，寻了个茶摊，坐下来喝一碗凉茶。
街上人来人往，宋虔之收回目光，兴味盎然地盯着对面人看。
“怎么了二当家？”
宋虔之咂嘴两下，说：“雏凤县当真民风淳朴，这么容易就上了你这头狐狸的当。你说漱祸是禁药，怎么他们还能在祁州府卖？”
“獠楚杂居之地，南部管理松懈，也是有。你是在京里呆久了，上回去宋州接李宣，还没看出来么？天高皇帝远，小地方，许多事情朝廷是有心无力。京官每每外放，定要好好聘两个师爷，要学的事情多着。”
“你在衢州没少吃亏吧？”
“哪儿能。”陆观的香肠嘴咧开，埋头喝了一大口苦得倒胃的凉茶，好大一声“啧”，“刚得六皇子重用时，趁我吃醉酒，有人拿麻袋把我套了，打算一顿闷棍，可惜他们不知道要把我的腿捆起来。你男人的腿上功夫你是知道，我就不用手，他们也让我一顿扫堂腿给踹残了。”
宋虔之正要取笑几句，没来由想到陆观的腿上功夫，登时脸也红了。
“想什么呢？”陆观低声问他。
宋虔之看他一会，也低声答他：“你是要找雏凤县的知县？我看未必管用。”
“你没听那老头提了个人吗？”
“主君？”宋虔之愣了一下，“是獠人的头儿？”
“至少是雏凤县中獠人的头。”
“雏凤县，是这一战的必争之地。”宋虔之把碗底那点凉茶喝了，注视陆观的眼神掩不住赞许。
陆观嘴角向上弯翘：“晓得你男人的厉害了？”
“嗯，也不是头一天知道，倒是头一天想通那人为何用你用得顺手了。”
陆观一脸吃苍蝇的表情。
宋虔之哈哈大笑起来，丢下两枚铜钱在茶摊上，快步走了。
“不是，你给我站住。二当家，二当家！”陆观追上去，牵住宋虔之的手，侧低下头去在他耳边恨恨嘟囔了句：“你怎么就，怎么这么二呐？”
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夯州州城门前，烈日晒着，多琦多一张脸红得如同猴子屁股，暴汗如同雨下，他鼻梁油亮亮的一片，头盔下的半张脸怒得不行。
“来人！”
手下跪在马前听令。
“李明昌何在？”
“回大殿下，军师在帐中。”
“让他给本王滚过来！”
手下连忙弓着身跑走。
多琦多坐在马上，听见身边战马暴躁刨地的声音，他回头四顾，目光掠过忠诚于他的鹰翼队，那一张张被塞外风霜吹得黢黑的脸孔，此刻都被正午的阳光晒得黑里透红，让人看了心中躁郁。
就在刚才，多琦多接到坎达英的敕令，还是左贤王的亲信送到他的马前，阻住了多琦多的进攻。夯州这块肥肉近在眼前，他的两千人马却生生被一卷羊皮逼停在此。
一时间多琦多没了主意，偏偏李明昌让他遵奉坎达英的命令，箭在弦上，却要回头，岂非自伤？
多琦多等得不耐烦，调转马头，猛然一鞭狠狠击在马臀上，极其清脆的一声鞭响，多琦多的马先一步驰回后方。
鹰翼队没有得到命令，依然严阵以待。
城楼上的士兵跑走两个回去通报消息给夯州知州，镇守州城的校尉松开发酸的手，阳光照着，他掌心通红，虎口及手掌的纹路被汗水浸透，形成几道光路。他牙帮子咬得发酸，看见领军大将拨转马头，稍稍松开牙，只觉后槽牙酸痛不已，像是要掉了。
然而，视野中虎视眈眈的阿莫丹绒人没有打乱阵型。
校尉深深闭了一下眼，汗水渍进眼里，一阵刺痛，他整个眼眶通红，眼睑附近不住弹跳。
“听我号令，只要他们攻城，立即放箭！”校尉一声怒吼。
城楼上为数不多的士兵闷声应和：“是！”
“没吃饭吗？！准备好你们的弓箭！阿莫丹绒人要是敢冲上来，就让他们有命来没命回！听见了没有？！”
“听见了！”众士兵大声答应。
隐隐的绝望出现在校尉干瘦的脸上，他重新握住弓箭，急切而无奈地低头瞥了一眼脚边箭篓里寥寥数枝羽箭，重新咬牙调转视线，盯紧楼下敌阵。
“李明昌！”多琦多把鞭子往案上一甩，当即击飞了李明昌的笔架，鞭尾带起一道墨汁，飞溅到李明昌的脸上。
李明昌没有动气，耐着性子分神看了一眼多琦多，手中笔也停下来。
“本王叫不动你了是不是？”多琦多暴躁地来回踱了两转步，重重坐下，双膝分开，右脚在地上一跺，“阵前易帅，兵家大忌，这也忍得？”
李明昌手一伸，放下笔，揣起手，双眼半闭，向多琦多发问：“要是这个帅，是您的父亲呢？”
“父王，怎么可能？！”多琦多像一头暴躁的毛驴，叫了两声后反应过来，伴随话语戛然而止，他的嘴张大，半晌硬是逼着自己把嘴闭上，他喉结上下滚动一番，口中发干，耳朵发烫，眉心深锁，整张脸都拧了起来。
“不可能，本王的父王御驾亲征不可能瞒得密不透风，舅舅、舅舅他……舅舅他不可能不给本王递个消息。来报信的是图勒的人，他跟本王的舅舅是死对头，会不会父王派他来抢功？”
“大殿下觉得，大王更信任图勒，还是您舅舅？”李明昌八风不动地坐着，叹了口气，“怕是您舅舅已然失势。”
“怎么可能？”多琦多暴跳如雷地叫道，眼睛充血得通红，太阳穴微微跳动，无处不在的怒意冲得他脑仁心隐隐作痛，他一只手紧攥成拳，不得不承认，李明昌没有说错。兀赤没有失势的话，来传令的就不会是图勒的人。
“右贤王为老王效忠一生，是殿下的亲舅舅，恕臣冒昧问一句，殿下是想等大王百年后传位于您，还是拼死一搏，现在就拿走属于您自己的东西？”李明昌抬起脸，他生得一张典型的楚人脸，鼻梁不高，眼眶不深，颧骨低平，气质儒雅，举止平和。
多琦多嘴唇发抖，张嘴道出盘桓在心中数月的疑问：“你不是效忠于我父王吗？”
李明昌笑了起来：“良禽择木而栖。大殿下要放手一搏，臣誓死效忠，您也可以现在就将臣绑出去交给左贤王的亲信。”
“左贤王与你父有仇……”多琦多激动的声音渐渐平复下来，他定定的端详李明昌良久，用力点头，朝前一跪，放下手中马鞭，双手按膝，咬牙道：“请先生助我！”
“好。”李明昌站起身，半明半昧的帐中，他面目模糊，立在坎达英长子的身前，右手触到多琦多被冰冷头盔覆盖住的前额，“将左贤王的亲信就地斩杀，即刻攻城，臣随大殿下攻这一局！”
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送走柳平文与许瑞云之后，宋虔之与陆观回客栈，狼吞虎咽吃了个饭，已过了歇午觉的时辰。
宋虔之在桌前给秦禹宁写信，想问他京中情形，不知为何心浮气躁，边写边揉，纸团子扔了一地。
“不写了，写了也递不出去。”宋虔之一手按眼睛，看见陆观端了盘西瓜在旁边。
“不写了？”陆观问。
“嗯。”
“吃瓜。”陆观递过来盘子。
宋虔之本不想吃，闻着西瓜凉沁沁的甜味，瓜瓤红里透着霜白，正是他最爱吃的翻沙瓜，撇着嘴拿过一牙，咬了一口，心绪也定下来了。
“还是不写，有什么秦叔会捎信来。我今天不知道怎么回事，右眼皮总跳。”
“那今夜不出城了。”陆观道。
“说好的怎么能不出城……”宋虔之才说了一句，反应过来，踹了陆观一脚，“说正事，别逗我。到了獠人的地方全看你的了，宋州知州弃城结下的梁子，看怎么才能解，这不好办。”宋虔之拿了一牙瓜给陆观，示意他吃。
“我不爱吃，你吃就是。”陆观道，“反水应该是不能成，借一两日的道，也够了。对了侯爷，咱们带了多少银子？”
“没多少。”宋虔之忙着吃，满嘴吃得红润，沾着瓜瓤，他一口囫囵往下咽完，问陆观，“你要干嘛？”
“那我去弄点钱。”
“不是……你怎么弄？去抢啊？”
陆观看着他嘴唇翻动，吃相馋得他心里痒痒。
“看我做什么，问你话……”宋虔之唔了一声，被陆观按在椅子里亲了几口，满脸通红滚烫，一脚就往他裆下踹。
陆观仿佛料到他有这一脚，却没料到宋虔之还拿纸团子扔他，给纸团砸了一下，满脸的傻笑，他一擦嘴，把皱巴巴的袍襟掸平，起身：“甜。”
“滚滚滚。”看着人出去，宋虔之醒过味来，扑到窗上，看着陆观走出客店的门，宋虔之大声喊道：“陆观！”
陆观抬了一抬头，挥手道：“别看了，我就去一会，把你惯的，待会回来再喂你个饱。”
“砰”一声窗户在二楼给摔上了。
店伙计牵来马，陆观翻身上去，纵马而去。
☆、枯荣（拾）
傍晚，一架马车趁禁军换防时从皇宫东北角门溜了出去，夜色将将笼罩大地，天空半明半昧。
吕临扣上护腕，要去南门口，望见小门才关，朝守门人问：“谁出去了？”
“总管孙公公。”守卫回答。
“孙公公不是住在宫里吗？”吕临警惕起来。
孙秀是个满肚子心眼的人，不得李宣信任，一时之间在后宫里李宣又没有自己的心腹，这才让孙秀留在内侍总管的位子上。偏孙秀瞒着新帝，险些将周太后赐死，新帝奉太后为亲母，这几日李宣在宫里碰见孙秀，见他畏首畏尾，臊眉耷眼的倒霉相，虽不好说什么，心里难免觉得他这是活该。
“统领有所不知，孙公公原在先帝跟前也算得脸，更是大行皇帝亲近之人，京城危难之际，又临危受命，也算有功。这回新帝入主，孙公公在京城里置了一处宅子，不当值的时候，都回宅子去歇着，想是还没有安顿好。”
“他一个太监，有什么好安置的？”吕临放下手，吩咐门上，孙秀回宫后通知他一声。
“成，统领千万别说是小的说的……”
吕临：“知道，当你的差，等国丧过了，带弟兄们好好吃顿酒，挂在我账上。”
当夜吕临下了值，上麒麟卫队舍坐了会，没见着周先的人，才说要走，就见院门口进来个人。
好巧不巧，正是周先。
周先明显一愣，过来搭吕临的肩，四下看了看，院子里只有一间房亮着灯，周先把吕临引回自己房里。桌上茶壶是空的，周先拎着空茶壶，走到门口，大声叫嚷了个人过来。
“没见到吕统领来，你们几个小兔崽子，都做什么去了，也不知道好好招呼。”
“哎。”吕临扯住周先的袍袖，朝他使了个眼色。
周先打发人去沏茶，返身进门来，把帽子摘了顺手挂上架，上身探出门外，四下无人，他把门掩上，搬来一张小凳，面对面在吕临跟前坐下来，问他：“什么事，这会来，皇上跟前有事？”
吕临想了想，不答反问：“你这儿泡壶茶要多久？”
“总要一会，烧水呢，说你的，有人来你看我眼色就是。”
吕临放下心来，能在麒麟卫当差，都是万里挑一的好手，周先如今已是卫队长，这满院子还没人能瞒得过他的耳朵。不过自己也要十二万分当心，于是将凳子朝前挪移，鼻梁几乎碰到周先的脸上去。
“孙秀今晚上出宫去了。”吕临道，“他在京城置了一处宅子，你去探探，他是御前的人，内侍不能出宫，新帝来了以后，打发了一批，如今御前能够出宫的，也就只有他了。还有，你找两个人盯紧他。”
周先沉吟片刻，掀起眼皮看吕临，思索道：“你是担心孙秀走漏皇上和太后要南下的风声？”
“伺候御前机要，不是我，就是内侍们，再则就是你们麒麟卫。你自己的人你自己管好，我嘴严，其他的内侍，出不去宫。除了太后跟前的人，都是些不挨边的人。这两日皇上议事，伺候的暗卫是谁？”
“是我，还有个哥儿，你不认识的。我的人我自己管，看来也就是个孙秀了。那事不宜迟，我马上去跟。”周先起身，开门时沏茶的人还没回来。
吕临也不是要吃这杯茶，见周先另外叫上了两个人，四人同时走出麒麟卫队舍，各自分开。
·
天还没黑透，祁州城中摊贩都已收完，家家户户腾起炊烟，忙碌了一天的人们拖着疲倦回到家中，只想用上一口热汤饭。
宋虔之和陆观一行十二人随在白天卖药老头的身后，给城门验过身份，平平当当地就出了所谓“守卫森严”的祁州府。
出城门的时候，老头说把人打散在他们雏凤人的队伍里，免得点眼。出了城宋虔之看出来，这也算在盯他们的人，老头一直随在他和陆观旁边，宋虔之他们的人要聚在一起，总被獠人们若有似无地分隔开去。
为了不惹嫌疑，宋虔之跟陆观只有装作不介意，随老人家安排。身边人说的话，宋虔之就听不懂了。獠人们各自用土话交谈，老头从背篓里摸出来一杆旱烟，猛力一吸。
昏暗的天色里一点红星炽烈地闪动起来，继而沉暗下去，埋没在烟斗里。烟气向四下扑腾，遮住老人一凹一鼓的嘴。
“我说二位管事，夜饭可吃了？”
“吃过了。”陆观压低着声音答。
老头眼珠转来转去，终究还是把眼定在丑汉的脸上，吁出一口气：“小老儿五岁上就满山跑了，不懂什么规矩，不过凡事要定个主次。等见着我们主君，二位谁为主谁为次？”
宋虔之笑着说：“这位叫何达，看货是他的事，我只管给钱。见到你们主君，也跟他谈货。”
“那价呢？”老头吊着眼梢问。
宋虔之拱手打个礼，作自谦的样，回：“也同何达谈就是，我远远站着，掌掌眼便是。”
这么一说老头就明白了，烟嘴拿得远些，笑道：“北地来的药商，我见得也不少，像你们这么有规矩的，还是头一回见。先生莫见笑，我们雏凤是偏远之地，没规矩惯了，到了寨子里，二位只管等着，寨子上什么都有，放心吃喝，小老儿托人禀过主君，需等上一会子，才能见到主君。”
“主君事忙，我们明白。”宋虔之说话同时，陆观满脸不耐烦。
老头眼风溜溜那么一打，和和气气地堆出一脸的笑：“这走回寨子里，早也是晚，我李老汉从来不说大话，明天一早，主君一定来见二位贵客。”他压低了嗓音，凑近到陆观的面前，“带这位何小哥去看货。再要找这么好这么足的漱祸，您就是跑遍大楚，也没有咱雏凤出的好。”
“这不用你多说，老头，谈成这一笔，也有你的好处。”陆观粗声粗气地说。
老汉脸色一沉。
“不知老丈如何称呼，晚生姓王，在家行三。老丈称我一声王三便是。”
见这俊后生客客气气，老头神色稍霁，在石头上铛铛两声，随即把烟枪往裤腰带里一揣。
“小老儿贱名不足挂齿，姓白，就叫我白老头吧。三爷，我们主君是个粗人，但好酒，未知二位酒量如何？”白老头瞥一眼陆观，“这位何小哥生得高高大大，想必酒量也是不错的。”
宋虔之一哂：“他不行。”
“那三爷？”
“我也不行。”
果然，白老头不想生意谈崩，说他那里有醒酒的药，上桌之前吃一帖，十斤烈酒不在话下。
这么一路边说边走，宋虔之听出来，雏凤县虽然是獠楚杂居，但獠人归白老头口中的主君管，知县形同虚设，管着楚人。而獠楚有后的，也是归寨子管，整座县城倒有一大半人住在山里。
雏凤县里人不靠耕地过日子，粮食要到祁州府去买，祁州的粮价比宋州要贱，夹在两州之间的这个小小县城，因为出产草药和稀有矿石，特供京城贵人们，雏凤也能算得上是个富县。
徒步赶路一个时辰后，獠人围坐在一起吃晚饭，宋虔之跟陆观坐在一起，不能显得过于亲近。宋虔之坐了一会，离开篝火堆去解手。
又过了会，陆观也起身去解手。
“你怎么才来啊？”宋虔之放完水就在等陆观找空子过来，等得脸上被蚊子咬了两个大包。
陆观抱着他的脸啃了两口。
“……”宋虔之是听过可以用口水涂蚊子包，但还是有点窘，拿起手，还没碰到脸上的包，又放下来，撇着嘴问陆观：“现在怎么办？”
“雏凤县里的人不务农，又是獠人的主君说了算，你还想不到怎么办？”
宋虔之一愣，倏然嘴张大起来，逗得陆观看他傻样看笑了。
“明白了？”陆观道。
“你要让全雏凤县的人都上山去挖漱祸？”
“嘘——”陆观狡黠一笑，“过来给亲个。”
“出门不亲过了吗……”宋虔之话音未落，被陆观扯在怀里，他边给陆观亲着嘴儿，边睁大眼睛四处看，防着有人盯梢，偏生陆观半天不放开，估摸着再不回去这一伙子獠人都要以为他有什么隐疾，解个手都够人家吃顿饭的功夫了。他深吸一口气，抬手一手保住陆观脖子，一手按住他的背，开口放他过关掠地，唇舌正在勾缠，听见有人拉长声调在叫——“王三爷”。
宋虔之才一动，被陆观抓住手，按在树上，正在着急，陆观的舌头霸道地扫过他的齿龈，俩人牙一碰，宋虔之一把推出去，不防推了个空。
“二位爷爷，咱家爷爷遍寻不着人，快回去，要走了。”来的是个小伙，看年岁听他言语，是白老头的孙子。
夜色深沉，宋虔之满脸通红，一路是低着头走，生怕让人看出什么。偏偏陆观还在前面趾高气扬，挺胸阔步地跟那小少年问东问西。
宋虔之随手捡起一根木棍扔过去。
“哎，有雀儿。”少年听见响动，叫了一声。
“不是雀，是只野猫。对了，你养过猫没有？”陆观问那少年，眼角余光直往后扫。
“那没有，家中养了一头大狗看家。”
“养狗有什么趣儿，养猫最是有趣，十只猫有九只最爱被人挠下巴，可要是你的手一不仔细，碰到它嘴边的胡须，那可是摸了老虎的胡子了，一爪挠上来，当即就是血。”
宋虔之从后面踹了陆观一脚。
“看见没有？”陆观问少年。
少年人拍手大笑：“你们北地的人真有意思。”
